Ngày mười một tháng ba năm Thái Hòa thứ nhất đời Tấn (ngày Bính Thân), Hoàn Ôn dẫn hai vạn thủy quân Tây Phủ, chia làm hơn ba trăm chiến thuyền lớn nhỏ, ngược dòng sông Nhu Tu mà lên. Sông Nhu Tu thông phía trên với hồ Sào, phía dưới nối liền Trường Giang, từ thời Hán đã là đường thủy quan trọng giao thương giữa hai vùng Hoài và sông Trường Giang.
Hoàng hôn ngày mười ba tháng ba, hạm đội khổng lồ đi qua cửa Nhu Tu. Hoàn Ôn cùng các văn lại võ tướng Tây Phủ đứng trên lầu mũi tàu. Hoàn Ôn nhìn xa về phía Nhu Tu Ổ, nói: "Đây chính là Nhu Tu Ổ. Xưa kia Lữ Mông từng hiến kế với Tôn Quyền xây thành tại cửa Nhu Tu để chống quân Tào, còn gọi là Đông Quan; trong khi Tào Tháo thì dựng rào bày trận tại núi Thất Bảo và núi Chùy, sử gọi là Tây Quan. Tôn - Tào hai lần giao chiến tại cửa Nhu Tu, quân Tào đều không thu được kết quả mà quay về. Đông Ngô tuy yếu nhưng cũng có thể chống lại Tào mạnh. Nay Đại Tấn ta tuy gặp quốc nạn, dời đỉnh sang Giang Đông, nhưng trải qua mấy chục năm kinh doanh, đã chiếm giữ vùng đất Ngô - Thục thời Tam Quốc. Ôn nguyện trong đời này bắc định Trung Nguyên, nhờ vào sự nỗ lực của chư vị, cùng nhau khuông phò đại nghiệp!"
Đám văn lại võ tướng đều cảm thấy lòng đầy nhiệt huyết.
Ngày mười lăm tháng ba, thủy quân Tây Phủ tới hồ Sào, thấy khói sóng mịt mờ, núi non quanh hồ hùng vĩ, khiến lòng người khoáng đạt. Hoàn Ôn lệnh cho hạm đội đỗ ở bờ đông nam hồ Sào, ngày mai sẽ vượt tám trăm dặm hồ Sào, rồi qua sông Nam Phì để tới Hợp Phì.
Chiều tối hôm đó, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đứng ở mạn trái lầu đuôi tàu xem mặt trời lặn trên hồ lớn. Phía chân trời phía tây, mây đỏ rực rỡ biến ảo khôn lường, lúc thì như núi non, lúc lại như sóng cuộn, khi là ngựa phi, khi là chiến xa, biến hóa trong chớp mắt, muôn hình vạn trạng. Tạ Đạo Uẩn tán thưởng: "Thật là cảnh lạ, trước nay chưa từng thấy. Tử Trọng từng thấy ở hồ Minh Thánh bao giờ chưa?"
Trần Thao Chi đáp: "Khó mà thấy được. Đây gọi là mây cháy, tục ngữ có câu 'sáng đỏ không ra cửa, tối đỏ đi ngàn dặm', ngày mai chắc sẽ là một ngày trời quang đãng."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Có câu tục ngữ này sao? Ta lại chưa từng nghe qua! Cách gọi mây chiều là mây cháy cũng thật mới lạ."
Trần Thao Chi nói: "Mây ráng sớm tối bốc hơi, biểu thị mùa mưa sắp tới. Ta cho rằng trời đổ mưa có định số, nếu như Giang Đông khô hạn, thì Giang Bắc tất nhiều mưa, có thể sẽ có tai họa lũ lụt."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đây là đạo lý âm dương tiêu trưởng. Tử Trọng bác học, thiên văn lịch toán đều thông tỏ, nếu không thì sao có thể thuyết phục được Ngu Dự!" Chợt hỏi: "Tử Trọng chắc là lần đầu đến Giang Bắc phải không?"
Trần Thao Chi ậm ừ. Kiếp trước hắn đã đi qua hơn nửa Trung Quốc, đông tới tận biển, nam đến tận cùng trời, tây ra khỏi cửa ải Dương Quan, bắc dạo hồ Thiên Trì, nhưng kiếp này đúng là lần đầu tiên đặt chân lên đất Giang Bắc.
Tạ Đạo Uẩn nhìn hồ lớn, trầm tư chuyện xưa, u buồn nói: "Năm Vĩnh Hòa thứ tám, ta mười một tuổi, cha ta làm Dụ Châu thứ sử. Mùa hạ năm đó, tam thúc dẫn ta và huynh trưởng Tạ Tĩnh tới Dụ Châu thăm hỏi. Đó là lần đầu tiên ta đi xa, cảm thấy vô cùng mới lạ, dọc đường hỏi không ngừng, tam thúc chưa bao giờ chán ghét, luôn kiên nhẫn giải đáp, cũng giống như Tử Trọng đối với Nhuận Nhi vậy, huynh trưởng Tạ Tĩnh của ta cũng đối với ta như thế." Tạ Đạo Uẩn mím môi không nói, nỗi buồn man mác hiện lên đầu mày.
Trần Thao Chi biết Tạ Đạo Uẩn có hai người anh ruột là Tạ Tuyền và Tạ Tĩnh, đều chết yểu vào cuối năm Vĩnh Hòa, bèn đánh trống lảng: "Ta tuy là lần đầu đến Giang Bắc, nhưng từng đọc kỹ "Thủy Kinh" của Tang Khâm, thường mơ tưởng theo mỗi dòng sông du ngoạn khắp cửu châu thiên hạ. Cho nên nói chuyến bắc thượng lần này chính là để kiểm chứng những gì thấy trong mộng."
Tạ Đạo Uẩn tươi cười hỏi: "Dòng Nhu Tu, hồ Sào này so với những gì Tử Trọng thấy trong mộng thì thế nào?"
Trần Thao Chi đáp: "Rất khác." Đây là lời thật, hồ Sào ngàn năm sau làm gì có vẻ trong trẻo đẹp đẽ như trước mắt!
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, chợt nói: "Tử Trọng, có một việc ta muốn hỏi ngươi."
Trần Thao Chi nói: "Mấy ngày nay ta đã thỉnh giáo Anh Đài huynh rất nhiều, Anh Đài huynh có gì muốn khảo sát ta?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Ta nghe nói hôm trước ở Kiến Khang, ngươi sai người hầu mua không ít tử thạch anh, bạch thạch anh, xích thạch chỉ, thạch chung nhũ, vưu thạch. Đây chẳng phải là ngũ thạch tán sao? Tử Trọng định làm gì?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Hóa ra là việc này, đa tạ Anh Đài huynh quan tâm. Ta đã biết tác hại của ngũ thạch tán, sao có thể dùng nó!"
Tạ Đạo Uẩn ngạc nhiên: "Vậy ngươi mua nhiều dược thạch như thế để làm gì?"
Trần Thao Chi cười cười, khẽ nói: "Quý tộc Đê Tần và Tiên Ti hâm mộ văn hóa Hán nhân ta. Hai tộc Hồ tuy tiếc ngôi xưng đế, nhưng trong lòng không khỏi tự ti, quân quốc chế độ của họ cơ bản đều sao chép chế độ nhà Hán. Cho nên chuyến đi này, nếu có cơ duyên, ta phải thể hiện văn thái phong lưu của Đại Tấn ta, mà việc này sao có thể thiếu ngũ thạch tán!"
Tạ Đạo Uẩn bật cười, đôi mắt như vầng trăng khuyết, lúm đồng tiền thoáng hiện, nói: "Tử Trọng thật quỷ quyệt, kỷ sở bất dục, thi chi ư nhân (điều mình không muốn, lại đem cho người khác)!"
Trần Thao Chi nói: "Người có thể dùng ngũ thạch tán đắt đỏ này tất nhiên không phải là bách tính bình thường, cho nên không cần lo lắng lưu độc hại dân. Hơn nữa ngũ thạch tán bắt đầu thịnh hành từ thời Đông Hán, hiện nay các sĩ tộc Hán nhân đang phục vụ cho Đê Tần và Tiên Ti Mộ Dung thị, như sáu đại họ Quan Tây: Vi, Bùi, Liễu, Tiết, Dương, Đỗ, phần nhiều đều có người dùng tán, cũng không tính là ta để lại độc hại cho Trung Nguyên."
Tạ Đạo Uẩn nhìn Trần Thao Chi đầy hứng thú, không hỏi thêm nữa, chỉ nói: "Tử Trọng phải cẩn thận hành sự, Vương Mãnh trí mưu cực sâu, không kém gì Gia Cát Khổng Minh."
Trần Thao Chi gật đầu tán thành, trong lòng nghĩ: "Người ta muốn đối phó không phải Vương Mãnh, mà là anh em Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy. Mâu thuẫn giữa Mộ Dung Thùy với Hoàng thái hậu Khả Túc Hồn thị và Thái phó Mộ Dung Bình không thể hòa giải, hoàn toàn dựa vào uy vọng của Mộ Dung Khác để duy trì cân bằng. Mộ Dung Khác vừa chết, Mộ Dung Thùy tuy lập công ở Phường Đầu nhưng lại càng bị bài xích, bị ép hàng Tần. Năm sau khi Mộ Dung Thùy hàng Tần, Vương Mãnh dẫn quân Đê Tần diệt Yên, một quốc gia rộng năm ngàn dặm, dân số gần ngàn vạn dường như trong chớp mắt đã tan rã."
Sử ghi Mộ Dung Khác hưởng dương bốn mươi bảy tuổi, mà năm nay Mộ Dung Khác đã bốn mươi bốn tuổi, còn ba năm tuổi thọ, nhưng Trần Thao Chi vẫn thấy Mộ Dung Khác sống quá lâu. Nếu có thể nghĩ cách để hắn sống ít đi hai năm nữa thì thật tuyệt!
Tám trăm dặm hồ Sào vượt qua trong một ngày, hai vạn thủy quân Tây Phủ ngược dòng sông Nam Phì, tới Hợp Phì vào ngày hai mươi mốt tháng ba. Người tới đón là Hoài Nam thái thú Hoàn Y, Kiến Uy tướng quân Đàn Huyền. Tin tức mang tới là Tây trung lang tướng Viên Chân đã xuất binh từ Thọ Dương tới Nhữ Nam, thế giặc đã yếu, chẳng bao lâu nữa sẽ có báo cáo chiến sự, xin Hoàn Đại tư mã tạm dừng chân tại Hợp Phì.
Tại bến sông Nam Phì, Hoàn Y nhìn thấy Trần Thao Chi, nhìn rất lâu, đợi Trần Thao Chi làm lễ xong mới cười nói: "Đây thật là thiếu niên thổi sáo ở bến Phong Lâm sao? Thời gian thấm thoắt, năm năm đã trôi qua, thiếu niên văn tú ngày nào đã trưởng thành thành nam tử anh vĩ, Vệ Giới của Giang Tả cũng có thể cống hiến cho đất nước rồi." Hoàn Y nắm tay Trần Thao Chi, trò chuyện rất vui vẻ.
Hoàn Ôn xuất thân từ Tiều quốc Long Kháng Hoàn thị, Hoàn Y xuất thân từ Tiều quốc Trĩ huyện Hoàn thị, là tông tộc xa của nhau, nên Hoàn Ôn và Hoàn Y quan hệ khá mật thiết. Hoàn Ôn cười nói: "Trần duyện ngày trước ở Tiền Đường, thanh danh không nổi, là Hoàn Tử Dã người đầu tiên thưởng thức hắn, tặng không sáo Thái Ung cho thiếu niên trên đường. Tấm lòng này hiếm ai sánh kịp."
Hoàn Y cười, hỏi: "Thao Chi, sáo Kha Đình vẫn ổn chứ?"
Trần Thao Chi cung kính nói: "Nhờ Hoàn thái thú tặng sáo, Thao Chi sao dám không trân trọng?" Hắn lệnh cho Hoàng Tiểu Thống lấy sáo Kha Đình ra, mở hộp gỗ, tháo túi vải xanh, hai tay dâng cây sáo Kha Đình xanh biếc như ngọc cho Hoàn Y.
Hoàn Y khẽ vuốt ve thân sáo trơn nhẵn, thở dài: "Năm năm đã qua, cây sáo này vẫn nguyên vẹn như xưa, có thể thấy chủ nhân rất yêu quý." Ông trả sáo Kha Đình lại cho Trần Thao Chi, nói: "Nguyện được nghe lại âm thanh tuyệt diệu của Thao Chi." Ông chắp tay với Hoàn Ôn: "Xin Đại tư mã thứ lỗi."
Danh sĩ Ngụy Tấn phóng túng hình hài, sơ sài lễ pháp, Hoàn Ôn đã thấy nhiều rồi, mỉm cười nói: "Khó có dịp nghe khúc sáo của Trần duyện, ta cũng xin cung kính lắng nghe."
Trên sông Nam Phì, thuyền bè nối dài hơn mười dặm, cờ xí rợp trời, trên bờ dưới thuyền, quân sĩ mấy vạn. Trần Thao Chi đứng dưới một gốc phong đỏ cao lớn bên bờ sông, thổi một khúc "Dương Quan Tam Điệp". "Dương Quan Tam Điệp" là khúc nhạc do Vương Duy đời Đường sáng tác, từ đời Đường tới nay, khúc nhạc chia ly lấy đây làm nhất, lưu truyền đến hậu thế là khúc cổ cầm. Trần Thao Chi cải biên nó thành khúc động tiêu, càng mang thêm ý vị chia ly vòng đi vòng lại, giai điệu chuyển dần xuống thấp, sợi tiếng tiêu cuối cùng theo dòng nước mà đi, dường như người ly biệt đã đi xa, mờ mịt không thể thấy.
Hoàn Y đứng lặng lắng nghe, kỹ thuật thổi sáo của Trần Thao Chi đã đạt đến độ lư hỏa thuần thanh, khúc nhạc lại càng một lòng sâu nặng, không khỏi lẩm bẩm thở dài: "Nại hà! Nại hà!"
Tạ An từng nói Hoàn Tử Dã mỗi khi nghe ca hát thanh tao, thường gọi "Nại hà!". Đây là nỗi thở dài của Hoàn Y về vẻ đẹp của âm nhạc, vẻ đẹp của thời gian không thể níu giữ chăng?
Tạ Đạo Uẩn ở một bên cũng lần nữa cảm nhận được nỗi sầu không nơi gửi gắm.
Đêm đó, Tây trung lang tướng Viên Chân phái người phi ngựa tới báo tin cho Hoàn Ôn, nói Mộ Dung Bình, Lý Hồng đã rút về U, Ký, nhưng hơn vạn hộ dân ở Trần Quận, Nhữ Nam, Hứa Xương đã bị bắt đi sạch.
Từ sau loạn Bát Vương sáu mươi năm trước, Ngũ Hồ loạn Hoa, dân số Trung Nguyên tiêu điều, đất đai hoang phế, không người cày cấy. Chiến tranh giữa ba nước Tần, Yên, Tấn thường lấy việc bắt cóc dân số làm nhiệm vụ hàng đầu. Mộ Dung Bình, Lý Hồng sau khi đại thắng ở Huyện Hồ, không giao chiến với quân Dụ Châu của Viên Chân, mà cướp bóc dữ dội rồi đi về phía bắc. Viên Chân e ngại Hoàn Ôn cứ ở lại Hợp Phì không đi, nên cũng không truy kích quân Yên, để bảo toàn thực lực là trước hết.
Trần Thao Chi chỉ nghỉ ở Hợp Phì một đêm, sáng ngày hai mươi hai tháng ba đã rời Hợp Phì lên đường tới Trường An. Tạ Đạo Uẩn xin Hoàn Ôn được tiễn Trần Thao Chi tới Thọ Dương, Hoàn Ôn đồng ý, trong lòng nghĩ: "Nàng tiểu thư họ Tạ này thực sự si tình, tiễn hết chặng này tới chặng khác. Lúc trước nếu để nàng làm phó sứ tới Trường An, nàng cũng sẽ không sợ khó khăn đâu." Lại nghĩ: "Nàng này tài hoa xuất chúng, nam tử sánh được với nàng cũng không nhiều. Con trai ta là Hoàn Hâm tuổi tác tương đương, nếu nữ tử họ Tạ có thể gả vào Hoàn môn ta, cũng là người vợ hiền. Chỉ là nàng này đã nghiêng lòng về phía Thao Chi, không tiếc thân phận nữ nhi giả nam trang ra làm quan để theo đuổi, tự nhiên là lòng si như sắt. Ta Hoàn Ôn sẽ không làm kẻ phá đám. Hơn nữa so sánh mà nói, Trần Thao Chi càng là cánh tay đắc lực của ta. Chỉ không biết kết cục của Thao Chi và nữ tử họ Tạ sẽ ra sao, việc này ta cũng không thể chi phối, thôi thì tĩnh quan kỳ biến."
Hoàn Ôn vì Tạ Đạo Uẩn mà nhớ tới Tạ Huyền. Tạ Huyền chưa cưới mà vợ đã mất, lúc này đang vào Kinh Châu làm Nam Quận huyện lệnh, dưới quyền Hoàn Hạt. Hoàn Ôn chợt nghĩ, em trai thứ hai Hoàn Hạt có con gái tuổi vừa mười sáu, chẳng phải là mối nhân duyên tốt cho Tạ Huyền sao!
Đầu năm Hoàn Ôn từng có ý cầu hôn con gái Vương Thản Chi cho con trai thứ ba Hoàn Hâm, Vương Thản Chi về nói với cha là Vương Thuật, Vương Thuật kiên quyết không đồng ý, cho rằng các con của Hoàn Ôn đều không hiền đức. Đây đương nhiên là một nguyên nhân, nhưng nguyên nhân quan trọng hơn là sĩ tộc hàng đầu Thái Nguyên Vương thị từ trong xương tủy đã coi thường Long Kháng Hoàn thị, cho rằng Hoàn thị là binh gia, điều này khiến Hoàn Ôn rất tức giận. Trần Quận Tạ thị hiện nay còn có việc cầu cạnh Hoàn Ôn, Hoàn Hạt gả con gái cho Tạ Huyền chắc là sẽ thành.
