Giữa tháng chín, tiết trời đang độ thu sang. Từ ngoài trời nắng gắt bước vào căn phòng u tĩnh, mắt Trần Thao Chi nhất thời chưa kịp thích ứng, chỉ cảm thấy một luồng khí mát lành cùng hương dược thoang thoảng. Chàng nhắm mắt lại một lúc rồi mở ra, liền thấy Tạ Đạo Uẩn đang đứng trước bình phong, mỉm cười nhìn mình. Nàng vẫn vận áo nhu sam, đội khăn luân cân, chỉ là thân hình bên dưới lớp áo trông trống trải, gầy gò đến mức không còn ra hình dáng gì nữa. Nàng tiến lên phía trước, chắp tay hành lễ: "Tử Trọng, viễn hành vất vả rồi." Giọng nàng vẫn thấp nhẹ, nhu hòa như cũ, không dùng giọng Lạc Dương, bởi lẽ thứ âm mũi đặc trưng ấy sẽ khiến nàng ho dữ dội hơn.
Trần Thao Chi nhìn dáng vẻ gầy gò ốm yếu, tựa như không chịu nổi một cơn gió của Tạ Đạo Uẩn, trong lòng đau xót không thôi. Chàng không kìm được mà tiến lên nắm lấy tay nàng, nỗi buồn thương dâng trào khiến chàng chẳng biết phải bắt đầu hỏi han từ đâu.
Tạ Đạo Uẩn bị Trần Thao Chi nắm tay, nàng khẽ giãy giụa muốn rút về, nhưng Trần Thao Chi lại nắm rất chặt, đành phải bỏ cuộc. May thay, Tạ Thiều, Liễu Nhứ và những người khác đều chưa vào trong, nỗi thẹn thùng cũng vơi bớt đôi phần. Chỉ là trong lòng nàng trào dâng một luồng nhiệt nóng, không nhịn được mà ho khan. Chợt nhớ ra căn bệnh của mình có thể lây sang người khác, nàng vội rút tay lại nói: "Tử Trọng, đừng chạm vào ta."
Trần Thao Chi hơi lúng túng, ngoảnh đầu nhìn quanh, thấy không có ai khác, liền nói: "Đạo Uẩn, nàng đừng xem bệnh tình của mình nghiêm trọng quá. Chưa nói đến việc hiện tại chưa thể khẳng định là lao chấy, cho dù có phải, thì khả năng lây nhiễm cũng chỉ nhắm vào những người thể chất suy nhược. Ta thân thể tráng kiện, lại hiểu y đạo, có gì mà không chạm được chứ."
Đôi mắt dài hẹp của Tạ Đạo Uẩn mở to, lắp bắp nói: "Chàng, chàng... khụ khụ... Tử Trọng, chàng gọi ta là gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Cái tên Chúc Anh Đài giờ không dùng được nữa rồi. Nàng chỉ dùng cái tên đó với một mình ta, thật sự có chút kỳ quái, quá mức xa cách. Nào, ngồi xuống, ta bắt mạch cho nàng."
Tạ Đạo Uẩn từ khi sinh ra đến nay lần đầu tiên cảm thấy mình không thể suy nghĩ được nữa. Nàng để mặc Trần Thao Chi nắm tay dẫn đến bên án thư. Trần Thao Chi ngồi ở phía đối diện, Tạ Đạo Uẩn thu tay vào trong tay áo. Trần Thao Chi nói: "Đưa tay ra đây."
Tạ Đạo Uẩn ngập ngừng một chút, nhớ rằng Trần Thao Chi hiện tại đang ở thân phận thầy thuốc, là đến để chẩn mạch cho mình, nên mím môi cười rồi đưa tay phải ra, lòng bàn tay hướng lên trên, đặt lên án thư.
Trước khi lâm bệnh, Tạ Đạo Uẩn vốn đã có dáng người cao gầy, nhưng đôi bàn tay lại không hề lộ xương xẩu. Mu bàn tay trắng ngần, đốt ngón tay thon dài, nhọn như măng non, đó là đôi tay chuyên để gảy đàn, thổi sáo. Nhưng giờ đây, đôi bàn tay ngọc ngà ấy cuối cùng cũng lộ ra sự tàn phá của bệnh tật, đốt xương nhô lên, khiến ngón tay trông càng thêm dài. Dù vẫn trắng trẻo, nhưng cái trắng này là sắc trắng không còn chút máu, đã mất đi vẻ nhuận sắc vốn có.
Chỉ riêng một bàn tay thôi cũng đủ mang lại cảm giác "vật tốt trên đời chẳng bền lâu, cầu vồng dễ tan, lưu ly dễ vỡ". Trần Thao Chi thầm thở dài trong lòng, điều hòa hơi thở rồi bắt mạch cho Tạ Đạo Uẩn. Lúc nãy nắm tay không thấy gì, giờ chạm vào cổ tay mới thấy lạnh lẽo, khí huyết của Tạ Đạo Uẩn đã suy kiệt đến cùng cực.
Một lát sau, Trần Thao Chi bảo Tạ Đạo Uẩn đổi tay khác để bắt mạch, trong lòng vẫn còn đầy hoài nghi. Nói về bắt mạch, Trần Thao Chi chỉ tự học theo mười quyển "Mạch Kinh" do thái y Vương Thúc Hòa thời Tây Tấn biên soạn, không có danh sư chỉ điểm nên không mấy tinh thông. Dù từ mạch tượng cảm nhận được Tạ Đạo Uẩn bị hư lao quá độ, nhưng hư lao chưa chắc đã là bệnh lao phổi. Bệnh lao phổi là do thể chất suy nhược mà bị "lao trùng" xâm nhập. Hư lao có thể chữa, nhưng bệnh lao phổi với trình độ y tế hiện tại cơ bản là vô phương cứu chữa.
Trần Thao Chi lại tỉ mỉ hỏi han về ăn uống sinh hoạt của Tạ Đạo Uẩn, như giấc ngủ, hơi thở ngắn, lượng cơm nước, có tự đổ mồ hôi hay đổ mồ hôi trộm không? Bụng trướng, đại tiện lỏng không? Khí đoản, tim đập nhanh không? Sau giờ ngọ và chạng vạng có sốt nhẹ không? Đờm ho có lẫn máu không? Thậm chí, kinh nguyệt có bất thường hay bế tắc không?
Những điều này, ngày trước Dương Tuyền và thái y trong cung cũng đã từng hỏi qua, Tạ Đạo Uẩn không cảm thấy có gì phải xấu hổ. Nhưng khi Trần Thao Chi hỏi, nàng lại cảm thấy ngượng ngùng đến mức không còn chỗ dung thân. Đáng tiếc là Trần Thao Chi lại mang vẻ mặt nghiêm nghị của một thầy thuốc, nàng đành cúi đầu đáp từng câu một.
Trần Thao Chi nhíu mày trầm tư, lộ rõ vẻ mừng rỡ. Tạ Đạo Uẩn tuy ho đã hơn bốn tháng, nhưng trong đờm không có máu, hơn nữa các triệu chứng cũng không quá nghiêm trọng. Nghĩa là Tạ Đạo Uẩn đúng là mắc chứng hư lao, nhưng chưa chắc đã là thi chấy (lao phổi). Dẫu có là lao phổi, cũng chỉ mới ở giai đoạn đầu, nếu điều trị đúng cách, chưa hẳn là không có cơ hội chữa khỏi.
Trần Thao Chi nói: "Thè lưỡi ra cho ta xem nào."
Gò má tái nhợt của Tạ Đạo Uẩn ửng hồng, nàng cắn môi, đôi mắt dài hẹp chớp động liên hồi, không nhìn Trần Thao Chi, cũng không mở miệng.
Trần Thao Chi bất đắc dĩ nói: "Vậy nàng tự soi gương xem, đầu lưỡi có tím tái không?" Chàng nhìn quanh, không thấy gương đồng đâu cả.
Tạ Đạo Uẩn ho hai tiếng, gọi Nhân Phong lấy gương đồng. Nhân Phong vẫn luôn hầu hạ ngoài hành lang, nghe tiếng liền vội vàng chạy vào phòng ngủ lấy ra một chiếc gương đồng sáng loáng, mặt sau chạm khắc hình thú lành. Tạ Đạo Uẩn nhìn Trần Thao Chi một cái, chàng quay lưng đi xem tủ sách trên vách. Tạ Đạo Uẩn liền nương theo ánh sáng mà soi gương thè lưỡi, rồi nhỏ giọng hỏi Nhân Phong.
Sau khi Nhân Phong lui ra, Trần Thao Chi quay người lại, thấy mặt Tạ Đạo Uẩn đỏ bừng nói: "Không tím, có hơi đỏ."
Gương mặt Trần Thao Chi thêm vài phần vui mừng. Đầu lưỡi không tím tái chứng tỏ tổ chức phế nang chưa bị tổn thương nghiêm trọng. Chàng lại nói: "Nàng tự ấn vào dưới vai và bụng trên xem, có đau lắm không?"
Tạ Đạo Uẩn nhìn sắc mặt Trần Thao Chi, dùng tay ấn vào ngực và vùng trung quản, khẽ nói: "Bụng không đau, ngực... hơi đau một chút."
Trần Thao Chi gật đầu. Hiện tại dù không dám chắc Tạ Đạo Uẩn không mắc bệnh lao, nhưng ít nhất cũng không quá nghiêm trọng, có khả năng là viêm phổi mãn tính, nên không thể nói là không còn hy vọng chữa trị. Trong lịch sử, thọ mệnh của Tạ Đạo Uẩn kéo dài hơn sáu mươi tuổi, không thể vì thế gian có thêm Trần Thao Chi mà nàng lại đoản mệnh được. Chàng nói: "Đạo Uẩn, ta dám khẳng định nàng không phải mắc bệnh lao chấy, mà là một dạng hư lao. Ta sẽ kê cho nàng một thang thuốc vừa diệt trùng vừa bổ hư để thử trước, ba ngày sau ta lại đến tái chẩn, lúc đó sẽ tùy theo diễn biến bệnh tình mà đổi thuốc. Nàng cũng đừng nên u uất, hãy thả lỏng tâm trí. Nếu phương thuốc có hiệu quả, vài ngày tới thân thể khá hơn, nên ra ngoài dạo chơi cho khuây khỏa, đừng chỉ giam mình trong tiểu viện này."
Đôi mắt Tạ Đạo Uẩn sáng rực, niềm vui trong lòng khó mà tả xiết, nàng đáp: "Vâng."
Trần Thao Chi lấy giấy bút trên án thư, tự tay viết một phương thuốc. Liễu Nhứ và Nhân Phong đều đang đứng ngoài thư phòng nghe Trần Thao Chi trò chuyện với Đạo Uẩn nương tử. Nghe thấy Trần lang quân nói Đạo Uẩn nương tử không phải bị thi chấy, có thể chữa khỏi, hai tỳ nữ mừng rỡ vô cùng. Liễu Nhứ tiến vào cầm lấy đơn thuốc rồi sai người đi bốc thuốc. Tạ Thiều cũng bước vào, gương mặt đầy vẻ hân hoan: "Tử Trọng huynh, cha ta và tam bá phụ đã về rồi, mời huynh ra gặp mặt."
