Ngày hai mươi bảy tháng Giêng, giờ Thìn, Trần Thao Chi cùng Cố Khải Chi và đoàn tùy tùng gần ba trăm người rời khỏi Cố thị trang viên, đến chiều tối hôm sau thì tới Khúc A. Đêm đó, Trần Thao Chi lần lượt viết thư gửi Thượng thư Lục Nạp và tam huynh Trần Thượng. Thư gửi tam huynh chủ yếu nói về việc lần này không đưa tam tẩu và tiểu chất tử đi cùng, do nhà mẹ đẻ tam tẩu có chút việc, nên dự định cuối năm sẽ cùng tẩu ấy là Ấu Vi đến kinh thành. Khi đó, Đông Viên - phủ đệ của Trần thị bên bờ sông Tần Hoài chắc cũng đã xây xong, vừa vặn có thể dọn vào ở, dù sao nữ quyến tới kinh thành mà cứ ở nhờ phủ họ Cố cũng không ra thể thống gì. Thư gửi Lục Nạp - cha của Vĩ Nhuế thì kể chi tiết về xung đột với Lục Thúc khi thực hiện Thổ đoạn tại Hội Kê, mong Lục sứ quân thông cảm, đồng thời khuyên Lục sứ quân hãy vì thể diện gia tộc mà đừng đối đầu với Hoàn đại tư mã. Gần đây nghe tin Lục Cầm lại qua lại mật thiết với Lư Tủng của Thiên Sư Đạo, Lư Tủng vốn là mầm họa, nên tự mình cảnh giác.
Thư Trần Thao Chi gửi Lục Nạp dùng lối viết Xuân Thu, rất mực uyển chuyển, không khiến Lục Nạp cảm thấy bị hậu bối dạy bảo mà khó chịu. Viết xong, chàng sai Lai Đức giao thư cho Bản Lật, Bản Lật tự khắc sẽ tìm cơ hội đưa thư cho muội muội là Đoản Sừ, để chuyển đến tay Lục Vĩ Nhuế.
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi, Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn sẽ chia đường đi đến Tây phủ ở Cô Thục. Con trai Thẩm Kính là Thẩm Xích Kiềm muốn theo hầu bên cạnh Trần Thao Chi, lần này chỉ mang bốn người hầu đi cùng đến Tây phủ. Cố Khải Chi tuy nhận lệnh triệu tập vào Tây phủ nhưng lúc này không vội, đợi tham dự hôn lễ của Tạ Huyền xong sẽ cùng vào.
Nhiễm Thịnh cũng muốn đi Kiến Khang một chuyến, hắn còn tám mươi quân sĩ đang ở đó, cần đi đón họ về Tây phủ. Trần Thao Chi bèn bảo Lai Đức mang thư gửi tam huynh Trần Thượng đến Kiến Khang, sau đó sẽ cùng Nhiễm Thịnh đến Cô Thục.
Tại ngã ba phía tây thành Khúc A, Trần Thao Chi chậm rãi ghìm ngựa đi ngang qua xe ngựa của nhà họ Lục. Đoản Sừ vén rèm xe, Lục Vĩ Nhuế từ cửa sổ nhìn Trần Thao Chi, bốn mắt nhìn nhau, mỉm cười gật đầu, Trần Thao Chi quay đầu ngựa đi về phía nam.
Tạ Huyền vì chuyện của tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn mà hai ngày nay buồn bực không vui. Rời khỏi huyện Khúc A, chàng nói với Tạ Đạo Uẩn: "Nếu không phải Hoàn quận công triệu tập gấp gáp, thì chúng ta nên về Ô Y Hạng bái kiến thúc phụ, thúc mẫu rồi mới đến Tây phủ."
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Đợi sau khi gặp Hoàn quận công, nếu không có việc gì gấp, thì sớm trở về Kiến Khang cũng chẳng sao, A Át còn phải đi Dương Châu nữa."
Hôn kỳ của Tạ Huyền và nữ tử họ Dương ở Hà Thượng là ngày mùng tám tháng Ba. Quận vọng của họ Dương có ba nơi: Hà Thượng, Thái Sơn và Kinh Triệu. Hiện nay ngoài Thái Sơn vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Đông Tấn, các nơi khác đều rơi vào tay Đệ Tần và Mộ Dung Yên. Cái gọi là Dương thị ở Hà Thượng hiện đang cư ngụ tại Dương Châu. Tạ Huyền sẽ đi thuyền xuống Dương Châu vào đầu tháng Ba để đón dâu. Nghe đồn nữ tử họ Dương da trắng như tuyết, xinh đẹp phi phàm, nhưng Tạ Huyền vẫn chưa từng gặp mặt.
Tạ Huyền nhìn tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi, nói: "Sau khi thành thân ta phải đến Kinh Châu, sau này sợ rằng huynh và Tử Trọng sẽ ít có dịp tụ họp."
Tạ Đạo Uẩn im lặng không đáp.
Chiều ngày mùng sáu tháng Hai, đoàn người Trần Thao Chi tới Cô Thục, gặp Trường sử Tây phủ là Vương Thản Chi dưới chân núi Bạch Trữ. Trần Thao Chi, Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn xuống ngựa hành lễ, hỏi Vương Trường sử định đi đâu?
Vương Thản Chi nhíu mày nói: "Dữu hoàng hậu qua đời tại Hiển Dương điện vào giờ Ngọ hôm qua, Đại tư mã lệnh ta đến Đài Thành khóc lóc chịu tang." Nói đoạn, ông chắp tay, dẫn theo tùy tùng thúc ngựa vội vã rời đi.
Trần Thao Chi, Tạ Huyền nhìn nhau ngơ ngác, hoàng thất Tư Mã này thật đoản thọ. Tháng Sáu năm ngoái, Ai Đế Tư Mã Phi và Tĩnh hoàng hậu Vương thị cùng ngày băng hà, mới nửa năm, hoàng hậu mới lập là Dữu thị đã qua đời. Dữu hoàng hậu xuất thân từ Dữu thị ở Dĩnh Xuyên, là con gái cố Đại tư không Dữu Băng, muội muội của Bắc trung lang tướng Dữu Hi và Quảng Châu thứ sử Dữu Uẩn, năm nay mới hai mươi mốt tuổi, vậy mà đã hồng nhan bạc mệnh.
Tạ Huyền hạ giọng: "Hoàn đại tư mã vốn bất mãn việc Hoàng đế lập Dữu phi làm hậu, không ngờ Dữu hoàng hậu lại mất sớm như vậy, chỉ xem Hoàng đế liệu có vì chuyện lập hậu mà gây hiềm khích với Hoàn đại tư mã nữa hay không!"
Ba người Trần Thao Chi trở về nơi ở trong thành Cô Thục. Trần Thao Chi lệnh cho thuộc lại Tả Lãng tìm một gian phòng gần đó cho chủ tớ Thẩm Xích Kiềm ở. Tiểu Thiền biết tiểu lang quân của mình ưa sạch sẽ, bèn sai người hầu chuẩn bị nước tắm rửa. Vừa tắm rửa xong, Tả Lãng đến báo, Chủ bộ Đại tướng quân phủ là Ngụy Sưởng truyền lệnh của Hoàn đại tư mã, mời Trần Tham quân đến phủ tướng quân dự tiệc đêm, Tạ Tư mã và Chúc Tham quân cũng sẽ cùng đến.
Tạ Huyền hiện đã là Hành quân Tư mã kiêm lãnh Nam quận tướng của Hoàn Hoát, hàm thất phẩm; Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn được thăng làm Tham quân hàm bát phẩm, không còn là Duyện hàm cửu phẩm nữa.
Cuối giờ Thân, Trần Thao Chi, Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn đến Đại tướng quân phủ. Hoàn Ôn đón đến tận dưới thềm, đôi mắt như đá tím sắc lẹm quét qua mặt ba người, cười nói: "Tạ Tư mã, Trần Tham quân, Chúc Tham quân, xa cách nửa năm, quốc sự vất vả rồi."
Ba người Trần Thao Chi vội vàng hành lễ với Hoàn Ôn, vào sảnh ngồi xuống. Kỷ án yến tiệc đã bày biện sẵn, ngoài thị nữ ra không còn ai khác, xem ra hôm nay Hoàn Ôn chuyên mời ba người Trần Thao Chi.
Trong tiệc, Hoàn Ôn không nhắc đến chuyện Dữu hoàng hậu băng hà phải giữ tang lễ, cứ uống rượu ăn thịt như thường. Tạ Huyền và Trần Thao Chi đương nhiên cũng giả vờ như không biết, hai người lần lượt bẩm báo với Hoàn Ôn về việc Thổ đoạn tại quận Ngô Hưng và quận Hội Kê. Những việc này Hoàn Ôn đều đã biết, ông nâng ly mỉm cười lắng nghe.
Hoàn Ôn thấy Tạ Đạo Uẩn không uống nhiều rượu, cũng không nói năng gì nhiều, bèn bảo: "Lần Thổ đoạn tại Hội Kê này, Trần Tham quân quả là công đầu, nhưng nếu không có Chúc Tham quân phụ tá thì cũng khó đạt được thành tích tốt như vậy. Ta nghe nói Chúc Tham quân từng đến Tiền Đường giải quyết khó khăn cho Trần Tham quân, có việc đó không?"
Tạ Đạo Uẩn bèn lược kể lại vụ án Hạ thị sai người vu cáo Trần thị ở Tiền Đường chiếm đất. Hoàn Ôn khen: "Chúc Tham quân xử sự tinh tế thỏa đáng, khiến kẻ tiểu nhân không có kẽ hở để lợi dụng. Trần Tham quân, nên kính Chúc Tham quân một ly, nếu không có Chúc Tham quân, Trần Tham quân sao có thể chuyên tâm phúc hạch Thổ đoạn!"
Trần Thao Chi mỉm cười nâng ly kính từ xa tới Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn khẽ cười, lấy ống tay áo che miệng, uống cạn.
Hoàn Ôn hứng thú rất cao, lấy thiết như ý gõ lên án, tiếng đàn sáo từ hai bên vách tường vang lên như nước chảy, lại có vũ kỹ múa lượn, đây là Thiều nhạc, tương truyền do vua Thuấn chế tạo, lưu truyền ba ngàn năm, dùng trong miếu đường, yến tiệc, vốn là âm nhạc hoàng gia.
Rượu qua ba tuần, vũ kỹ lui ra, tiếng nhạc trên vách cũng dừng. Hoàn Ôn đập thiết như ý một cái, hai võ sĩ mặc giáp khiêng một thanh trường đao lên, cung kính dâng cho Hoàn Ôn.
Đây là một thanh hoàn thủ đại đao, thân đao dài hơn ba thước, cán cũng dài ba thước. Hoàn Ôn đứng dậy cầm đao trong tay, ánh nến phản chiếu, lưỡi đao sáng như tuyết. Hoàn Ôn nắm đại đao trong tay đầy khí phách như Tào Tháo bên sông Xích Bích ngày nào, lớn tiếng nói: "Thanh đao này được luyện từ sắt đá mới khai thác ở núi Mạc Phụ, Kinh Châu, rèn bằng lò cao thổi gió kiểu mới, gấp trăm lần, sắc bén vô cùng. Ta sẽ cầm thanh đao này diệt Đệ Tần, trừ Mộ Dung, lập công trạng không đời nào quên, danh lưu thiên cổ."
Trần Thao Chi vô cùng vui mừng, binh khí sắc bén bền bỉ cuối cùng đã bắt đầu được rèn đúc, quân lực Đông Tấn sẽ tăng cường đáng kể. Tuy chưa chắc chỉ dựa vào giáo sắc khiên cứng là có thể Bắc phạt thành công, nhưng ít nhất cũng tăng thêm phần thắng lợi khi thống nhất Trung Nguyên.
Hoàn Ôn ra hiệu cho võ sĩ cầm hoàn thủ đại đao lui xuống, nói với Tạ Huyền: "Ta trọng tài năng của Ấu Độ, ngươi vào Kinh Châu làm Hành quân Tư mã cho đệ ta là Hoàn Hoát chính là sự sắp đặt của ta. Lương Châu thứ sử Tư Mã Huân từ lâu đã có ý phản trắc, ngươi làm Nam quận tướng, Chu Tự làm Giang Hạ tướng, một khi Tư Mã Huân mưu phản, lập tức cùng Hoàn Hoát khởi binh chinh phạt. Ta từng nói Tạ Duyện năm bốn mươi tuổi tất sẽ nắm giữ cờ tiết, nhưng nếu không lập quân công, sao có thể đến được mức đó!" Lại hỏi: "Ấu Độ tháng sau có thể đi nhậm chức không?"
Tạ Huyền đáp: "Có thể."
Hoàn Ôn cười nói: "Ấu Độ mới cưới đã phải đi xa, chớ oán Hoàn mỗ không hiểu nhân tình nhé." Đôi mắt tím lóe lên, nhìn về phía Trần Thao Chi, nói: "Tài danh của Trần Duyện vang xa tận phương Bắc, ta nay có một sứ mệnh quan trọng, không biết Trần Duyện có thể đi một chuyến không?"
Trần Thao Chi nói: "Quận công có lệnh, dám không tuân theo."
Hoàn Ôn lại không nói muốn phái Trần Thao Chi làm việc gì, chỉ nói: "Ta muốn Bắc phạt, ngặt nỗi Tây Thục lắm chuyện, trong triều cũng có kẻ gây khó dễ, nhất định phải trừ bỏ hậu họa này mới có thể vung quân tiến về phía bắc. Đây là lần Bắc phạt thứ ba của Hoàn mỗ, hai lần trước phạt Đệ Tần, tuy có thu hoạch nhưng chưa thành đại công. Lần Bắc phạt thứ ba này nhất định phải lập đại công, mời Thao Chi thử mưu tính giúp ta."
Trần Thao Chi biết Hoàn Ôn đang nóng lòng soán vị, muốn Bắc phạt lập công để ban sư về triều thay thế nhà Tư Mã làm đế, nhưng hiện nay thực sự không phải là thời cơ tốt để Bắc phạt, bèn nói: "Việc này hệ trọng, đợi Thao Chi về suy tính kỹ lưỡng, hôm khác sẽ lại dâng kế sách cho Quận công."
Hoàn Ôn nói: "Được, sứ mệnh quan trọng mà ta muốn Trần Tham quân gánh vác tạm thời không nói, đợi Trần Tham quân dâng kế Bắc phạt rồi bàn tiếp."
Cuối giờ Tuất, ba người Trần Thao Chi cáo từ rời khỏi tướng quân phủ. Tiền lụa Hoàn Ôn ban thưởng cho ba người cũng được gửi đến nơi ở tại Phượng Hoàng Sơn, mỗi người hai mươi vạn tiền, ba trăm tấm lụa.
Tạ Huyền không về ngay nơi ở của mình mà đến chỗ Tạ Đạo Uẩn trò chuyện, hỏi: "Tỷ tỷ nghĩ Hoàn công sẽ phái Tử Trọng làm sứ mệnh gì?"
Tạ Đạo Uẩn nhíu mày: "Khó đoán! Hoàn công muốn Bắc phạt, chẳng lẽ là muốn Tử Trọng thực hiện kế sách hợp tung liên hoành?"
Tạ Huyền suy ngẫm: "Tỷ tỷ đoán việc thường trúng, rất có khả năng Hoàn công muốn để Tử Trọng đi sứ Phù Tần hoặc Mộ Dung Yên. Nếu quả thực như vậy, tiền đồ rủi ro khó lường."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng vì gia tộc, vì muốn đón nữ tử họ Lục, là người cam lòng mạo hiểm, không từ nan."
Tạ Huyền thầm nghĩ: "Tử Trọng dù có làm đến chức Tam công, cũng chưa chắc đã cưới được nữ tử họ Lục. Xưa nay có vị Tam công nào chưa từng kết hôn đâu?" Lại nghĩ: "Nếu Tử Trọng muốn cưới tỷ tỷ ta, không biết tam thúc phụ, tứ thúc phụ có đồng ý không? E là cũng rất khó."
Chị em họ Tạ đang ôm lò sưởi trò chuyện, nghe tiếng sáo dọc từ nhà hàng xóm vẳng lại, mặt Tạ Đạo Uẩn lộ vẻ vui mừng: "Sáo Kha Đình của Tử Trọng để lại ở Cô Thục, nửa năm không thổi khúc, chắc là ngứa nghề lắm rồi, hai ta có phúc tai rồi." Thế là cùng Tạ Huyền đi ra sân sau, lắng nghe tiếng sáo tuyệt diệu trong đêm đông xuân lạnh giá. Quả nhiên khúc này nối tiếp khúc kia, Tạ Đạo Uẩn chìm đắm sâu sắc, chân lạnh như băng cũng không hay biết...
Sáng hôm sau, đầu giờ Tỵ, Hoàn Ôn sai người gọi riêng Trần Thao Chi vào tướng quân phủ. Trong mắt Hoàn Ôn, Tạ Huyền tuy có tài cán nhưng chung quy chỉ là người có thể lợi dụng chứ không thể trở thành tâm phúc. Còn Trần Thao Chi thì khác, Trần Thao Chi xuất thân hàn môn sẽ trở thành cánh tay đắc lực của ông. Sự thành công của Canh Tuất Thổ đoạn khiến Hoàn Ôn càng coi trọng Trần Thao Chi hơn, Hoàn Ôn muốn làm Hán Cao Tổ Lưu Bang, thì Trần Thao Chi chính là Trương Tử Phòng của ông.
