Khách sạn Hàn Âm đưa tới là giấy gai loại thường, không thể so sánh với loại giấy gai vàng thượng phẩm xuất ra từ trang viên nhà họ Lục ở Hoa Đình, chất giấy khá thô ráp. Bút thì ngược lại rất tốt, là loại tiểu quản lang hào (bút lông sói loại nhỏ), đầu bút tụ nhọn, độ đàn hồi tốt. Khi đầu bút tiếp xúc với mặt giấy gai thô sơ, lúc phẩy nét, móc nét đôi khi có cảm giác rít mực, nhưng viết lên lại có một phong vị thú vị riêng.

Sử chép Âu Dương Tuân không kén chọn giấy bút, có thể tùy ý viết lách mà vẫn đạt được cái hay riêng. Nhưng theo trải nghiệm của Trần Thao Chi, giấy có chất liệu cứng cáp thì nên dùng bút lông mềm, giấy có chất liệu mềm mại thì hợp với bút lông sói; đầu bút ngắn không nên viết chữ nhỏ nét mảnh, đầu bút dài không nên viết kiểu chữ dày nặng béo tròn, dùng bút khô viết chương thảo phi bạch là tốt nhất, còn bút lông mềm thì hành khải đều hợp. Hiện tại, cậu đang dùng bút tiểu quản lang hào ghi lại phổ nhạc trên giấy gai thô, đó là phổ đàn của Yên Nhạc bán tự phổ. Trong ánh đèn lay động, những chữ Hán tàn khuyết, những nốt nhạc hình con nòng nọc lần lượt hiện ra...

Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền ngồi đối diện bên lò sưởi, Tạ Huyền chỉ lo uống rượu, trong lòng thầm cười. Tỷ tỷ ở cùng Tử Trọng riêng lẻ đã chẳng phải một ngày, đêm nay lại cứ khăng khăng bắt mình tới cùng. Hì hì, tỷ tỷ làm quan đã nửa năm, vẫn chưa quên mình là nữ tử nha.

Tạ Đạo Uẩn khẽ nhấp chén rượu Sơn Âm mới ủ, cảm nhận hơi ấm và vị ngọt của rượu, mắt nhìn Trần Thao Chi. Trần Thao Chi viết không ngừng tay, thỉnh thoảng lại hơi nhíu mày, ngước mắt nhìn nàng, nhìn chăm chú một lúc rồi lại cúi đầu viết tiếp. Nếu không phải Tạ Đạo Uẩn thấy Trần Thao Chi đang viết chữ, còn tưởng rằng cậu đang vẽ chân dung cho mình.

Đêm nay là đêm nào, cùng chung ánh đèn nến này. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần ngồi trong căn phòng trọ đơn sơ này, nghe gió bắc rít gào, cảm nhận hương rượu hơi ấm, Tạ Đạo Uẩn đã thấy vô cùng mãn nguyện. Lửa than trong lò đất đỏ thỉnh thoảng lại có tiếng nổ lách tách nhẹ, không khí như vậy thật khiến người ta say lòng.

Một khắc sau, Trần Thao Chi đặt bút lên nghiên mực, hai tay cầm tờ giấy gai dài, xem qua một lượt. Đợi mực hơi khô, cậu mỉm cười nói với Tạ Đạo Uẩn: "Đây là quà sinh nhật cho Anh Đài huynh, bây giờ dâng lên hay là sáng mai?"

Tạ Đạo Uẩn đáp: "Tất nhiên là bây giờ, nếu đợi đến ngày mai, đêm nay e khó ngủ."

Trần Thao Chi liền đứng dậy đến trước mặt Tạ Đạo Uẩn, hai tay dâng cuộn giấy gai lên. Tạ Đạo Uẩn đón lấy, đôi mắt dài khẽ chớp, mừng rỡ nói: "Là khúc đàn!"

Trần Thao Chi nói: "Khúc này Anh Đài huynh chắc chắn đã từng nghe qua."

Tạ Huyền cũng là người tao nhã, giỏi thổi ống tiêu ba mươi sáu quản, liền ghé lại ngồi sát bên tỷ tỷ để xem bản phổ.

Tạ Đạo Uẩn trải bản phổ giấy gai lên đầu gối, mười ngón tay thon dài gõ nhịp trên đầu gối như đang gảy đàn, chợt ngẩng đầu nói: "Đây dường như là đoạn sau của khúc 'Cao Sơn Lưu Thủy'."

Trần Thao Chi mỉm cười: "Đúng vậy, tên khúc là 'Lưu Thủy', gồm tám tiết. Anh Đài huynh hãy thưởng thức kỹ hơn, xem có gì khác với đoạn sau của 'Cao Sơn Lưu Thủy'?"

Khúc đàn cổ "Cao Sơn Lưu Thủy" đã lưu truyền từ thời Hán, không phải là khúc gốc Bá Nha gảy cho Chung Tử Kỳ nghe, mà là do người đời sau mượn tên mà soạn ra.

Tạ Đạo Uẩn lại cúi đầu gảy cây đàn vô hình. Cây đàn Tiêu Diệp của nàng vốn mang từ Ô Y Hạng tới, nhưng cuối tháng trước về Đông Sơn đã để lại trong trang viên. Hôm nay Tạ Đạo Uẩn không dùng hoàng liên nhuộm tay, đôi tay dưới ánh đèn và lửa than trắng muốt như ngọc. Tay phải khẽ lướt, khảy, móc, hất, tay trái ngân, rung, tiến, lùi, dáng vẻ nghiêm túc thật giống như đang có cây đàn Tiêu Diệp đặt trên đầu gối.

Một lúc lâu sau, Tạ Đạo Uẩn duỗi mười ngón tay dán trên đầu gối, nói: "Khúc 'Lưu Thủy' này so với đoạn sau của 'Cao Sơn Lưu Thủy' càng lộ rõ kết cấu tinh xảo, phức tạp mỹ lệ, cách gảy lăn ngón ở tiết thứ sáu và thứ tám càng có khí thế dào dạt như sông lớn." Chợt nàng nhướng mày hỏi: "Tử Trọng không biết gảy đàn, sao có thể sửa khúc 'Cao Sơn Lưu Thủy' này?"

Trần Thao Chi nói: "Thường nghe Anh Đài huynh gảy đàn nên tai đã quen thuộc, đàn cổ, sáo dọc, âm luật vốn là một."

Tạ Đạo Uẩn gật đầu: "Ta gảy khúc 'Cao Sơn Lưu Thủy', thường cảm thấy đoạn trước kém hơn đoạn sau, Tử Trọng tách 'Lưu Thủy' thành khúc riêng, thật tuyệt." Nàng chắp tay nói: "Đa tạ Tử Trọng tặng quà."

Tạ Huyền lại có chút không vui, Trần Thao Chi bất chấp giá lạnh tới đây quả là rất có tình nghĩa, nhưng tặng khúc "Lưu Thủy" là ý gì đây? Tri âm cao sơn lưu thủy,磊 lạc hai tay áo thanh phong, Tử Trọng và tỷ tỷ thật sự chỉ có tình bạn thôi sao?

Đêm đã khuya, tỷ đệ nhà họ Tạ cáo từ về khách sạn Khai Nguyên nghỉ ngơi. Lúc ra cửa mới phát hiện tuyết đã rơi, trong sự tĩnh lặng, trên mái nhà và mặt đất đã phủ một lớp trắng mỏng. Trời lạnh, tuyết rơi đến đâu tích tụ đến đó.

Trần Thao Chi giẫm lên lớp tuyết mỏng tiễn Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền rời khỏi khách sạn Hàn Âm. Tạ Đạo Uẩn chợt nói: "Đời người giữa đất trời, tựa như khách đi xa. Ngày mai là sinh nhật hai mươi tuổi rồi, cứ ngỡ mình còn nhỏ. Thế sự thật kỳ diệu, luôn có những kết cục không thể đoán trước."

Trần Thao Chi nghĩ đến hai kiếp làm người của mình, cũng rất cảm khái, bèn nói: "Thế gian này luôn có những điều bí ẩn không thể biết. Trải qua ngàn xưa, bao trùm tám cõi, đời người có hạn mà tri thức vô biên, chúng ta thật nhỏ bé và vô tri. Có buồn không? Không, chúng ta có lương tri, chúng ta quan tâm và trân trọng vẻ đẹp của thế gian, bất kể là tình thân tình bạn, sự thương xót hay lòng trắc ẩn, những tình cảm tốt đẹp này, cho đến cầm kỳ thi họa, hoa chim cá cảnh, đều khiến chúng ta cảm nhận được sự quý giá của sự sống. Chúng ta hy vọng và cố gắng để thế gian này bớt đi khổ nạn, sống không đầy trăm tuổi thì đã sao, chúng ta đến cõi đời này một chuyến, đã từng nỗ lực, đã từng quen biết và thấu hiểu nhau."

Tỷ đệ nhà họ Tạ dừng bước nhìn Trần Thao Chi. Ánh mắt Tạ Đạo Uẩn sáng rực, trong lòng trào dâng niềm cảm động khó nói nên lời. Sợ nước mắt rơi xuống, nàng ngẩng đầu lên, tuyết nhỏ rơi đầy trời, đọng trên mặt mát lạnh dịu dàng. Phía trên tuyết, ngoài tầng mây, trăng tròn ngày rằm và tinh tú đầy trời như vẫn hiện hữu.

Sáng ngày mười sáu, trời vừa hửng sáng, Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh rửa mặt xong, thị tỳ Liễu Nhứ cười hì hì chạy tới nói: "Hai vị Trần lang quân, Tạ lang quân nhà ta mời hai vị đi ăn mì hẹ. Tạ lang quân nhà ta biết Trần lang quân muốn vội về, đặc biệt thưởng tiền cho chủ quán, lệnh cho chủ quán chuẩn bị mì hẹ sớm." Lại nói: "Tạ lang quân nhà ta thấy tuyết tích dày một lớp, rất vui mừng, nói rằng hạn hán ở Cối Kê có thể được giải tỏa rồi. Hơn nữa theo lời tam chủ mẫu nhà ta, A Nguyên, không không, Tạ lang quân nhà ta sinh đúng ngày tuyết lớn, hôm nay tuy ở trên đường đón sinh nhật, nhưng rất vui vì có người bạn tốt như Trần lang quân tới, Tạ lang quân nhà ta rất phấn khởi, sáng sớm đã cười tủm tỉm."

Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh giẫm tuyết đến khách sạn Khai Nguyên, cùng Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền và bộ khúc, người hầu nhà họ Tạ dùng mì thọ của Tạ Đạo Uẩn. Ăn xong, nghỉ ngơi chừng một khắc, khoảng cuối giờ Mão, Trần Thao Chi liền cáo từ, lên ngựa muốn đi thì thấy một kỵ sĩ từ phía đông chạy tới, vó ngựa bắn tuyết, dáng vẻ vội vàng. Đó là một gia nô nhà họ Tạ, trên nón lá rộng vành phủ một lớp tuyết, mừng rỡ nói: "Cuối cùng cũng đuổi kịp Trần lang quân rồi, lấy được đàn Tiêu Diệp rồi." Hắn xuống ngựa, dâng cây đàn Tiêu Diệp được bọc kỹ cho Tạ Đạo Uẩn. Hóa ra là Tạ Đạo Uẩn đã lệnh gia nô chạy suốt đêm đến biệt thự Đông Sơn lấy đàn về.

Tạ Huyền cười nói: "Luôn khéo như vậy, Tử Trọng và huynh trưởng ta quả là tâm hữu linh tê."

Tạ Đạo Uẩn gảy đàn ngay dưới hiên khách sạn Khai Nguyên. Trần Thao Chi dừng ngựa lắng nghe, khúc dạo đầu trong trẻo nhẹ nhàng, tựa như dòng suối nhỏ chảy từ xa tới, quanh co uốn lượn, gặp đá tảng thì ngập ngừng, gặp chỗ trống trải thì chậm rãi. Tiếng đàn như ngọc rơi trên đĩa, dần tụ lại rồi lớn dần, như sông lớn chín khúc, chảy cuồn cuộn. Người trí động, người trí vui với nước, cảm ngộ về cuộc sống và trải nghiệm về sự sống hóa thành khúc "Lưu Thủy". Hiếm người tri âm, uổng công tiếng "Lưu Thủy", mà giờ đây, tri âm ở trước mặt, tuyết phủ đầy sân, khúc "Lưu Thủy" sao có thể uổng công!

Qua giờ Ngọ, Tông Chi và Nhuận Nhi dùng xong bữa trưa tại khách sạn trấn Thanh Điền, đợi một lúc lâu vẫn chưa thấy Xú thúc và Tiểu Thịnh trở về. Thời gian chờ đợi thật khó khăn, Nhuận Nhi nói với Tiểu Thiền và Vũ Yến: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, Vũ Yến tỷ tỷ, muội và huynh muốn ra đầu trấn phía đông đợi Xú thúc, tiện thể giẫm tuyết chơi, được không?"

Tông Chi bổ sung thêm một câu: "Hôm qua tới, thấy đầu phía đông có một rừng mai, đang nở hoa."

Tiểu Thiền nói: "Thao Chi tiểu lang quân cũng sắp về rồi."

Vũ Yến nhìn Tiểu Thiền một cái, nói nhỏ: "Tiểu Thiền tỷ dẫn họ đi đi, hai ngày nay thân thể muội không tiện."

Tiểu Thiền "ừ" một tiếng, nắm tay Tông Chi và Nhuận Nhi, nói: "Không được chạy lung tung, nghe thấy chưa?"

Hai huynh muội đáp lời, theo Tiểu Thiền ra khỏi khách sạn. Kinh Nô dẫn theo hai binh sĩ riêng của nhà họ Trần và bốn binh sĩ Tây Phủ đi theo bảo vệ.

Trời lạnh, tuyết đọng bị giẫm thành băng, rất trơn, Tiểu Thiền liền để Lai Chấn đánh xe bò, nàng cùng Tông Chi, Nhuận Nhi ngồi lên xe, nghiền băng cán tuyết đi đến đầu phía đông trấn nhỏ. Chỉ thấy cánh đồng hoang vắng đều bị tuyết trắng xóa bao phủ, không khí trong lành lạnh lẽo, hít thở có thể tẩy rửa tâm phổi.

Nhuận Nhi vịn cửa sổ xe ngâm rằng: "Xưa ta đi, dương liễu y y, nay ta về, mưa tuyết phi phi. Xú thúc từng khen đây là câu hay trong Mao Thi, hôm nay Nhuận Nhi cũng cảm nhận sâu sắc."

Tông Chi nói: "Đây là thơ nhớ quê của binh sĩ xuất chinh."

Nhuận Nhi biết ý huynh, lanh lảnh đáp: "Tình do vật cảm, văn dĩ tình sinh, tuân bốn mùa mà than thở thời gian trôi, nhìn vạn vật mà suy tư rối bời, buồn lá rụng tiết thu, vui cành mềm tiết xuân. Tâm tuy khác nhau, nhưng cảm người thì như một. Huynh nhìn những quân sĩ dưới quyền Tiểu Thịnh xem, họ cũng nhớ quê, cũng dương liễu y y, chỉ là chúng ta không hiểu thôi."

Tông Chi ngạc nhiên: "Nhuận Nhi học được ở đâu mà nói cao siêu thông thoát thế này, huynh chưa từng đọc qua?"

Nhuận Nhi hơi đắc ý, cười tủm tỉm: "Xú thúc dạy đó, huynh không nghe thấy sao?"

Tông Chi gãi đầu: "Huynh không nghe Xú thúc giảng qua." Hỏi: "Xú thúc có bao giờ nói với muội không?"

Nhuận Nhi nhịn cười, nói: "Chính là lúc đến huyện Thiện thăm An Đạo tiên sinh đó."

Tông Chi hồi tưởng lại: "Đúng rồi, có một lần huynh theo An Đạo tiên sinh đến Phiến Vân Nham, có phải lần đó không?" Thấy dáng vẻ nhịn cười của Nhuận Nhi, Tông Chi bừng tỉnh: "Nhuận Nhi lại trêu huynh!"

Nhuận Nhi thấy huynh hơi không vui, vội nói: "Nhuận Nhi đùa với huynh thôi mà, không phải Xú thúc dạy, là Lục tiểu nương tử dạy. Lần trước Nhuận Nhi theo nương đến Hoa Đình gặp Lục tiểu nương tử, lúc Lục tiểu nương tử đưa muội du ngoạn Bình Hồ, đã khẩu truyền bài 'Văn Phú' này. Đây là tác phẩm của chú tổ Lục tiểu nương tử, người nổi danh lẫy lừng Lục Sĩ Hành đó. Huynh, đợi khi trở về Trần gia ổ, Nhuận Nhi sẽ chép lại cho huynh xem, được không?"

Tông Chi "ừ" một tiếng, không vì Nhuận Nhi trêu chọc mà trách móc muội, Tông Chi rất chiều chuộng yêu thương Nhuận Nhi.

Tiểu Thiền bên cạnh thở dài: "Tiểu Thiền tỷ thật sự già rồi, Nhuận Nhi nói sâu xa quá, ta nghe mà chóng mặt."

Nhuận Nhi cười: "Tiểu Thiền tỷ, Thanh Chi tỷ đều là người giỏi hơn cả tỳ nữ của Trịnh Khang Thành, Tiểu Thiền tỷ theo Xú thúc lâu như vậy, bây giờ tự nhiên càng lợi hại hơn."

Tiểu Thiền hơi ngượng ngùng: "Học vấn của Thao Chi tiểu lang quân ta sao học được, ta chỉ thô thông thi, luận mà thôi."

Xe bò chạy đến bên rừng mai đầu phía đông trấn, Tiểu Thiền cùng Tông Chi, Nhuận Nhi xuống xe, nhìn về phía đường cũ, tuyết phủ đầy đồng, khác hẳn ngày hôm qua.

Nhuận Nhi lo lắng: "Tuyết lớn thế này, Xú thúc và Tiểu Thịnh có về kịp không?"

Kinh Nô cười ha hả: "Nhuận Nhi tiểu nương tử không cần lo lắng, tuyết thế này chẳng là gì, chạy ngựa trên tuyết còn nhanh hơn, tiểu lang quân bọn họ sẽ về sớm thôi."

Hai bên đường, hàng ngàn gốc mai đứng xen kẽ trong tuyết, trên cành cây trĩu nặng một nửa trắng một nửa đen, trắng là tuyết, đen là cành khô.

Nhuận Nhi giẫm tuyết đi đến dưới một gốc mai, ngẩng đầu nói: "Không biết cây mai này nở hoa chưa, là mai trắng hay mai đỏ?"

Binh sĩ riêng của nhà họ Trần và quân sĩ dưới quyền Nhiễm Thịnh không ai không yêu quý Nhuận Nhi tiểu nương tử xinh đẹp thông minh, nghe Nhuận Nhi nói vậy, có hai quân sĩ tiến lên nói: "Tiểu nương tử xin tránh ra một chút."

Nhuận Nhi liền tránh sang một bên, chỉ thấy hai quân sĩ thân hình cường tráng ôm lấy gốc mai già lắc mạnh, tuyết rơi lả tả trong vòng vài trượng, bụi tuyết bay tán loạn. Nhuận Nhi cười "khúc khích", nhìn lại thì băng tuyết rụng xuống, những đóa mai đỏ hiện ra, hương mai thoang thoảng.

Hai quân sĩ la hét chạy ra khỏi rừng mai, cả đầu và mặt hai người này đều là tuyết, trong cổ áo cũng có tuyết, luống cuống tay chân dọn dẹp, khiến mọi người cười ồ lên.

Nhuận Nhi lại gần gốc mai, thưởng thức kỹ những đóa mai đỏ đầy cành, nhụy hoa còn đọng tuyết, cánh đỏ lòng băng, hương lạnh thấm vào lòng người.

Cách cây mai không xa có một con mương nhỏ, phía bên kia mương là một đám cây bụi thấp, tuyết phủ lộn xộn. Lúc này bụi cây lay động, đột nhiên một con chó hoang màu xám trắng lao ra, con chó này hai tai dựng đứng, cái đuôi chó bẩn thỉu kéo lê trên đất, thè cái lưỡi đỏ tươi, nước dãi chảy ròng ròng, dáng vẻ cực kỳ ghê tởm, lao rất nhanh về phía Nhuận Nhi.

Tông Chi nhìn thấy con chó hung ác kỳ lạ trước tiên, hét lớn: "Nhuận Nhi, cẩn thận chó dữ!" Vừa chạy về phía Nhuận Nhi để bảo vệ muội muội.

Nhuận Nhi nghe huynh hét, giật bắn người, sau đó nghe thấy tiếng chó sủa khàn đục, vội quay đầu nhìn, con chó hoang chảy dãi thè lưỡi kia đã lao đến trước mặt, đôi mắt chó trừng trừng nhìn Nhuận Nhi.

Nhuận Nhi còn nhỏ, con chó này lại quá đáng sợ, sợ hãi hét lên chói tai, xoay người bỏ chạy. Con chó đó sát đất lao tới, móng trước chộp về phía Nhuận Nhi, nhe hàm răng chó chảy dãi muốn cắn xé.

Người gần Nhuận Nhi nhất là Tiểu Thiền, nàng cũng nghe tiếng Tông Chi hét mới phát hiện ra con chó dữ này, toàn thân dựng tóc gáy, nàng cũng rất sợ chó, nhưng thấy Nhuận Nhi sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, Tiểu Thiền bất chấp tất cả lao lên, đá một cước vào cổ con chó. Con chó "ao" một tiếng, lùi lại mấy bước, Tiểu Thiền đứng không vững, ngã xuống nền tuyết, vội bò dậy, thấy con chó dữ lại lao về phía Nhuận Nhi, mà Tông Chi đã lao lên, ôm chặt lấy Nhuận Nhi, con chó liền nhe răng cắn hai huynh muội.

Tiểu Thiền tiện tay nhặt một cành cây dưới đất, dùng sức quất vào con chó hoang. Con chó hoang gầm gừ, cứng đờ quay người lại, hung hãn đớp một cái vào bắp chân Tiểu Thiền, hàm răng chó sắc nhọn xuyên qua mấy lớp vải cắn rách bắp chân Tiểu Thiền. Lúc này Tiểu Thiền cũng không thấy đau, cành cây trong tay quất mạnh, "chát" một tiếng, cành cây gãy đôi, con chó nhân cơ hội cắn thêm một cái vào mu bàn tay trái của Tiểu Thiền.

Kinh Nô hét lớn cùng mấy quân sĩ lao tới, "vút" một tiếng, cây gậy gỗ sồi trong tay Kinh Nô bay ra, trúng ngay thân chó. Con chó đau đớn, lăn mấy vòng trên đất, kêu "ao ao" đau đớn rồi lao vào bụi cây biến mất.

Tiểu Thiền nhịn đau, vội hỏi Tông Chi, Nhuận Nhi có bị cắn không? Tông Chi lắc đầu nói: "Không có." Nhìn lại Nhuận Nhi, mặt cắt không còn giọt máu, sợ hãi tột độ.

Tiểu Thiền ngồi xổm xuống, lo lắng sờ nắn tay chân Nhuận Nhi, hỏi dồn: "Nhuận Nhi, có bị cắn không, bị cắn vào đâu?"

Nhuận Nhi bật khóc, ôm lấy Tiểu Thiền khóc: "Không bị cắn, nhưng Tiểu Thiền tỷ tỷ bị cắn rồi."

Tiểu Thiền lúc này mới thấy hai vết cắn ở tay và chân nhói đau từng hồi, cố cười nói: "Không sao, không sao, Tiểu Thiền tỷ là người lớn, Nhuận Nhi đừng sợ." Nàng khẽ vỗ tấm lưng mềm mại của Nhuận Nhi.

Kinh Nô, Lai Chấn đều chạy tới, thấy hai vị chủ nhỏ không bị cắn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Tông Chi và Nhuận Nhi đỡ Tiểu Thiền ngồi lên xe bò. Kinh Nô nhìn vết thương của Tiểu Thiền, vết răng ở bắp chân nông, chỉ là một vệt máu, vết răng ở mu bàn tay trái sâu, máu tươi chảy ròng ròng. Kinh Nô có thuốc trị thương, bôi cho Tiểu Thiền rồi dùng vải sạch băng bó lại.

Kinh Nô tóc bạc trắng hối hận nói: "Đều tại lão nô bất cẩn, ở xa không bảo vệ chu đáo, không ngờ trong rừng đột nhiên lao ra chó dữ, khiến hai vị chủ nhỏ bị kinh hãi, Tiểu Thiền bị cắn bị thương, đợi tiểu lang quân về, lão nô xin chịu phạt."

Tiểu Thiền cố cười: "Việc này sao trách Kinh thúc được, ai ngờ lại lao ra chó dữ!" Trong lòng nàng có nỗi lo sâu sắc, nhớ lại mấy ngày trước con trai của công tào sử huyện Sơn Âm cũng bị chó cắn, mắc bệnh lạ, sợ nước, sợ âm thanh, sợ ánh sáng, mời Thao Chi tiểu lang quân đến cứu chữa, tiểu lang quân nói độc đã phát, không thuốc cứu, chưa đầy mười ngày, người đó đã chết!

Con chó dữ vừa rồi dáng vẻ đuôi kéo lê, nước dãi chảy ròng ròng rất giống con chó mắc bệnh mà tiểu lang quân nói, Tiểu Thiền tay chân lạnh ngắt, trong lòng rất sợ hãi.

Kinh Nô nói: "Về thôi, về thôi, về khách sạn, đừng đợi ở đây, trời lạnh giá đừng để hai vị chủ nhỏ bị cảm lạnh."

Nhuận Nhi nói: "Để lại hai người ở đây canh chừng, đừng để con chó dữ đó cắn Xú thúc và Tiểu Thịnh."

Kinh Nô khen Nhuận Nhi tiểu nương tử chu đáo, để lại hai quân sĩ, những người khác về khách sạn.

Bánh xe nghiền trên tuyết, kêu "cót két", Nhuận Nhi trong xe thấy Tiểu Thiền mặt tái nhợt, nhỏ giọng hỏi: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, đau không?"

Tiểu Thiền đưa tay phải sờ sờ khuôn mặt phấn nộn của Nhuận Nhi, nói: "Đau một chút thôi, đừng sợ, chỉ sợ cắn vào Nhuận Nhi và Tông Chi."

Nhuận Nhi nói: "Nếu không phải Tiểu Thiền tỷ tỷ chặn con chó dữ đó lại, Nhuận Nhi chắc chắn đã bị cắn rồi."

Lúc này, nghe tiếng vó ngựa dồn dập, từ xa lại gần, Nhuận Nhi mừng rỡ: "Là Xú thúc và Tiểu Thịnh về rồi."

Hai huynh muội xuống xe bò, nhìn ra đường cũ, hai kỵ sĩ một trước một sau, chính là Xú thúc cưỡi "Tử Điện" và Tiểu Thịnh cưỡi "Bạch Câu", hai huynh muội đều reo lên: "Xú thúc."

Trần Thao Chi ghìm ngựa xuống yên, bước tới hỏi: "Tiểu Thiền bị chó cắn? Là con chó như thế nào?"

Trần Thao Chi chỉ khi riêng tư mới gọi là Tiểu Thiền tỷ tỷ như thuở nhỏ. Cậu vừa rồi ở đầu trấn phía đông gặp hai quân sĩ, biết Tiểu Thiền bị chó dữ cắn, hỏi hai quân sĩ đó là chó gì? Hai quân sĩ lại nói không nhìn rõ.

Nhuận Nhi nói: "Xú thúc, Tiểu Thiền tỷ tỷ vì cứu Nhuận Nhi mới bị chó dữ cắn, con chó dữ đó lao về phía Nhuận Nhi, Nhuận Nhi sợ chết khiếp!"

Kinh Nô tiến lên nhận tội, Trần Thao Chi xua tay, hỏi lại con chó đó dáng vẻ thế nào?

Tông Chi quan sát kỹ nhất, nói: "Là con chó màu xám trắng, có lẽ là chó trắng, lông lá bẩn thỉu, thè lưỡi, nước dãi chảy ròng ròng, đuôi kéo lê trên đất, trên lưng còn có một mảng lông giống như bị bỏng."

Chủ khách sạn nghe thấy, nói: "Đó là chó nhà họ Phương trong trấn, là chó dại, đã cắn bị thương mấy người rồi, một người đã phát bệnh, đã bị nhốt lại, xem ra không cứu được rồi."

Nhuận Nhi và Tông Chi nghe xong, mặt tái nhợt, hai huynh muội cũng từng nghe chuyện con trai công tào sử huyện Sơn Âm bị chó cắn độc phát mà chết.

Trần Thao Chi lông mày mực nhíu chặt, nhìn vết thương trên tay chân Tiểu Thiền, liền nói: "Tiểu Thịnh, Kinh thúc, triệu tập tất cả mọi người, mang theo đao thương gậy gộc, hôm nay nhất định phải tiêu diệt con chó đó."

Sáu binh sĩ riêng nhà họ Trần, hai mươi quân sĩ Tây Phủ xếp hàng chờ lệnh trước cửa khách sạn. Trần Thao Chi để Kinh Nô và sáu binh sĩ riêng ở lại khách sạn, cậu và Nhiễm Thịnh dẫn hai mươi quân sĩ Tây Phủ đến rừng mai đầu trấn, ba người một đội, chia thành bảy nhóm, cùng nhau tìm kiếm.

Nhiễm Thịnh nói với Trần Thao Chi: "Huynh, việc này cứ giao cho đệ là được, huynh cứ đợi ở khách sạn là xong."

Trần Thao Chi cầm một cây gậy gỗ sồi, nói: "Ta cùng các người đi, nhất định phải tìm thấy con chó đó. Bị chó bệnh cắn, tuy không phải chắc chắn sẽ trúng độc phát bệnh, nhưng một khi phát bệnh thì không thuốc cứu. Phải tìm thấy con chó bệnh đó trước khi virus phát tác, dùng não của nó đắp lên vết cắn, mới có thể trừ độc."

Loại bệnh dại này ở đời sau chỉ có thể phòng mà không thể cứu chữa. Trần Thao Chi bây giờ chỉ có thể dựa theo phương thuốc kỳ lạ "giết con chó cắn, lấy não đắp lên" được Cát Hồng ghi trong "Trửu Hậu Bị Cấp Phương" để trị cho Tiểu Thiền, nghe nói phương thuốc này có hiệu nghiệm kỳ lạ.

Tuyết phủ bằng phẳng các hố sâu, mọi người tản ra tìm kiếm, trong nền tuyết trắng xóa đi từng bước một vào sâu trong rừng mai, đao thương gậy gộc đi trước, vừa đi vừa la hét, muốn dọa con chó dữ đó ra.

Rừng mai này cùng với rừng cây bụi rộng hàng trăm mẫu, sau rừng còn nối liền một ngọn núi nhỏ, ngọn núi đó cũng đầy cây bụi, tìm kiếm rất vất vả.

Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh cùng hai mươi hai người từ sau giờ Ngọ đến cuối giờ Thân, trời đã gần tối, vẫn chưa tìm thấy con chó dữ đó, đến người kiên nhẫn tốt như Trần Thao Chi cũng bắt đầu lo lắng.

Chợt nghe phía trước bên trái có quân sĩ hét lớn: "Ở đây, ở đây!" Ngay sau đó nghe tiếng chó sủa, rõ ràng là bị đánh đau.

Quân sĩ hét: "Chạy về phía đông bắc rồi, mau chặn lại, mau chặn lại."

Nhiễm Thịnh nhìn chuẩn phương hướng lao đi như báo, vừa chạy vừa lấy cây cung cường tráng vân rồng trên lưng, giương cung lắp tên, dây cung vang, tiếng chó sủa, lại kêu "ao ao" mấy tiếng, rồi im bặt.

Quân sĩ lôi xác chó tới, Trần Thao Chi nhìn, đúng là con chó lông trắng, trên lưng có một vết bỏng bằng đồng xu.

Trở về khách sạn trấn Thanh Điền, Trần Thao Chi tự tay làm, trước tiên dùng nước ép lá hẹ rửa sạch vết thương tay chân cho Tiểu Thiền, rồi lấy não chó đắp lên.

Tiểu Thiền thấy Thao Chi tiểu lang quân vốn sạch sẽ nay không ngại bẩn thỉu chữa trị cho mình, cảm động muốn khóc.

Trần Thao Chi an ủi: "Tiểu Thiền tỷ, không sao đâu, có phương thuốc kỳ lạ của Cát tiên sư này, chắc chắn trừ được độc chó bệnh." Trong lòng nghĩ: "Trửu Hậu Bị Cấp Phương ghi, phàm chó cắn người, bảy ngày một phát, qua bảy ngày không phát thì thoát nạn, phải qua trăm ngày mới là đại miễn."