Vì thấy rõ những điều yêu vọng của sấm vĩ thời Đông Hán và thói thanh đàm làm lầm lạc quốc gia thời Tây Tấn, nên Vương Mãnh đã kiến nghị Phù Kiên cấm đoán các sách Lão Trang và đồ sấm. Thế nhưng, Trần Thao Chi lại cố tình ngay tại giảng đường Thái học, nơi tụ họp đông đảo học giả nước Đê Tần, chỉ trích Thái thường thừa Vương Thật ưa chuộng huyền ngôn Lão Trang. Đây là tội danh đại nghịch có thể bị chém đầu, hỏi sao Vương Thật không giận dữ cho được. Nhưng những lời dẫn trong "Thông Lão Tử luận" của Nguyễn Tịch mà Trần Thao Chi đưa ra lại quả thực rất gần với ý nghĩa "một âm một dương gọi là đạo" mà ông ta vừa giải thích. Vương Thật vừa kinh hãi vừa giận dữ, nhất thời không nghĩ ra cách tự biện hộ, mặt mày đỏ gay, gân xanh trên trán nổi lên, chỉ vào Trần Thao Chi mà lắp bắp: "Ngươi, ngươi, thật là tùy ý khúc giải, vu khống người khác một cách vô căn cứ!"
Trần Thao Chi nghe thấy câu "vu khống người khác một cách vô căn cứ" liền mỉm cười, thong dong đáp: "Trời đất vô cùng thần diệu, khó mà dùng một lời để gọi tên, nên khi xét về thể thì gọi là lưỡng nghi; khi mượn tên thì gọi là càn khôn; xét về khí thì gọi là âm dương; xét về tính thì gọi là nhu cương; xét về sắc thì gọi là huyền hoàng; xét về danh thì gọi là thiên địa. Tất cả đều không thể gọi tên, tạm cho một cái tên mà không thể tận cùng thực chất, thế là gọi bằng nhiều tên. Phàm là nhiều tên thì chỉ để thấy cái không tên, vì vậy có thể dùng tên của thiên hạ để gọi, nhưng đó đâu phải là tên thật? Cho nên đại đạo chân tể vốn không tên, chính là ý nghĩa mở đầu của "Lão Tử" rằng "cái tên gọi được không phải là tên vĩnh hằng" đó thôi. Nhìn từ góc độ này, "Chu Dịch" và "Lão Tử" chẳng phải là khác đường mà cùng đích hay sao?"
Nói đoạn, Trần Thao Chi chắp tay hướng về phía Phù Kiên và Vương Mãnh, nói tiếp: "Quý quốc có minh quân ở trên, hiền thần phò tá, trăm quan xứng chức, phong hóa lan tỏa, Lão Trang cũng chỉ là ngôn luận của bách gia chư tử, đọc nó thì có hại gì đâu!"
Phù Kiên thấy Trần Thao Chi chuyển giọng, bắt đầu ca ngợi đức chính của nước Đại Tần mình, những lời tán tụng của sứ thần ngoại quốc này nghe còn lọt tai hơn cả những lời nịnh hót của bề tôi trong nước, liền cười lớn: "Trần sứ thần quả thực có tài của Tương Như, tài biện luận của Nghi Tần. Lão Trang quả thực không có hại, chỉ khi người nắm chính quyền mê muội mới có hại mà thôi. Lời này của Trần sứ thần thật là có cảm xúc mà nói ra."
Phù Kiên ý nói Trần Thao Chi cảm thán về phong khí phù phiếm ở Giang Đông, nơi hoàng tộc thế gia đều chỉ chăm chăm thanh đàm. Trần Thao Chi mỉm cười không phủ nhận, cứ để cho Phù Kiên đắc ý.
Vương Thật lúc này mới yên tâm, cúi người nói: "Bệ hạ thần võ dẹp loạn, đạo đức thịnh như thời Ngu Hạ, giáo hóa rạng rỡ như thời Chu, tiếng thơm lưu truyền ngàn đời, quả thực là phúc phận của con dân Đại Tần ta."
Phù Kiên rất vui mừng, ra lệnh cho quan hữu ty ban thưởng lụa là cho các vị bác sĩ, rồi nói với Trần Thao Chi: "Đợi khi Trần sứ thần về nước, trẫm nhất định sẽ có hậu thưởng." Lại hỏi: "Trần sứ thần từ khi vào đất Tần, cảm nhận thế nào?"
Trần Thao Chi đâu tiếc lời tán mỹ, đáp: "Bệ hạ trọng dụng hiền thần, đức chính lan rộng, trộm cướp dứt hẳn, đường lối cầu cạnh bị chặn đứng, ruộng đồng khai khẩn, kho tàng sung túc, điển chương pháp vật không gì là không đầy đủ, trong nước đại trị. Ngoại thần hôm trước ở cầu Bá Kiều, nghe trẻ nhỏ hát rằng: "Đường lớn Trường An, cây hòe xanh tốt; dưới chạy xe hoa, trên chim phượng đậu; anh tài tụ hội, dạy bảo dân ta". Đây đều là nhờ nhân chính của bệ hạ. Kẻ hèn này cho rằng nhân đức rộng lượng của bệ hạ còn hơn cả Chiêu Liệt Đế nước Thục, mà tài năng trung nghĩa của Vương Thượng thư đâu kém gì Gia Cát Vũ Hầu!"
Phù Kiên nghe vậy rất đỗi hài lòng. Ông từng riêng tư ví Vương Mãnh như Gia Cát Lượng tái thế, không ngờ sứ thần nước Tấn từ xa xôi ngàn dặm tới cũng biết chuyện này, liền cười lớn: "Trẫm có được Vương Thượng thư, thật như cá gặp nước." Liền ra lệnh ban thưởng cho Vương Mãnh nhiều bò dê, lụa là.
Việc Trần Thao Chi ca ngợi Phù Kiên luôn kèm theo tán dương Vương Mãnh, trong tai Phù Kiên thì đó là lòng dân mong đợi, vì Đại Tần có được cục diện hôm nay, công lao của Vương Mãnh là lớn nhất, ông chỉ cần "thùy củng nhi trị" (ngồi không mà cai trị) là được. Tuy nhiên, trong tai các quan lại Hồ - Hán và học tử Thái học khác thì khó tránh khỏi có kẻ bụng dạ hẹp hòi. Phải biết rằng Vương Mãnh dùng thủ đoạn sấm sét để dẹp bỏ các hào cường người Đê, công khanh nước Đê Tần trở xuống đều sợ hãi ông, nhưng đồng thời cũng đắc tội không ít người. Trần Thao Chi ca ngợi Vương Mãnh như vậy càng khiến những kẻ này thêm ghen ghét, ngay cả Lý Uy, Đặng Khương cũng không vui vẻ gì. Cái gọi là "bổng sát" (giết bằng cách tung hô) chính là thế này đây, dù không thể lay chuyển địa vị của Vương Mãnh, nhưng gây cho ông chút phiền toái cũng là tốt.
Vương Mãnh là người giỏi cả dương mưu lẫn âm mưu, Trần Thao Chi không thể dùng kế ly gián quá lộ liễu, nhưng những lời tán mỹ như vậy ai mà chẳng thích nghe, hơn nữa Trần Thao Chi cũng không quá lời, chỉ đặt Vương Mãnh vào vị trí hiền thần, mà đây là sự tán dương mà Vương Mãnh cho rằng mình hoàn toàn xứng đáng. Vì vậy, Vương Mãnh không nghi ngờ tâm ý của Trần Thao Chi, chỉ là việc Trần Thao Chi ca ngợi mình trước mặt bao nhiêu người ở Thái học khiến ông cảm thấy hơi không ổn.
Phù Kiên mời Trần Thao Chi giảng học cho học tử Đại Tần, Trần Thao Chi cũng không khiêm từ. Trình độ học tử nước Đê Tần còn thấp, giảng sâu họ không hiểu được, nên Trần Thao Chi chọn giảng "Luận Ngữ" và "Mạnh Tử", lấy sâu làm cạn, lý lẽ Nho gia giảng giải vừa dễ hiểu vừa tinh tế. Không chỉ các học tử nghe đến mê mẩn, mà Phù Kiên, Vương Mãnh cũng gật đầu liên tục, vô cùng khâm phục học vấn của Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi thần thái thong dong, đàm luận tao nhã, phong thái học vấn khiến người ta nể phục. Phù Kiên chợt nảy ý định, nếu giữ Trần Thao Chi lại Trường An, dù chỉ làm Nho học bác sĩ, chẳng phải Nho học Đại Tần sẽ tiến bộ vượt bậc sao?
Phù Kiên liền kín đáo hỏi ý Vương Mãnh về việc này. Vương Mãnh hỏi: "Bệ hạ chẳng lẽ không muốn nghị hòa với nước Tấn?"
Phù Kiên đáp: "Tấn nghị hòa với Đại Tần ta là vì kiêng dè thế lực nước Yên quá lớn, muốn chia rẽ thế lực nước Yên mà thôi. Nhưng Yên không phải Tào Ngụy thời Tam Quốc, Tần với Tấn cũng không phải Ngô, Thục. Ba nước này không phải ba nước kia. Trần Thao Chi tới cũng không cầu kết minh, chỉ muốn dùng vũ khí chế tạo mới để đổi lấy chiến mã Quan, Lũng của ta. Trẫm đồng ý giao dịch, nhưng muốn giữ Trần Thao Chi lại cho trẫm dùng. Trần Thao Chi ở Giang Đông không có căn cơ gì, Tư Mã thị, Hoàn thị cũng sẽ không vì trẫm giữ người mà khởi binh vấn tội. Chỉ có một khó khăn là Trần Thao Chi không chịu ở lại, trẫm muốn người ta hết lòng vì mình thì không thể cưỡng ép."
Vương Mãnh cười nói: "Bệ hạ khi ban yến có thể dùng lời lẽ dò xét ý tứ. Nhưng thần đoán Trần Thao Chi sẽ không chịu ở lại."
Phù Kiên hỏi: "Phải rồi, Trần Thao Chi không chịu ở lại thì làm sao?"
Vương Mãnh vuốt râu cười: "Bệ hạ muốn giữ người thì có gì khó. Thần sẽ trì hoãn thời gian, không bàn chuyện nghị hòa giao dịch. Trần Thao Chi phụng mệnh mà đến, nghị hòa chưa thành sao dám tự ý rời đi? Chỉ cần Trần Thao Chi lưu lại Trường An một năm rưỡi, triều đình Giang Đông tất sẽ dấy lên nghị luận, lúc đó sợ rằng Trần Thao Chi muốn về nước cũng không được, chẳng phải sẽ vì bệ hạ mà dùng sao."
Phù Kiên đại hỷ, gật đầu liên tục.
Đầu giờ Ngọ, Trần Thao Chi giảng học xong, Phù Kiên mời Trần Thao Chi cùng về cung, ban yến tại điện Minh Quang, các trọng thần như Lữ Bà Lâu, Vương Mãnh, Lý Uy, Quyền Dực cùng bồi tiếp.
Trong bữa tiệc, Phù Kiên cười hỏi Trần Thao Chi: "Trần sứ thần chắc hẳn biết chuyện Hoàn Ôn tướng quân dẫn quân Bắc phạt mười năm trước chứ? Năm đó Hoàn Ôn đóng quân ở Bá Thượng, lúc đó Vương Thượng thư còn ẩn cư ở Hoa Sơn, mặc áo vải thô đến gặp Hoàn Ôn, vừa phủi rận vừa đàm đạo, luận bàn việc lớn thiên hạ. Hoàn Ôn lấy làm lạ, cho rằng Giang Đông không có anh tài như vậy, muốn mang Vương Thượng thư về phương Nam, nhưng Vương Thượng thư không chịu, ở lại Quan Trung..."
Nói đến đây, Phù Kiên nhìn Vương Mãnh, cười lớn: "Nếu ngày đó Cảnh Lược huynh đi Giang Đông, Đại Tần ta sao có được cục diện ngày nay? Đây là trời xanh giữ Cảnh Lược lại giúp ta!"
Trần Thao Chi đáp rất đúng lúc: "Không dám giấu bệ hạ, Hoàn Đại tư mã đến nay vẫn lấy việc năm đó không đưa được Vương Thượng thư về Giang Đông làm chuyện đáng tiếc."
Phù Kiên cười lớn, Lý Uy và những người khác cười khá gượng gạo.
Phù Kiên hỏi: "Trần sứ thần, nếu Vương Thượng thư năm đó đi Giang Đông, liệu có được địa vị như hôm nay ở Đại Tần ta không?"
Trần Thao Chi cười, nói lấp lửng: "Vương Thượng thư có tài Vương Tá, đi đến đâu cũng có thể xoay chuyển càn khôn."
Phù Kiên cảm thấy Trần Thao Chi nói chưa rõ ràng, cười nói: "Cứ nói thử xem, có sao đâu."
Trần Thao Chi đáp: "Có lẽ có thể có địa vị như Khước Gia Tân."
Phù Kiên gật đầu: "Khước Gia Tân là mưu sĩ của Hoàn Ôn, nhưng sao có thể so được với Vương Thượng thư của Đại Tần ta."
Vương Mãnh lên tiếng: "Ta ở Giang Đông chỉ là lưu dân đất Bắc, sao sánh được với Khước Gia Tân, chỉ xứng làm một tên lại nhỏ mà thôi. May nhờ bệ hạ không chê, ủy thác trọng trách, thần Mãnh nguyện cúc cung tận tụy, vì bệ hạ mà xông pha."
Phù Kiên nhìn Trần Thao Chi, nói: "Trần sứ thần là đại tộc Dĩnh Xuyên, sau khi vượt sông Nam tiến lại trở thành hàn môn, gần đây mới vào được sĩ tịch, nỗi vất vả đó Trần sứ thần tự biết. Trần sứ thần và nữ tử nhà họ Lục tình đầu ý hợp, thế gian ai cũng biết, nhưng vì môn đăng hộ đối cách biệt mà đến nay hôn nhân không thành, thật đáng tiếc! Trẫm thấy Trần sứ thần là người có hoài bão, chẳng lẽ cam tâm bị cuốn vào những tranh đấu môn đệ, lãng phí tuổi xuân tươi đẹp này? Dù Trần sứ thần cuối cùng có nổi bật, có thể nắm quyền Đông Tấn, nhưng không có ba bốn mươi năm thì đâu dễ dàng gì, lúc đó Trần sứ thần cũng đã già yếu rồi, còn làm được gì nữa!"
Trần Thao Chi thần sắc không đổi, tĩnh lặng nghe Phù Kiên nói, thầm nghĩ: "Phù Kiên muốn giữ mình lại nước Đê Tần đây mà, hừ, thật nực cười!"
Chỉ nghe Phù Kiên tiếp lời: "Trẫm rất yêu tài của Trần sứ thần, nếu Trần sứ thần chịu ở lại, trẫm lập tức ủy thác chức Thái thường khanh tứ phẩm, không biết ý Trần sứ thần thế nào?"
Trần Thao Chi hiện chỉ là Thái tử tẩy mã thất phẩm, Phù Kiên ủy thác chức Thái thường khanh tứ phẩm, không thể nói là không trọng dụng. Lý Uy, Quyền Dực đều lộ vẻ kinh ngạc, nhìn sang Vương Mãnh thì thấy thần sắc ông vẫn bình thường, rõ ràng Phù Kiên đã bàn bạc trước với ông ta. Điều này khiến Lý Uy, Quyền Dực khá bất mãn, Vương Mãnh quá chuyên quyền rồi.
Trần Thao Chi tất nhiên không đồng ý, lấy lý do gia tộc môn hộ để từ chối, Phù Kiên cũng chỉ cười trừ.
Sau bữa tiệc, Trần Thao Chi từ biệt về Hồng lô đệ. Cẩu Thái hậu phái nữ quan truyền khẩu dụ cho Phù Kiên, bảo Phù Kiên tìm cách giữ Trần Thao Chi ở lại Trường An. Ngôi chùa mà Cẩu Thái hậu bỏ tiền xây dựng cuối năm nay sẽ hoàn thành, đến lúc đó muốn mời Trần Thao Chi vẽ tranh tường Phật.
Đây đã là lần thứ hai Cẩu Thái hậu nói với Phù Kiên về việc giữ Trần Thao Chi lại. Lần trước Phù Kiên chưa tỏ thái độ, nhưng hôm nay ở Thái học được tận mắt thấy tài học của Trần Thao Chi, Phù Kiên yêu tài cũng nảy ý định giữ người lại. Chỉ là Phù Kiên biết vị thái hậu hơn bốn mươi tuổi, tràn đầy sinh lực này của mình không mấy giữ gìn tiết hạnh. Bảo giữ Trần Thao Chi lại vẽ tranh tường chùa chiền, thực ra nguyên nhân quan trọng hơn là vì yêu vẻ tuấn mỹ của Trần Thao Chi. Thái hậu sau khi thấy Trần Thao Chi ở Thái học, quả danh bất hư truyền, gặp mặt còn hơn cả nghe danh, bà càng muốn giữ Trần Thao Chi lại hơn.
Người Đê không giống người Hán, không quá coi trọng tiết hạnh của phụ nữ, nhưng Phù Kiên hiện là Thiên vương Đại Tần, chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Hán. Lý Uy là nhân tình cũ của mẹ ông thì thôi bỏ qua, vì Lý Uy có ơn với Phù Kiên, lại đã gần năm mươi, Phù Kiên đối với mối tư tình giữa Lý Uy và mẹ mình cũng mặc kệ. Nhưng nếu Trần Thao Chi từ Đông Tấn tới mà cũng trở thành diện thủ (người tình) của Cẩu Thái hậu, thì thể diện của Phù Kiên biết để đâu cho hết.
Nghĩ đến đây, Phù Kiên không khỏi phiền não. Hơn nữa, Cẩu Thái hậu còn nói, chiều mai muốn mời Trần Thao Chi vào cung giảng kinh Phật cho bà.
