Chiều ngày hai mươi tám tháng Chạp, Trần Thao Chi từ huyện trở về. Mấy ngày nay, chàng bận rộn đi thăm hỏi các bậc danh lưu trong huyện, ứng phó với đủ loại yến tiệc, bận rộn như đèn kéo quân, thời gian ở lại Trần gia ổ ngược lại rất ít. Hôm nay cuối cùng cũng rảnh rỗi, chàng có thể tĩnh tâm đọc kỹ số sách mang về từ đạo viện Sơ Dương Đài hôm trước. Gần một ngàn cuốn sách này đều là bản chép tay của Cát Hồng, đạo nhân Lý Thủ Nhất đã để Trần Thao Chi mang về Trần gia ổ cất giữ. Số sách này được Cát Hồng chép lại trước năm ba mươi tuổi, đều là kinh sử tử tập, đúng là những gì Trần Thao Chi đang cần. Sau tuổi trung niên, Cát Hồng say mê kim đan đại đạo, đã chép và sưu tầm rất nhiều đạo kinh như "Huyền Nguyên Kinh", "Cửu Âm Kinh", "Tam Thi Tập" v.v. Những đạo kinh này phần lớn đều ở lại núi La Phù, sau khi Cát Hồng tiên thế, Lý Thủ Nhất mang một phần nhỏ trong đó về Sơ Dương Đài, vậy mà cũng có tới mấy trăm cuốn.
Trong gần một ngàn cuốn sách mang về hôm trước, có một phần ba Trần Thao Chi từng mượn về chép lại để lưu giữ, ví dụ như "Hoài Nam Hồng Liệt", "Lữ Thị Xuân Thu" v.v. Một năm nay, Tông Chi và Nhuận Nhi đã đọc hết những cuốn sách đó. Lúc này thấy lại có thêm nhiều sách như vậy, cả hai đều vui mừng lộ rõ ra mặt. Hai anh em nhỏ người xem cuốn này, người vuốt ve cuốn kia, được ngồi giữa kho sách, dù là núi báu cũng chẳng đổi.
Thời kỳ hai Tấn, sách giấy vẫn chưa thịnh hành, phần lớn sách của các thế gia đại tộc vẫn là thẻ tre hoặc lụa viết, có thể thấy được sự trân quý của sách vở. Việc truyền bá sách hoàn toàn dựa vào chép tay, hàn môn thứ tộc khó mà sở hữu được lượng lớn sách vở, đây cũng là cơ sở xã hội cho sự tồn tại của chế độ Cửu phẩm Trung chính. Bởi vì so với con cháu thế gia có gia học truyền thừa tốt, có thể đọc rộng hiểu nhiều, học tử hàn môn nếu không có nghị lực kinh người và tài trí xuất chúng thì kiến thức tu dưỡng luôn kém hơn một bậc. "Thượng phẩm không hàn môn, hạ phẩm không sĩ tộc" ở một mức độ lớn là có lý. Tất nhiên, càng về sau tệ nạn càng rõ rệt. Trần Thao Chi có thể thoát ra được là nhờ có cái nhìn thấu suốt của linh hồn hai kiếp, lại có sự nuôi dưỡng từ kho sách của Cát Hồng, cộng thêm sự cần mẫn khổ học, mới có thể làm nên chuyện với thân phận học tử thứ tộc.
Trần Thao Chi không phải chưa từng nghĩ đến việc khắc bản in sách, in chữ rời để phổ cập tri thức, khai mở dân trí, nhưng suy đi tính lại vẫn từ bỏ. Bởi chàng chỉ biết khái niệm sơ lược về khắc bản, chữ rời, còn chi tiết cụ thể thì không rõ. Việc này nếu thử nghiệm sẽ tốn kém vô cùng, một cuốn sách mười vạn chữ ước chừng không tốn mấy chục vạn tiền thì không in nổi, hơn nữa bản khắc rất dễ hư hại, chế bản khó khăn, in chưa được mấy cuốn đã hỏng, rất khó có lãi. Tất nhiên, nếu chỉ là khó khăn về tiền bạc thì còn có thể tìm cách khắc phục, nhưng nguyên nhân chính khiến Trần Thao Chi hoàn toàn từ bỏ ý định in sách là vì nếu Tiền Đường Trần thị làm vậy, chẳng khác nào tước đoạt đặc quyền "thi lễ truyền gia" của các sĩ tộc khác. Việc phổ cập sách vở trước hết gây tổn hại đến lợi ích của sĩ tộc, làm lung lay nền tảng của chế độ Cửu phẩm Trung chính. Điều này còn khiến các thế gia đại tộc khó lòng dung thứ hơn cả việc Hoàn Ôn soán vị, kết cục của Tiền Đường Trần thị có thể đoán được.
Trong lịch sử, kỹ thuật in khắc bản xuất hiện là để in kinh Phật, mà đó đã là chuyện bốn trăm năm sau vào thời Đường. Ở Đông Tấn, cơ sở xã hội để phổ cập sách vở vẫn chưa hình thành, mạo muội hành sự không có lợi cho quốc gia, chỉ đủ để chuốc lấy họa sát thân. Trần Thao Chi sẽ không làm chuyện thiếu sáng suốt như vậy, cho nên chàng vẫn kiên trì chép sách, tích lũy kho sách cho con cháu đời sau của Trần thị. Đến đời con cháu chàng, Tiền Đường Trần thị cũng sẽ có gia học truyền thừa, khi đó mới thực sự là thế gia đại tộc có bề dày.
Người tộc Trần ở Trần gia ổ mấy ngày nay vô cùng bận rộn, vừa bận đón năm mới, lại càng bận rộn chuyện dọn nhà mới. "Lai Nghi Lâu" – tòa ổ bảo hình vuông ở phía bắc của ổ bảo hình tròn – đã xây dựng và trang trí xong xuôi. Các bậc trưởng bối trong tộc bàn bạc sẽ dọn sang đó vào ngày mùng một Tết, ổ bảo cũ này sẽ để lại cho người làm của Trần thị cư trú.
Trần Hàm, Trần Mãn và các bậc trưởng bối trong tộc đã định, "Lai Nghi Lâu" vẫn chia làm bốn khu Đông, Tây, Nam, Bắc. Khu Tây lớn nhất, có ba sân vườn độc lập, gần trăm gian nhà, có thể chứa hơn trăm người ở. Về việc này, ba lâu Đông, Nam, Bắc đều không có ý kiến gì. Người tộc Trần đều hiểu sự hưng vượng của Tiền Đường Trần thị ngày nay chủ yếu là nhờ công của Trần Thao Chi. Sau vụ án chiếm điền tháng trước, người tộc Trần càng hiểu rõ điều này, cũng càng hiểu rằng gia tộc phải đoàn kết nhất trí. Hơn nữa, chỗ ở mới của họ tại "Lai Nghi Lâu" đều rộng rãi hơn chỗ cũ gấp mấy lần, sao còn có thể bất mãn được!
Trần Thao Chi không quản chuyện dọn nhà, chàng tự tại đọc sách tập viết trong thư phòng ở lầu ba. Tông Chi, Nhuận Nhi lặng lẽ đọc sách bên cạnh chàng, cả Nhiễm Thịnh cao lớn như tháp sắt cũng yên tĩnh đọc "Tả Thị Xuân Thu". Đây là cuốn sách Trần Thao Chi bảo cậu đọc, trong "Tả Thị Xuân Thu" có rất nhiều ví dụ chiến tranh kinh điển, chắc chắn sẽ có ích cho Nhiễm Thịnh.
Trần Mô, Trần Đàm hai anh em đến lầu Tây thỉnh giáo Trần Thao Chi về những chỗ khó hiểu. Thấy Nhiễm Thịnh chăm chú đọc sách, khi thấy hai người đến, cậu chỉ gật đầu chào rồi lại vùi đầu đọc tiếp. Trần Đàm ngồi xuống bên cạnh Nhuận Nhi, hạ giọng cười nói: "Nhuận Nhi đúng là dạy dỗ có phương pháp, Tiểu Thịnh bây giờ quả thật có thể gọi là ôn lương cung kiệm nhượng rồi."
Đôi mắt to tròn long lanh của Nhuận Nhi xoay chuyển, cười tươi nói: "Đây không phải Nhuận Nhi dạy đâu, là chú Sửu dạy dỗ có phương pháp. Tiểu Thịnh theo chú Sửu đến Kiến Khang, chưa đầy một năm đã như biến thành người khác, thật khiến Nhuận Nhi thấy lạ."
Nhiễm Thịnh nghe Nhuận Nhi nhắc đến mình, ngước mắt nhìn Nhuận Nhi, cười một cách chân thành, ý muốn nói cậu không hề thay đổi, cậu vẫn là Nhiễm Thịnh. Nhưng lại nghe Trần Đàm nói: "Tiểu Thịnh bây giờ là bậc chú bác của Nhuận Nhi rồi, Nhuận Nhi còn gọi cậu ấy là Tiểu Thịnh sao?"
Nhuận Nhi bĩu môi, nhìn Nhiễm Thịnh đầy vẻ bực bội, rõ ràng là rất không tình nguyện khi phải gọi Nhiễm Thịnh là chú.
Nhiễm Thịnh vội nói: "Tôi đây là chi xa của Trần thị, rất xa, Nhuận Nhi cứ gọi tôi là Tiểu Thịnh đi, được không?"
Nhuận Nhi bảo Nhiễm Thịnh: "Tiểu Thịnh, đây là do anh yêu cầu đấy nhé, đừng trách Nhuận Nhi vô lễ." Nói đoạn, lén liếc nhìn Trần Thao Chi xem sắc mặt chú Sửu thế nào, có quở trách cô bé không?
Trần Thao Chi mỉm cười, tiếp tục giải đáp thắc mắc cho Trần Mô.
Tiểu Thiền đi tới nói: "Thao Chi tiểu lang quân, nương tử mời tiểu lang quân đến Hạc Minh Đường để bàn bạc việc quan trọng."
Trần Thao Chi liền đứng dậy theo Tiểu Thiền đến Hạc Minh Đường. Hạc Minh Đường nằm ở tận cùng phía tây lầu ba, trong đường thờ phụng Lão Đam – giáo tổ của Thiên Sư Đạo – cùng "Tam Quan" Thiên, Địa, Thủy. Khi mẹ của Trần Thao Chi là bà Lý còn sống, ngày nào sáng tối cũng đến Hạc Minh Đường tụng "Lão Tử Ngũ Thiên Văn". Nay Đinh Ấu Vi cũng thường đến Hạc Minh Đường tĩnh tọa tụng kinh.
Tiểu Thiền bị chó dữ cắn đã hơn mười ngày, vết thương ở bắp chân đã lành, mu bàn tay trái tuy bị cắn sâu nhưng cũng đã đóng vảy, chỗ vết thương cũng không có cảm giác gì khác lạ. Bảy ngày nguy hiểm nhất đã trôi qua an toàn, theo lời Cát Hồng, phải qua trăm ngày mới tính là đại miễn, cho nên Trần Thao Chi dặn Tiểu Thiền kiên trì sắc canh rễ trúc tía, ăn chay, không dính đồ tanh mặn.
Đinh Ấu Vi ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn, thanh lệ như hoa sen, dù là trang phục mùa đông nhưng không hề thấy cồng kềnh. Ánh mắt nàng điềm tĩnh mà thân thiết, ra hiệu cho Trần Thao Chi ngồi xuống bồ đoàn trước mặt mình, rồi bảo Tiểu Thiền và A Tú bên cạnh: "Hai người các ngươi ra ngoài trước đi, ta có việc quan trọng cần nói với tiểu lang."
Tiểu Thiền, A Tú lui khỏi Hạc Minh Đường. Trời sắp chạng vạng, Hạc Minh Đường có chút tối tăm.
Trần Thao Chi không biết chị dâu Đinh Ấu Vi muốn nói với mình việc quan trọng gì, cung kính đợi một lúc, nhưng Đinh Ấu Vi không mở lời, dường như có chút do dự, bèn hỏi: "Chị dâu, có chuyện gì vậy?"
Đinh Ấu Vi khẽ thở ra, nói một câu: "A Đàm sắp nạp thái đính hôn rồi."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Rất tốt, lại có hai nữ tử họ Đinh gả vào nhà họ Trần chúng ta rồi."
Đinh Ấu Vi cười dịu dàng, nói: "Chú của ta rất muốn gả thất muội cho đệ đấy, thất muội của ta cũng là nữ tử phẩm mạo vẹn toàn. Tất nhiên, so với Uy Nhu thì vẫn kém hơn. Thế gian này đã có Uy Nhu, tầm mắt của tiểu lang đã cao rồi, nữ tử khác sao có thể lọt vào mắt đệ được."
Đinh Ấu Vi dường như đang bất bình thay cho em họ mình, nhưng Trần Thao Chi biết chị dâu tuyệt đối không có ý đó. Chị dâu yêu quý Uy Nhu có lẽ còn hơn cả em họ, chị dâu đang lo lắng cho chuyện hôn sự của chàng và Uy Nhu.
Đinh Ấu Vi nói tiếp: "Đời người giữa trời đất, như bóng câu qua cửa sổ, thoáng cái là xong. Cô mẫu mất đã hơn ba năm rồi, tâm nguyện lớn nhất trước lúc lâm chung của cô mẫu chính là hôn sự của tiểu lang. Tiểu lang à, bây giờ chị dâu cũng thấy lo thay cho đệ rồi, năm mới đệ đã hai mươi tuổi rồi."
Trần Thao Chi không khỏi có chút hổ thẹn, xem ra việc cưới Uy Nhu còn khó khăn hơn nhiều so với dự tính ban đầu của chàng, bèn nói: "Chị dâu đừng quá bận tâm chuyện này, đệ nhất định sẽ có cách."
Đinh Ấu Vi từng suy nghĩ về khả năng cưới Uy Nhu cho tiểu lang, luôn cảm thấy rất khó, hầu như không thấy hy vọng, liền hỏi: "Nói cho chị dâu nghe, tiểu lang tự tin ở đâu?"
Chị dâu là người tâm đầu ý hợp nhất, Trần Thao Chi không có gì phải giấu giếm, suy nghĩ một chút rồi nói: "Chị dâu, người phản đối đệ cưới Uy Nhu chủ yếu là bác của Uy Nhu là Lục Thủy, còn có con trai của Lục Thủy là Lục Thúc, Lục Cầm. Cha con Lục Thủy ngu muội không rõ thời thế, bất hòa với Đại tư mã Hoàn, đệ dự đoán Lục Thủy tất bại, khi đó đệ sẽ có cơ hội cưới Uy Nhu."
Đinh Ấu Vi hỏi: "Tiểu lang muốn mượn thế lực của Đại tư mã Hoàn để đả kích Lục Thủy sao?"
Trần Thao Chi bị chị dâu hỏi vậy, đột nhiên cảm thấy tâm tư của mình có chút bất chính, nói: "Chị dâu, đệ sẽ không châm ngòi thổi gió cố ý đối phó Lục Thủy, nhưng có vài chuyện tất sẽ xảy ra. Lục Thủy cho rằng Đại tư mã Hoàn làm tổn hại lợi ích của sĩ tộc Giang Đông, thường mang lòng bất mãn. Lục Thủy đối với đợt thổ đoạn lần này lại càng không hài lòng, trăm phương ngàn kế ngăn trở, Đại tư mã Hoàn sao có thể không biết chuyện này? Hơn nữa đệ dự đoán sự đối kháng giữa Lục Thủy và Đại tư mã Hoàn sẽ càng gay gắt, việc Lục Thủy bị bài xích cũng là điều nằm trong dự liệu."
Đinh Ấu Vi mím môi nhíu mày hồi lâu, nói: "Tiểu lang, nếu có thể đệ vẫn nên giúp đỡ Lục thị, nhân đức khoan hậu mới khiến người ta tâm phục. Nếu không, đệ biết rõ Lục Thủy tất bại mà lại im lặng không nói, sau này đối mặt với Uy Nhu cũng khó tránh khỏi có khúc mắc trong lòng."
Trần Thao Chi toát mồ hôi trên trán, cung kính nói: "Lời dạy bảo của chị dâu rất đúng, Thao Chi xin ghi nhớ."
Đinh Ấu Vi thấy vẻ mặt xấu hổ toát mồ hôi của Trần Thao Chi, mỉm cười: "Tất nhiên, chị dâu không bảo đệ làm kẻ hủ nho không phân thiện ác, chỉ biết hành nhân nghĩa mà tự làm khổ mình. Uy Nhu chúng ta nhất định phải cưới về nhà."
Trần Thao Chi giãn mày cười: "Vâng." Nhưng lại nghe câu tiếp theo của chị dâu Đinh Ấu Vi là: "Được rồi, bây giờ nói về Chúc Anh Đài Chúc lang quân đi, cô ấy rốt cuộc là ai?"
