Vầng trăng tròn dần nhô lên giữa trời, trăng sáng sao thưa, quạ chim bay về hướng nam, gió thu nơi đồng vắng thổi đến xào xạc, hơi lạnh thấm qua lớp áo. Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa đi theo sau đoàn xe hoàng thất nước Yên, trở về Băng Tỉnh Đài ở thành Nghiệp.
Năm xưa Trương Hàn làm quan tại Lạc Dương, thấy gió thu nổi lên, bèn nhớ món rau thuần, canh cá lư ở quê nhà Ngô Quận, than rằng: "Đời người quý ở chỗ được thoải mái, sao có thể vì chút danh tước mà chịu cảnh làm quan xa nhà hàng ngàn dặm?" Thế là cáo quan về quê. Nay Trần Thao Chi thấy gió thu nổi lên, lòng cũng trào dâng nỗi nhớ nhà, nhưng vẫn phải chịu cảnh lữ thứ nơi đất khách, chàng phải nỗ lực để vượt qua khốn cảnh của bản thân và đất nước.
Sau khi tách khỏi đoàn xe hoàng thất ở cửa Bắc, Nhiễm Thịnh thúc ngựa đi song song, hạ giọng nói: "A huynh, vừa rồi ở chùa Long Cương, đệ đã gặp một cố nhân."
Trần Thao Chi tâm tư nhạy bén, đôi mày mực khẽ nhướng lên, hỏi ngay: "Là thuộc hạ của phụ thân đệ, Ngụy Vương sao?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Là Tư Lệ hiệu úy của tiên phụ, cũng là gia chủ của Kinh thúc, tên là Tạ Bi, người này không sai."
Trần Thao Chi biết Nhiễm Thịnh không còn là thiếu niên lỗ mãng từng đánh Trần Lưu ngày trước nữa. Một khi đệ ấy đã xác nhận thân phận của Tạ Bi thì chắc chắn không sai, bèn nói: "Xem ra tướng mạo của Tiểu Thịnh lúc bấy giờ khá giống Ngụy Vương, đã bị Tạ Bi nhận ra, sợ rằng sẽ có kẻ khác sinh lòng nghi ngờ. Hôm trước Mộ Dung Bình nhìn đệ cũng có cảm giác quen thuộc, bị ta dùng lời nói lảng sang chuyện khác mới xong."
Nhiễm Thịnh bình tĩnh nói: "Tạ hiệu úy nhận ra đệ là vì năm xưa khi người Tiên Ti công phá thành Nghiệp, chính Tạ hiệu úy đã ra lệnh cho Kinh thúc ôm đệ chạy trốn. Hơn nữa, cũng phải dò xét lẫn nhau mới dám nhận người. Còn như hạng người Mộ Dung Bình, đối với đệ chỉ là hơi quen mắt mà thôi, chắc sẽ không nghi ngờ đến mối quan hệ giữa đệ và tiên phụ."
Trần Thao Chi gật đầu, hỏi: "Tạ Bi này đang ẩn tu làm sư ở chùa Long Cương sao? Nếu ông ta nguyện ý, ta có thể tìm cách đưa ông ta cùng về Giang Nam với chúng ta."
Nhiễm Thịnh nói: "Tạ hiệu úy tuổi đã cao, e là không chịu nổi cảnh đường xa xóc nảy. Ông ấy muốn gửi thân nơi chùa Long Cương đến cuối đời. Mười năm trước ông ấy từng đến Lưỡng Hoài và Kinh Khẩu tìm đệ nhưng không có tin tức gì, đành phải quay về thành Nghiệp, bởi ông ấy còn giữ một bí mật. Nếu không phải hôm nay gặp lại đệ, ông ấy định sẽ mang bí mật này xuống suối vàng."
Trần Thao Chi thần sắc nghiêm nghị, hỏi: "Là bí mật gì?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Thạch Hổ năm xưa gom góp báu vật thiên hạ, vàng bạc châu báu trong cung điện thành Nghiệp không đếm xuể. Sau đó Hồ Hán đánh giết lẫn nhau, vàng bạc trong cung bị cướp đoạt dữ dội. Tiên phụ có được năm vạn cân vàng, nhưng lúc đó vàng bạc không có tác dụng, lương thực mới là thứ cứu mạng, tiên phụ liền ra lệnh cho Tạ Bi khi đó đang là Tư Lệ hiệu úy, đem năm vạn cân vàng này chôn dưới nền điện Tuyên Quang trong hoàng cung thành Nghiệp."
Năm vạn cân vàng tức là tám mươi vạn lượng, ước chừng tương đương với hơn hai tỷ đồng tiền Ngũ Thù của Đông Tấn. Dù chưa đến mức giàu có địch quốc, nhưng quả thực đây là một kho báu khổng lồ.
Trần Thao Chi không ngờ chuyến đi thành Nghiệp lần này lại có cơ duyên gặp được kho báu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Tiểu Thịnh, số vàng này là của phụ thân đệ để lại, đương nhiên do đệ định đoạt. Nhưng nơi chôn vàng nằm trong hoàng cung thành Nghiệp, muốn đào lên rồi vận chuyển về Giang Đông, thật khó như lên trời."
Nhiễm Thịnh nói: "A huynh nói gì vậy! Đệ đã nói rõ chuyện này với a huynh, đương nhiên là để a huynh định đoạt. Tiểu Thịnh từ nhỏ đã cô khổ, Trần gia ổ chính là nhà của Tiểu Thịnh."
Trần Thao Chi "ừ" một tiếng, vươn tay vỗ nhẹ lên bờ vai rộng của Nhiễm Thịnh, nói: "Biết có số vàng này là được rồi, hiện tại không lấy ra nổi đâu. Đợi đến ngày quân Tấn diệt Yên, lúc đó hãy tìm cơ hội lấy vàng ra."
Nhiễm Thịnh hỏi: "A huynh muốn dâng số vàng này cho triều đình sao?"
Trần Thao Chi cười bảo: "Dâng vàng cho triều đình, sợ rằng chẳng những không có công mà còn rước lấy sự đố kỵ. Thôi thì cứ giữ lại làm vốn kinh doanh cho Trần thị đại trang viên của chúng ta vậy."
Nhiễm Thịnh lộ vẻ vui mừng, gật đầu nói: "Đúng là nên như vậy." Nhưng rồi lại nhíu mày: "Còn một việc phiền toái, Tạ hiệu úy chỉ biết nơi chôn vàng là dưới nền điện Tuyên Quang, nhưng những năm gần đây người Tiên Ti vì dời đô mà cho xây dựng cung thất khắp thành Nghiệp, không biết điện Tuyên Quang năm xưa còn sót lại có bị san bằng xây mới hay không."
Trần Thao Chi nhíu mày, nếu không biết chính xác nơi chôn vàng, thì dù sau này nước Yên có diệt vong, chàng cũng không thể lật tung cả hoàng cung thành Nghiệp rộng lớn để tìm vàng được. Làm vậy tất sẽ hao binh tổn tướng, một khi lộ tin tức ra ngoài thì rất nguy hiểm.
Chỉ nghe Nhiễm Thịnh nói tiếp: "Tạ hiệu úy nói điện Tuyên Quang nằm ở khu phía Tây hoàng cung. Nếu ông ấy có thể đi một vòng khu phía Tây, chắc sẽ chỉ ra được vị trí điện Tuyên Quang năm xưa."
Trần Thao Chi nói: "Vậy thì tốt. Ta đoán không quá ba năm nước Yên sẽ bại vong, đến lúc đó nhờ Tạ hiệu úy chỉ chỗ chôn vàng là được."
Nhiễm Thịnh nói: "Chỉ sợ Tạ hiệu úy không đợi được đến ngày đó, ông ấy già yếu bệnh tật, sức khỏe đã suy kiệt rồi."
Trần Thao Chi nhíu mày suy nghĩ giây lát, nói: "Vậy ngày mai ta sẽ đến chùa Long Cương thăm ông ấy, cũng vừa hay trưởng lão Trúc Pháp Nhã của chùa mời ta đến thưởng lãm các bức bích họa về đại sư Phật Đồ Trừng trong chùa."
Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh trở về chỗ ở tại Băng Tỉnh Đài, Thẩm Xích Kiềm liền迎 (đón) lấy mà nói: "Trần sư, hôm nay ta cùng Tử Dực huynh đến Hồng Lư Tự hỏi thăm tin tức về sứ giả Tần là Tịch Bảo, nhưng thấy canh gác nghiêm ngặt, không thể lại gần. Ta dùng năm lượng vàng hối lộ một tên sai dịch ở quán dịch mới biết, đoàn người sứ Tấn Tịch Bảo đã bị trục xuất về nước từ hôm qua."
Tô Kỳ lo lắng nói: "Trần sứ quân, xem ra người Tiên Ti không muốn thả chúng ta về nước rồi."
Trần Thao Chi bình thản nói: "Mộ Dung Khác thả Tịch Bảo về Trường An trước vốn đã nằm trong dự liệu của ta. Nếu không có gì bất ngờ, đầu tháng sau chúng ta cũng sẽ lên đường trở về."
Nhiễm Thịnh bỗng nói: "Chỉ sợ sẽ có bất ngờ..."
Thẩm Xích Kiềm và Tô Kỳ vội hỏi: "Có bất ngờ gì?"
Nhiễm Thịnh không đáp, lại hỏi Trần Thao Chi: "A huynh, nếu công chúa Tiên Ti kia muốn gả cho huynh thì làm sao?"
Thẩm Xích Kiềm và Tô Kỳ kinh ngạc không thôi, từ đâu lại lòi ra công chúa Tiên Ti nào! Cả hai đều nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, xem chàng trả lời thế nào.
Trần Thao Chi cười nhẹ, nói: "Ta ở nước Yên, không gốc không rễ, còn chẳng bằng kẻ hàn môn thứ tộc, công chúa Tiên Ti tại sao lại muốn gả cho ta?" Chàng tự giễu: "Đừng tưởng cứ có dung mạo sánh ngang Phan An, Vệ Giới là làm gì cũng thuận lợi!"
Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ đều cười.
Trần Thao Chi nói: "Gia đình thân thích của ta đều ở Giang Đông, dù công chúa Tiên Ti có muốn gả, ta cũng không thể cưới. Cưới rồi còn về được sao? Dù có về được, ta biết đối diện với Uy Vi ra sao?"
Nhiễm Thịnh nói: "A huynh quả thực kiên trinh, chỉ sợ vẫn sẽ có sóng gió."
Trần Thao Chi nói: "Có sóng gió cũng không phải chuyện xấu, có thể mượn thế mà biến họa thành phúc."
Hôm sau, Trần Thao Chi đến phủ Thái Nguyên Vương xin gặp Mộ Dung Khác. Mộ Dung Khác đoán được Trần Thao Chi đã biết tin sứ Tần Tịch Bảo rời khỏi thành Nghiệp, bèn lấy cớ phục tán thạch phát (uống thuốc tán, phát tác thạch dược) nên không gặp khách. Bởi Mộ Dung Khác sớm biết Hoàng thái hậu Khả Túc Hồn thị có ý gả Thanh Hà công chúa cho Trần Thao Chi, tin này tuy chưa chắc chắn nhưng thực sự nằm ngoài dự liệu của Mộ Dung Khác, ông cần suy tính kỹ lợi hại nên từ chối gặp Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi không gặp được Mộ Dung Khác, bèn chuẩn bị đến chùa Long Cương thăm lão tăng Tạ Bi. Nhưng chàng không thể tự ý ra khỏi thành, Mộ Dung Xung thì đang ở trong cung, không tìm được người đi cùng, chàng liền đến mời Ngô Vương thế tử Mộ Dung Lệnh hộ tống mình đến chùa Long Cương trên núi Tha Nga. Mộ Dung Lệnh đã biết tứ bá phụ Mộ Dung Khác muốn giữ Trần Thao Chi ở lại nước Yên, đương nhiên cũng không lạnh nhạt với chàng, liền cùng Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh ra khỏi thành đến chùa Long Cương.
Trưởng lão Trúc Pháp Nhã rất vui mừng, dẫn Trần Thao Chi đến đại điện xem những bức bích họa vẽ lại các sự tích thần kỳ của Phật Đồ Trừng, như dập lửa ở U Châu, nghe chuông đoán việc, rửa ruột bằng nước, niệm chú cầu mưa ở Long Cương, v.v. Trong đó, bức "dập lửa ở U Châu" vẽ cảnh Phật Đồ Trừng và Thạch Hổ đang đàm đạo kinh pháp ở trung đường Tương Quốc, Phật Đồ Trừng bỗng kinh hãi nói: "Biến! Biến! U Châu có hỏa hoạn." Liền lấy rượu phun về phía U Châu, sau đó mới cười bảo Thạch Hổ: "Hỏa hoạn ở U Châu đã được cứu dập." Thạch Hổ thấy kỳ lạ, nửa tin nửa ngờ, liền phái sứ giả đến U Châu kiểm chứng. Sứ giả quay về bẩm báo với Thạch Hổ, đúng ngày đó bốn cửa thành U Châu bốc cháy dữ dội, bỗng từ phương Nam bay tới một tầng mây đen, rồi trời đổ mưa lớn dập tắt đám cháy, trong cơn mưa còn ngửi thấy mùi rượu...
Bức bích họa này dùng màu sắc sặc sỡ, nhưng thần thái nhân vật lại đờ đẫn thô kệch, so với hai bức bích họa khổng lồ mà Trần Thao Chi và Cố Khải Chi vẽ tại chùa Ngõa Quan ở Kiến Khang thì kém xa. Tất nhiên, Trần Thao Chi sẽ không tự khoe khoang ở đây, tránh việc lão hòa thượng Trúc Pháp Nhã bắt mình vẽ bích họa, thế chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức sao.
Dưới bức bích họa "rửa ruột bằng nước" ở vách Tây, Trần Thao Chi thấy một lão tăng tiều tụy đang chống gậy đứng một bên. Lão tăng này chắc hẳn là Tạ Bi, quả nhiên trông rất già yếu. Nhiễm Thịnh bước tới, thì thầm điều gì đó với lão tăng. Một lát sau, lão tăng lảo đảo như sắp ngã, phải vịn vào vách tường mới đứng vững, miệng rên rỉ lớn tiếng.
Trần Thao Chi liền hỏi: "Vị đạo nhân này mắc chứng bệnh gì vậy?"
Trúc Pháp Nhã bước tới quở trách: "Pháp Hòa, ông đã bệnh thì còn đến đây làm gì!" Rồi quay sang nói với Trần Thao Chi: "Vị tăng này tuổi cao nhiều bệnh, không biết tịnh dưỡng mà cứ thích đi lung tung." Liền ra lệnh cho thị giả dìu Trúc Pháp Hòa về thiền phòng.
Trần Thao Chi nói: "Tại hạ có chút hiểu biết về y đạo, đã đến quý tự, nguyện kết thiện duyên, không bằng để ta khám chữa cho vị pháp sư này một chút?"
Mộ Dung Lệnh đứng bên cạnh cười nói: "Vị lão pháp sư này đúng là được Phật tổ phù hộ, Trần tẩy mã có tài cải tử hoàn sinh, người bình thường sao có thể được Trần tẩy mã ra tay cứu giúp!"
Lão tăng pháp danh Trúc Pháp Hòa được dìu vào Y Bát Liêu, Trần Thao Chi đuổi hết người ngoài, chỉ để lại Nhiễm Thịnh bên cạnh. Lão tăng bệnh tật kia bỗng trở nên tỉnh táo, ngồi xếp bằng trên sập, nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, vừa mở miệng đã hỏi: "Trần tẩy mã, ông có nguyện giúp Nhiễm Dụ phục quốc không?"
Trần Thao Chi khẽ nhíu mày, thầm nghĩ: "Nhiễm Mẫn mất nước, bề tôi tử tiết rất nhiều, có thể thấy Nhiễm Mẫn rất được lòng một số người trung thành đến chết. Tạ Bi này chắc cũng là kẻ thề chết theo Ngụy Vương Nhiễm Mẫn, sở dĩ không chết là để canh giữ kho báu cung Nghiệp. Muốn thuyết phục người này e là phải tốn chút lời lẽ." Bèn nói: "Tạ công cho rằng Ngụy nước Nhiễm còn có thể phục quốc sao?"
Lão tăng Tạ Bi cũng biết phục quốc là chuyện khó như lên trời, Ngụy Vương Nhiễm Mẫn vừa bị người Hồ căm ghét, lại không được hào tộc người Hán thấu hiểu, với nền tảng hiện tại của Nhiễm Thịnh, muốn phục quốc thực chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày. Lão không khỏi thần sắc ủ rũ, nhưng rồi lại đột ngột ngẩng đầu hỏi Nhiễm Thịnh: "Điện hạ, người đã nói chuyện đó với cậu ta rồi sao?"
Nhiễm Thịnh rõ ràng cực kỳ không quen với cách gọi "Điện hạ", vội nói: "Trần tẩy mã là huynh trưởng của đệ, đệ hiện giờ tên là Trần Dụ, tự Tử Thịnh. Chuyện chôn vàng đệ đã nói với a huynh rồi, Tạ công có gì cứ việc nói thẳng."
Không ngờ lão tăng Tạ Bi nghe Nhiễm Thịnh nói vậy, liền đảo mắt nhìn lên, lạnh lùng nói: "Năm xưa Ngụy Vương cầu viện Giang Đông, cùng trừ giặc Hồ, nhưng nhà Tấn lại ngồi nhìn Ngụy Vương bại vong, thật đáng hận! Số vàng này tuyệt đối không được giao cho nhà Tấn!"
