Tiếng thiếu nữ trong trẻo thốt lên "Trần sứ quân thắng rồi" khiến Đậu Thao vừa xấu hổ vừa giận dữ, không còn mặt mũi nào ở lại thêm, liền ném bút xuống đất, chắp tay với Tô Đạo Chất mà rằng: "Tô lang chủ, tại hạ cáo từ, đa tạ khoản đãi, vô cùng cảm kích." Nói đoạn, phất tay áo bước ra, trở về khách xá trong ổ bảo, thu xếp hành trang.
Tô Kỳ thay cha tiễn khách, đưa Đậu Thao cùng hơn mười tên gia bộc ra khỏi Tô gia bảo, nhìn họ phi ngựa về hướng Tây Bắc.
Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm lên lầu góc phía tây Tô gia bảo, nhìn ra cánh đồng bằng phẳng rộng lớn, tầm mắt không thấy điểm dừng, nhóm người Đậu Thao hơn mười người cưỡi ngựa đi một hồi lâu vẫn còn trong tầm mắt.
Nhiễm Thịnh hạ thấp giọng: "Huynh trưởng, để ta dẫn vài người đuổi theo... có được không?"
Trần Thao Chi hiểu ý Nhiễm Thịnh. Lời tranh luận giữa hắn và Đậu Thao dường như không nên để Đậu Thao mang về Đê Tần, cho nên Nhiễm Thịnh muốn dẫn một đội tinh nhuệ lặng lẽ bám theo, thừa đêm đánh giết.
Trần Thao Chi lắc đầu: "Không cần. Kẻ này về Tần, dù có thuật lại lời ta trước mặt Vương Mãnh, ta cũng chẳng sợ. Hơn nữa kẻ này tính tình kiêu ngạo, gặp phải thất bại này chắc chắn lấy làm nhục nhã, về Tần phục mệnh chỉ sẽ nói ta cậy thế ép người, chứ không kể chi tiết quá trình tranh luận thất bại đâu. Cứ để hắn đi, dù sao chuyến đi này của chúng ta là để nghị hòa với Đê Tần."
Nhiễm Thịnh gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Trần Thao Chi nhìn trời xanh đồng cỏ, thầm nghĩ: "Vương Mãnh muốn ly gián, chiêu mộ các tông bộ lưu dân vùng Hoài Bắc, Tô gia bảo hẳn chỉ là một trong số đó. Đậu Thao tuy đã đi, nhưng chắc chắn vẫn còn mật sứ Đê Tần khác đang du thuyết ở Hoài Bắc, việc này ta phải bẩm báo gấp với hữu ty, chớ để kế sách của Vương Mãnh thành công." Lại nghĩ: "Dự Châu thứ sử Viên Chân vốn không hòa thuận với Hoàn công, nếu ta bẩm báo việc này với Viên Chân, sẽ bị hắn chê cười là muốn tranh công, hơn nữa Thọ Xuân cách đây khá xa, đi lại lỡ việc."
Đang suy tính, Trần Thao Chi chợt nhớ tới một người mà Tạ Đạo Uẩn từng nhắc với hắn. Người này họ Cao tên Nhu, vốn là mạc liêu tham quân của Tạ Thượng - tòng bá phụ của Tạ Đạo Uẩn, thông hiểu binh lược, rất được Tạ Thượng trọng dụng. Sau khi Tạ Thượng qua đời, Cao Nhu lại làm bộ thuộc của Tạ Vạn. Tạ Vạn bại trận ở Thọ Xuân bị giáng làm thứ dân, Cao Nhu cũng bị liên lụy, từ Tân Thái thái thú bị giáng làm Dĩnh Xuyên quận thừa. Cao Nhu có quan hệ mật thiết với Trần Quận Tạ thị, tuy bị giáng chức nhưng vẫn thường xuyên thư từ qua lại với Tạ An, Tạ Vạn. Hai tháng trước, Dĩnh Xuyên thái thú Lý Phúc bại trận ở Huyền Hồ rồi tử trận, Hoàn Ôn vì muốn bồi dưỡng thế lực tại Dự Châu để đối kháng với Viên Chân, đã biểu tấu cho Cao Nhu kế nhiệm chức Dĩnh Xuyên thái thú, việc này cũng là để lôi kéo Trần Quận Tạ thị.
Trần Thao Chi quyết định, lập tức về khách xá viết thư cho Cao Nhu, nói rõ tâm ý chiêu mộ lưu dân Hoài Bắc của Đê Tần, xin Cao thái thú lưu tâm những tông bộ lưu dân có khả năng ly phản, ổn định an抚 (an ủi, vỗ về).
...Tại sảnh bên phủ họ Tô, Tô Đạo Chất ngồi đối diện với người vợ già họ Trâu, Tô Huệ cúi đầu khép mi hầu hạ một bên.
Bà Trâu vẫn đang oán trách con gái Tô Huệ, nói Tô Huệ quá hấp tấp khi khẳng định Trần Thao Chi thắng cuộc. Tô Huệ không tranh cãi, chỉ cúi mắt nhìn tờ thơ trên án nhỏ trước mặt, trong lòng toàn là dáng vẻ tao nhã khi Trần Thao Chi cầm bút.
Tô Đạo Chất xua tay: "Không cần nói nữa, Đậu Thao đã đi rồi, Tô gia bảo ta sẽ không quy phụ nước Tần." Ngừng một lát, lại nói: "Luận về tài học, Đậu Thao làm sao là đối thủ của Trần sứ quân danh tiếng lẫy lừng Giang Tả, nếu Nhược Lan nhà ta phán quyết thì sao có thể sai được!"
Bà Trâu vốn vì Đậu Thao đến mà nhen nhóm ý định trở về quê cũ, thấy Đậu Thao cứ thế đi mất nên có chút tiếc nuối, nói: "Dù tông bộ không về Quan Trung, nhưng nếu Nhược Lan gả cho vị Đậu lang quân kia cũng là tốt. Đậu lang quân phong tư khôi vĩ, dung mạo tuấn tú, con cháu đại tộc vùng Lưỡng Hoài hiếm ai sánh bằng, thật đáng tiếc!"
Tô Đạo Chất lắc đầu cười: "Hồ đồ, đã không muốn về Tần, sao còn có thể liên hôn với con cháu thế gia Đê Tần!" Chợt hỏi: "Phu nhân vừa rồi có nhìn thấy vị Trần sứ quân kia không?"
Bà Trâu đáp: "Ta chỉ nghe tranh luận náo nhiệt, chứ không ra bên rèm nhìn người. Nhược Lan đã nhìn rồi, nghe nói là mỹ nam tử nổi tiếng Giang Tả, Nhược Lan có phải không?"
Khuôn mặt xinh đẹp của Tô Huệ đỏ bừng, không biết phải trả lời thế nào!
Tô Đạo Chất nhìn con gái một cái, nói: "Nhược Lan, con về nội viện trước đi, cha có chuyện muốn nói với mẹ con."
Tô Huệ đáp một tiếng, hành lễ với cha mẹ rồi lui ra khỏi sảnh bên.
Tô Đạo Chất nhìn bóng dáng yểu điệu của con gái khuất dần, nói với vợ là bà Trâu: "A Nga, nàng thấy Nhược Lan thế nào?"
"Thế nào là thế nào?"
"Nhược Lan tài mạo ra sao?"
Bà Trâu bật cười: "Hỏi thế thật kỳ lạ, chẳng lẽ Nhược Lan là con nhà người khác!" Ngẩng đầu lên một chút, nói: "Con gái ta đương nhiên là cực tốt, đừng nói vùng Lưỡng Hoài, dù là cả Giang Tả này e cũng không ai có tài mạo như Nhược Lan nhà ta đâu? Hai đại danh viện Giang Tả, Vịnh Nhứ Tạ Đạo Uẩn tài học nghe nói cực cao, nhưng dung mạo chắc chắn không bằng Nhược Lan nhà ta; còn kẻ hoa si Lục Vy Nhu kia, tuy nổi tiếng vì nhan sắc, nhưng tài học chắc chắn không bằng Nhược Lan nhà ta."
Tô Đạo Chất cười: "Được rồi được rồi, biết ngay là không thể hỏi nàng, khen ngợi mãi không dứt, để người ngoài nghe thấy chẳng phải trò cười sao."
Bà Trâu không phục, định tranh luận, chợt hỏi: "Phu quân đột nhiên hỏi về tài mạo của con gái là ý gì? Chẳng lẽ có con cháu nhà tốt nào muốn đến cầu hôn Nhược Lan nhà ta?"
Tô Đạo Chất thở dài: "Nếu người này chịu cầu hôn con gái ta, thì ta vui đến mức đêm không ngủ được mất."
Bà Trâu nhíu mày, hỏi: "Phu quân nói là Trần sứ quân này ư? Thật sự tuấn tú siêu phàm đến thế sao? Dù có tuấn tú siêu phàm đến đâu thì Nhược Lan nhà ta cũng xứng đáng!"
Tô Đạo Chất nói: "Tiền Đường Trần thị từ thứ dân bước vào hàng sĩ tộc, Trần sứ quân tuổi vừa đội mũ đã giữ chức quan thanh quý phẩm cấp bảy, nghe nói Hoàn đại tư mã cực kỳ trọng dụng hắn, tiền đồ vô lượng. Nhược Lan tuy thanh lệ có tài, nhưng Tô thị dù sao cũng là thứ tộc, môn đăng hộ đối cách biệt, đáng tiếc, đáng tiếc!"
Bà Trâu nói: "Chẳng phải có tin đồn vị Trần sứ quân này cầu hôn tiểu thư Lục thị vùng Tam Ngô không thành sao? Hắn Trần thị vốn cũng là thứ tộc, dựa vào đâu mà coi thường Tô thị chúng ta!"
Tô Đạo Chất lắc đầu không nói.
Lúc này Tô Kỳ tiễn Đậu Thao xong trở về, Tô Đạo Chất bảo nó đi mời Trần Thao Chi đến dự tiệc. Một khắc sau, Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm tới nơi. Bà Trâu lần này từ sau rèm nhìn trộm, quả nhiên tuấn dật tú bạt hơn hẳn Đậu Thao, ý định muốn gả con gái Tô Huệ cho Trần Thao Chi tức thì trở nên nóng lòng.
Trong bữa tiệc, Tô Đạo Chất dò hỏi về chuyện hôn nhân của Trần Thao Chi. Trần Thao Chi bày tỏ nếu không phải tiểu thư Lục thị thì không cưới, Tô Đạo Chất cũng không nói thêm về việc này nữa, chỉ cùng Trần Thao Chi bàn luận đại thế Tam Quốc. Hai cha con họ Tô vô cùng khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của Trần Thao Chi. Để tỏ lòng thành thật, Trần Thao Chi đưa lá thư viết cho Dĩnh Xuyên thái thú Cao Nhu, nhờ Tô Đạo Chất phái người dẫn đường cùng với hai quân sĩ dưới quyền Nhiễm Thịnh mang đi, lại viết một phong thư cho Hoàn Ôn, tiến cử Tô Đạo Chất làm Bình Dư huyện úy. Đối với Tô Kỳ, Trần Thao Chi muốn đợi đến khi tổ chức Bắc Phủ binh sẽ chiêu mộ nó làm tướng lĩnh, khi đó có thể thăng tiến một bước, không cần bắt đầu từ chức võ quan cấp thấp. Với kinh nghiệm thống lĩnh bộ khúc của Tô Kỳ, làm bộ khúc đốc hay quân tư mã đều hoàn toàn xứng đáng.
Sau bữa trưa, Trần Thao Chi định cáo từ, hai cha con họ Tô cố sức giữ lại, nhất định muốn Trần Thao Chi ở lại thêm một ngày. Trần Thao Chi không từ chối được thịnh tình, đành hứa sáng mai sẽ lên đường.
Tô Kỳ lòng dạ công lợi, rất muốn em gái Tô Huệ kết duyên cùng Trần Thao Chi. Buổi chiều, nó mật đàm với cha là Tô Đạo Chất trong thư phòng, đề nghị gả Tô Huệ cho Trần Thao Chi làm thiếp. Tô Đạo Chất ban đầu rất không vui, nói: "Tô thị chúng ta tuy là thứ tộc, nhưng cũng là đại tộc ở Thủy Bình, làm gì có lý lẽ gả con gái làm thiếp cho người ta!"
Tô Kỳ nói: "Cha không biết đó thôi, con đoán hôn sự của Trần sứ quân với tiểu thư Lục thị vùng Tam Ngô khó thành. Huệ muội tuy là thiếp thất, nhưng chỉ cần sinh được con trai cho Trần thị, thì địa vị tự nhiên khác biệt. Cha học rộng hiểu nhiều, chẳng lẽ không biết chuyện Chu Tuấn ở Nhữ Nam sao?"
Chu Tuấn ở Nhữ Nam, quan đến chức An Đông tướng quân thời Tây Tấn, đô đốc Dương Châu chư quân sự, phong Thành Vũ hầu. Bình Dư chính là đất thuộc Nhữ Nam, Tô Đạo Chất đương nhiên biết sự tích Chu Tuấn. Con trai trưởng của Chu Tuấn chính là Chu Bá Nhân lừng danh, người Chu Bá Nhân tiểu tiết thì thiếu sót nhưng đại nghĩa lẫm liệt, người "ta không giết Bá Nhân, Bá Nhân lại vì ta mà chết" đó.
Tô Đạo Chất nghi hoặc hỏi: "Thành Vũ hầu thì liên quan gì tới Trần sứ quân?"
Tô Kỳ nói: "Thành Vũ hầu có sáu người con trai, mà người xuất sắc nhất lại là ba anh em Chu Bá Nhân. Cha chẳng lẽ không biết, ba anh em Chu Bá Nhân là con thứ xuất, mẹ là Lý thị, con gái nhà giàu ở Nhữ Nam. Nghe đồn khi Thành Vũ hầu làm An Đông tướng quân, đi săn, gặp mưa tránh trong trang viên nhà họ Lý, thấy con gái họ Lý xinh đẹp phi thường, bèn cầu làm thiếp. Cha và anh con gái họ Lý đều không cho, con gái họ Lý lại nói: 'Cửa nhà suy tàn, tiếc chi một người con gái, nếu liên hôn với quý tộc, tương lai có thể đại ích.' Cha và anh nàng nghe theo, bèn sinh ra ba anh em Bá Nhân. Con gái họ Lý giỏi dạy con, nói với anh em Chu Bá Nhân đã trưởng thành rằng: 'Ta sở dĩ hạ mình làm thiếp cho nhà các con, là vì kế sách của gia tộc, các con nếu không coi nhà họ Lý ta là thân thích, ta cũng chẳng tiếc gì quãng đời còn lại.' Anh em Bá Nhân đều nghe theo lời mẹ, chăm sóc rất chu đáo cho tông tộc họ Lý, Nhữ Nam Lý thị đến nay vẫn cường thịnh."
Tô Đạo Chất nghe con trai nói vậy, trầm tư im lặng hồi lâu rồi bảo: "Nhược Lan tâm khí cao ngạo, sao chịu làm thiếp cho người!"
Tô Kỳ nói: "Trần sứ quân giỏi giải hồi văn thi, Lan muội không đợi Đậu Thao nộp bài đã nói Trần sứ quân thắng, chẳng phải là một lòng ái mộ hay sao, để con đi thuyết phục nó."
Tô Đạo Chất nghĩ ngợi rồi bảo: "Chưa vội nói rõ, đợi Trần sứ quân đi sứ Đê Tần trở về rồi hãy bàn việc này. Chuyến đi Đê Tần càng có thể mài giũa mũi nhọn của Trần sứ quân, xem hắn có đáng để con gái Tô thị ta cam lòng làm thiếp hay không!"
Tô Kỳ gật đầu: "Cha suy nghĩ rất đúng."
Hai cha con này đều không nghĩ tới việc Trần Thao Chi có chịu nạp thiếp hay không. Trong mắt hai người, Tô Huệ tài mạo song toàn mà cam lòng làm thiếp, Trần Thao Chi chắc chắn không có lý do gì để từ chối. Hơn nữa thế lực của Tô thị ở Bình Dư cũng không nhỏ, so với tông tộc Trần thị ở Tiền Đường còn cường thịnh hơn, dù xét ở phương diện nào cũng là chuyện Trần Thao Chi vô cùng đắc ý và hưởng lợi, Trần Thao Chi sao có thể từ chối!
Tô Huệ không hề hay biết cha và anh đang cân nhắc việc đưa mình làm thiếp cho Trần Thao Chi. Thiếu nữ xinh đẹp mới mười bốn tuổi, thông tuệ đa sầu này, trong lòng toàn là bóng hình Trần Thao Chi, không sao xua đi được, có chút phiền não. Hoàng hôn, Tô Huệ cùng tiểu tỳ Thanh Hồ ngồi dưới giàn dưa ở hậu viện dệt gấm, tâm trí để đâu đâu, liên tục đâm sai kim. Tiểu tỳ Thanh Hồ rất kinh ngạc, thầm nghĩ tiểu nương tử bị làm sao vậy?
Lúc này Tô Huệ chợt làm ra vẻ lắng nghe, hỏi: "Thanh Hồ, muội có nghe thấy gì không?"
Thanh Hồ tập trung lắng nghe một lát, lắc đầu: "Không có gì ạ, có tiếng gió, tiếng cây hoa, còn có tiếng cười nói của nông dân ngoài bảo đi cày về."
"Đều không phải!" Tô Huệ lắc đầu, nghe kỹ lại lần nữa, thật sự chỉ có tiếng gió lay lá cây và tiếng cười nói của nông dân ngoài tường.
Tô Huệ thầm nghĩ: "Ta rõ ràng đã nghe thấy tiếng sáo dọc mà, có phải tiếng sáo dọc không nhỉ?"
Tô Huệ không biết thứ âm thanh ẩn hiện theo gió kia có phải tiếng sáo dọc hay không, trước đây nàng chưa từng nghe ai thổi sáo dọc. Nàng chỉ nghe nói Trần Thao Chi giỏi âm luật, từng được Hoàn Y - thái thú Hoài Nam tặng sáo. Nàng chỉ cảm thấy tiếng nhạc phiêu diêu vừa rồi mỹ diệu vô cùng, khiến nàng khó lòng quên được.
