Ngày mùng chín tháng ba, đoàn người Trần Tháo Chi, Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, Trương Huyền Chi và Cố Khải Chi đến Cô Thục. Chiều cùng ngày, Hoàn Ôn mở tiệc tại Đại tướng quân phủ đãi quần thần Tây phủ. Rượu qua ba tuần, sắc mặt Hoàn Ôn trầm xuống, nói: "Chư vị có biết tình hình Hoài Bắc đang nguy cấp không?"
Mọi người nhìn nhau, cả sảnh đường im phăng phắc.
Hoàn Ôn dùng đôi mắt tử thạch uy nghiêm quét nhìn chư vị, trầm giọng nói: "Hôm qua nhận được văn thư hỏa tốc sáu trăm dặm từ Hoài Bắc, Yên Thái phó Mộ Dung Bình cùng Long Nhương tướng quân Lý Hồng tấn công Hứa Xương, Nhữ Nam. Quân ta bại trận ở Huyền Hồ, Dĩnh Xuyên thái thú Lý Phúc tử trận, Nhữ Nam thái thú Chu Bân chạy về Thọ Xuân, Trần Quận thái thú Chu Phụ rút về bảo vệ Bành Thành. Quân Yên thế như chẻ tre, muốn chiếm trọn đất Hoài Bắc của ta. Ta đã khẩn cấp ra lệnh cho Tây Trung lang tướng Viên Chân cùng những người khác chống cự. Ngày mai, ta sẽ đích thân thống lĩnh thủy quân đóng tại Hợp Phì để đốc chiến." Nói đoạn, ông nhìn về phía Trần Tháo Chi: "Ngày kia Trần Duyện hãy cùng sứ đoàn xuất phát với ta. Tình thế nguy cấp, nếu Đê Tần nhân cơ hội này xâm lược miền nam Hán Trung, Kinh Tương, khi đó chiến sự liên miên, đất nước sẽ không có ngày yên ổn. Trần Duyện lần này gánh vác trọng trách đi sứ, chớ từ chối gian lao."
Trần Tháo Chi cúi người nói: "Tuân mệnh."
Tiệc tan, Trần Tháo Chi trở về nơi ở tại Phượng Hoàng Sơn. Nhiễm Thịnh, Lai Đức và Thẩm Xích Kiềm đã đợi sẵn ở đó. Nhiễm Thịnh hiện là Bộ khúc đốc thống lĩnh một ngàn người, quân phục chỉnh tề, uy phong lẫm liệt, cúi người nói: "Huynh trưởng sắp cùng Đại tư mã lên phía bắc sao?"
Trần Tháo Chi đáp: "Ngày kia sẽ khởi hành, ba trăm quân sĩ tùy tùng của đệ đã chọn xong chưa?"
Nhiễm Thịnh nói: "Ba trăm tinh nhuệ Tây phủ đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát."
Thẩm Xích Kiềm nghe tin ngày kia phải lên phía bắc, không nén nổi kích động trong lòng. Thấy Trần Tháo Chi nhìn sang, vội vàng cúi người nói: "Trần sư, Xích Kiềm cũng đã chuẩn bị hành trang xong xuôi, hai mươi bộ khúc cung mã thuần thục luôn sẵn sàng." Dừng một chút, y lại nói: "Nếu sớm biết phải theo Trần sư lên phía bắc, ta đã mang ba trăm bộ khúc từ Vũ Khang đến đây." Cha của Thẩm Xích Kiềm là Thẩm Kính năm ngoái đã dẫn một ngàn tráng sĩ đi trấn thủ Lạc Dương, một ngàn tráng sĩ đó phần lớn là bộ khúc của họ Thẩm, nên số bộ khúc tư binh còn lại ở trang viên họ Thẩm không còn nhiều.
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Lần này ta đi sứ chứ không phải đi chinh chiến. Chỉ là ngày kia đã xuất phát thì hơi vội vàng, trước khi đi không gặp được Kỵ đốc Đoàn Tư một lần, thật là đáng tiếc."
Đoàn Tư thuộc hệ tộc Đoàn thị Tiên Ti, cha y là Liêu Tây công Đoàn Mạt Ba từng tự lập làm Thiền vu, sau quy thuận Thạch Triệu. Sau khi Thạch Triệu diệt vong, Nhiễm Mẫn chấp chính, Trung Nguyên đại loạn, Đoàn Tư theo anh trai là Đoàn Cần dẫn bộ chúng quy hàng Mộ Dung Thùy. Khi đó Mộ Dung Thùy còn tên là Mộ Dung Bá, vì lúc huấn luyện quân đội sơ ý ngã ngựa gãy răng nên đổi tên thành Mộ Dung Thùy. Sau khi Đoàn thị quy thuận Mộ Dung thị, thủ lĩnh Đoàn Cần gả hai người em gái cho Mộ Dung Thùy. Mộ Dung Thùy được phong Ngô Vương, hai chị em họ Đoàn lần lượt được gọi là Đại Đoàn phi và Tiểu Đoàn phi. Hai chị em họ Đoàn tài cao tính liệt, không hòa thuận với chính phi của anh trai Mộ Dung Thùy là Yên Vương Mộ Dung Tuấn, tức Khả Túc Hồn thị. Năm Vĩnh Hòa thứ mười, Mộ Dung Tuấn xưng đế, đặt niên hiệu Nguyên Tỉ. Mộ Dung Tuấn vốn đố kỵ và kiêng dè người em thứ năm là Mộ Dung Thùy dũng mãnh hơn người, tài lược trác tuyệt, nên đã dung túng cho hoàng hậu Khả Túc Hồn thị tố cáo Đại Đoàn phi dùng thuật vu cổ, bức tử Đại Đoàn phi. Đoàn Cần, Đoàn Tư anh em dẫn bộ chúng làm phản. Để lấy lòng tin của Mộ Dung Tuấn, Mộ Dung Thùy đích thân trấn áp Đoàn bộ, giết chết Đoàn Cần. Đoàn Tư bèn chạy về phía nam nương nhờ Hoàn Ôn. Hoàn Ôn ban cho chức Kỵ đốc lục phẩm, hiện đang huấn luyện kỵ binh dưới trướng Hoàn Hoát ở Kinh Châu. Trần Tháo Chi biết mình sắp đi sứ Đê Tần nên từng yêu cầu Hoàn Ôn cho gặp Đoàn Tư để hiểu thêm về tình hình nước Tần và nước Yên, nhưng trước đó ở tướng quân phủ Hoàn Ôn không hề nhắc tới, chắc hẳn Đoàn Tư vẫn chưa từ Kinh Châu đến nơi.
Không ngờ Nhiễm Thịnh lại nói: "Huynh trưởng muốn gặp Đoàn Kỵ đốc sao? Đoàn Kỵ đốc hôm kia đã đi thuyền từ Kinh Châu đến đây, hiện đang ở quân doanh Tử Thành, ta sẽ đưa huynh trưởng đi gặp ông ấy."
Trần Tháo Chi rất vui mừng, dùng xong bữa tối liền theo Nhiễm Thịnh đến Tử Thành - nơi đóng quân phía bắc thành Cô Thục. Dưới chân Phượng Hoàng Sơn, họ gặp chị em Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền, hỏi Tử Trọng định đi đâu? Trần Tháo Chi đáp: "Đi bái phỏng em vợ của Mộ Dung Thùy là Đoàn Tư."
Tạ Huyền nói: "Đoàn Tư đến Cô Thục rồi sao? Tử Trọng muốn 'biết người biết ta' đây mà." Lại gần hơn, y nói nhỏ: "Hoàn công dời quân đến Hợp Phì, tỷ tỷ ta là tham quân của quân phủ, cũng phải đi theo. Tử Trọng hãy thay ta chăm sóc tỷ tỷ."
Trần Tháo Chi nhìn Tạ Đạo Uẩn, mỉm cười: "Rất tốt, lại có thể dọc đường thỉnh giáo Anh Đài huynh về chuyện Dự Châu." Trần Quận Tạ thị kinh doanh ở Dự Châu nhiều năm, từ Tạ Thượng đến Tạ Vạn, có thể nói là gốc rễ vững chắc. Đêm đó ở Ô Y Hạng, Trần Tháo Chi nghe Tạ An, Tạ Vạn bàn về nhân vật hai vùng Hoài, nhận được rất nhiều lợi ích, nhưng dù sao cũng chỉ vội vã trong một canh giờ, không hiểu rõ lắm. Vốn định sau khi đến Tây phủ sẽ thỉnh giáo Tạ Đạo Uẩn cặn kẽ, không ngờ ngày kia đã phải khởi hành lên phía bắc. Bây giờ nghe tin Tạ Đạo Uẩn cũng đi Hợp Phì, tất nhiên là vui mừng.
Chị em Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền tiễn mắt Trần Tháo Chi và Nhiễm Thịnh đi về phía bắc thành. Tạ Huyền nói: "Tử Trọng vì Hoàn công hiệu mệnh có thể nói là không tiếc sức lực."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng đi sứ Đê Tần là chiếu chỉ của triều đình, không phải chỉ vì hiệu mệnh cho họ Hoàn."
Trong lời nói của Tạ Đạo Uẩn vô tình lộ ra ý che chở Trần Tháo Chi. Tất nhiên, Tạ Đạo Uẩn nói cũng có lý. Tạ Huyền cười cười, nói: "Hoàn công muốn nhúng tay vào Dự Châu, Từ Châu, nhiều năm nay phí hết tâm cơ, phế Phạm Uông, giáng chức tứ thúc phụ của ta, nhưng vẫn không thể mở rộng thế lực của họ Hoàn đến Dự Châu, Từ Châu. Hai châu này là cửa ngõ của Kiến Khang, Hoàn công không thể nắm giữ binh lực của Dự, Từ hai châu thì không dám thực hiện chuyện soán vị. Hiện nay, người mà Hoàn công muốn đối phó chính là Tây Trung lang tướng Viên Chân và Bắc Trung lang tướng Dữu Hy. Mộ Dung Bình xâm lược miền nam, có lẽ lại vừa đúng ý Hoàn công. Hoàn công dời quân đến Hợp Phì chính là muốn bài trừ thế lực của Viên, Dữu, rồi tiến thêm một bước kiểm soát Dự Châu. Như vậy, ngày Hoàn công soán vị không còn xa nữa. Đây là điều mà tam thúc phụ của ta và các đại tộc không muốn nhìn thấy. Tử Trọng nếu cứ một lòng vì Hoàn công hiệu lực, e rằng sẽ bị thế gia đại tộc chê trách."
Tạ Đạo Uẩn nói: "A Át giao du với Tử Trọng mấy năm nay, chẳng lẽ không biết con người Tử Trọng sao? Tử Trọng là mượn sức Hoàn công để thi triển hoài bão của mình thôi. Hoàn công đã hơn năm mươi tuổi, năm người con trai đều không có tiếng tăm hiền đức, hơn nữa ta thấy thế tử Hoàn Hy của Hoàn công không hòa thuận với Tử Trọng. Hoàn công có ơn tri ngộ với Tử Trọng, nhưng Hoàn Hy thì không. Tử Trọng làm việc cho Hoàn công sẽ tận tâm tận lực, nhưng sẽ không vì họ Hoàn mà bán mạng!"
Tạ Huyền ngạc nhiên: "Hoàn Hy không hòa thuận với Tử Trọng sao? Ta lại chưa từng nghe nói."
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Có vài chuyện phải tự mình đứng ngoài quan sát, chứ đi đâu mà nghe nói!"
Tạ Huyền mỉm cười: "Tỷ tỷ là người hiểu tâm ý của Tử Trọng nhất, đệ không bằng được."
Tạ Đạo Uẩn đổi chủ đề: "A Át, ngày kia ta đi Hợp Phì, đệ và Trương Huyền Chi khi nào đến Kinh Châu?"
Tạ Huyền nói: "Đợi tỷ tỷ khởi hành xong, đệ sẽ khởi hành."
Tạ Đạo Uẩn đáp một tiếng "Ừm".
Khi Trần Tháo Chi gặp Đoàn Tư, trong lòng hơi ngạc nhiên. Chẳng phải người ta vẫn nói người Tiên Ti nhiều trai xinh gái đẹp sao, nhưng Đoàn Tư trước mắt này lại thật sự xấu xí. Đoàn Tư hơn ba mươi tuổi, thân hình gầy cao, mũi ưng mắt sâu, tóc màu nâu, trên má trái còn có một vết sẹo, cười lên trông càng dữ tợn, giống như một con rết màu tím đang bò trườn.
Đoàn Tư năm ngoái mới nghe danh Trần Tháo Chi, biết Hoàn Đại tư mã rất coi trọng Trần Tháo Chi. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên nhân vật xuất chúng, so với nam tử Mộ Dung thị nổi tiếng tuấn mỹ thì càng thêm nho nhã, hơn nữa không giống vẻ văn nhược của nam tử lưu hành ở Giang Tả, Trần Tháo Chi thanh tuấn siêu bạt, cử chỉ giữa lúc giơ tay nhấc chân đều có khí chất phóng khoáng lỗi lạc, khiến Đoàn Tư không tự chủ được mà cảm thán Giang Tả lại có nhân vật như vậy.
Sau khi trò chuyện, Đoàn Tư đối với Trần Tháo Chi lại càng kinh phục. Về mâu thuẫn nội bộ vương tộc Mộ Dung, Trần Tháo Chi nhìn thấu đáo hơn cả y, về tài năng thao lược của Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy, Trần Tháo Chi nhìn ra sự lợi hại của họ còn hơn cả Hoàn Ôn. Điều này thực sự khiến Đoàn Tư vô cùng kinh ngạc!
Đoàn Tư đâu biết rằng, những hiểu biết của Trần Tháo Chi về sự diệt vong của Tiền Yên, về tài năng của anh em Mộ Dung Khác đều là từ sử luận đời sau. Người đời sau nhìn nhận được mất của đời trước, đúc kết lại, tất nhiên là tinh tế sâu sắc!
Càng trò chuyện lâu với Trần Tháo Chi, Đoàn Tư càng cảm thấy Trần Tháo Chi trí tuệ sâu xa, khó mà lường hết được. Đối với những chuyện nước Yên mà Trần Tháo Chi hỏi, tất nhiên y biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì. Vì Trần Tháo Chi còn hiểu rõ mâu thuẫn giữa Thái sư Mộ Dư Căn, Thái phó Mộ Dung Bình với anh em Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy hơn cả y, thì y còn có thể giấu giếm điều gì nữa? Tiêu diệt Mộ Dung để báo thù cho Đoàn thị cũng chính là điều Đoàn Tư mong đợi. Hơn nữa, một buổi trò chuyện với Trần Tháo Chi khiến Đoàn Tư cảm thấy Mộ Dung thị hùng mạnh hoàn toàn có khả năng phân rã trong vài năm ngắn ngủi, mối thù Đoàn thị của y rất có hy vọng được báo. Cho nên khi Trần Tháo Chi đề nghị muốn mượn một người thân tín của y đi cùng lên phía bắc, Đoàn Tư lập tức đồng ý, liền gọi một gia nô cơ trí, tháo vát ra, lệnh cho hắn phụng sự Trần Tháo Chi làm chủ. Gia nô này tên là Đoàn Chiêu. Bốn năm trước, Đoàn Tư dẫn hơn ngàn bộ chúng làm phản trốn sang Đông Tấn, bị Mộ Dung Thùy đuổi giết suốt dọc đường đến Bành Thành, chỉ còn lại hai trăm kỵ binh, Đoàn Chiêu chính là một trong số đó.
Mục đích bái phỏng Đoàn Tư của Trần Tháo Chi đã đạt được, lại trò chuyện thêm một lát, liền cùng Nhiễm Thịnh đứng dậy cáo từ. Lúc này đã là giờ Hợi.
Đoàn Tư tiễn ra ngoài quân doanh, nói với Trần Tháo Chi: "Ngày khác bắc phạt Mộ Dung, Đoàn mỗ nguyện làm tiên phong."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Hoàn công tự có chỗ dùng đến Đoàn Kỵ đốc." Trong lòng nghĩ: "Hoàn công lần thứ ba bắc phạt chính là dùng Đoàn Tư làm tiên phong, cuối cùng đại bại ở Phường Đầu, Đoàn Tư cũng bị Mộ Dung Thùy bắt sống, giải về Yên đô Long Thành chém đầu, thật là bi thảm. Mà đêm nay ta và Đoàn Tư trò chuyện dài, cánh bướm vỗ nhẹ, hẳn là có thể thay đổi rất nhiều chuyện."
Ngày hôm sau, Trần Tháo Chi vì một chuyện riêng mà cầu kiến Hoàn Ôn, đó là chuyện của Đinh Lập Thành - anh trai của chị dâu ông. Trần Tháo Chi trần tình với Hoàn Ôn rằng người chị dâu góa của ông chỉ có duy nhất người anh trai ruột thịt này, lại đang làm huyện lệnh ở huyện Vũ Dương, quận Kiền Vi, Tây Thục xa xôi, năm, sáu năm mới có thể về quê một lần, muốn điều chuyển đến làm quan ở một huyện nhỏ gần quê nhà hơn, xin Hoàn Ôn ân chuẩn.
Hoàn Ôn đối với việc Trần Tháo Chi dùng chuyện riêng để cầu khẩn cảm thấy rất vui mừng, đây cũng là biểu hiện cho thấy Trần Tháo Chi theo phò tá ông, chỉ có ông mới là chỗ dựa của Trần thị Tiền Đường.
Hoàn Ôn ôn hòa nói: "Ta cũng từng nghe về sự hiền đức của chị dâu ngươi, rất kính trọng bà ấy. Đã là yêu cầu của Tháo Chi, sao ta có thể không cho phép!" Lại nói: "Ngày mai ta sẽ thống lĩnh thủy quân dời đến Hợp Phì, sợ công việc bận rộn mà quên mất, hôm nay sẽ lệnh cho người truyền thư cho Ích Châu thứ sử Chu Sở, để Chu thứ sử hạ văn thư phái Đinh huyện lệnh về Kiến Khang chờ bổ nhiệm. Các huyện ở Dương Châu khó có chỗ trống, cứ làm Trường lại ở một huyện nào đó của Giang Châu đi. Nếu có chính tích, sẽ thăng tiến sau." Liền lệnh cho duyên thuộc bên cạnh ghi lại tên tuổi, quận huyện làm quan của Đinh Lập Thành.
Trần Tháo Chi trút bỏ được một nỗi bận tâm, cúi đầu tạ ơn Hoàn Ôn.
