Hồ Giám còn gọi là hồ Kính, tương truyền Hiên Viên Hoàng Đế từng đúc gương ở nơi này. Hồ Giám hình dáng hẹp dài, phía đông bắt đầu từ Hạo Khẩu, Thượng Ngu, phía tây đến Đấu Môn, Sơn Âm, dài hơn một trăm dặm, tổng cộng thu nhận nước của ba mươi sáu nguồn ở Cối Kê, tưới tiêu cho vạn khoảnh ruộng, dân chúng hưởng lợi từ đó. Gần hai mươi năm nay, Cối Kê mưa thuận gió hòa, không xảy ra thiên tai hạn hán lớn, công dụng của hồ Giám cũng bị người ta xem nhẹ, phong trào đắp đê vây hồ tạo ruộng ngày càng dữ dội.

Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn từ lúc chờ đợi chiếu lệnh của Thượng thư đài từ đầu tháng Chạp, trong bảy ngày đã cùng chủ bộ, công tào các lại của quận huyện, cùng gia chủ hoặc quản sự của các đại tộc như họ Ngụy, họ Tạ, họ Khổng đi hơn ba trăm dặm, vòng quanh hồ Giám một vòng để quan sát thủy văn địa hình. Có những mảnh ruộng vốn thuộc đường dẫn nước của hồ bắt buộc phải trả ruộng về hồ, nhưng cũng có những nơi thủy thổ thay đổi, ví dụ như vùng núi Lan Chử, việc trả hồ về ruộng đã không còn cần thiết nữa.

Trần Thao Chi đến Cối Kê để phúc tra thổ đoạn, không có quyền ra lệnh cho sĩ thứ Cối Kê trả ruộng về hồ. Lệnh của châu cũng chỉ là nghiêm cấm việc vây hồ tạo ruộng từ sau thời điểm này. Trong vấn đề trả ruộng về hồ, Trần Thao Chi không thể quá cứng rắn. Sĩ tộc Cối Kê vốn cảm thấy "thỏ tử hồ bi" (thỏ chết cáo buồn) trước việc Trần Thao Chi dùng thủ đoạn nghiêm khắc đả kích họ Hạ. Họ Ngụy, họ Ngu, thậm chí họ Khổng, họ Tạ trên mặt thì ủng hộ Trần Thao Chi thổ đoạn, nhưng trong lòng đều ôm sự đề phòng. Bởi vì dù thế nào đi nữa, do Trần Thao Chi đến mà sĩ thứ địa chủ Cối Kê buộc phải giao ra một lượng lớn ẩn hộ, lợi ích gia tộc đã bị tổn hại. Nếu Trần Thao Chi lại nghiêm lệnh họ rút khỏi ruộng hồ, thì sẽ đắc tội sạch với sĩ tộc Cối Kê. Có bài học từ Sơn Hà, Mã Trăn trước đó, Trần Thao Chi tuyệt đối không thể hành động quá khích. Vì vậy, chàng chỉ phân tích lợi hại, kiến nghị với Nội sử Đái và sĩ thân Cối Kê rằng hãy khôi phục một phần ruộng đất cản trở tưới tiêu thành khu vực hồ, khơi thông kênh Hạ Công từ Tây Lăng đến quận thành, để mạng lưới nước vốn đan xen dọc ngang được thông suốt trở lại.

Từ Dư Diêu truyền đến tin tức, Ngu Dự đã ra lệnh cho tá điền, bộ khúc tận dụng lúc mùa đông nước cạn để tu sửa kênh mương, dẫn nước sông Dư Diêu, sông Dũng vào ruộng vườn trang viên, chuẩn bị chống lại trận hạn hán có thể xảy ra.

Ngu Dự có đức cao vọng trọng ở Cối Kê, tinh thông kinh học, sử học và thiên văn lịch số. Sĩ thứ Cối Kê rất mê tín vào học thuật tinh chiêm lịch toán của nhà họ Ngu. Biết nhà họ Ngu chuẩn bị chống hạn, họ mới tin rằng lời Trần Thao Chi nói về tác hại của việc vây hồ tạo ruộng không phải là lời nói suông. Vì vậy, kiến nghị trả ruộng về hồ, khơi thông đường nước của Trần Thao Chi đã được họ chấp thuận. Các đại tộc sĩ thứ Cối Kê cùng quyên góp hai ngàn vạn tiền để giúp quận xây dựng thủy lợi. Cối Kê Nội sử Đái Thuật là người trọng công danh, rất muốn làm nên sự nghiệp, trước kia bị quận thừa Lục Thúc và các đại tộc như họ Hạ kìm hãm nên chính lệnh khó thi hành. Từ khi Trần Thao Chi đến Sơn Âm, mọi thứ đã thay đổi lớn, Đái Thuật đương nhiên hết lòng ủng hộ việc xây dựng thủy lợi. Quận huyện cùng xuất một ngàn năm trăm vạn tiền, lại điều động hai vạn dân phu khỏe mạnh từ số ẩn hộ vừa kiểm tra được trong đợt thổ đoạn này để xây dựng hồ chứa, kênh đào tại mười huyện của Cối Kê, tăng cường khả năng chống hạn.

So với tầng lớp sĩ tộc lớn tuổi ở Cối Kê vừa kính sợ vừa đề phòng Trần Thao Chi, con cháu trẻ tuổi của sĩ thứ Cối Kê hầu hết đều tôn sùng chàng. Thuyết "nội thánh ngoại vương", "ai cũng có thể thành thánh hiền" của Trần Thao Chi rất được lòng họ. Theo lời thỉnh cầu của học tử Cối Kê, Trần Thao Chi lại đến núi Ngọa Long giảng học ba lần, học phong Cối Kê vì thế mà thay đổi hẳn. Nho học của Mã Dung, Trịnh Huyền, huyền phong của Vương Bật, Hà Yến nay có thêm trào lưu tư tưởng mới nhập vào, sĩ phong vốn vừa bảo thủ vừa xa hoa cũng hiện lên sức sống bừng bừng.

Ngày mùng mười tháng Chạp, họ Hạ buộc phải giao ra một ngàn năm trăm ẩn hộ. Trong đợt thổ đoạn này, họ Hạ tổng cộng giao ra một ngàn chín trăm ẩn hộ, ẩn hộ trong trang viên cơ bản đã bị vét sạch. Gia chủ họ Hạ là Hạ Tùy vẫn phải bị áp giải về kinh để đình úy hỏi tội, có thể nói là xui xẻo tột cùng. Hạ Chú đi theo cùng, phải bôn ba lo cứu chú mình.

Quận thừa Cối Kê Lục Thúc biết họ Hạ gặp nạn thì họ Lục mình tất sẽ bị liên lụy, liền xin Đái Thuật nghỉ phép, vào kinh cùng cha là Lục Thủy, chú là Lục Nạp bàn bạc đối sách.

Kể từ đợt thổ đoạn Canh Tuất bắt đầu từ tháng Tám, một vạn ba ngàn sáu trăm hai mươi hộ ẩn hộ, hơn năm vạn nhân khẩu đã được biên soạn lại vào hoàng tịch quận huyện, trở thành dân hộ trong tịch phải nộp thuế và phục dịch cho quan phủ. Cối Kê Vương Tư Mã Dục biết được hiệu quả thổ đoạn của Cối Kê rất rõ rệt, lại biết Cối Kê đang xây dựng thủy lợi, liền cùng Trung thư tỉnh, Thượng thư đài hạ chiếu miễn giảm một nửa thuế khóa trong hai năm cho hơn một vạn dân hộ mới nhập tịch này. Làm như vậy có thể hóa giải sự oán giận của các đại tộc sĩ thứ Cối Kê do thổ đoạn gây ra, bởi vì những ẩn hộ này vốn vẫn đang cày cấy, phục dịch trong các trang viên sĩ thứ, thuế khóa của họ sẽ do địa chủ sĩ thứ gánh vác.

Ngày mười bốn tháng Chạp, việc xây dựng thủy lợi ở mười huyện Cối Kê đã triển khai trên quy mô lớn, các công việc hậu thổ đoạn cũng đã kết thúc. Trần Thao Chi chuẩn bị sáng sớm mai dẫn Tông Chi, Nhuận Nhi khởi hành về Tiền Đường, Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền - hai chị em - sẽ về Đông Sơn.

Chiều tối hôm đó, Đái Thuật mở tiệc tại Nội sử phủ mời Trần Thao Chi, Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn, Nhiễm Thịnh. Vốn dĩ chức võ như Nhiễm Thịnh khó mà sánh vai với văn quan, nhưng vì Nhiễm Thịnh là tộc đệ của Trần Thao Chi nên mới được đối đãi tử tế. Ngoài quan lại có phẩm cấp của quận huyện ra, các thế gia đại tộc Cối Kê trừ họ Hạ đều có người dự tiệc đêm nay. Ngu Khiếu Phụ, Ngụy Bác, Tạ Thẩm, Khổng Hoài và chú cháu Khổng Uông đều đến. Khổng Uông là hôm kia mới từ Đông Hải quốc về, hôn kỳ của chàng và con gái Tạ Thẩm là mùng tám tháng Giêng năm sau, nên mới về sớm để chuẩn bị.

Khách chủ trò chuyện rất vui vẻ. Cuối giờ Tuất, tiệc tan, Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, Nhiễm Thịnh về quận dịch. Ngu Khiếu Phụ, Khổng Uông cũng đi theo, muốn cùng Trần Thao Chi, Tạ Huyền luận bàn dài lâu, đêm đó cũng nghỉ lại tại quận dịch.

Tại sảnh nhỏ của quận dịch, dưới trải chiếu cói, trên trải chiếu bồ tinh xảo, Trần Thao Chi, Khổng Uông, Ngu Khiếu Phụ và hai chị em họ Tạ ngồi vây quanh lò sưởi, lấy trà thay rượu, dẫn kinh điển, luận Nho Huyền. Cả năm người này đều là bậc bác học đa tài, tài ăn nói rất sắc bén, bất giác đêm đã sang canh ba. Khổng Uông lưu luyến không rời nói: "Tử Trọng, Anh Đài, Ấu Độ, ba vị ngày mai đều phải về quê, cuộc tụ họp của bạn hiền thật khó có được."

Trần Thao Chi nói: "Mùng tám tháng Giêng năm sau là ngày vui của Đức Trạch huynh, chúng ta tất nhiên sẽ đến đòi một chén rượu mừng, đến lúc đó lại có thể tụ họp."

Khổng Uông cười nói: "Ấu Độ huynh là hôn kỳ vào tháng Ba năm sau phải không, là tổ chức ở Đông Sơn hay Kiến Khang?"

Tạ Huyền nhìn chị mình là Tạ Đạo Uẩn một cái rồi đáp: "Là ở Kiến Khang."

Khổng Uông, Ngu Khiếu Phụ đều nói năm sau sẽ đến Ô Y Hạng uống một trận say túy lúy. Cả hai đều tránh không nhắc đến chuyện hôn sự của Trần Thao Chi, đều nghĩ Trần Thao Chi lần này kết oán với họ Lục, cưới con gái họ Lục e rằng càng khó hơn. Còn chuyện Chúc Anh Đài muốn cưới Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn đến nay chưa gả, chẳng lẽ cũng giống như tiểu thư họ Lục khổ đợi Tử Trọng mà đợi cái tên Chúc Anh Đài này? Hơn nữa, Ngu Khiếu Phụ, Khổng Uông qua đêm dài trò chuyện này đều cảm thấy Chúc Anh Đài này tài hoa xuất chúng, khiến người ta ngưỡng mộ, bàn về tài học hoàn toàn xứng đôi với tiểu thư nhà họ Tạ. Hơn nữa nhìn cách Tạ Huyền đối với người biểu huynh xa này cũng rất kính trọng.

Giờ Thìn ngày mười lăm, Ngu Khiếu Phụ, Khổng Uông cùng gần trăm quan lại quận Cối Kê, huyện Sơn Âm từ Nội sử, huyện lệnh trở xuống đều đến tiễn Trần Thao Chi. Mấy chục học tử ở núi Ngọa Long cũng đến tiễn Trần Thao Chi, có hơn mười học tử bày tỏ ý muốn bái Trần Thao Chi làm thầy, theo hầu bên cạnh. Trần Thao Chi vội vàng từ chối, nói rằng sau năm chàng sẽ vào Tây phủ, hiện nay gia quốc chưa yên, vẫn chưa phải lúc mở đường giảng học.

Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn hôm nay phải về Đông Sơn, Đông Sơn gần mà Tiền Đường xa, nên hai chị em cũng đến tiễn chú cháu Trần Thao Chi một đoạn. Đoàn người rầm rộ ra khỏi cửa tây thành Sơn Âm. Trần Thao Chi tinh ý, thấy Tạ Huyền dường như có ý muốn nói lại thôi, liền tiến lên nắm tay hỏi: "Ấu Độ, có chuyện gì muốn nói sao?"

Tạ Huyền lại lắc đầu: "Không có gì."

Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Tử Trọng, năm sau tham gia hôn lễ của Khổng Đức Trạch xong, có cùng vào kinh không?"

Trần Thao Chi mỉm cười: "Đó là đương nhiên." Lại hỏi: "Bức 'Đông Sơn Hành Lạc Đồ' mà ta và tiên sinh An Đạo hợp tác, bây giờ hai vị mang đi luôn sao?"

Tạ Huyền nói: "Năm sau vào kinh, Tử Trọng tự mình đưa cho tam thúc phụ của ta đi." Bổ sung thêm: "Bức họa này đừng để tam thúc mẫu của ta nhìn thấy, mấy cô kỹ nữ trong tranh của Tử Trọng vẽ thật sự quá yêu mị."

Tạ Đạo Uẩn không nhịn được, bật cười, vội lấy tay áo che mặt, hắng giọng mấy tiếng, chắp tay nói: "Tử Trọng, đến đây thôi, hai người chúng ta cũng phải lên đường rồi."

Tông Chi, Nhuận Nhi đều đến chào từ biệt Tạ Đạo Uẩn. Hai anh em nhỏ những ngày này ở bên cạnh vị Chúc lang quân này, cảm thấy Chúc lang quân tuy đôi khi khá lạnh lùng, nhưng hai anh em đều cảm nhận được Chúc lang quân đối với hai người rất tốt. Đôi khi chú Xấu không có ở đó, hai người có chỗ nào khó trong học tập hỏi Chúc lang quân, Chúc lang quân luôn có thể giải đáp rất tốt, điều này khiến hai anh em vô cùng khâm phục.

Nhuận Nhi nói: "Chúc lang quân, năm sau vào kinh tiện đường cũng ghé qua Trần Gia Ổ nghỉ chân nhé, có thể leo núi Cửu Diệu, du ngoạn hồ Minh Thánh, lần trước Chúc lang quân bận rộn quá."

Tạ Đạo Uẩn rất yêu quý cô cháu gái này của Trần Thao Chi, cúi người nói: "Được, một lời đã định."

Trần Thao Chi từ biệt mọi người. Chàng cùng Tông Chi ngồi chung xe, Nhuận Nhi và Tiểu Thiền, Vũ Yến ngồi chung xe, Nhiễm Thịnh dẫn theo hai mươi quân sĩ đi theo sau xe bò. Còn một chiếc xe bò là do quận thự Cối Kê tặng, trên xe có năm vạn tiền, năm mươi tấm lụa. Đây là lệ thường của quan trường nhà Tấn, quan viên nhậm chức, rời chức đều thu thuế "nghênh tống cựu điển", tục gọi là "tiền nghênh tống". Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn đến Cối Kê phúc tra thổ đoạn cũng coi như là nhậm chức, rời chức. Vốn dĩ không chỉ có chừng này tiền lụa, nhưng là Trần Thao Chi yêu cầu "tiền nghênh tống" giảm một nửa, lệ thường quan trường như vậy không thể phá bỏ.

Thời tiết ngày mười lăm tháng Chạp, nhiệt độ dưới điểm đóng băng, dọc đường nhìn thấy nước hồ Giám đều đóng băng, hơi thở ra trắng xóa một mảnh. Trần Thao Chi, Trần Tông Chi hai chú cháu ngồi khoanh chân trong thùng xe, nói mấy chuyện kinh sử, chuyện vặt trong nhà. Tông Chi không phải không giỏi ăn nói, chỉ là trước mặt một số người không muốn nói nhiều mà thôi.

Giờ Ngọ, đoàn người Trần Thao Chi dùng bữa tại trấn nhỏ Thanh Điền ở ngoại ô phía tây Sơn Âm. Thanh Điền là điểm cực tây của hồ Giám, qua đây là ra khỏi địa giới Sơn Âm. Nghỉ ngơi một chút lại khởi hành. Tiểu Thiền bỗng nhiên chạy lại nói: "Tiểu lang quân, con quên nói với ngài một chuyện!"

Trần Thao Chi hỏi: "Chuyện gì?"

Tiểu Thiền nói: "Đêm qua lúc tiểu lang quân cùng Chúc lang quân họ trò chuyện đêm, thị tỳ Liễu Nhứ của Chúc lang quân lén nói với con, hôm nay mười sáu tháng này là sinh nhật của Chúc lang quân, sinh nhật lớn hai mươi tuổi. Chúc lang quân không cho cô ấy nói ra, nhưng Liễu Nhứ nói nên để Thao Chi tiểu lang quân biết. Sáng sớm nay con vốn định nói với tiểu lang quân, chậm một ngày ăn bánh hẹ của Chúc lang quân rồi về Trần Gia Ổ cũng không sao, nhưng bận rộn quá nên quên mất." Tiểu Thiền có chút áy náy hỏi: "Tiểu lang quân, phải làm sao đây?"

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Anh Đài huynh là sinh nhật ngày mai sao, đáng lẽ phải nói với ta một tiếng chứ, muộn một ngày về Tiền Đường cũng chẳng sao. Ừm, sáng sớm Tạ Ấu Độ cũng muốn nói với ta, nhưng lại do dự không nói." Nghĩ đến ngày đó Tạ Đạo Uẩn chuẩn bị bánh hẹ cho mình, tình cảm chân thành như vậy sao có thể không trân trọng? Liền nói: "Tiểu Thiền, Vũ Yến ở lại trấn nhỏ Thanh Điền này nghỉ một đêm cùng Tông Chi, Nhuận Nhi, Tiểu Thịnh cũng ở lại. Ta dẫn hai quân sĩ đuổi theo chúc mừng sinh nhật Chúc lang quân, trưa mai sẽ quay về."

Nhiễm Thịnh nói: "A huynh, để ta đi cùng huynh, quân sĩ không có ngựa, đi không nhanh."

Nhuận Nhi nói: "Chú Xấu, thay Nhuận Nhi và A huynh chúc phúc cho Chúc lang quân nhé."

Trần Thao Chi dặn dò Kinh Nô, Lai Chấn và những người khác chăm sóc tốt cho Tông Chi và Nhuận Nhi, cùng Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa quay về thành Sơn Âm. Trên đường gió bắc thổi mạnh, lạnh hơn nhiều so với lần từ trấn nhỏ Đông Quan vội vã đến trang viên họ Tạ. Nhiễm Thịnh miệng không nói, nhưng trong lòng nghĩ: "A huynh lúc nào cũng vội vã đi chúc mừng sinh nhật người ta, lần trước là Lục tiểu nương tử, lần này là Tạ gia nương tử. A huynh sẽ không phụ lòng Lục tiểu nương tử chứ? Nhưng Tạ gia nương tử này đối với A huynh thực sự rất tốt. Lần này nếu không phải nhờ nàng, A huynh thật khó phân thân ứng phó cả hai đầu Tiền Đường và Cối Kê. Ừm, Tạ Vịnh Nhứ Đạo Uẩn, người phụ nữ tài học và có năng lực như vậy thật hiếm thấy, A huynh mà cưới cả Lục hoa si và Tạ Vịnh Nhứ thì thật tốt biết bao."

Hai người phi ngựa quay về thành Sơn Âm đã là giờ Thân đầu, Đái Nội sử thấy Trần Thao Chi đi rồi lại quay về, kinh ngạc hỏi chuyện gì? Trần Thao Chi nói có một việc quan trọng quên nói với Chúc phó sứ.

Đái Nội sử nói: "Tạ Ấu Độ và Chúc phó sứ đêm nay có lẽ sẽ đến Hạo Khẩu nghỉ đêm."

Trần Thao Chi từ biệt Đái Nội sử, cùng Nhiễm Thịnh phi ngựa ra khỏi thành, chạy dọc theo bờ nam hồ Giám. Hạo Khẩu cách Sơn Âm hơn bốn mươi dặm, hai người đến Hạo Khẩu khi trời đã tối đen, ánh đèn thưa thớt của trấn nhỏ Hạo Khẩu khiến người ta cảm thấy ấm áp lạ thường trong đêm đông.

Trấn nhỏ có hai quán trọ, đứng đối diện hai bên phố nhỏ. Trần Thao Chi hỏi biết được đoàn của hai chị em họ Tạ đang ở quán trọ Khai Nguyên, chàng cùng Nhiễm Thịnh liền vào quán trọ Hàn Âm đối diện. Vào phòng khách, vội ra lệnh cho tiểu nhị chuẩn bị lò rượu và giấy bút. Lúc mài mực mới phát hiện tay đã gần như tê cứng vì lạnh, mài một nghiên mực đậm, thân thể mới ấm lại. Chàng cầm bút viết một bức thư nhỏ, đưa cho tiểu nhị quán trọ hai mươi văn tiền, nhờ tiểu nhị đưa đến tay Chúc Anh Đài lang quân ở quán trọ đối diện.

Tiểu nhị quán trọ Hàn Âm cầm thư đến quán trọ Khai Nguyên, gọi: "Chúc lang quân, vị nào là Chúc lang quân, tiểu nhân có một bức thư muốn đưa cho Chúc lang quân."

Tạ Đạo Uẩn đang trò chuyện phiếm với em trai Tạ Huyền trong phòng khách, Tạ Huyền hỏi: "A tỷ, cứ để Tử Trọng biết ngày mai là sinh nhật tỷ thì có sao đâu?"

Tạ Đạo Uẩn nói: "Nếu Tử Trọng định ngày mười sáu về Tiền Đường, thì ta sẽ nói với huynh ấy, ăn bánh hẹ của ta rồi hãy đi. Bây giờ thì, ta không muốn huynh ấy vì sinh nhật ta mà cố ý trì hoãn một ngày."

Tạ Huyền thực sự bó tay với tính cách của chị mình, chị luôn không chịu thua kém người khác, cô độc kiêu ngạo, chỉ duy nhất trước mặt Trần Thao Chi là thu mình lại, nói: "Nếu Tử Trọng biết huynh ấy rời đi trước sinh nhật hai mươi tuổi của A tỷ, với cách làm người của Tử Trọng, huynh ấy sẽ cảm thấy áy náy. A tỷ chẳng lẽ muốn Tử Trọng áy náy sao?"

Tạ Đạo Uẩn "hừ" một tiếng, trách móc: "A Khát, đệ thật là lắm lời." Duỗi người ra vẻ mệt mỏi, nói: "Ta mệt muốn ngủ rồi, đệ về phòng đi."

Tạ Huyền lắc đầu, thầm nghĩ: "Người chị này, rõ ràng thích Tử Trọng, cứ cố tình giả vờ là tình bạn. Bây giờ Tử Trọng kết oán với họ Lục, cưới con gái họ Lục càng không thể nào, A tỷ so với con gái họ Lục còn phù hợp với Tử Trọng hơn."

Lúc này, thị tỳ Liễu Nhứ cầm một bức thư đến, nói: "Tiểu nhị quán trọ đối diện đưa đến, nói muốn đưa cho Chúc lang quân."

Tạ Huyền nhận lấy mở ra xem, lông mày kiếm nhướng lên, mắt có ánh sáng lạ, ý cười nhanh chóng lan tỏa từ khóe môi.

Tạ Đạo Uẩn nhìn em trai Tạ Huyền, hỏi: "A Khát, cười cái gì? Thư của ai?"

Tạ Huyền thu lại nụ cười, đưa thư cho chị, nói: "Không có đề tên, A tỷ tự xem đi, đệ về phòng đây."

Tạ Đạo Uẩn thấy em trai Tạ Huyền đi vội vã, nghi hoặc cầm thư lên xem. Đập vào mắt là hai hàng hành thảo quen thuộc độc nhất vô nhị, thanh tuấn cứng cỏi, phóng khoáng ung dung, kiểu chữ này đương thời chỉ có một người có thể viết.

"Rượu mới ủ men xanh, lò lửa nhỏ bùn đỏ, chiều tối trời muốn tuyết, uống được một chén chăng?"

Những ngón tay thon dài của Tạ Đạo Uẩn khẽ run lên: "Tử Trọng! Tử Trọng viết lá thư này từ đâu đến?"

Tạ Đạo Uẩn hỏi Liễu Nhứ, tiểu nhị đưa thư đâu rồi? Liễu Nhứ liền đi gọi tiểu nhị quán trọ kia đến hỏi chuyện, tiểu nhị trả lời là một công tử họ Trần ở quán trọ Hàn Âm bảo hắn đưa đến.

Tạ Đạo Uẩn kìm nén niềm vui trong lòng, hỏi công tử họ Trần kia đến khi nào?

Tiểu nhị đáp: "Vừa đến, hai người, một người đẹp trai vô cùng, người kia thì vạm vỡ đến đáng sợ, cưỡi ngựa đến, tay chân đều gần như tê cứng vì lạnh."

Tạ Đạo Uẩn sai người thưởng cho tiểu nhị này năm mươi tiền, tiểu nhị vui mừng hớn hở quay về phục mệnh.

Tạ Đạo Uẩn nhìn Liễu Nhứ một cái, hỏi: "Liễu Nhứ, ngươi nói chuyện sinh nhật ta với Tiểu Thiền sao?"

Liễu Nhứ biết chuyện gì cũng không giấu được A Nguyên nương tử, đáp: "Đêm qua lúc trò chuyện phiếm có nói với Tiểu Thiền ạ."

Tạ Đạo Uẩn hiểu ra, chắc chắn là Tiểu Thiền trên đường nhớ ra nên nói chuyện này với Tử Trọng, Tử Trọng mới đội lạnh chạy đến. Nội tâm nàng sôi trào như lửa, bề ngoài vẫn bình tĩnh, bảo Liễu Nhứ chải tóc đội mũ cho mình, rồi đi ra sân quán trọ. Nghĩ đến việc một mình đi gặp mặt lại có chút thẹn thùng, dường như là lâu ngày gặp lại Trần Thao Chi vậy, khăn lụa áo nhu không che giấu được trái tim thiếu nữ.

Tạ Đạo Uẩn đi dạo vài bước trong sân, bảo Liễu Nhứ đi mời Khát lang quân, nói rằng Trần lang quân có chuyện quan trọng muốn thương lượng với đệ ấy.

Trần Thao Chi ở quán trọ Hàn Âm đối diện bảo chủ quán lấy một vò rượu ngon, lửa than trong phòng đỏ rực, hương rượu trong vò bốc lên thơm nồng ngây ngất. Nhiễm Thịnh uống liền ba chén, dạ dày ấm áp, thân thể nóng lên, lúc này mới ra cửa quán đón Tạ Đạo Uẩn. Chỉ thấy dưới ánh đèn lồng lớn của quán trọ Khai Nguyên đối diện, hai chị em Tạ Đạo Uẩn cùng nhau đi tới.

Trần Thao Chi đang cúi người viết chữ, thấy Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền đi vào, ngước mắt mỉm cười: "Anh Đài huynh, Ấu Độ, mời ngồi." Giọng điệu bình thản, như thể vẫn còn đang ở quận dịch Cối Kê vậy.

Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền ngồi xuống đối diện bàn, Tạ Huyền thấy không có người rót rượu, liền tự rót tự uống, muốn rót cho chị, Tạ Đạo Uẩn ra hiệu một chén là đủ. Tạ Huyền biết tửu lượng của chị, chị chịu ảnh hưởng của cha, tửu lượng khá hào sảng, từ khi vào Tây phủ, rất ít khi thấy chị uống rượu, nhưng đêm nay ngại gì một lần say.

Tạ Đạo Uẩn không biết Trần Thao Chi đang viết gì, chắc là có liên quan đến nàng, viết một bài văn về băng tuyết cho nàng chăng? Lại nghĩ: Đêm nay là đêm nào, lại gặp Thao Chi, vui mừng biết bao, còn mong cầu gì hơn!

Gió lạnh rít gào lướt qua mái nhà, lò sưởi trong phòng ấm áp, hương rượu lan tỏa, có một phong vị duy mỹ, ấm áp thấm vào tận xương tủy, khiến người ta cảm thấy khoảnh khắc này vô cùng quý giá.