Tạ Huyền nghe tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn muốn tránh mặt nữ lang họ Lục mà đổi lộ trình sang quận Ngô Hưng, trong lòng thầm nghĩ: "Tỷ tỷ không chịu thừa nhận bản thân ái mộ Tử Trọng, chỉ nói là vì quý trọng nhân tài, kết giao bằng hữu. Nhưng việc tỷ ấy tránh né nữ lang họ Lục như tránh kẻ thù thế này đã phơi bày tâm tư thật sự. Tỷ tỷ vốn có tình cảm với Tử Trọng, nhưng vì tính tình kiêu hãnh, giữ mình, lại biết Tử Trọng đã dành trọn lòng mình cho nữ lang họ Lục, nên tỷ ấy không chịu thổ lộ tâm ý, chỉ mong được làm bạn với Tử Trọng cả đời, không cầu chung sống, chỉ cầu làm tri kỷ. Than ôi, người si tình trên đời này, còn ai hơn được tỷ tỷ của ta nữa?"
Lưu Thượng Trị thấy Chúc Anh Đài muốn chia tay với Tử Trọng thì thầm kinh ngạc, nghĩ bụng: "Tên này lại tái phát thói kỳ quặc rồi. Ta và hắn cũng coi như bạn học cũ, nhưng hắn luôn lạnh nhạt, nếu không vì Tử Trọng thì chúng ta khó mà nói chuyện được với nhau. Không biết hắn và Tử Trọng có hiềm khích gì mà lại không muốn đi cùng đường?" Nghĩ vậy, hắn không nói gì thêm để tránh bị lưỡi kiếm sắc bén của Chúc Anh Đài làm tổn thương.
Trần Thao Chi nhìn Tạ Huyền. Tạ Huyền gật đầu, nói với tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn: "Tỷ tỷ, đệ có chuyện muốn nói riêng với tỷ."
Tạ Đạo Uẩn theo Tạ Huyền đến hành lang trạm xá, nhìn ánh đèn từ trong sảnh chiếu lên mặt đất lạnh lẽo, hạ giọng hỏi: "A Hạt, đệ muốn thuyết phục ta đi đường Ngô Quận sao?"
Tạ Huyền mỉm cười: "Từ trước đến nay toàn là đệ bị tỷ thuyết phục, nào có khi nào thuyết phục được tỷ đâu."
Tạ Đạo Uẩn "xì" một tiếng, nói: "Sao nào, nghe giọng điệu của đệ hình như có oán trách?"
Tạ Huyền cười: "Đệ nào dám, đó là lời dạy bảo của tỷ tỷ, đệ tâm phục khẩu phục."
Tạ Đạo Uẩn thu lại nụ cười, hỏi: "Nếu không phải thuyết phục ta, vậy còn chuyện gì muốn nói?"
Tạ Huyền bèn hỏi: "Tỷ tỷ cho rằng Tử Trọng có thể cưới được nữ lang họ Lục không?"
Tạ Đạo Uẩn liếc nhìn đệ đệ, thản nhiên đáp: "Đương nhiên là có."
Tạ Huyền nói: "Đã như vậy, sao tỷ tỷ phải tránh mặt Lục thị nữ như tránh hổ? Tỷ muốn làm bạn cả đời với Tử Trọng, sau này chắc chắn sẽ phải giao thiệp nhiều với Trần phu nhân họ Lục thôi."
"Trần phu nhân họ Lục?" Tạ Đạo Uẩn hơi sững người, lập tức hiểu ra, hừ một tiếng: "A Hạt, đệ vẫn là muốn thuyết phục ta."
Tạ Huyền đáp: "Không phải thuyết phục, chỉ là nhắc nhở tỷ tỷ một chút. Người khôn ngoan trăm lần cũng có một lần sai sót. Tỷ cố ý đi đường khác như vậy, càng khiến người ta đoán già đoán non. Nhìn Lưu Thượng Trị kìa, hắn ta rất không đồng tình đấy. Tỷ tỷ quang phong tễ nguyệt, việc gì phải câu nệ như vậy! Hơn nữa, tam thúc phụ dặn đệ phải đến thăm Phạm Uông đang ẩn cư tại huyện Ngô. Phạm Uông rất có uy vọng trong đội quân Bắc Phủ cũ."
Tạ Đạo Uẩn cúi đầu lặng thinh, một lúc lâu sau mới ngước mắt lên: "A Hạt quả nhiên đã trưởng thành."
Tạ Huyền vui mừng, cúi người nói: "Đa tạ tỷ tỷ."
Tạ Đạo Uẩn ngạc nhiên: "Đang yên đang lành, đệ cảm ơn ta làm gì?"
Tạ Huyền đáp: "Trong trí nhớ của đệ, mỗi lần tranh luận với tỷ, bất kể chuyện gì, cuối cùng đệ đều cứng họng. Hôm nay... hắc hắc, đệ cảm thấy thiên hạ tuy lớn, nhưng không việc gì là không thể làm."
Tạ Đạo Uẩn bật cười: "Sao đến mức đó, ta vốn luôn nghiêm khắc với đệ như vậy sao?"
Tạ Huyền vội nói: "Đó là tỷ tỷ đang rèn giũa đệ, đệ mang ơn cả đời."
Tạ Đạo Uẩn cười cười: "A Hạt, đệ bây giờ đã biết nói lời hài hước rồi, là học từ Lưu Thượng Trị sao?" Nói đoạn, nàng xoay người quay lại sảnh.
Tạ Huyền không theo vào, một mình bước xuống sân, ngước nhìn bầu trời đêm, thầm nghĩ: "Cha mẹ ta sinh được bảy người con, nay chỉ còn ta và tỷ tỷ. Chuyện chung thân đại sự của tỷ, ta không giúp thì ai giúp? Lẽ nào ta đành lòng nhìn tỷ cô độc cả đời! Đáng tiếc tỷ tỷ không quen biết Tử Trọng sớm hơn, bằng không, với tài hoa tuyệt thế của tỷ, thì nữ lang họ Lục nào có cửa nữa! Tuy Lục Vy Nhu và Tạ Đạo Uẩn được xưng tụng là hai đại mỹ nhân danh gia vọng tộc của phương Nam, nhưng Lục Vy Nhu chỉ đẹp về dung mạo, sao có thể sánh bằng tỷ tỷ ta? Thời gian Tử Trọng ở bên tỷ tỷ còn nhiều hơn bên Lục thị nữ rất nhiều. Việc Tử Trọng kiên quyết cưới Lục thị nữ, có lẽ là vì lo lắng thanh danh. Tử Trọng từng nói nếu phụ Lục Vy Nhu thì là kẻ vô đức vô hạnh, đó là nỗi băn khoăn của huynh ấy. Nhìn cảnh huynh ấy vượt tuyết đến chúc thọ tỷ tỷ, đâu phải kẻ vô tình? Tỷ tỷ thì kiêu hãnh, ta nhất định phải tác thành lương duyên cho tỷ và Tử Trọng. Tử Trọng cưới Lục thị nữ đã không còn khả năng, cứ người không cưới, kẻ không gả như thế này chỉ làm lỡ dở cả đời người."
Trước giờ ngọ ngày mười chín tháng Giêng, đoàn người Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, Lưu Thượng Trị đến Ngô Quận, đi thẳng đến trang viên họ Cố để gặp Cố Khải Chi. Cố Khải Chi vô cùng vui mừng, liền sai quản sự trang viên cầm thiếp của mình cưỡi ngựa đi gấp đến huyện Hải Ngu gặp Lục Thầm. Lục Thầm là em út của Lục Thủy và Lục Nạp, hiện là huyện lệnh huyện Hải Ngu. Họ Lục tại Hải Ngu cũng có một trang viên lớn. Trước Tết, Lục Thầm đích thân đến Hoa Đình đón cháu gái Lục Vy Nhu về Hải Ngu ăn Tết. Cố Khải Chi và vợ là Trương Đồng Vân ngày mồng tám Tết từng đến Hải Ngu thăm Lục Thầm. Hai đại tộc Giang Đông là họ Cố và họ Lục kể từ sau khi hòa giải vào năm ngoái, việc giao thiệp ngày càng nhiều, đã có ý định kết thông gia. Trưởng tử của Lục Thầm là Lục Đạo Dục năm nay mười lăm tuổi, con gái của Cố Mẫn Chi là Cố Mật mười ba tuổi, tuổi tác xứng đôi, dự định sẽ đính hôn trong năm nay.
Huyện Hải Ngu cách huyện Ngô sáu mươi dặm, Lục Vy Nhu nhanh nhất cũng phải chiều mai mới đến nơi, vì vậy mọi người có thể nghỉ ngơi một ngày tại trang viên họ Cố.
Đêm đó, trang viên họ Cố bày tiệc lớn. Trong lúc rượu vào lời ra, Cố Khải Chi cười nói: "Tử Trọng, Anh Đài, Ấu Độ, ta không còn là thân phận nhàn vân dã hạc nữa rồi, sắp phải vùi đầu vào đống văn thư. Ba ngày trước, Hoàn Đại tư mã đã chiêu mộ ta làm Tây Phủ duyện, anh vợ ta là Trương Huyền Chi cũng sẽ vào quân phủ Chinh Tây ở Kinh Châu làm duyện. Vốn ta định từ chối, nhưng nghĩ đến việc Tử Trọng, Anh Đài, Ấu Độ ở Tây Phủ có thể thường xuyên gặp gỡ, nên đã đồng ý lời chiêu mộ."
Tạ Huyền và Trần Thao Chi nhìn nhau cười. Lần này Hoàn Ôn trừng phạt họ Hạ ở Cối Kê rất nghiêm khắc, đối với họ Lục thì phạt nhẹ, còn với họ Cố, họ Trương, họ Khổng, họ Ngu, họ Ngụy thì ra sức an ủi lôi kéo. Cố Khải Chi và Trương Huyền Chi lần lượt được Hoàn Ôn và Hoàn Hoát chiêu mộ, chính là để lôi kéo hai họ Cố, Trương. Chỉ cần rèn luyện vài năm trong quân phủ là có thể ra ngoài làm quan đứng đầu một phương. Sĩ tộc Giang Đông coi trọng nhất là việc con cháu trong tộc có thể thuận lợi trên con đường làm quan, so với việc phải giao nộp hàng ngàn hộ ẩn cư thì cái nào nặng cái nào nhẹ, nhìn qua là biết ngay.
Trần Thao Chi hỏi: "Trường Khang khi nào thì đi nhậm chức?"
Cố Khải Chi đáp: "Chính là lần này đi cùng ba người các ngươi."
Tạ Huyền nói: "Ta đã không còn ở Tây Phủ, tháng Tư sẽ đến Kinh Châu, làm Hành quân tư mã cho Hoàn Chinh Tây, kiêm giữ chức Nam Quận tướng."
Cố Khải Chi vội hỏi Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài còn làm việc ở Tây Phủ không, khi biết vẫn còn, mới yên tâm, lại nói: "Ấu Độ đi Kinh Châu đúng lúc đi cùng anh vợ ta là Trương Huyền Chi, Nam Bắc nhị Huyền cùng vào Kinh Châu, cũng là một chuyện hay."
Trần Thao Chi hỏi: "Vợ của Trương Huyền Chi là người họ Khổng, con gái Khổng Hoài, em họ Khổng Uông, không biết sao Trương Huyền Chi lại không đến dự đám cưới của Khổng Đức Trạch?"
Cố Khải Chi nói: "Trước Tết, Trương Tổ Hi vốn định cùng ta rời kinh, nhưng bất ngờ cảm phong hàn nên ở lại Kiến Khang điều dưỡng rồi."
Đêm đó, Cố Khải Chi ngâm thơ đến quá canh ba, vợ là Trương Đồng Vân sai tỳ nữ Tiểu Ngữ đến nhắc, mới dừng lại.
Lưu Thượng Trị cười: "Trường Khang đâu phải vào Tây Phủ mới không còn là nhàn vân dã hạc, vốn dĩ đã có vướng bận trong người rồi."
Sáng hôm sau, Tạ Huyền, Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh đi thăm Phạm Uông, Tạ Đạo Uẩn và Lưu Thượng Trị không đi.
Bên rặng trúc cạnh sông Kính, Phạm Uông và con trai Phạm Ninh thấy Tạ Huyền, Trần Thao Chi thì rất vui mừng. Bốn người ngồi đàm đạo, bàn luận về tình thế thời cuộc. Phạm Uông thấy tài học kiến thức của Tạ Huyền quả thực là "kỳ phùng địch thủ" với Trần Thao Chi, liền thở dài: "Tạ Vô Dịch quả nhiên có con giỏi."
Cha của Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền là Tạ Dịch, tự Vô Dịch, thuở trẻ có tình giao tình với Phạm Uông. Khi Tạ Dịch làm Dự Châu thứ sử, Phạm Uông nắm quyền ở Từ Châu, nhưng Phạm Uông có chút coi thường họ Tạ, cho rằng họ Tạ xu thời nịnh thế, quá dựa dẫm vào Hoàn Ôn. Nhưng nay nghe Tạ Huyền đối đáp, rõ ràng lập trường nhất quán với Trần Thao Chi, sẽ không giúp Hoàn Ôn soán vị, hơn nữa còn rất tha thiết với việc tái thiết quân Bắc Phủ. Phạm Uông gật đầu liên tục, ông biết với danh tiếng và nền tảng của Trần Thao Chi thì khó mà độc lập tái thiết quân Bắc Phủ, nhưng nếu có sự dốc sức giúp đỡ của họ Tạ thì đại sự có thể thành.
Đang lúc đàm đạo, người giữ cửa vào báo, con trai của cựu Chinh Lỗ tướng quân Lưu Kiến là Lưu Lao Chi cầu kiến.
Phạm Uông vui vẻ nói: "Lao Chi đến đúng lúc lắm, để ta giới thiệu cho hai vị."
Lưu Lao Chi mười sáu tuổi, cao bảy thước tám tấc, chỉ thấp hơn gã khổng lồ tám thước Nhiễm Thịnh một chút, mặt đỏ tía, tuổi nhỏ hơn Nhiễm Thịnh một tuổi nhưng râu ria còn rậm rạp kinh người hơn cả bộ râu quai nón của Nhiễm Thịnh. Hắn tay to cánh tay dài, bước đi nhanh nhẹn. Sau khi hành lễ với Phạm Uông, liền hỏi: "Phạm bá phụ, đại hán này là ai?" Lưu Lao Chi đang hỏi về Nhiễm Thịnh.
Phạm Uông cười ha hả, lập tức giới thiệu Lưu Lao Chi với Tạ Huyền, Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh, cười nói: "Trần Dụ, Lưu Lao Chi, đều là tài năng làm tướng, sau này tái thiết quân Bắc Phủ, hai người này đều có thể trọng dụng."
Lưu Lao Chi hiếm khi thấy người nào hùng tráng hơn mình, liền nói với Nhiễm Thịnh: "Ngươi cao lớn hơn ta, không biết sức lực có thắng được ta không?"
Lưu Lao Chi xuất thân võ tướng thế gia, lễ nghi thô sơ, lại mang tâm tính thiếu niên, thấy Nhiễm Thịnh cao lớn nên buông lời thách đấu, muốn so sức mạnh.
Nếu là trước kia, Nhiễm Thịnh đã nhảy dựng lên nhận lời rồi. Nhưng giờ đây, cậu đã có sự tự tin và điềm tĩnh của Trần Thao Chi, liền đáp: "Ở phủ Phạm công, sao có thể so sức mạnh thô bạo."
Phạm Uông cười với Trần Thao Chi: "Đệ đệ của ngươi thật không tầm thường." Rồi hỏi Nhiễm Thịnh: "Trần Dụ, lão phu hỏi ngươi, thế nào là năm tố chất của tướng?"
Lưu Lao Chi giành trả lời: "Bẩm Phạm bá phụ, năm tố chất của tướng là Dũng, Trí, Nhân, Tín, Trung. Dũng thì không thể phạm, Trí thì không thể loạn, Nhân thì yêu người, Tín thì không lừa dối, Trung thì không hai lòng."
Phạm Uông mỉa mai: "Lao Chi, nóng nảy vội vàng, chẳng phải là một trong mười lỗi của tướng sao? Ngươi vội vàng giành trả lời, vừa mất lễ, lại vừa nóng vội, đó là điều kỵ của tướng."
Cha của Lưu Lao Chi là Lưu Kiến vốn là bộ tướng của Phạm Uông, nên Lưu Lao Chi rất kính sợ Phạm Uông, tuy trong lòng không phục nhưng ngoài mặt chỉ biết vâng dạ.
Phạm Uông lại hỏi Nhiễm Thịnh: "Năm tố chất của tướng là Dũng, Trí, Nhân, Tín, Trung, vì sao riêng thiếu chữ 'Nghĩa'?"
Nhiễm Thịnh liếc nhìn Trần Thao Chi một cái. Khi đọc "Thái Công Lục Thao", cậu từng hỏi huynh trưởng câu này, vì từ xưa đến nay "Trung Nghĩa" luôn đi đôi với nhau, năm tố chất của tướng đã có Trí, Dũng, Nhân, Trung, Tín, sao riêng thiếu chữ Nghĩa? Khi đó Trần Thao Chi suy tư hồi lâu rồi đáp: "Nghĩa là công bằng, hợp lý, hành sự theo quy phạm. Mà binh giả, là đạo quỷ quyệt, tự nhiên không thể lấy đạo đức công bằng mà hành sự được."
Nay, Nhiễm Thịnh đáp lại Phạm Uông y như vậy. Phạm Uông khen ngợi hết lời, nói Nhiễm Thịnh không câu nệ binh thư, thông hiểu biến hóa, là bậc tướng tài hiếm có.
Lưu Lao Chi đứng bên cạnh nghe xong càng không phục. Đợi khi Phạm Uông và Trần Thao Chi đánh cờ, hắn liền hẹn Nhiễm Thịnh ra rừng trúc phía sau so tài võ nghệ. Phạm Ninh sợ hai người đấu quá tay bị thương, liền đi theo xem.
