Tại bên cạnh đình Tọa Ẩn trong vườn sau biệt thự nhà họ Phạm, những khóm trúc tím, trúc đỏ, trúc Tương Phi, trúc Cầm Ti, trúc Bích Ngọc, trúc Long Lân vốn đa sắc rực rỡ nay trông có vẻ ảm đạm. Dưới đất là một lớp cành khô lá vụn, trận tuyết lớn cuối năm trước đã làm dịu đi cơn hạn hán trên đất Tam Ngô, măng xuân phá đất mà ra, tràn đầy sức sống.
Bên cạnh đình Tọa Ẩn có một bãi cỏ bằng phẳng, cỏ xuân chưa nhú, sắc cỏ khô vàng. Nhiễm Thịnh và Lưu Lao Chi đến trên bãi cỏ, hẹn nhau đấu vật để phân thắng bại, Phạm Ninh làm trọng tài.
Đấu vật thời cổ gọi là "Xi Vưu hý", có lịch sử lâu đời. Đến thời Đông Hán thì tách khỏi quyền thuật, còn gọi là "giác đấu" hoặc "tương phốc". Thời Ngụy Tấn, môn này rất thịnh hành trong quân ngũ và dân gian. Nước Ngụy có cao thủ đấu vật nổi tiếng là Đặng Triển, Tào Phi từng khen ngợi ông ta "tay chân linh hoạt, có thể tay không bắt bạch đao". Nhu đạo, Karate đời sau đều bắt nguồn từ đây.
Nhiễm Thịnh trước khi vào Tây phủ chưa từng luyện đấu vật, sau khi nhập ngũ thì ngày nào cũng luyện cưỡi ngựa bắn cung. Môn đấu vật này cũng rất thịnh hành trong quân đội, cao thủ đấu vật rất được binh sĩ kính trọng. Nhiễm Thịnh lúc đầu chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp, không có kỹ thuật gì, nhưng cũng ít ai địch lại được anh. Dù sao thì việc vận dụng kỹ thuật cũng phải dựa trên cơ sở sức mạnh không chênh lệch quá lớn mới phát huy được tác dụng. Bằng không, Nhiễm Thịnh sức khỏe hơn người, cánh tay dài, túm lấy một cái rồi quăng đi thì kỹ thuật gì cũng vô dụng. Thế nhưng, Tây phủ Cô Thục nhân tài đông đúc, văn thao võ lược đều có đủ, Nhiễm Thịnh muốn dựa vào sức mạnh cơ bắp để hoành hành ngang dọc là điều không thể. Sau khi liên tiếp bại dưới tay vài cao thủ đấu vật trong quân, Nhiễm Thịnh bắt đầu nghiêm túc học hỏi kỹ thuật, lĩnh hội rất nhanh. Hiện nay ở Tây phủ Cô Thục, ngoài Ninh Viễn tướng quân Hoàn Thạch Kiền và hai cao thủ đấu vật khác ra, đã hiếm có ai có thể so tài với Nhiễm Thịnh. Nhưng người mà Nhiễm Thịnh gặp hôm nay là Lưu Lao Chi, một đối thủ đáng gờm. Cha của Lưu Lao Chi là Lưu Kiến vốn nổi tiếng dũng mãnh trong quân Bắc Phủ, Lưu Lao Chi lại càng "thanh xuất ư lam" (trò giỏi hơn thầy), từ nhỏ đã được cha nghiêm khắc đốc thúc nên luyện được võ nghệ cao cường, cưỡi ngựa, bắn cung, binh khí, đấu vật không gì không tinh thông. Dù tuổi còn trẻ nhưng đã có danh xưng là "Giang Bắc Hổ".
Khi mới giao thủ, Lưu Lao Chi vừa chạm tay đã biết Nhiễm Thịnh lợi hại. Nhiễm Thịnh cao tám thước nhưng tuyệt không vụng về, eo như rắn linh hoạt, tay như sao băng. Nếu Lưu Lao Chi không có chiều cao và sức mạnh không kém cạnh gì Nhiễm Thịnh, e rằng chỉ một hiệp đã bị đối thủ hất ngã.
Phạm Ninh thuở thiếu thời theo cha ở Từ Châu, thường thấy binh sĩ đấu vật nên cũng có chút nhãn quan, biết Nhiễm Thịnh và Lưu Lao Chi đều là cao thủ. Thấy hai người đấu đã lâu mà vẫn bất phân thắng bại, liền nói: "Thôi đi, hai người các ngươi không biết định đấu đến bao giờ, coi như hòa đi."
Nhiễm Thịnh cười rồi dừng tay. Phạm Ninh dặn dò hai người đừng đấu nữa, rồi quay về xem cha mình là Phạm Uông đánh cờ vây với Trần Thao Chi và Tạ Huyền.
Lưu Lao Chi vẫn muốn đấu tiếp với Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh cũng không từ chối. Khi bốn cánh tay giao nhau, Nhiễm Thịnh đột nhiên phát lực. Lưu Lao Chi cố sức chống đỡ, nhưng chỉ nghe Nhiễm Thịnh gầm nhẹ một tiếng, khóa cổ tay đẩy vai, bước tới húc ngang, lực đạo lớn đến kinh ngạc, mạnh mẽ không thể cản phá, khiến Lưu Lao Chi ngã nhào xuống bãi cỏ. Lưu Lao Chi nhanh nhẹn lộn người đứng dậy, định đấu tiếp, thấy hai mắt Nhiễm Thịnh đỏ ngầu, không khỏi giật mình.
Nhiễm Thịnh thở phào một hơi, bình tĩnh nói: "May mắn thôi, hay là ngươi và ta thi bắn cung thế nào?"
Lần này Lưu Lao Chi từ Bành Thành đến bái kiến Phạm Uông, mang theo hai người hầu, cung ngựa đầy đủ, liền lấy cung tên ra thi đấu với Nhiễm Thịnh. Lưu Lao Chi từ nhỏ đã luyện cưỡi ngựa bắn cung nên về thuật bắn tên thì thắng được Nhiễm Thịnh. Nhiễm Thịnh biết Lưu Lao Chi này là người mà Phạm Uông đã tiến cử với huynh trưởng Trần Thao Chi của mình, nên cũng có ý kết giao. Hai người tuổi tác tương đương, dũng lực ngang nhau, chưa đầy nửa ngày đã trở thành đôi bạn tri kỷ.
Giờ Thân buổi chiều, khi Nhiễm Thịnh cùng Trần Thao Chi, Tạ Huyền cáo từ Phạm Uông, Lưu Lao Chi rất lưu luyến, nói với Nhiễm Thịnh: "Tiếc là Tử Thịnh huynh ở Tây phủ, bằng không ta nguyện theo huynh nhập ngũ." Cha của Lưu Lao Chi là Lưu Kiến cùng các cựu tướng Bắc Phủ bị Hoàn Ôn chèn ép, nên Lưu Lao Chi tất nhiên sẽ không đến Tây phủ để hiệu lực cho Hoàn Ôn.
Phạm Uông cười nói: "Lao Chi không cần nóng vội, quân Bắc Phủ nhất định có ngày tái thiết, đến lúc đó các ngươi có thể thỏa sức thi thố tài năng."
Tạ Huyền, Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh vài người trở về trang viên nhà họ Cố thì trời đã tối mịt. Cố Khải Chi nói rằng Thái thú Ngô Quận là Chu Thái thú đã đến thăm vào buổi chiều, mời ông cùng Tạ Huyền, Trần Thao Chi và mọi người ngày mai đến dự tiệc.
Tạ Huyền hỏi: "Trường Khang, vị Lục tiểu thư kia vẫn chưa đến sao? Chúng ta không thể trì hoãn được đâu." Nhìn Trần Thao Chi một cái rồi nói: "Chiều mai chúng ta nhất định phải khởi hành, bằng không sẽ không kịp đến Cô Thục vào thượng tuần tháng Hai."
Cố Khải Chi nói: "Quản sự ta phái đi đã về, nói rằng Lục tiểu nương tử sáng nay đã khởi hành đến huyện Ngô, em họ của nàng là Lục Đạo Dục sẽ cùng đi vào kinh, ước chừng đêm nay sẽ đến nơi."
Giờ Hợi trong đêm, Trần Thao Chi đang đàm đạo dưới đèn cùng Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị thì một người hầu nhà họ Cố dẫn một người vào. Người đó vừa thấy Trần Thao Chi liền vội vàng hành lễ: "Trần lang quân."
Trần Thao Chi nhìn lại thì ra là Bản Lật. Bản Lật lại hành lễ với Cố Khải Chi và những người khác, rồi theo Trần Thao Chi vào phòng nhỏ bên cạnh, nói: "Trần lang quân, tiểu nương tử nhà ta đã đến phủ họ Lục trong thành. Lần này ngoài Đạo Dục lang quân sẽ cùng đi vào kinh ra, mẹ của Đạo Dục là Chu thị cũng vào kinh thăm phu nhân nhà ta. Chỉ sợ dù là cùng đường nhưng vẫn khó mà gặp mặt."
Trần Thao Chi nghe nói ngũ thẩm của Uy Nhuế cũng đi cùng vào kinh, lông mày hơi nhíu lại, thầm nghĩ: "Ta và Uy Nhuế cứ phải lén lút yêu đương khổ sở thế này đến bao giờ! Công danh sự nghiệp, thời gian không chờ đợi ai cả."
Lại nghe Bản Lật nói tiếp: "Sáng sớm mai, tiểu nương tử nhà ta sẽ đến đạo viện Chân Khánh, mời Trần lang quân đến gặp mặt."
Sau khi Bản Lật quay về phục mệnh, Trần Thao Chi cũng không quay lại tiếp tục trò chuyện với Cố Khải Chi, Tạ Huyền nữa mà về phòng nghỉ ngơi.
Sáng sớm hôm sau, trời còn tờ mờ sáng, Trần Thao Chi thức dậy rửa mặt xong, dặn dò Tiểu Thiền một tiếng rồi một mình cưỡi ngựa rời khỏi trang viên nhà họ Cố hướng về phía cửa Tây thành Ngô Quận. Chạy được ba, bốn dặm, Nhiễm Thịnh cưỡi con ngựa trắng lớn đuổi theo. Trần Thao Chi biết là Tiểu Thiền nhắc Nhiễm Thịnh đến, cũng không nói nhiều, cùng Nhiễm Thịnh người trước người sau phóng ngựa hướng về đạo viện Chân Khánh.
Từ xa đã thấy hai cây bách vươn mình trước đạo viện Chân Khánh, một lão đạo sĩ đang quét lá rụng trước cửa, cửa ngõ vắng vẻ. Lúc này mới chỉ chính giờ Mão, những đạo sĩ lười biếng vẫn chưa ngủ dậy.
Viện chủ cũ của đạo viện Chân Khánh là Lê đạo nhân đã quy tiên, viện chủ hiện tại là đệ tử của ông, Hoàng đạo nhân. Bốn năm trước, Trần Thao Chi từng đến đạo viện Chân Khánh cầu nguyện cho mẹ, chép ba mươi quyển "Lão Tử năm ngàn văn", gây chấn động một thời, các đạo sĩ trong đạo viện Chân Khánh nào có ai không biết Trần Thao Chi!
Viện chủ mới là Hoàng đạo nhân hơn bốn mươi tuổi, cũng tinh thông thế sự như sư phụ Lê đạo nhân của mình. Lê đạo nhân từng nhận được hai bức tranh từ Trần Thao Chi, bức "Đào thụ đồ" đã bán cho Lục tiểu thư, thu được mười vạn tiền, bức "Đạo viện sơn trà đồ" còn lại thì cuối năm ngoái Lục tiểu thư chỉ đến xem nửa ngày, không mua mà lại bố thí mười vạn tiền. Tranh của Trần Thao Chi quả thực là cây hái ra tiền, hơn nữa năm đó Trần Thao Chi chép "Lão Tử năm ngàn văn" trong đạo viện khiến đạo viện Chân Khánh danh tiếng vang xa, người từ các quận huyện lân cận đến dâng hương và chiêm ngưỡng kinh văn do Trần Thao Chi chép tay không dứt. Vì vậy, Hoàng đạo nhân thấy Trần Thao Chi đến từ sáng sớm thì mừng rỡ, hầu hạ Trần Thao Chi lễ bái xong ở điện Tam Thanh liền cầu xin thư họa mặc bảo.
Trần Thao Chi tuy có chút không kiên nhẫn nhưng không nỡ từ chối, nói: "Không có thời gian vẽ tranh, ta để lại một bức chữ vậy." Liền đến phòng bên trái điện Tam Thanh ngồi xuống, thị giả đạo viện bưng bút mực giấy nghiên lên. Trần Thao Chi tự thấy tâm tư không yên, chậm rãi mài mực, điều hòa tâm thần, một lúc lâu sau mới đặt bút, dùng lối chữ Chương Thảo viết mười sáu chữ:
"Động âm lãnh linh, phong bội thanh thanh, tiên cư vĩnh kiếp, hoa mộc trường vinh."
Đây là bài thơ bốn chữ "Tẩy dược trì" do Cát Hồng viết khi luyện đan ở núi Bình Hồ. Cát sư lưu lại rất ít thơ, Trần Thao Chi thích nhất bài này nên viết ra. Viết xong cảm thấy không ưng ý, nhíu mày nhìn kỹ.
Tiếng bước chân vang lên, Bản Lật bước nhanh vào, thấy Trần Thao Chi liền mừng rỡ: "Trần lang quân sớm quá, tiểu nương tử nhà ta đã đến rồi."
Trần Thao Chi đặt bút xuống, lại nói với Hoàng đạo nhân: "Bức chữ này viết không tốt, lát nữa ta sẽ viết lại." Nói xong, cùng Bản Lật đón ra ngoài đạo viện, liền thấy dưới gốc bách cổ thụ trước cửa, một chiếc xe nhỏ che dầu vừa dừng lại. Bên xe có vài người hầu và phụ nữ khỏe mạnh đi bộ theo sau. Rèm xe vén lên, người bước xuống trước tiên là một cô tỳ nữ mặt tròn, đôi mắt xoay chuyển, nhìn thấy Trần Thao Chi liền mày hoa mắt cười, gọi một tiếng: "Trần lang quân."
Trần Thao Chi đón lên trước, nói một tiếng: "Đoản Sừ khỏe chứ." Liền thấy Lục Uy Nhuế bước xuống xe, mỉm cười nhìn chàng.
Sáng sớm trời lạnh, Lục Uy Nhuế khoác một chiếc áo lông cừu đen, bên dưới là váy nhu màu xanh nhạt đế hồng, chải kiểu tóc Tùy Mã giản dị, không tô son điểm phấn mà vẫn như đóa sen trong nước, mày như nét vẽ xa xăm, mắt như sóng nước mùa thu, thần thái điềm đạm dịu dàng, khiến người nhìn thấy mà quên hết ưu phiền.
Lục Uy Nhuế nhìn kỹ Trần Thao Chi, hỏi một tiếng: "Trần lang quân đi đường vất vả không?"
Trần Thao Chi đáp: "Vẫn ổn." Định vươn tay nắm lấy tay Lục Uy Nhuế thì chợt phát hiện ngón trỏ tay trái mình dính một chút vết mực. Trần Thao Chi xưa nay viết chữ ung dung tự tại, rất hiếm khi để mực làm bẩn tay, bèn nói: "Vừa rồi theo lời mời của Hoàng đạo nhân, viết một bức chữ nên không cẩn thận dính mực."
Hoàng đạo nhân ở bên cạnh vội vàng ra lệnh cho đạo đồng lấy nước cho Trần công tử rửa tay. Lục Uy Nhuế nhìn Trần Thao Chi, nói: "Để ta xem chữ Trần lang quân viết thế nào." Liền cùng Trần Thao Chi vào đạo viện, trước tiên bái Tam Thanh, rồi đến phòng bên trái điện xem bài thơ "Tẩy dược trì" của Cát Trĩ Xuyên mà Trần Thao Chi đã chép. Hoàng đạo nhân rất biết điều không vào phòng đi cùng, hai tỳ nữ Đoản Sừ và Trâm Hoa cũng chỉ hầu hạ ngoài hành lang, nói chuyện nhỏ nhẹ với Nhiễm Thịnh.
Lục Uy Nhuế ngồi quỳ đoan chính, nhìn kỹ mười sáu chữ "Động âm lãnh linh", hồi lâu sau, lông mi khẽ chớp, nghiêng đầu nhìn người bên cạnh, giọng nói dịu dàng êm ái: "Trần lang quân, bức chữ này của huynh, bút nhọn chạm giấy, nét gập có phần khô khan, không được linh động nhã nhặn như trước, tại sao vậy?"
Trần Thao Chi không đáp, nắm lấy tay Lục Uy Nhuế, đưa lên môi hôn một cái, thầm nghĩ: "Tâm tư của Uy Nhuế thật tinh tế."
Lục Uy Nhuế đỏ mặt, vươn đầu ngón tay khẽ vuốt dọc theo khuôn mặt thanh tú của Trần Thao Chi, dịu dàng hỏi: "Trần lang quân, nóng vội rồi phải không?"
Trần Thao Chi nhìn người con gái thanh lệ tuyệt trần trước mắt, nàng có một trái tim tinh xảo đến nhường nào?
Lục Uy Nhuế nói: "Ta biết chuyện Trần lang quân bị thổ đoạn ở Hội Kê, cũng biết Trần lang quân đã xảy ra xung đột với tứ huynh Lục Thúc của ta. Trần lang quân không làm gì sai cả, là nhị bá phụ của ta cố ý làm khó huynh thôi. Trần lang quân có phải cảm thấy việc cưới ta càng khó khăn hơn rồi không?"
Trần Thao Chi nhìn đôi mắt trong veo của Lục Uy Nhuế, đáp: "Là khó, nhưng ta vẫn đang cố gắng."
Lục Uy Nhuế giãn mày cười, nói: "Vậy thì không cần nóng vội, chẳng phải ta đang đợi Trần lang quân sao." Liền khẽ ngâm: "Tử sinh khế khoát, dữ tử thành thuyết; chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão." (Sống chết hợp tan, cùng người thề nguyện; nắm tay người, cùng người già đi).
Nội tâm vốn có chút nóng nảy của Trần Thao Chi kỳ diệu thay lại bình yên trở lại, như thể quay về bốn năm trước khi còn học ở Ngô Quận và bắt đầu mối tình đầu với Lục Uy Nhuế, tươi đẹp, an yên, tình cảm bền lâu, mọi khó khăn đều có thể vượt qua.
