Khi Trần Tháo Chi và Đậu Thao bắt đầu tranh luận tại tiền sảnh phủ họ Tô, có một tỳ nữ vội vã chạy vào nội viện báo cho phu nhân của Tô Đạo Chất là Trâu thị. Trâu thị cũng là người Quan Tây, nên hôm trước khi Đậu Thao đến cầu hôn và nói về chuyện dời về Thủy Bình, Trâu thị đã rất động lòng. Thế nhưng Tô Huệ lại nói: "Con sẽ dệt một bức hồi văn thi, nhờ Đậu lang quân này giải đáp. Nếu chàng ta giải được một nửa, con sẽ nghe theo cha mẹ định đoạt." Trâu thị lắc đầu bảo: "Nhược Lan à, hai năm nay con cái các đại tộc vùng Trường Hoài đến cầu hôn con không ít, đều bị bức hồi văn thi của con làm khó. Vì con còn nhỏ nên cha con và ta cũng chỉ cười trừ cho qua chuyện. Nay con đã mười bốn tuổi, đến tuổi bàn chuyện hôn nhân đại sự, Đậu gia lang quân này phong thái tuấn tú, gia thế hiển hách, không quản ngàn dặm xa xôi mà đến, sao con có thể dùng hồi văn thi để làm khó người ta! Việc này đã có cha mẹ làm chủ, con là phận nữ nhi chỉ cần khiêm nhường giữ mình là được." Tô Huệ nghe vậy, tay vân vê dải lụa trên váy, cúi đầu không nói.
Trâu thị nghe tin Thái tử tẩy mã Trần Tháo Chi đang làm khách trong bảo đã xảy ra tranh chấp với Đậu Thao, liền dẫn hai thị tỳ định ra tiền sảnh nghe ngóng sự tình. Vừa đến bên sảnh ngồi xuống, Tô Huệ dẫn theo một tiểu tỳ cũng đi theo tới, hành lễ với mẹ là Trâu thị. Trâu thị nói khẽ: "Nhược Lan nhi, con hãy vén rèm nhìn thử Đậu lang quân kia xem, diện mạo phi phàm, mẹ sao lại lừa con được, mẹ đương nhiên mong con mình có thể gả cho một lang quân như ý."
Gương mặt Tô Huệ hơi ửng đỏ, chuyển chỗ ngồi đến cạnh rèm. Tiểu tỳ khẽ hỏi: "Có vén một góc rèm lên không ạ?" Tô Huệ lắc đầu, chăm chú lắng nghe người trong đại sảnh nói chuyện. Giọng cha nàng là Tô Đạo Chất thì quá quen thuộc rồi; hai người còn lại, một giọng thanh tao rõ ràng, tốc độ nói khá nhanh, nghe rất lý lẽ đanh thép; giọng người kia thì khoan thai hơn nhiều, như tiếng vàng tiếng ngọc, tao nhã ung dung, từng chữ từng chữ chậm rãi có lực, nghe mãi khiến người ta nảy sinh cảm giác: người này nói có lý, đáng tin cậy.
Tô Huệ phân biệt được từ ngữ điệu của hai người, kẻ nói nhanh là Đậu lang quân, còn giọng điệu ung dung kia hẳn là Trần sứ quân từ Giang Đông tới. Tô Huệ thầm nghĩ: "Thật không ngờ giọng nói của một nam tử lại có thể êm tai đến thế, tựa như tiếng sáo vậy!"
Tô gia bảo nằm ở phía bắc sông Hoài, cách Hoài Nam cũng không xa. Chuyện Hoài Nam thái thú Hoàn Y tặng sáo cho thiếu niên Trần Tháo Chi, Tô Huệ đương nhiên từng nghe qua. Chuyện nữ nhi nhà họ Lục ở Tam Ngô thề không gả cho ai ngoài Trần Tháo Chi càng được lưu truyền rộng rãi. Trong lòng Tô Huệ, "Vệ Giới vùng Giang Tả" Trần Tháo Chi là một nhân vật trong truyền thuyết, không ngờ lại đến Tô gia bảo, lòng hiếu kỳ tự nhiên trỗi dậy, muốn tận mắt xem Trần Tháo Chi này rốt cuộc là người thế nào, tâm tư này còn cấp thiết hơn cả việc nhìn mặt Đậu Thao.
Rèm che mờ ảo, không thể phân biệt được dung mạo người nói, Tô Huệ liếc nhìn tiểu tỳ bên cạnh, hy vọng tiểu tỳ vén rèm để nhìn trộm, nhưng tiểu tỳ kia ngẩn ngơ không phản ứng gì, không hiểu được tâm tư của tiểu nương tử.
Đậu Thao năm nay vừa tròn mười tám, cha là Đậu Lãng hiện làm Phụ quốc trưởng sử của Đệ Tần. Phụ quốc trưởng sử là thuộc lại của Phụ quốc tướng quân, tổng quản mọi việc trong ngoài phủ tướng quân. Phụ quốc tướng quân đương nhiệm của Đệ Tần chính là Vương Mãnh. Từ năm ngoái, Vương Mãnh đã phái người dò la thực lực của các tông bộ lưu dân vùng phía bắc sông Hoài, tìm hiểu quan hệ của họ với triều đình nhà Tấn, chọn ra năm tông bộ lưu dân có khả năng quy thuận Đệ Tần. Vương Mãnh biết rõ việc phái sứ giả có chức tước đến du thuyết tông soái lưu dân nhà Tấn quy thuận là không thỏa đáng, nên những con cháu quan lại chưa có chức vụ như Đậu Thao mới được phái đi. Họ hiểu rõ gia sự của những thủ lĩnh tông bộ lưu dân này, chủ yếu là lợi dụng quan hệ thông gia để chiếm lấy lòng tin của các lưu dân soái, hoặc gả hoặc cưới, bên thông gia đều là quan lớn của Đệ Tần. Đậu Thao, con trai Đậu Lãng, vì tuổi trẻ anh tuấn, văn võ song toàn nên được phái đến du thuyết Tô gia bảo, muốn cưới con gái Tô Đạo Chất là Tô Huệ làm vợ.
Đậu Thao vốn đã tìm hiểu rằng tiểu nương tử nhà họ Tô dung mạo tú lệ, tài trí thông minh, không đến nỗi làm nhục bản thân. Nếu Tô gia bảo thuận lợi quy thuận Đệ Tần, đó là đại công một việc, Vương Mãnh từng hứa sẽ thăng chức hiển hách ngay lập tức, vì thế Đậu Thao mới hăm hở đến đây. Nào ngờ lại gặp phải Tấn sứ Trần Tháo Chi, càng không thể tin được là Trần Tháo Chi này lại biết rõ mười mươi về lai lịch và mục đích của mình. Đậu Thao biết chuyến du thuyết này không thể thành công, Trần Tháo Chi sao có thể ngồi yên không quản, hắn chỉ còn cách khăng khăng là mình đến để cầu hôn Tô Huệ.
Đậu Thao nói: "Tại hạ ngưỡng mộ danh tiếng hiền thục của Tô tiểu nương tử, Đậu thị và Tô thị cùng là cựu tộc vùng Quan Tây, thông gia thì có gì không được!"
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Xưa có mỹ nhân kế, Đậu công tử muốn bắt chước theo sao! Đậu công tử trước đây vốn không quen biết Tô tiểu nương tử, từ Tần xa xôi ngàn dặm đến Tấn cầu hôn, dám nói là không có tư tâm?"
Đậu Thao đỏ mặt nói: "Thông gia giữa các gia tộc vốn là chuyện đôi bên cùng có lợi, bằng không thì tại sao Lục thị ở Ngô Quận lại không chịu gả con gái cho ngươi!"
Trần Tháo Chi nhướn mày mực, thản nhiên nói: "Đậu công tử ngược lại rất thông tuệ, lại biết cả chuyện giữa tại hạ và nữ nhi nhà họ Lục. Tại hạ ngưỡng mộ tiểu thư nhà họ Lục, thề cùng nàng bạc đầu giai lão, cũng nhất định sẽ cưới được nàng vào cửa nhà họ Trần."
Đậu Thao cười lạnh, tuổi trẻ khí thịnh, không nhịn được lớn tiếng: "Chưa bàn chuyện hôn nhân, Trần sứ quân nói vì lợi ích của Tô lang chủ mà muốn biện luận với ta, nếu ta thắng thì tùy ý Tô lang chủ đi hay ở. Lời này của Trần sứ quân có giữ chữ tín không?"
Trần Tháo Chi nhìn Đậu Thao, chậm rãi nói: "Người không có tín thì không đứng vững, huống hồ tại hạ phụng mệnh cầm tiết, đại diện cho Đại Tấn?"
Đậu Thao sang sảng nói: "Tốt, Trần sứ quân đã nói vậy, thì tại hạ xin trình bày cái lợi của việc Tô gia bảo dời cư về Quan Trung và cái hại của việc ở lại nơi này. Thủy Bình ở Quan Trung là đất tổ của Tô thị, quê cha đất tổ, lẽ nào không nhớ nhung? Nay Thánh chủ tại vị, quận hiền phò tá, Quan Trung thái bình, sĩ thứ giàu có. Nếu Tô thị trở về Thủy Bình, sẽ được cấp vạn mẫu ruộng tốt để lập tộc khởi nghiệp, tộc nhân Tô thị được miễn thuế ba năm, ruộng hoang khai khẩn được miễn tô thuế năm năm. Tô lang chủ trở về Thủy Bình sẽ được nhậm chức Thủy Bình huyện lệnh, đây là lời hứa trong thư tay của Vương Thượng thư. Đó là cái lợi khi Tô gia bảo dời về Thủy Bình. Còn nếu Tô thị ở lại Bình Dư, trên không được triều Tấn tin tưởng, dưới không được dân bản địa dung nạp. Nhà Tấn suy vi, quân thần ly tâm, kỵ binh Tiên Ti đã chiếm Hứa Xương, Nhữ Nam là nơi tứ chiến, Bình Dư không có hiểm trở để dựa vào, sao là nơi nghỉ ngơi dưỡng sức được? Vương Thượng thư nói, không đầy năm năm, đất phía bắc sông Hoài sẽ thuộc về Yên và Tần, không còn là của Tấn nữa. Hoàn Đại tư mã mà người Tấn dựa vào làm bình phong, dụng binh mười phần thì bốn phần dựa vào vận may, nếu dám bắc phạt lần thứ ba, bất kể là phạt Tần hay phạt Yên, tất sẽ đại bại."
Trần Tháo Chi cười nói: "Đậu công tử thuật lại lời Vương Cảnh Lược quả là rành mạch, xin hỏi còn lợi hại nào để nói nữa không?"
Vương Cảnh Lược chính là Vương Mãnh, Đậu Thao đối với Vương Mãnh có thể nói là tâm phục khẩu phục. Dù Trần Tháo Chi chỉ ra hắn chỉ là thuật lại lời Vương Mãnh, không có ý kiến cá nhân, mang hàm ý mỉa mai, nhưng Đậu Thao không hề giận quá mất khôn, nói: "Xin Trần sứ quân cũng trình bày cái lợi hại của việc Tô thị tông bộ ở lại Bình Dư đi."
Trần Tháo Chi mỉm cười hướng về phía cha con Tô Đạo Chất và Tô Kỳ, rồi nói: "An thổ trọng thiên là lẽ thường tình. Tô thị tông bộ kinh doanh ở Bình Dư hơn mười năm, ổ bảo kiên cố, lưu dân quy phụ, chính là lúc đang trên đà phát triển. Lúc này lại muốn nhổ tận gốc, dời về vùng Quan Tây vốn đã xa lạ, chuyện lao tâm tổn sức như vậy chỉ sợ tộc nhân Tô thị cũng không nguyện ý. Năm ngoái Hoàn Đại tư mã dâng biểu lên triều đình, ý muốn dời đô về Lạc Dương, Tán kỵ thường thị kiêm lĩnh trước tác lang Tôn Hưng Công dâng sớ rằng: 'Cắm rễ ngoài sông, mấy chục năm rồi, một sớm muốn nhổ đi, đuổi dân vào nơi hoang vu; dắt díu vạn dặm, vượt hiểm băng sâu, rời mồ mả, bỏ sinh nghiệp, nhà cửa ruộng vườn không thể bán lại, xe thuyền không cách nào có được, bỏ nước an lạc, đến nơi loạn lạc'... Năm xưa Tô lang chủ dẫn tông bộ dời về phía nam là để tránh sự bạo ngược của người Hồ, nay Quan Tây bị Đệ Hồ chiếm giữ, hôm nay Đậu công tử du thuyết Tô lang chủ về với Đệ Tần, chẳng phải là bỏ nước an lạc, đến nơi loạn lạc sao?"
Đậu Thao lớn tiếng: "Nơi loạn lạc? Tần quốc ta là nơi loạn lạc ư? Vương Thượng thư chấp chính, đất Tần ổn định thanh bình, binh cường quốc phú, dân hát rằng: 'Đường lớn Trường An, dương hòe xanh mướt; dưới chạy xe hoa, trên đậu loan phượng; anh tài tụ hội, dạy bảo dân ta'. Người Đệ tuy là người Hồ nhưng sống hòa thuận với người Hán, nay trong triều từ Vương Thượng thư trở xuống, người Hán được trọng dụng nhiều vô kể. Nhìn lại Giang Đông, quân chủ như bù nhìn, sĩ thứ như kẻ thù, nhân tài凋 linh, bách tính khốn khổ. Với tài của Vương Thượng thư, năm xưa nếu theo Hoàn Ôn về Giang Đông, có được trọng dụng như ở nước Tần ngày nay không? Có thể thi triển tài học trong lòng không? Sĩ nhân Giang Tả, mũ cao đai rộng, uống thuốc uống rượu, khoác lác bàn suông, như Ân Hạo, Tạ Vạn, thân ở vị cao, chỉ chuyên thanh đàm, đến việc thì trăm việc không làm được, họa quốc hại dân, không gì hơn thế. Theo ta thấy, nơi loạn lạc chính là Giang Tả!"
Lời lẽ của Đậu Thao cũng khá sắc bén, kiến thức không tầm thường, Trần Tháo Chi thầm gật đầu, hỏi: "Đậu công tử cho rằng Vương Cảnh Lược là người thế nào?"
Đậu Thao kiêu ngạo nói: "Tài của Vương Thượng thư không dưới Trương Tử Phòng, Gia Cát Vũ Hầu."
Trần Tháo Chi hỏi: "Sao mà biết được?"
Đậu Thao nói: "Năm Cam Lộ thứ nhất, Vương Thượng thư đương nhiệm Trung thư lệnh kiêm Kinh Triệu Doãn, em trai Thái hậu là Cường Đức hoành hành bất pháp, Vương Thượng thư không đợi lệnh vua, lập tức chém đầu. Lại ghét cái ác, tra án không kiêng nể, trong vài tuần, quyền hào, quý thích bị giết, bị phạt hơn hai mươi người, trăm quan chấn động, hào hữu nín hơi, đường không nhặt của rơi, lệnh hành cấm chỉ. Thủ đoạn sấm sét này, Giang Tả có thể thấy được không? Vương Thượng thư lại bãi bỏ pháp phân trị Hồ Hán, dân đen nên vỗ về, di địch nên hòa hoãn, vì thế người Hán với người Đệ, Hung Nô, Yết, Tiên Ti, các tộc Khương đều có thể chung sống hòa thuận. Nhìn từ điểm này, Vương Thượng thư còn hơn Trương Tử Phòng và Gia Cát Khổng Minh một bậc."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Vương Cảnh Lược là người Hán, lại có thể tổng quản mọi việc quân quốc ở Đệ Tần, tại sao vậy?"
Đậu Thao nói: "Thánh chủ tin tưởng người đó."
Trần Tháo Chi hỏi: "Vương Thượng thư xuân thu bao nhiêu?"
Đậu Thao nghi ngờ nhìn Trần Tháo Chi, đáp: "Ba mươi chín."
Trần Tháo Chi cười cười, nói: "Tần Vương và Vương Cảnh Lược, quả là hiền chủ và năng thần. Nhưng hào tộc Đệ Tần có thực sự tâm phục khẩu phục Vương Cảnh Lược? Chắc là Tần Vương dùng sức mạnh áp chế, không dám giận không dám nói thôi. Trừ khi Vương Thượng thư có thể sống lâu trăm tuổi, bằng không Hồ Hán tất sẽ nảy sinh tranh chấp, cũng giống như Gia Cát Vũ Hầu qua đời thì Thục Hán diệt vong. Trị thế không thể dựa vào năng thần, phải dựa vào thường pháp. Năng thần dựa vào năng lực bản thân để áp chế mâu thuẫn, nhưng vì các loại hạn chế và掣肘, không đủ sức hóa giải mâu thuẫn. Một khi không áp chế được, bùng phát đột ngột, tai hại càng lớn!"
Lời này của Trần Tháo Chi rất có phần "mạc tu hữu" (chẳng có căn cứ), là suy diễn chủ quan, nhưng Đậu Thao lại không cách nào phản bác. Còn trong tai Tô Đạo Chất, càng nghe càng kinh tâm. Mười mấy năm trước, Hồ Hán chém giết lẫn nhau, xác chết hàng triệu khiến Tô Đạo Chất vẫn còn sợ hãi. Vương Mãnh chấp chính, Hồ Hán tuy an ổn vô sự, nhưng Vương Mãnh đã gần bốn mươi, người thời Ngụy Tấn tuổi thọ ngắn ngủi, bốn mươi tuổi đã có thể coi là người già. Một khi Vương Mãnh chết, người Hán tất sẽ bị áp bức kỳ thị, mà ở lại Đông Tấn, ít nhất đều là người Hán, không phải lo chuyện diệt tộc.
