Tại đại cầu trường Wembley, trận chung kết Cúp Liên đoàn giữa Newcastle United và Tottenham Hotspur đã trôi qua hơn nửa hiệp đấu, đồng hồ điện tử trên sân hiển thị tỉ số "3:1". Newcastle United đang nắm giữ lợi thế dẫn trước hai bàn.
Trong quãng thời gian tranh đấu vừa qua, nhịp độ trận đấu giữa đôi bên diễn ra vô cùng khẩn trương. Sau khi Newcastle United san bằng cách biệt, Chân Thiếu Long liên tiếp tung ra hai đòn chí mạng khiến Tottenham Hotspur không kịp trở tay. Đối phương dốc toàn lực vào thế trận, nhưng hễ sơ hở là bị Chân Thiếu Long chớp thời cơ đưa bóng vào lưới, tốc độ thay đổi tỉ số chóng mặt khiến họ hoàn toàn không thể thích ứng.
"Cứ đà này, cách biệt e rằng sẽ càng lúc càng lớn..."
"Nhưng biết làm sao bây giờ?"
Chủ soái Redknapp của Tottenham Hotspur nhìn lên khán đài nơi cổ động viên đang hò reo không ngớt, gương mặt ông lộ rõ vẻ cười khổ đầy bất lực. Ông biết Woodgate không thể phong tỏa được Chân Thiếu Long, cũng không ngờ đối phương lại đạt phong độ xuất thần đến thế: "Trong thế trận đôi công này, hắn có quá nhiều cơ hội!"
Redknapp cảm thấy bế tắc. Nếu biết trước trận đấu diễn ra theo chiều hướng này, ông chắc chắn đã thay đổi chiến thuật, tăng cường hạn chế Chân Thiếu Long và gia cố hàng phòng ngự tuyến dưới để chơi một trận tử thủ. Giờ đây, hối hận đã muộn màng. Trong tình thế bị dẫn trước hai bàn, họ buộc phải tiếp tục dâng cao đội hình tấn công mới mong san bằng tỉ số. Hiện tại, chỉ có thể trông chờ vào sự xoay chuyển của các cầu thủ trên sân.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, Woodgate bám sát Chân Thiếu Long, trong lòng không ngừng lẩm nhẩm: "Nhất định có quy luật! Chắc chắn là có! Bất luận kẻ nào đá bóng cũng đều tồn tại quy luật!"
"Hắn khác biệt với những người khác, nhưng cũng chỉ là kỹ thuật xuất sắc hơn mà thôi. Dùng kinh nghiệm quá khứ để phòng ngự hắn là không đủ!"
"Ta phải quên đi kinh nghiệm cũ, những thứ đó chỉ đang đánh lừa ta. Ta có thể tiên đoán kết quả, đúng vậy! Dùng cách phán đoán trước kết quả để phòng ngự..."
Woodgate cảm thấy đầu óc bỗng chốc trở nên thanh minh, tựa như người tu hành chạm ngưỡng "đốn ngộ". Một khi đốn ngộ, có thể vượt xa mười năm, hai mươi năm khổ luyện. Hắn cứ thế thuận theo dòng suy nghĩ mà hành động.
Quả bóng lại bay tới. Chân Thiếu Long chiếm lĩnh vị trí thuận lợi, đón bóng lao lên.
Woodgate bám sát phía sau. Theo kinh nghiệm đối kháng thông thường, hắn sẽ áp sát để gây nhiễu, làm ảnh hưởng đến nhịp nhận bóng và động tác của đối phương. Nhưng giờ đây, tư duy của hắn đã khác: "Không được làm vậy, hắn chắc chắn sẽ không chuyền bóng. Muốn tìm cơ hội, hắn nhất định phải đột phá ta..."
"Vậy nên ta phải xoay người đón đầu? Không cho hắn cơ hội đột phá. Nếu hắn còn dùng chiêu thức cũ, ta vẫn có thể..."
Ngay khoảnh khắc sau, Woodgate đột ngột xoay người.
Chân Thiếu Long không hề hay biết tình hình phía sau, hắn chỉ biết Woodgate đang bám theo, liền định dùng đầu gạt bóng sang một bên. Trong tình huống bình thường, đối phương chắc chắn không kịp phản ứng. Thế nhưng, khi hắn thực hiện động tác và lao về hướng đó, trước mắt lại chỉ thấy một tấm lưng...
"—— ?"
Woodgate xoay người đón đầu, đoạt bóng hoàn hảo!
Quá trình cắt bóng này trông cứ như thể Chân Thiếu Long chủ động chuyền bóng vào chân Woodgate vậy. Sự phối hợp ăn ý đến mức bất kỳ ai chứng kiến cũng ngỡ rằng họ là những người đồng đội thân thiết nhất, chứ không phải đối thủ trên sân.
Bình luận viên trên sân cũng phải thốt lên: "Woodgate! Hắn giành lại được bóng! Pha cắt bóng này thật sự quá bất ngờ..."
Tottenham Hotspur tận dụng cơ hội triển khai phản công nhanh. Quả bóng được đưa đến sát khung thành, Darren Bent tung cú sút suýt chút nữa thành bàn, may thay thủ môn Given đã xuất sắc cản phá.
Có một, ắt có hai.
Lần tiếp theo, Chân Thiếu Long nhận bóng trong vùng cấm địa. Milner treo bóng cao vào trong, Chân Thiếu Long chiếm vị trí tốt hơn Woodgate, khiến đối phương khó lòng tranh chấp từ trước, chỉ có thể bám đuổi phía sau để gây nhiễu.
Ngay khoảnh khắc bóng bay tới, Woodgate chú ý đến vị trí của mình — cách cổ động viên hơn mười mét, tạo góc 45 độ so với trung lộ.
Nếu là cầu thủ bình thường, vị trí này khá nguy hiểm để dứt điểm bằng chân, đánh đầu lại càng khó hơn, nhất là khi đang quay lưng về phía khung thành, chắc chắn họ sẽ chọn cách chuyền bóng cho đồng đội.
Thế nhưng, trước mắt hắn là Chân Thiếu Long!
Woodgate hiểu rõ đối phương là một tiền phong "không theo lẽ thường". Kỹ thuật và khả năng sút bóng của hắn khiến người ta kinh ngạc, ngay cả góc hẹp cũng có thể ghi bàn, huống chi là góc 45 độ.
"Hắn sẽ sút bóng?"
Woodgate không áp sát, thậm chí không va chạm cơ thể. Ngay khi bóng sắp chạm đầu Chân Thiếu Long, hắn đột ngột bật nhảy từ tại chỗ. Hắn dồn hết linh lực nhảy lên, đến điểm cao nhất, đỉnh đầu cách mặt đất hơn 2,3 mét.
Khoảnh khắc tiếp theo, quả bóng đập trúng đỉnh đầu Chân Thiếu Long, cấp tốc bật ngược hướng về phía khung thành, nhưng chưa kịp lao đi đã bị chặn lại.
Đó là khuôn mặt. Khuôn mặt của Woodgate.
Quả bóng va chạm trực diện với mặt Woodgate. Chóp mũi hắn đau nhói, cơ thể mất thăng bằng suýt ngã xuống đất, nhưng trên mặt lại lộ vẻ hưng phấn tột độ. Bình luận viên kinh ngạc hô lớn: "Woodgate! Lại là Woodgate! Hắn dùng mặt phong tỏa cú sút của Chân Thiếu Long! Thật tuyệt vời!"
Khán đài xung quanh xôn xao bàn tán.
Hiếm thấy thật! Chân Thiếu Long bị cướp bóng hay bị chặn sút là chuyện thường, nhưng đa số đều phải nhờ đến sự vây hãm của nhiều người. Một cầu thủ phòng ngự một chọi một mà liên tiếp hai lần hóa giải được Chân Thiếu Long, tình huống này quả thực vô cùng hiếm gặp.
Màn trình diễn của Woodgate nhận được sự tán thưởng, nhưng ngay lúc cấp bách, hắn lại phải xử lý vết thương trên mũi. Một dòng máu đỏ tươi rõ rệt chảy xuống khóe miệng, khiến khuôn mặt hắn trở nên có phần dữ tợn. Hắn bước ra ngoài đường biên để sơ cứu, nhét một cuộn bông y tế vào lỗ mũi rồi lập tức trở lại sân đấu.
"Ta đã biết cách phòng ngự ngươi rồi!"
Tâm trạng Woodgate vô cùng phấn chấn. Hắn đứng cạnh Chân Thiếu Long, buông lời khiêu khích: "Ngươi hãy cẩn thận, từ giờ trở đi, đừng hòng có cơ hội thể hiện mình."
Chân Thiếu Long nghe vậy không khỏi bật cười, sự tự tin của đối thủ khiến hắn thấy đôi phần đáng nể. Hắn nở nụ cười, giơ ngón cái về phía Woodgate: "Cố lên!"
"Hừ!"
Woodgate không cách nào giữ được vẻ điềm tĩnh. Hắn cảm thấy bản thân lại bị xem thường, trong lòng thề phải phòng ngự thật tốt để thực hiện lời hứa "không cho đối phương cơ hội tỏa sáng".
Thực tâm, Chân Thiếu Long vẫn rất kính trọng Woodgate. Hắn không hiểu tại sao đối phương có thể liên tục cắt bóng của mình đến hai lần. Rõ ràng hắn đã xử lý không tệ, nhưng đối phương luôn xuất hiện ở vị trí đắc địa nhất, thành công ngăn chặn những pha đột phá và dứt điểm của hắn.
Hắn làm cách nào để đạt được điều đó?
Chân Thiếu Long vẫn chưa tìm ra lời giải, nhưng hắn cũng không quá bận tâm. Trong một trận đấu, việc bị ngăn cản đôi ba lần vốn là chuyện thường tình. Đối phương không thể nào mãi mãi ngăn chặn được hắn.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu trôi về phút thứ 44, Newcastle United triển khai một đợt tấn công vô cùng sắc bén. Sau một loạt đường chuyền phối hợp, bóng được luân chuyển đến chân N'Zogbia ở hành lang cánh. N'Zogbia thực hiện một đường tạt bóng vào trong đầy tinh tế.
Chân Thiếu Long và Owen cùng lao lên tranh chấp điểm rơi.
Owen lỡ nhịp.
Chân Thiếu Long bọc lót ở phía sau lại có cơ hội. Dù bị Woodgate gây áp lực khiến trọng tâm chao đảo, hắn vẫn miễn cưỡng vươn chân chạm được vào bóng.
《 Tất Sát 》 phát động!
Dẫu cho Woodgate phòng ngự rất xuất sắc, vẫn không thể ngăn cản được "quy tắc tất dẫn bóng". Quả bóng lập tức chuyển hướng, xé toang lưới đối phương.
Vào rồi!
"4-1! 4-1! 4-1!"
"Chân Thiếu Long! Chân Thiếu Long! Chân Thiếu Long!"
Bình luận viên phấn khích gào thét: "Chân Thiếu Long đã ghi bàn thắng thứ tư cho Newcastle, cũng là cú hat-trick của riêng cậu ấy! Nếu không tính bàn thắng đầu tiên, cậu ấy hoàn toàn dùng thực lực cá nhân để nghiền nát hàng phòng ngự Hotspur. Khung thành của Hotspur..."
"Hotspur đã bị dẫn trước 3 bàn!"
"Hiệp một sắp kết thúc, bàn thắng này quả thực là đòn chí mạng..."
Đúng là chí mạng. Khi Chân Thiếu Long hoàn tất pha ghi bàn, đại đa số khán giả đều nhận định rằng trận đấu đã an bài.
4-1.
Newcastle United dẫn trước 3 bàn sau hiệp một, Tottenham Hotspur muốn lội ngược dòng là điều gần như không tưởng. Trong lịch sử không thiếu những màn lội ngược dòng kinh điển, nhưng kinh điển không phải là thứ dễ dàng tạo ra.
Tottenham Hotspur không có năng lực để làm nên kỳ tích đó.
Redknapp cũng nhận định như vậy. Ông ngồi trên băng ghế huấn luyện, nhìn trận đấu với nụ cười khổ, chỉ đành bất lực chấp nhận số phận thất bại.
Tất nhiên, chuyện thất bại vẫn chưa thể nói ra lúc này.
Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Redknapp vẫn khen ngợi toàn đội, đặc biệt là những pha phòng ngự của Woodgate: "Rất tuyệt! Dù đối phương ghi nhiều bàn, nhưng đó không phải lỗi của cậu!"
"Jonathan, hiệp hai hãy tiếp tục như vậy, ta tin cậu làm được!"
Được Redknapp khích lệ, Woodgate lập tức lấy lại sự tự tin. Với hắn, thắng bại của trận đấu không còn quan trọng, hắn muốn nỗ lực phòng ngự trên sân để hạn chế Chân Thiếu Long, nhằm chứng minh suy nghĩ của mình là đúng đắn.
"Phán đoán kết quả trước, sau đó mới phòng ngự..."
"Dùng kết quả để dự đoán đường đi của bóng sẽ tạo ra hiệu quả bất ngờ, thậm chí chuyển bị động thành chủ động, khiến cầu thủ tấn công không kịp trở tay."
"Đây có lẽ chính là cảnh giới cao thâm nhất của phòng ngự!"
Woodgate tự cho rằng mình đã lĩnh ngộ được tuyệt kỹ, dự định sẽ đem ra thực hành trong hiệp hai.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, bầu không khí trong phòng thay đồ của Newcastle United vô cùng nhẹ nhàng.
Với cách biệt 3 bàn, chiếc cúp vô địch đã ở ngay trước mắt. League Cup tuy không phải giải đấu danh giá nhất, nhưng nếu xét đến việc mùa trước đã giành FA Cup và ngôi vương giải quốc nội, thì việc có thêm chiếc cúp này sẽ giúp họ thâu tóm mọi vinh quang tại xứ sở sương mù.
Ý nghĩa này quả thực không tệ.
Các cầu thủ thoải mái trò chuyện về trận đấu, về chiếc cúp League Cup. Bầu không khí thư thái có lẽ cũng giúp họ hồi phục thể lực tốt hơn.
Chân Thiếu Long không tham gia thảo luận. Hắn đang mải suy nghĩ về hai lần bị Woodgate cắt bóng.
Lúc đó thật kỳ lạ.
Hắn cảm giác mình đã xử lý rất tốt, từ việc dẫn bóng sang ngang để đột phá cho đến cú đánh đầu ở vị trí khó, vậy mà đối phương vẫn phòng ngự thành công?
Một lần là trực tiếp cắt bóng?
Một lần là dùng đầu chặn đứng cú sút?
"Không đúng! Hắn làm thế nào được chứ?" Chân Thiếu Long càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Hắn quyết định trong hiệp hai, nếu có cơ hội, nhất định phải quan sát thật kỹ cách phòng ngự của đối phương.