Buổi chiều giờ Thân, Trần Tháo Chi từ cung điện nhà Tần trở về Hồng Lư Đệ. Hoàng Tiểu Thống cười hì hì tiến lên bẩm báo: "Tiểu lang quân, vừa rồi có không ít người đến đây hỏi xem có bán loại quạt có thể thu có thể mở như của người không, có kẻ nói nguyện bỏ ra mấy ngàn tiền để mua một chiếc."
Dáng vẻ tuấn tú cùng tài hoa xuất chúng của Trần Tháo Chi khi đối đáp với các bậc nho sĩ tại giảng đường Thái học ở thành Tây đã khiến đám học trò nước Tần của tộc Đê ngưỡng mộ không thôi. Chiếc quạt xếp, khăn luân cân cùng chất giọng Lạc Dương thuần chính của Trần Tháo Chi đều trở thành đối tượng để con cháu quý tộc người Hồ và người Hán bắt chước. Việc theo đuổi thần tượng vốn đã có từ xưa, "Thế thuyết tân ngữ" từng ghi chép chuyện Tạ An đã lợi dụng danh tiếng của mình để bán giúp người đồng hương đang bị cách chức năm vạn chiếc quạt bồ quỳ ế ẩm với giá cao.
Trần Tháo Chi mỉm cười, lấy chiếc quạt xếp từ trong tay áo ra, "xoạch" một tiếng mở quạt. Mặt trước của quạt là bức tranh "Kê Khang hành tán đồ" do chính tay chàng vẽ, mặt sau dùng lối chữ Tuyên Thị biểu thanh tú chép lại bài "Phát tán phú" của Nguyễn Tịch, tất cả đều nhằm tuyên truyền cảnh giới tinh thần tiêu sái tự do của việc dùng Ngũ thạch tán. Đây là thứ Trần Tháo Chi chuẩn bị để mê hoặc tộc Mộ Dung nhà Tiên Ti. Còn đối với nước Tần của tộc Đê, vì Vương Mãnh nghiêm cấm người Tần dùng tán, nên Trần Tháo Chi không định đối đầu trực diện với Vương Mãnh.
Trần Tháo Chi khép quạt lại, nói một câu: "Chiếc quạt này ngàn vàng khó cầu." Chàng vào phòng ngồi xuống, vừa nhâm nhi trà vừa suy tính kế sách đối phó với việc Phù Kiên giữ mình lại Trường An.
Nhiễm Thịnh nhíu đôi lông mày rậm, nói: "Tần vương muốn giữ huynh ở lại Trường An, e rằng không dễ gì từ chối, huynh nên sớm tính kế."
Tô Kỳ thầm nghĩ: "Tần vương dùng quan cao tứ phẩm để chiêu mộ, đã là vô cùng coi trọng Trần sứ quân rồi, nhưng gia tộc họ Trần ở Giang Đông, Trần sứ quân tuyệt đối không có lý do gì để ở lại Quan Trung. Hãy xem Trần sứ quân dùng kế gì để thoát thân."
Đang nói chuyện, hoạn quan Triệu Chỉnh đến truyền ý chỉ của Thái hậu, mời Trần Tháo Chi chiều mai vào điện Cam Lộ giảng kinh Phật cho Hoàng Thái hậu.
Trần Tháo Chi nhíu mày, nói: "Chẳng phải ngày mai tại hạ phải bàn chuyện nghị hòa giữa hai nước với Vương Thượng thư sao?"
Hoạn quan Triệu Chỉnh đáp: "Vương Thượng thư có việc gấp đã rời khỏi Trường An, Đậu Trường sử sẽ sớm đến thông báo việc này cho Trần sứ thần."
Trần Tháo Chi hỏi: "Vậy Tần vương bệ hạ lệnh cho ai thương thảo với ta?"
Hoạn quan Triệu Chỉnh nói: "Việc hòa đàm với quý quốc do Vương Thượng thư toàn quyền phụ trách, Vương Thượng thư mười ngày là về, Trần sứ thần không cần nóng lòng."
Trần Tháo Chi là người thế nào, lập tức hiểu ngay Vương Mãnh muốn dùng kế hoãn binh để giữ mình ở lại Trường An. Chàng không khỏi thầm tức giận. Vương Mãnh giúp Phù Kiên thống nhất phương Bắc, công lao hiển hách, Trần Tháo Chi rất khâm phục tài năng của Vương Mãnh, nhưng về nhân phẩm thì không kính trọng. Vương Mãnh là kẻ địch của chàng, hôm nay tại giảng đường Thái học chàng đã khen ngợi quá nhiều rồi, giờ không cần phải nịnh hót nữa. Tuy Vương Mãnh khá thanh liêm, nhưng nhìn suốt cuộc đời ông ta, vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn. Sau khi đắc chí, đối với người từng có ơn với mình thì báo đáp hậu hĩnh, còn với kẻ từng giễu cợt khinh mạn mình thì báo thù tàn khốc, người đời gọi là "Vương Cảnh Lược lấy oán báo oán".
Trần Tháo Chi cho rằng Vương Mãnh khá giống Hàn Tín thời Hán và Pháp Chính thời Thục, mưu lược quyền biến hiếm ai sánh kịp, nhưng sức hút nhân cách thì kém xa Gia Cát Lượng. Thử lấy một ví dụ: Mộ Dung Thùy khi cùng đường bí lối đến đầu hàng, lúc đó không hề có dị tâm, nhưng Vương Mãnh lại dùng "Kim đao kế" để hãm hại. Tư Mã Quang trong "Tư trị thông giám" khi bình về Kim đao kế của Vương Mãnh đã viết: "Vương Mãnh biết lòng Mộ Dung Thùy khó tin từ lâu, nhưng không nghĩ rằng nước Yên chưa diệt, Thùy vì tài cao công lớn mà không tội lại bị nghi ngờ, cùng quẫn quy về Tần mà chưa có dị tâm, lại vội vàng vì nghi kỵ mà giết đi, đó là giúp nước Yên làm điều vô đạo mà chặn đường kẻ đến sau, sao có thể như vậy được!... Mãnh sao lại vội vã giết Thùy đến mức làm hành vi của kẻ tiểu nhân ngoài chợ, giống như kẻ đố kỵ sự sủng ái mà gièm pha người khác, đâu phải là việc bậc quân tử nhã nhặn nên làm!"
Tất nhiên, những việc này chưa xảy ra, cũng chỉ có Trần Tháo Chi mới nhìn thấu sự tiến triển và kết cục của những nhân vật lịch sử này. Nếu chàng kìm hãm hoặc thúc đẩy ở những nút thắt quan trọng, thì kết cục của một số nhân vật tất sẽ thay đổi. Mộ Dung Thùy không được Yên chủ Mộ Dung Vĩ và Thái phó Mộ Dung Bình dung nạp, thì nhất định phải đến đầu quân cho nước Tần của tộc Đê sao? Đương nhiên, trong chính sử thì Mộ Dung Thùy không còn lựa chọn nào khác, vì trận Phưởng Đầu khiến mấy vạn quân Tấn tử trận, huyền thoại bất bại của Hoàn Ôn sụp đổ, danh tiếng ở Giang Đông giảm sút, nên Mộ Dung Thùy không thể đầu quân cho Đông Tấn. Nhưng hiện tại, trận Phưởng Đầu chưa xảy ra, và cũng sẽ không xảy ra nữa, vậy tại sao Mộ Dung Thùy không thể đầu quân cho Đông Tấn?
Tiễn hoạn quan Triệu Chỉnh đi, Phụ quốc Trường sử Đậu Lãng theo đó đến nơi, nói rằng vùng Kính Dương, Tam Nguyên cách thành Trường An trăm dặm về phía Bắc đang bị nạn châu chấu, Vương Mãnh phụng chỉ đi diệt châu chấu cứu trợ thiên tai, cuối tháng này chắc chắn sẽ về, mời Trần sứ thần chờ vài ngày. Trường An có nhiều danh lam thắng cảnh, có thể đi du ngoạn, Đậu Lãng nguyện đi cùng suốt hành trình.
Sau khi Đậu Lãng đi, Trần Tháo Chi đi dạo trong sân nhỏ ở Hồng Lư Đệ, Nhiễm Thịnh bước theo sát nút, nói bên cạnh: "Huynh không phải là hòa thượng, đi giảng kinh Phật làm gì, sớm trở về Giang Đông mới là chuyện chính."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Vương Mãnh tránh không hòa đàm với ta, là muốn kéo dài thời gian để giữ ta ở lại đây."
Nhiễm Thịnh mười bảy tuổi giờ đã có phong thái của bậc đại tướng, nghe vậy cũng không kinh ngạc hay tức giận, chỉ hỏi: "Huynh có đối sách gì?"
Trần Tháo Chi nói: "Tần chủ Phù Kiên ưa nói chuyện nhân nghĩa, không khó đối phó, người chúng ta cần vượt qua là Vương Mãnh." Chàng hỏi Tô Kỳ đang đứng hầu bên cạnh: "Tô đại lang vốn là người Quan Trung, có biết những chuyện truyền miệng về Cẩu Thái hậu không?"
Tô Kỳ liền kể hết những gì mình biết về Cẩu Thái hậu cho Trần Tháo Chi nghe. Có những tin đồn Trần Tháo Chi cũng biết, như chuyện Cẩu Thái hậu tư thông với Lý Uy, hay chuyện Cẩu Thái hậu vì đảm bảo con trai ruột Phù Kiên ngồi vững ngôi vua mà giết chết anh em cùng cha khác mẹ của Phù Kiên là Phù Pháp. Nhưng có một chuyện Trần Tháo Chi không biết, Tô Kỳ nói: "Nghe đồn Cẩu Thái hậu du ngoạn sông Chương, bái miếu Tây Môn Báo, nằm mộng thấy giao hoan với thần linh mà mang thai, sau đó sinh ra Tần vương Phù Kiên. Có ánh sáng thần kỳ từ trên trời chiếu xuống sân, Phù Kiên sinh ra đã có tư chất khác thường, mắt có ánh tím, tay dài quá đầu gối. Tiết Tán ở Thái Nguyên, Quyền Dực ở Lược Dương nhìn thấy đều kinh ngạc nói: 'Đây không phải người thường!'."
Trần Tháo Chi tất nhiên không tin chuyện nằm mộng giao hoan với thần mà mang thai, nhưng người xưa lại tin không nghi ngờ. "Sử ký" ghi chép về Ngũ Đế thời thượng cổ, có người mẹ giẫm lên dấu chân lớn mà mang thai, có người mẹ nuốt trứng chim mà mang thai. Tình hình thực tế có lẽ là con hoang do dã hợp mà ra, cho nên chuyện Cẩu Thái hậu mộng giao ở miếu Tây Môn Báo hẳn là lời bịa đặt. Cẩu Thái hậu phong lưu, rất có thể là trong lúc du ngoạn sông Chương đã tư thông với người khác mà mang thai. Phù Kiên căn bản không phải con của Phù Hùng, vậy cha ruột của Phù Kiên là ai?
Ý nghĩ đầu tiên của Trần Tháo Chi là liệu có phải Vệ tướng quân Lý Uy không, nhưng lại thấy Lý Uy và Phù Kiên không có điểm nào giống nhau về thể trạng và tướng mạo. Lý Uy vóc dáng cân đối, còn Phù Kiên lại mất cân đối giữa phần trên và phần dưới cơ thể, cái gọi là tướng lạ tay dài quá đầu gối, chính là phần thân trên quá dài mà hai chân lại thô ngắn.
Chuyện khá hoang đường, Trần Tháo Chi cười lắc đầu, thầm nghĩ: "Phù Kiên năm nay hai mươi sáu tuổi, bí ẩn về thân thế của hắn e rằng chỉ một mình Cẩu Thái hậu biết. Nhưng nếu có thể khiến giới quý tộc tộc Đê nghi ngờ về thân thế của Phù Kiên, dù Phù Kiên có thể trấn áp được, nước Tần của tộc Đê cũng tất sẽ loạn một thời gian, tốt nhất là kéo cả Vương Mãnh vào, quân thần đừng quá hòa thuận. Việc này nên xảy ra sau khi ta rời khỏi Trường An, nếu không 'thành môn thất hỏa, ương cập trì ngư', chẳng phải xui xẻo sao!"
Trần Tháo Chi không khỏi nghĩ: "Lão tiên sinh Tư Mã Quang bảy trăm năm sau viết đến đoạn lịch sử này, chắc hẳn cũng sẽ chỉ trích Trần Tháo Chi ta âm mưu giả dối, thực không phải việc bậc quân tử nhã nhặn nên làm!"
Tô Kỳ thấy Trần Tháo Chi cười có phần quỷ quyệt, tốt bụng nhắc nhở: "Trần sứ quân ngày mai gặp Cẩu Thái hậu phải cẩn thận đối đáp, như đi trên băng mỏng cũng không quá lời." Có một câu Tô Kỳ không nói thẳng ra: Cẩu Thái hậu phong lưu, mà Trần Tháo Chi lại trẻ tuổi tuấn mỹ, nếu Cẩu Thái hậu dùng uy quyền ép buộc dụ dỗ, thì Trần Tháo Chi rất khó xử, theo hay không theo, đều khó mà rời khỏi Trường An.
Trần Tháo Chi gật đầu: "Phải."
Đêm đến, Trần Tháo Chi theo lệ chép nửa quyển sách khoảng ba ngàn chữ, và ghi lại những điều mắt thấy tai nghe hôm nay, coi như là nhật ký đi sứ nước Tần, đây là thứ chuẩn bị mang về cho Lục Vy Nhu xem.
Đèn dầu leo lét, ánh trăng từ cửa sổ đổ vào, Nhiễm Thịnh ở bên cạnh chép thuộc lòng binh thư, Hoàng Tiểu Thống nhịn cơn buồn ngủ, chống cằm cố gắng hầu hạ.
Trần Tháo Chi cất sách vở, bảo Hoàng Tiểu Thống lấy cái bầu nhỏ kia ra. Cái bầu này mang từ Kiến Khang đến, Hoàng Tiểu Thống vốn tưởng là loại rượu ngon nào đó, nhưng Trần Tháo Chi nói vật này giữ lại có đại dụng, bảo hắn chăm sóc cẩn thận. Hoàng Tiểu Thống tất nhiên rất để tâm, trải qua mấy ngàn dặm xóc nảy cũng không dám sơ suất.
Mở nút bầu, Trần Tháo Chi ngửi thử, cái mùi tanh ngọt giống như máu tươi khiến chàng hơi nhíu mày. Đây là mực mực nang (tức mực trong bụng con mực), là thứ chàng sai người cấp tốc mua từ Dương Châu khi biết tin sắp đi sứ nước Tần. Ngoài Ngũ thạch tán ra, còn có một ít bột i-ốt chiết xuất từ vỏ sò để phòng khi cần thiết. Mực này có thể dùng để viết, chữ viết bằng mực mực nang lúc đầu tươi sáng, dần dần sẽ trở nên mờ nhạt, không quá ba tháng chữ viết sẽ biến mất. Điều này đã được ghi chép trong "Quý Tân tạp thức" của Chu Mật thời Tống: "Mực trong bụng nó có thể viết khế ước giả, trông như mới, qua nửa năm thì nhạt như không có chữ, nên kẻ gian xảo chuyên dùng việc này để lừa đảo, nên mới có tên là tặc." Tên gọi "Ô tặc" (mực đen) cũng từ đó mà ra. Tất nhiên, thời Ngụy Tấn chưa ai biết công dụng kỳ diệu của mực mực nang, Trần Tháo Chi chuẩn bị dùng thứ này để thay đổi vận mệnh của nước Tần, ít nhất là ngăn cản sự bành trướng nhanh chóng của nước Tần. Dù sao cũng đã xuyên không một lần, cũng nên thể hiện ưu thế kiến thức của người xuyên không chứ.
Trần Tháo Chi trầm ngâm suy nghĩ một lát, lấy một tờ giấy Bá Kiều mua ở chợ Trường An, viết vài dòng chữ tựa như ca dao, tựa như sấm ngữ. Những chữ này dùng lối chữ cổ triện, ý nghĩa lại thâm thúy khó hiểu, dù Phù Kiên nhìn thấy cũng không hiểu là ý gì, nhưng chỉ cần có người phụ họa ý tứ, thì những dòng chữ tựa ca dao, sấm ngữ này sẽ cho thấy sự đáng sợ của lời đồn. Tờ giấy này sẽ không xuất hiện ở Trường An, mà sẽ xuất hiện ở miếu Tây Môn Báo bên bờ sông Chương, ngoài thành Nghiệp. Đó là vì Phù Kiên sinh ra ở thành Nghiệp, ông nội của Phù Kiên là Phù Hồng làm Ký Châu thứ sử, ở thành Nghiệp, trước khi lâm chung để lại di ngôn: "Quan Trung hình thế đẹp, sau khi ta chết có thể đánh trống tiến về phía Tây." Thế là mấy chục vạn bộ lạc tộc Đê dưới sự dẫn dắt của Phù Kiện đã từ Trung Nguyên vào ở Quan Trung. Cho nên sấm ngữ này xuất hiện ở Nghiệp Thành, nơi hiện là kinh đô nước Yên, là tốt nhất. Sau đó, nét chữ này sẽ biến mất một cách bí ẩn, lời đồn sẽ truyền từ nước Yên đến Trường An, đến lúc đó ở Trường An cũng sẽ xuất hiện một đồ sấm bí ẩn, đối ứng với lời đồn, khiến Phù Kiên không thể không rối bời.
Trần Tháo Chi đi sứ ngàn dặm đến Trường An, chính là để gây họa loạn triều cương nước Tần.
