League Cup khép lại, dư âm vẫn còn đọng mãi. Hình ảnh khiến người ta khắc cốt ghi tâm nhất không phải là những pha dẫn bóng kỹ thuật của Chân Thiếu Long, mà là cảnh tượng các cổ động viên đồng loạt khoác lên mình bộ trang phục mang thương hiệu riêng của chàng cầu thủ này. Trong lịch sử túc cầu, hiếm khi có hơn vạn người hâm mộ cùng lúc diện một mẫu thiết kế đại ngôn cho một cá nhân duy nhất. Bởi lẽ, sự ủng hộ dành cho một cầu thủ đơn thuần vốn dĩ không bao giờ sánh bằng tình yêu dành cho câu lạc bộ hay đội tuyển quốc gia; sức ảnh hưởng của một cá nhân, suy cho cùng, vẫn rất hữu hạn.
Giới truyền thông nhanh chóng vào cuộc, thực hiện những cuộc khảo sát chuyên sâu để làm rõ hiện tượng này. Tờ "The Times" đã phỏng vấn 573 cổ động viên và tổng kết được những số liệu đáng kinh ngạc: "Trong số những người khoác lên mình trang phục 'Chân Thiếu Long', có đến 57% lựa chọn sắc đỏ rực rỡ, chứng tỏ kiểu dáng này vô cùng được lòng công chúng."
Báo cáo ghi rõ: "Trong đó, 30% là cổ động viên của Newcastle, mà chủ yếu lại là phái nữ. Đơn cử như Hội cổ động viên nữ Newcastle, tỉ lệ này chiếm tới 61%. Điều này cho thấy, đa số người hâm mộ vẫn ưu tiên ủng hộ đội bóng trong các trận đấu hơn là cá nhân cầu thủ. Tuy nhiên, bất luận thế nào, tỷ lệ này vẫn cực kỳ đáng kinh ngạc. Có lẽ trong mắt phần đông cổ động viên Newcastle, Chân Thiếu Long đã trở thành biểu tượng đại diện cho cả đội bóng."
Báo cáo tiếp tục: "Mặt khác, 69% cổ động viên không phải là người bản địa Newcastle, bao gồm lượng lớn du học sinh Trung Quốc, Hoa kiều, cùng du khách từ các nơi đổ về. Đáng chú ý, cổ động viên từ khu vực London chiếm tới 47%."
"Một con số vô cùng thú vị là trong nhóm cổ động viên tại London, có tới 86% là nữ giới..."
"Từ những dữ liệu trên, có thể thấy rõ Chân Thiếu Long được phái nữ tại nước Anh mến mộ đến nhường nào..."
Những số liệu từ "The Times" khiến nhiều người phải kinh ngạc, thậm chí là ghen tị. Thế nhưng, bất chấp mọi luồng dư luận, sức hút từ hiệu ứng ngôi sao của Chân Thiếu Long vẫn không hề suy giảm.
---❊ ❖ ❊---
"Tờ Báo Tài chính và Kinh tế Anh" đã nhận định một cách trực diện: "Công ty MS, quả thực đã thắng lớn!"
"Mỗi bộ trang phục 'Chân Thiếu Long' được bán ra, MS thu về lợi nhuận ít nhất 80 Euro. Chỉ trong vỏn vẹn một tuần, họ đã tiêu thụ hơn hai trăm ngàn bộ – đó mới chỉ là con số thống kê sơ bộ."
"Nói cách khác, nhờ vào danh tiếng của Chân Thiếu Long, chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi, họ đã bỏ túi hơn 16 triệu Euro. Con số này vượt xa khoản phí đại ngôn mà họ chi trả cho chàng cầu thủ."
"Đây chính là minh chứng cho sức mạnh của hiệu ứng ngôi sao và giá trị thương mại mà Chân Thiếu Long mang lại."
"Có lẽ phía MS đang cảm thấy nuối tiếc, bởi lẽ họ không có nhiều đại lý tại Trung Quốc, tầm ảnh hưởng toàn cầu còn hạn chế, mạng lưới thương mại điện tử cũng chưa phát triển hoàn thiện. Nếu không, lợi nhuận thu về chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn gấp bội!"
Đây cũng là điều mà các doanh nghiệp khác đã nhìn thấy.
Adidas, với quy mô lớn hơn nhiều so với MS và là thương hiệu thể thao chuyên nghiệp, sau khi nhận ra tầm ảnh hưởng vượt ngoài dự đoán của Chân Thiếu Long, đã lập tức tuyên bố sẽ tung ra thị trường dòng giày bóng đá mang tên anh và mẫu áo đấu số 13 thiết kế riêng chỉ trong vòng một tháng.
Tốc độ này thực sự đáng kinh ngạc. Trên thực tế, kể từ khi chính thức ký hợp đồng với Chân Thiếu Long, Adidas đã bắt tay vào triển khai. Tuy nhiên, theo quy trình thông thường, phải mất nửa năm để đánh giá sức ảnh hưởng thương mại rồi mới tung ra các sản phẩm đặc chế. Chỉ những ngôi sao có tầm ảnh hưởng toàn cầu cực lớn mới có đặc quyền này.
Adidas ký hợp đồng đại ngôn kếch xù với Chân Thiếu Long, nhưng vì họ sở hữu quá nhiều ngôi sao bóng đá, nên chi phí đại ngôn cho mỗi người thường không quá cao – khác hẳn với các siêu sao NBA tại Mỹ có thể nhận hàng chục triệu USD mỗi năm. Vì vậy, ban đầu Adidas chỉ coi Chân Thiếu Long là một ngôi sao để phát triển thị trường châu Âu và Trung Quốc.
Nay khi thấy "miếng bánh ngon" đã bị một "công ty nhỏ" cuỗm mất, Adidas lập tức trở nên sốt sắng. Dù MS chỉ là một công ty tổng hợp và trang phục của họ thiên về phong cách thời trang thường ngày, ít cạnh tranh trực tiếp với dòng thể thao, nhưng một khi nhãn hiệu "Chân Thiếu Long" đã được công chúng đón nhận, chắc chắn sẽ gây áp lực lên doanh số của Adidas.
Thế mạnh lớn nhất của Adidas nằm ở giày bóng đá, nhưng đây cũng chính là bài toán khó. Để thiết kế một mẫu giày có độ nhận diện cao, gắn liền với hình ảnh Chân Thiếu Long mà vẫn trở thành kinh điển – như cách dòng giày "Jordan" đã làm được – là điều không hề dễ dàng.
Mục tiêu của Adidas là tạo ra những mẫu thiết kế kinh điển, tận dụng mạng lưới thương mại toàn cầu để quảng bá. Một tháng để thiết kế ra một sản phẩm kinh điển, thời gian quá đỗi gấp rút. Nhưng không còn cách nào khác, đây là cuộc đua thương mại, một cuộc chạy đua với thời gian.
Những thảo luận về hiệu ứng ngôi sao và giá trị thương mại bên ngoài dường như không ảnh hưởng quá nhiều đến Chân Thiếu Long. Các nhà tài trợ muốn hợp tác đều đã tìm đến Alice, điện thoại của anh vẫn yên ắng, cuộc sống của anh vẫn xoay quanh việc huấn luyện và thi đấu.
Ba ngày sau trận đấu, Chân Thiếu Long mới dành chút thời gian cho đời sống cá nhân.
Flora đã trở lại. Tận dụng kỳ nghỉ, cô quay về Newcastle. Buổi chiều, cô tìm đến câu lạc bộ gặp Chân Thiếu Long. Cả hai có chút lén lút, cùng nhau dùng bữa trong một phòng làm việc nhỏ, tận hưởng những giây phút ngọt ngào.
Nhìn đồng hồ, đã tám giờ tối.
Chân Thiếu Long cũng dự định trở về. Hắn cần thời gian tĩnh dưỡng và khôi phục chân nguyên, đêm nay tất phải nghỉ ngơi điều độ, không thể nào cùng một nữ tử đang trong kỳ nghỉ dài hơi như Flora dây dưa không dứt.
Flora thoáng lộ vẻ không nỡ.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc ấy, điện thoại nàng bỗng rung lên, một tin nhắn từ phụ thân Michael Ashley hiện lên: "Lola, đêm nay ta có xã giao, sẽ không trở về. Con chú ý đừng ngủ quá muộn. — Lão ba thân yêu của con."
Flora đưa màn hình cho Chân Thiếu Long xem, khóe môi nhếch lên vẻ khinh thường, lẩm bẩm: "Không trở lại? Lại chẳng biết đang nằm trên bụng ả đàn bà nào rồi."
"Nói về phụ thân mình như vậy, có phải không hay lắm không?"
"Có gì mà không hay." Flora thản nhiên đáp, "Mẫu thân ta đã sớm qua đời, thế nên, chẳng có gì quan trọng cả."
Chân Thiếu Long thấu hiểu gật đầu.
Bỗng chốc, tâm tình Flora trở nên phấn chấn, nàng kéo tay Chân Thiếu Long thẳng tiến về phía văn phòng chủ tịch: "Đi thôi! Hôm nay ta cũng không về nữa, cứ ngủ lại trong văn phòng này. Ta biết bên trong đó bài trí rất tuyệt."
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long ngẩn ngơ bị kéo đi. Khi bước vào bên trong, hắn mới kinh ngạc nhận ra nơi này quả thực xa hoa lộng lẫy. Gian ngoài đã tinh xảo, gian trong lại càng được ví như một tiểu động thiên thu nhỏ, mọi vật dụng đều đầy đủ mọi bề.
Giường nệm êm ái, ghế dựa cao cấp, màn hình TV lớn cùng những loại rượu quý, máy pha cà phê, thậm chí là vài hộp xì gà Brazil thượng hạng.
Quả là chốn hưởng lạc! Chân Thiếu Long thầm cảm thán, quy cách sinh hoạt của Ashley tiên sinh quả thực vượt xa nơi ở hiện tại của hắn, khiến hắn không khỏi tự cười mình có chút nghèo nàn.
Flora nhảy phắt lên giường, bày ra tư thế lười biếng, đưa tay vẫy gọi Chân Thiếu Long: "Bất quá hôm nay, nơi này là của chúng ta."
"Cái này... có ổn không?"
"Có gì mà không ổn, hôm nay ta đóng vai công chúa bị ác long bắt giữ, còn chàng là hiệp sĩ đến cứu mỹ nhân..."
---❊ ❖ ❊---
Thật lòng mà nói, đây chính là nỗi lòng của hắn! Chân Thiếu Long vốn tự nhận mình là kẻ khắc chế, là một thân sĩ có phẩm hạnh, nhưng sự thúc ép của hệ thống thật sự khiến hắn khó lòng cưỡng lại. Chẳng hạn như kỹ năng "Cường kiện" kia, ngay cả công năng ngũ tạng lục phủ cũng được cải thiện triệt để.
Đây quả là một loại kỹ năng quái đản! Người ta thường nói "Nam nhân là động vật nửa người dưới", vốn dĩ hắn là kẻ lý trí, nhưng dưới sự tác động của hệ thống, lý trí bị suy yếu đến mức không thể giữ vững phẩm hạnh vốn có.
"Đáng chết hệ thống!"
Chân Thiếu Long thở hồng hộc đứng dậy, nhanh chóng khoác lại y phục. Flora cũng vội vàng không kém, nhưng nhìn đôi mày nhíu chặt của nàng, có thể thấy nàng đang chịu chút đau đớn. Chân Thiếu Long vội vàng đỡ lấy nàng, tiện tay tắt đi ánh đèn.
Hai người một trước một sau, rón rén như mèo đi về phía cửa. Flora đi phía sau, trong tay còn ôm theo một tấm ga giường.
Bên ngoài truyền đến những âm thanh tạp nhạp, một giọng nói ồm ồm đang gào thét: "Tên khốn Powell đó, dám uống rượu với ta, hắn đâu biết lúc ta còn trẻ..."
"Ngài chậm một chút... đây là ghế sô pha, không phải giường, phải vào trong mới được."
"Ta biết, ta biết mà!"
"Đừng ngủ ở đó! Ta không nhấc nổi ngài đâu!"
Cánh cửa bỗng chốc bị đẩy ra. Chân Thiếu Long đứng ngay gần đó bị va phải, hắn nhân cơ hội lách người ra ngoài, chuẩn bị sẵn tâm thế chuồn thẳng.
Hai phút sau, Flora cũng bước ra, theo sau nàng là Lee Charnley, quản lý câu lạc bộ và cũng là trợ thủ đắc lực của Ashley.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long quay lại, cùng Flora dùng ánh mắt cảnh cáo nhìn Charnley.
"Hắn say rồi! Đừng nói ra ngoài, nếu ngươi dám hé răng, ta sẽ... ta sẽ để Barton và Smith đi... đi hẹn hò với vợ ngươi!"
"..."
Charnley liếc mắt: "Nếu là ngươi thì còn tạm được!"
"Vậy thì cứ để ta!"
Flora hung hăng nhéo vào phần thịt mềm của Chân Thiếu Long, rồi quay sang nói với Charnley: "Lee, ngươi chưa từng thấy chúng ta! Dù có thấy cũng không phải là ở trong phòng này. Nếu không, ta sẽ bảo Michael sa thải ngươi! Ngươi biết đấy, ông ấy cái gì cũng nghe ta."
"..."
Charnley cảm thấy lời uy hiếp này thật lợi hại, sắc mặt đờ đẫn gật đầu: "Yên tâm đi, Lola, ta chẳng thấy gì cả. Đúng rồi, con nên lễ phép một chút, gọi ta là thúc thúc."
"Được thôi, Charnley thúc thúc, con sẽ đề nghị ông ấy tăng lương cho người!"
"Thành giao!"
Sau khi Chân Thiếu Long và Flora rời đi, Charnley không thể giữ nổi vẻ mặt nghiêm nghị nữa, bật cười thành tiếng: "Lola và Chân... ha ha ha..."
"Michael vừa rồi còn nói, ông ấy muốn kiếm thật nhiều tiền từ Chân, để làm của hồi môn cho con gái mình... ha ha ha..."