Sáng ngày mười bảy tháng sáu, Mộ Dung Thùy lệnh cho con trai là Mộ Dung Lệnh cùng phó tướng Tôn Cái dẫn tám trăm bộ kỵ đưa Trần Thao Chi và Tịch Bảo đến huyện Củng. Trần Thao Chi thản nhiên tự tại, còn Tịch Bảo thì lòng đầy lo lắng, biết rõ huyện Củng không phải là điểm dừng chân cuối cùng. Kinh đô Nghiệp Thành của nước Yên chắc chắn phải đến, còn việc người Yên khi nào mới chịu thả họ về nước, thì phải xem nước Tần và nước Tấn có thể gây áp lực thế nào lên nước Yên.
Mộ Dung Lệnh năm nay hai mươi mốt tuổi, cao lớn anh tuấn, dũng mãnh kiên nghị, trầm tĩnh có mưu lược, rất được Mộ Dung Thùy yêu mến. Trần Thao Chi biết Mộ Dung Lệnh này chính là con của Đại Đoàn phi, mà Đại Đoàn phi lại là em gái của Đoàn Tư, người hiện đã đầu quân sang Giang Đông làm Kỵ đô.
Năm xưa, Yên vương Mộ Dung Hoảng yêu quý người con thứ năm là Mộ Dung Thùy nhất trong các con, ân sủng vượt xa thái tử Mộ Dung Tuấn. Mộ Dung Tuấn trong lòng không phục, vợ hắn là Khả Túc Hồn thị lại đố kỵ nhan sắc của vợ Mộ Dung Thùy là Đoàn thị, chị em dâu bất hòa. Sau khi Mộ Dung Tuấn lên ngôi, hoàng hậu Khả Túc Hồn thị đã dùng vụ án vu cổ hãm hại Đại Đoàn phi đến chết. Bộ lạc của Đoàn thị làm phản, Mộ Dung Thùy bất đắc dĩ phải đích thân dẫn quân đi bình loạn để bày tỏ lòng trung thành. Đoàn Tư chạy về phía nam sang Giang Đông. Nhờ Mộ Dung Khác hết lòng điều giải, Mộ Dung Tuấn để trấn an Mộ Dung Thùy nên đã gả em gái của hoàng hậu Khả Túc Hồn là Tiểu Khả Túc Hồn thị cho Mộ Dung Thùy làm vợ. Gia tộc Khả Túc Hồn nổi tiếng sinh ra nhiều mỹ nữ, nhưng Mộ Dung Thùy lại cực kỳ lạnh nhạt với người vợ xinh đẹp Tiểu Khả Túc Hồn thị, mà chuyên sủng Tiểu Đoàn phi, em gái của cố Đại Đoàn phi. Vì vậy, hoàng thái hậu Khả Túc Hồn thị hiện tại vô cùng bất mãn với Mộ Dung Thùy, nhưng vì uy danh của Thái tể Mộ Dung Khác nên mâu thuẫn tạm thời bị che giấu.
Trần Thao Chi và Mộ Dung Lệnh tuổi tác tương đương, hơn nữa Mộ Dung Lệnh nhận lệnh cha phải kết thân với Trần Thao Chi, cho nên dọc đường đi, hai người trò chuyện rất tâm đầu ý hợp. Trần Thao Chi biết trước lịch sử, hiểu rõ vận mệnh của một số nhân vật nổi tiếng. Ví dụ như Mộ Dung Lệnh này chính là nạn nhân của kế "Kim đao" do Vương Mãnh bày ra. Vương Mãnh vốn muốn mượn kế Kim đao để trừ khử Mộ Dung Thùy, nhưng do Phù Kiên khoan dung nên Mộ Dung Thùy thoát được một kiếp. Mộ Dung Lệnh lại trúng kế chạy về nước Yên, sau đó không được người cầm quyền nước Yên tin tưởng, lúc khởi binh làm phản lần nữa lại bị em trai là Mộ Dung Lân bán đứng, cuối cùng dẫn đến bại vong. Mộ Dung Thùy có không ít con trai, nhưng Mộ Dung Lệnh là người hiền đức nhất, nên Mộ Dung Thùy vô cùng đau lòng trước cái chết của con trai. Sử gia đời sau từng nói, nếu không phải Mộ Dung Lệnh chết sớm, thì Hậu Yên do Mộ Dung Thùy lập nên đã không mất từ đời thứ hai.
Xuyên qua ngàn năm, đối mặt với vận mệnh thăng trầm của những nhân vật lịch sử nổi tiếng này, Trần Thao Chi không hề có cảm giác thần thánh của kẻ biết trước. Vận mệnh của những nhân vật này đã bắt đầu thay đổi, phần lớn sẽ vượt ra ngoài phạm vi dự đoán của hắn. Điều hắn có thể làm là tận dụng triệt để những tư liệu lịch sử đã biết để bước đi một con đường có lợi nhất cho bản thân và cho Đông Tấn. Cha con Mộ Dung Thùy là mấu chốt trong đó, nên Trần Thao Chi cũng rất thân thiện với Mộ Dung Lệnh, đôi bên cùng bàn luận cổ kim, cười nói vui vẻ.
Sau giờ ngọ, hơn ngàn người ngựa đến Hắc Thạch Quan phía tây huyện Củng. Huyện Củng cũng là cổ thành ngàn năm, truyền thuyết về Hà Đồ Lạc Thư chính là xuất phát từ đây. Huyện Củng phía nam dựa vào núi Tung Sơn, phía bắc giáp sông Hoàng Hà, phía đông lâm cửa ải Hổ Lao, có mỹ danh là "Sơn hà tứ tắc, củng cố bất bạt". Đại quân của Mộ Dung Khác đóng tại đây, có thể nói là công thủ tự do.
Mộ Dung Khác phái em trai út là Mộ Dung Đức đến Hắc Thạch Quan đón Trần Thao Chi và Tịch Bảo. Mộ Dung Đức là Phạm Dương vương của nước Yên, kiêm Tán kỵ thường thị, lễ nghi tiếp đón hai người hoàn toàn coi họ như sứ giả của Tần và Tấn sang sứ nước Yên. Trần Thao Chi lúc này mới biết Mộ Dung Khác sức khỏe không tốt, thầm gật đầu, nghĩ thầm: "Xem ra Ngũ thạch tán mang theo từ ngàn dặm xa xôi này có thể bán được rồi."
Khi hoàng hôn buông xuống, lúc sắp vào cổng thành huyện Củng, Thẩm Xích Kiềm đột nhiên ngã từ trên lưng ngựa xuống. Hai tên tư binh họ Thẩm vội vàng đỡ dậy, chỉ thấy Thẩm Xích Kiềm hai mắt nhắm nghiền, răng cắn chặt, cổ họng phát ra tiếng "hừ hừ" kỳ lạ.
Đoàn người ngựa đều dừng lại, Trần Thao Chi nhận được tin báo vội vàng xuống ngựa chẩn trị cho Thẩm Xích Kiềm, khi bắt mạch thì mày nhíu chặt, trong mắt lộ vẻ lo âu.
Mộ Dung Đức không biết Thẩm Xích Kiềm là ai, nghĩ rằng Trần Thao Chi chắc sẽ không quá quan tâm đến một tùy tùng bình thường như vậy, liền nhỏ giọng hỏi Mộ Dung Lệnh, biết được Thẩm Xích Kiềm là con trai của thủ tướng Lạc Dương Thẩm Kính, cũng là đệ tử của Trần Thao Chi. Mộ Dung Đức gật đầu nói: "Thì ra là vậy, mau gọi quân y đến chữa trị cho Thẩm công tử."
Mộ Dung Lệnh dọc đường trò chuyện cùng Trần Thao Chi nên hiểu khá rõ về hắn, bèn nói: "Thúc phụ không biết đó thôi, vị Trần sứ thần này là đệ tử của Kim Đan đại sư Cát Trĩ Xuyên thuộc Thiên Sư đạo, cũng tinh thông y thuật, hãy xem ngài ấy cứu chữa Thẩm Xích Kiềm thế nào."
Cái tên Cát Hồng thiên hạ ai cũng biết, hơn nữa Thiên Sư đạo ở phương Bắc vẫn đang hưng thịnh, Mộ Dung Đức sao có thể không biết Cát Hồng, trong lòng nghĩ: "Vết thương cũ của tứ huynh khó lành, tinh lực không còn được như trước, nếu Trần Thao Chi quả thực có y thuật phi phàm, thì cứ mời ngài ấy chữa trị cho tứ huynh, hứa ban thưởng hậu hĩnh là được."
Chỉ nghe Trần Thao Chi thở dài: "Xích Kiềm bị chứng kinh giản, không dùng Ngũ thạch tán thì không thể khỏi hẳn."
Nhiễm Thịnh nói: "A huynh chẳng phải xưa nay không thích người khác dùng Ngũ thạch tán sao?"
Trần Thao Chi nói: "Y thánh Trương Trọng Cảnh chế ra Ngũ thạch tán là để chữa bệnh, không ngờ lũ người Hà Yến, Vương Bật lại dùng làm thường nhật. Hơn nữa Ngũ thạch tán dùng dược liệu đắt đỏ, một tễ lên đến vài ngàn tiền, người thường dùng tán sao mà không tán gia bại sản!"
Một tên tư binh họ Thẩm nói: "Chỉ cần thiếu chủ nhà ta khỏi bệnh, Ngũ thạch tán có đắt đỏ thế nào cũng không sao, chỉ là nghe nói dùng Ngũ thạch tán không đúng cách sẽ mất mạng, chuyện này..."
Trần Thao Chi nói: "Ngũ thạch tán này của ta đã được sư phụ Trĩ Xuyên tiên sinh tinh tâm cải chế, loại bỏ độc tính táo nhiệt trong phương thuốc gốc của Trương Trọng Cảnh, có thể dùng lâu dài." Liền sai Hoàng Tiểu Thống lấy một tễ Ngũ thạch tán từ trong xe ra, hòa cùng rượu lạnh đổ vào miệng Thẩm Xích Kiềm. Thẩm Xích Kiềm sặc mấy tiếng, chân tay đang co quắp cứng đờ dần dần thả lỏng. Trần Thao Chi thì thầm bên tai hắn: "Xích Kiềm vất vả rồi."
Thẩm Xích Kiềm đáp nhỏ: "Không có gì ạ." Hắn chậm rãi mở mắt, rất nhanh đã đứng dậy, đi đứng như người không có chuyện gì xảy ra.
Trần Thao Chi dặn dò: "Xích Kiềm, ba năm tới, con chớ có đi lại một mình nơi núi cao hay bờ nước, nếu không bệnh phát tác, rơi xuống vực hay chết đuối thì nguy lắm! Kinh giản là chứng bệnh tiên thiên, không thể chữa khỏi, nhưng thường xuyên dùng Ngũ thạch tán, ba năm sau có thể không tái phát nữa, chỉ là Ngũ thạch tán này con phải dùng cả đời rồi."
Mộ Dung Đức, Mộ Dung Lệnh chú cháu đứng xem, đối với y thuật của Trần Thao Chi thầm lấy làm kinh ngạc.
...Trần Thao Chi gặp được Mộ Dung Khác lừng danh tại thự xá huyện Củng. Mộ Dung Khác còn cao lớn hơn cả Nhiễm Thịnh, gần như là người khổng lồ cao khoảng hai mét thời hiện đại. Chỉ là so với Nhiễm Thịnh cân đối khỏe mạnh, Mộ Dung Khác ngoài bốn mươi trông có vẻ gầy gò, tinh thần khí lực không tốt lắm. Bàn về văn võ song toàn, Mộ Dung Khác còn hơn cả Mộ Dung Thùy. Sử chép rằng khi ở trong quân ngũ, tay ông cũng không rời sách, phẩm hạnh cá nhân cũng không có gì để chê. Có thể nói nếu không phải Mộ Dung Khác chết sớm, Vương Mãnh căn bản không thể diệt được nước Yên. Phù Kiên từng vài lần đóng quân ở huyện Thiểm để phòng bị Mộ Dung Khác tiến về phía tây, chọn thế thủ. Ba năm trước, tin Mộ Dung Tuấn qua đời truyền đến Giang Đông, triều đình Đông Tấn cho rằng Trung Nguyên có thể mưu tính được, đề nghị bắc phạt nước Yên, Hoàn Ôn lại nói: "Mộ Dung Khác còn sống, điều đáng lo chính là người đó!" Cho nên cuộc bắc phạt lần thứ ba của Hoàn Ôn chỉ được tiến hành sau khi Mộ Dung Khác qua đời, không ngờ lại thất bại nặng nề tại Phường Đầu dưới tay Mộ Dung Thùy.
Trong mắt Trần Thao Chi, Mộ Dung Khác tuy dùng binh như thần, nhưng về cơ bản có thể coi là mặt trời sắp lặn, không tạo thành uy hiếp quá lớn. Thế gian có Trần Thao Chi, sử Tấn đã thay đổi, nhưng cái chết yểu của Mộ Dung Khác không thể thay đổi. Nếu có thể, Mộ Dung Khác còn nên chết sớm hai năm nữa.
Tối hôm đó, Mộ Dung Khác mở tiệc tại thự xá huyện Củng thết đãi Trần Thao Chi, Tịch Bảo cùng mọi người. Trong tiệc không nói chuyện gì khác, chỉ mời rượu, đêm khuya mới tan.
Sáng hôm sau, Mộ Dung Khác lệnh cho Mộ Dung Lệnh đơn độc mời Trần Thao Chi đến gặp. Mộ Dung Khác ngồi xếp bằng trên giường hồ, tay cầm một cuốn "Tả thị Xuân Thu", nói với Trần Thao Chi: "Trần sứ thần là tuấn tài Giang Tả, danh truyền phương Bắc. Mười sáu tuổi đã từng khiến Dư Hy thổ huyết phát điên trong kỳ sát hạch trung chính ở Dương Châu. Ha ha, Dư Hy cũng là bậc danh gia về Dịch học, từ đó có thể thấy sự thâm sâu trong Dịch học của Trần sứ thần. Bản vương muốn thỉnh giáo sứ thần một việc, ngũ hành của nhà Tấn là Kim đức, nước Yên ta chiếm cứ Trung Nguyên, kế thừa Tấn là Thủy đức thế nào?"
Câu hỏi này của Mộ Dung Khác là một thử thách nghiêm trọng đối với Trần Thao Chi. Điều này rõ ràng là không coi triều đình Đông Tấn ra gì. Nếu Trần Thao Chi chỉ vì khí tiết mà nổi trận lôi đình thì là thiếu khôn ngoan, dù sao đây cũng là địa bàn của nước Yên. Nếu trả lời quanh co, lại bị Mộ Dung Khác coi thường.
Trần Thao Chi nghĩ thầm: "Mộ Dung Khác thật thâm hiểm, vừa gặp mặt đã làm khó mình thế này, xem ra Ngũ thạch tán mình chuẩn bị là rất cần thiết." Liền mở quạt xếp, phong thái ung dung như Kế Khang đang hành tán, nói: "Nhà Tấn tuy suy vi, nhưng tông miếu xã tắc vẫn còn, vẫn chiếm giữ chín châu đất Giang Đông, Hoài Nam, nước Yên sao có thể kế thừa ngũ hành của Tấn? Thái Nguyên Vương khi nào huy quân nam hạ, lập ngựa trên núi Ngô Sơn, khi đó mới có thể kế thừa ngũ hành của Tấn."
Mộ Dung Khác thầm gật đầu, Trần Thao Chi này quả nhiên không tầm thường, không kiêu không nịnh, lời lẽ sắc bén.
Mộ Dung Khác không để ý đến sự châm chọc trong lời nói của Trần Thao Chi, cười nói: "Nếu vậy, nước Yên ta nên định ngũ hành thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Ta nghe nói vương tích của nước Yên bắt đầu từ Chấn, "Chu Dịch" có câu 'Chấn vi thanh long', kinh đô trước đây của nước Yên là Long Thành, rồng là Mộc đức, chẳng phải là phù hiệu của u khế sao? Hơn nữa Thạch Triệu có Trung Nguyên, đô là Nghiệp, nay đều thuộc về nước Yên. Triệu là Thủy đức, Yên kế thừa Thủy đức của Triệu thành Mộc đức, đây chẳng phải là thiên mệnh sao!" Trong lòng nghĩ: "Thạch Triệu và Mộ Dung Yên đều là triều đại đoản mệnh, cứ để các ngươi kế thừa đi."
Mộ Dung Khác suy ngẫm kỹ lời Trần Thao Chi, lại thấy câu nào cũng có lý, không thông hiểu Dịch lý thì không thể nói ra điều này, liền nghiêm nghị kính trọng nói: "Trần sứ thần quả nhiên đại tài, Mộ Dung Khác vừa rồi có nhiều mạo phạm, mong Trần sứ thần lượng thứ."
Mộ Dung Khác quả là người có nhã lượng, ra vẻ biết sai sửa đổi, lễ hiền hạ sĩ. Trần Thao Chi lại không hề lay động, nghĩ thầm: "Giờ là lúc hạ dược cho ngươi rồi." Liền khiêm tốn nói: "Đại vương quá khen, nếu đại vương thương tình, chịu thả chúng ta về nước, thì thật là may mắn."
Mộ Dung Khác mỉm cười: "Trời giúp Trần sứ thần đến đây, Khác đang muốn thỉnh giáo nhiều hơn, sao nỡ dễ dàng để hai vị sứ thần rời đi!"
Trần Thao Chi nhíu mày, nghĩ thầm: "Đoàn Chiêu nhận lệnh đến Nghiệp Thành dạy trẻ con hát đồng dao chắc đã lan truyền rồi, chiếu chỉ triệu Mộ Dung Khác về kinh cũng sắp đến rồi nhỉ? Hai tên quân sĩ tinh nhuệ ta phái đến Nghiệp Thành hôm trước cũng nên lặng lẽ vượt sông Hoàng Hà rồi. Đợi đến khi Phù Kiên phát hiện ra những lời đồn về thân thế của mình bắt nguồn từ Nghiệp Thành, tự nhiên sẽ hận thấu xương họ Mộ Dung, Tần - Yên giao chiến là chuyện không thể tránh khỏi, khi đó mình chắc có thể ung dung thoát thân." Lại nghĩ: "Ta từ phương Bắc đến, có thể gọi là quyền biến giả dối, cơ quan tính tận. Kẻ khôn thì lao tâm, người trí thì lo âu, bao giờ ta mới được trở về Giang Nam?"
