Tại sân vận động St James Park, trong phòng thay đồ của đội chủ nhà, Chân Thiếu Long nhớ lại những lời của Pires, toàn thân cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Bấy lâu nay, hắn vẫn luôn đau đầu về khái niệm "thói quen" trong hệ thống nhiệm vụ, dù đã cẩn thận suy ngẫm rất lâu nhưng vẫn không thể nắm bắt được trọng điểm.
Thói quen?
Rốt cuộc là thói quen gì?
Là thói quen tranh tài của đối thủ, hay là một thứ gì khác?
Lời nói của Pires tựa như đạo âm thanh thoát, khiến tâm trí hắn bỗng chốc thông suốt, những điều chưa hiểu đều được giải đáp. Chân Thiếu Long vô cùng xác định những gì Pires nói là hoàn toàn chính xác, bởi lẽ hắn hiểu rõ nguyên nhân kích hoạt nhiệm vụ chính là việc huấn luyện viên trưởng đối phương đã nghiên cứu kỹ lưỡng thói quen thi đấu của hắn.
Dù trong phần giới thiệu nhiệm vụ có dòng chữ nhắc nhở, nhưng nội dung lại quá mơ hồ khiến hắn không cách nào thấu hiểu. Lời của Pires lại khác, người kia còn đưa ra ví dụ về tình huống ở đường biên ngang để minh chứng cụ thể cho khái niệm "thói quen".
Khi Pires vạch trần nguyên nhân kích hoạt nhiệm vụ và đưa ra ví dụ thực tế, Chân Thiếu Long lập tức bừng tỉnh: "Nguyên lai... việc chạy chỗ và phối hợp để kích hoạt kỹ năng cũng có thể được xem là thói quen!"
Hắn chưa từng nghĩ tới điều này.
Việc chạy chỗ hay phối hợp nhằm kích hoạt kỹ năng vốn không phải là thói quen thi đấu cá nhân, mà là hành động có mục đích. Nhưng giờ ngẫm lại, dù bản thân hắn cho rằng đó không phải thói quen, mà là sự tính toán, thì trong mắt người khác, những hành động lặp đi lặp lại ấy chính là thói quen, là sở trường của hắn.
Mọi thứ đã trở nên rõ ràng.
Trong lúc Chân Thiếu Long đang trầm tư, huấn luyện viên trưởng Kevin Keegan cũng đang đưa ra những chỉ đạo cuối cùng. Chiến thuật đã được định đoạt, ông chỉ nhấn mạnh thêm một vài chi tiết, nhắc nhở hàng phòng ngự và tuyến giữa cần đặc biệt lưu tâm những vấn đề nhỏ.
Thái độ của Kevin Keegan hôm nay khác hẳn hôm qua. Nếu như ngày hôm qua ông còn đầy vẻ lo âu, nghiêm túc đến mức căng thẳng, thì hiện tại, trên gương mặt Keegan tràn đầy sự tự tin.
Ai cũng có thể nhận ra điều đó.
Đa số mọi người không đoán được vì sao Keegan lại tự tin đến vậy, chỉ có bản thân ông mới hiểu, niềm tin ấy bắt nguồn từ Chân Thiếu Long. Những cổ động viên cuồng nhiệt của Chân Thiếu Long sau khi thấy hắn đăng tải trên Twitter khẳng định sẽ thắng lợi, liền tràn đầy lòng tin vào trận đấu. Keegan cũng vậy.
Ông không phải một cổ động viên cuồng nhiệt, nhưng lại đặt trọn niềm tin vào Chân Thiếu Long. Sự tin tưởng này đến từ những màn trình diễn điên rồ liên tiếp của chàng trai trẻ. Với tư cách là huấn luyện viên trưởng của Newcastle United, ông là người cảm nhận rõ rệt nhất những cảm xúc mà Chân Thiếu Long mang lại.
Đối mặt với những trận cầu trọng yếu, mỗi khi Chân Thiếu Long thể hiện thái độ nhẹ nhõm hoặc trực tiếp tuyên bố về chiến thắng, hắn đều sẽ tạo ra những màn trình diễn kinh người.
Một lần.
Lại thêm một lần nữa.
Hiện tại, khi thấy Chân Thiếu Long nói chắc chắn thắng, Keegan lập tức cảm thấy an tâm tuyệt đối. Đây chính là kinh nghiệm được đúc kết qua bao lần chứng kiến.
"Chân biểu hiện rất thản nhiên, hoàn toàn không thấy chút áp lực nào của giải đấu, thậm chí trên mặt còn có vẻ chờ mong..."
"Xem ra hôm nay phong độ của cậu ấy sẽ không thành vấn đề!"
"Vậy nên... trận đấu này chẳng có gì đáng ngại, chỉ cần hàng thủ chú ý tập trung, hạn chế để thủng lưới là được."
Keegan đầy hy vọng nghĩ thầm.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, trong phòng thay đồ của đội khách, Pellegrini cũng đang dặn dò những lời cuối cùng. Ông nhấn mạnh những điểm cần lưu ý về Chân Thiếu Long: "Ta đã nói rất nhiều lần, nhất là về Chân Thiếu Long, thói quen của cậu ta, mỗi người đều phải ghi nhớ và chú ý trong trận đấu."
"Chúng ta không cầu có thể khóa chặt cậu ta, nhưng nhất định phải hạn chế được tầm ảnh hưởng của cậu ta."
"Cứ làm theo những gì ta đã chỉ đạo, sẽ không có vấn đề gì."
Các cầu thủ đồng loạt gật đầu đầy nghiêm trọng. Pellegrini cầm quân gần năm mùa giải, đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của Villarreal. Với nguồn đầu tư ít ỏi, họ đã gặt hái được thành quả vượt mong đợi. Đội hình không có quá nhiều ngôi sao, năng lực cầu thủ chỉ ở mức phổ thông, nhưng họ đã trở thành một thế lực không thể coi thường tại La Liga cũng như đấu trường châu Âu.
Pellegrini cũng nhờ đó mà gây dựng được uy vọng to lớn. Gọi ông là ngôi sao số một trong phòng thay đồ Villarreal cũng chẳng hề quá lời, ngay cả những lão tướng danh tiếng như Robert Pires cũng dành cho ông sự tín nhiệm tuyệt đối.
Thế nhưng...
Lúc này, Pires lại đang thất thần.
Pires vẫn không ngừng suy nghĩ về Chân Thiếu Long, hoàn toàn không hiểu lời cảm ơn kia có ý nghĩa gì: "Cảm ơn mình? Mình có ích lợi gì với cậu ta sao?"
"Đúng rồi! Mình rất muốn tiết lộ bí mật của đội bóng... nhưng điều đó thì có tác dụng gì? Dù biết đối thủ sẽ nhắm vào, thói quen thi đấu cũng không thể thay đổi. Nếu cố ý thay đổi thói quen, phong độ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng."
"Thế nhưng, đó chỉ là với những cầu thủ tầm thường mà thôi."
"Có lẽ Chân Thiếu Long không giống vậy chăng? Nhìn cách cậu ta dẫn bóng xem..." Pires lạc quan suy nghĩ một chút, nhưng lập tức trở nên bi quan, sau đó dứt khoát lắc đầu phủ nhận: "Mặc kệ nó! Mình chẳng nói gì cả! Dù cậu ta có cố ý thay đổi thói quen và thể hiện xuất sắc đi chăng nữa, cũng chẳng liên quan gì đến mình!"
"Mình chưa nói gì, chưa làm gì cả! Mình chỉ nhắc đến việc đặt mua áo đấu để làm quà sinh nhật cho Theo mà thôi. Áo đấu của Chân Thiếu Long là tốt nhất, còn ai danh tiếng lớn hơn và lợi hại hơn cậu ta chứ?"
"Hơn nữa..."
"Dù sao mình cũng rất ít khi phòng ngự, nên dù có không ngăn cản được... cũng chẳng liên quan gì đến mình!"
"Đúng, chẳng liên quan gì đến mình cả!"
---❊ ❖ ❊---
Trên các khán đài, tiếng hò reo cổ vũ của cổ động viên vang dội, tuyên cáo trận đấu chính thức bắt đầu.
Villarreal là đội giao bóng trước, họ triển khai một đợt tấn công khá sắc nét. Bóng được luân chuyển đến đường biên ngang bên trái, nhưng khi thực hiện đường chuyền vào trong đã bị Smith giải vây. Sau khi bóng đi hết đường biên ngang, pha phạt góc không tìm được người đón bóng, khiến đợt tấn công kết thúc. Newcastle United giành lại quyền kiểm soát, tổ chức một đợt tấn công ổn định nhưng chưa kịp đưa bóng vào khu vực cấm địa đã bị đối phương đoạt lại. Villarreal sau đó ổn định nhịp độ, các cầu thủ tuyến sau chuyền bóng qua lại nhiều lần, rồi mới thực hiện một đường chuyền dài lên tuyến giữa để mở ra thế công.
"Tranh tài vừa bắt đầu, chúng ta đã có thể nhận thấy, đối mặt với đấu trường Champions League bát cường, dù là Newcastle hay Tàu ngầm vàng đều thi đấu vô cùng cẩn trọng. Số lần xâm nhập trung lộ không nhiều, những đường chuyền ở hậu trường lại áp đảo hoàn toàn so với khu vực tiền tuyến."
"Hai đội bóng có thể nói là hoàn toàn xa lạ. Lần cuối cùng họ chạm trán đã là năm năm trước tại UEFA Cup. Đối với bất kỳ đội bóng nào, quãng thời gian năm năm đều là quá dài..."
"Đội hình, chiến thuật, thậm chí cả thành tích, thảy đều đã xoay vần đổi khác..."
Trong lời bình luận của xướng ngôn viên, ống kính liên tục hướng về phía Chân Thiếu Long đang đứng ở tiền tuyến. Chân Thiếu Long là cầu thủ được quan tâm nhất, dù từ lúc khai cuộc đến giờ chưa một lần chạm bóng, hắn vẫn là tâm điểm chú ý, ngay cả cổ động viên trên khán đài cũng không rời mắt khỏi hắn.
Villarreal không phái chuyên gia theo sát kèm cặp Chân Thiếu Long, cách làm này vô cùng ngoài dự đoán.
Không chuyên trách kèm cặp?
Để mặc Chân Thiếu Long tự do biểu diễn?
Dĩ nhiên là không thể nào.
Pellegrini đã bố trí để mỗi cầu thủ hậu trường ghi nhớ kỹ thói quen thi đấu của Chân Thiếu Long, từ đó tiến hành phòng thủ mục tiêu. Chân Thiếu Long là mũi nhọn trên hàng công, dù không có người kèm cặp chuyên biệt, hàng thủ đối phương cũng không thể nào lơ là việc ngăn chặn hắn.
Kiểu luân phiên phòng thủ này không tiêu tốn quá nhiều tinh lực của đội bóng.
Pellegrini không mưu cầu việc phong tỏa hoàn toàn Chân Thiếu Long, ý đồ của ông là hạn chế ở một mức độ nhất định. Chỉ cần không để Chân Thiếu Long bùng nổ, ghi ba, bốn bàn thắng là được. Trong trận lượt đi này, Villarreal theo đuổi sự ổn định, không nhất thiết phải thắng đậm, thậm chí không đặt nặng việc giành chiến thắng; một kết quả hòa hoặc thua với cách biệt tối thiểu đều là điều có thể chấp nhận.
Đấu loại trực tiếp Champions League chính là như vậy.
Thể thức hai lượt đi về, lượt đầu đá sân khách vốn dĩ có lợi thế. Họ có thể kìm hãm thắng bại tại sân nhà, bởi một trận đấu không quyết định tất cả. Lấy sự ổn định làm mục tiêu cho trận đầu, trở về sân nhà rồi mới quyết định thắng bại, đó chính là sách lược vẹn toàn nhất.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu trôi qua chưa đầy mười phút, sau khi hai đội thăm dò lẫn nhau, cục diện trên sân bắt đầu trở nên kịch liệt hơn đôi chút.
Villarreal gia tăng thế công, Newcastle United cũng tăng cường số lần xâm nhập trung hậu trường.
Giai đoạn thăm dò kết thúc.
Lúc này, trận đấu mới thực sự bắt đầu.
Mười phút trôi qua, Chân Thiếu Long chỉ mới chạm bóng hai lần: một lần phối hợp cùng đồng đội, một lần nhận đường chuyền từ biên để đột phá nhưng bị đối phương ập vào đoạt bóng.
Màn trình diễn của hắn chưa thể gọi là xuất sắc.
Tuy nhiên, người hâm mộ vẫn vô cùng bao dung với Chân Thiếu Long. Những ai thấu hiểu hắn đều biết, không thể dùng một vài lần chạm bóng hay một giai đoạn ngắn để phán xét phong độ của hắn. Tiêu chuẩn duy nhất chỉ có một: bàn thắng cuối cùng.
Thực tế, Chân Thiếu Long quả thực đang gặp một chút phiền toái.
Phút thứ mười ba, Chân Thiếu Long từ trong cấm khu di chuyển ra ngoài để đón bóng, kết quả tiền vệ phòng ngự Senna đã vượt lên trước một bước, chặn đứng đường bóng.
Cắt bóng thành công!
Chân Thiếu Long kinh ngạc khi thấy đối phương chủ động giành lại bóng. Hắn vốn di chuyển từ vùng cấm địa ra ngoài, Barton cũng rất ăn ý định chuyền cho hắn, không ngờ đối phương đã dự đoán trước, lao đến vị trí đó để ngăn chặn.
"Đây chính là điều Pires nói, phòng thủ dựa trên thói quen của mình sao?" Chân Thiếu Long ngẫm nghĩ, quả thực là vậy. Hắn thường xuyên từ trong cấm khu chạy ra ngoài để nhận đường chuyền từ đồng đội.
Đối phương đã nhìn thấu điểm này, cứ thấy hắn di chuyển là lập tức lao đến.
Biện pháp phòng thủ này đa phần là vô hiệu, bởi bên chuyền bóng có thể điều chỉnh, thấy nguy hiểm thì không chuyền nữa. Nhưng dù không có hiệu quả, đối phương cũng chẳng mất mát gì, ngược lại nếu thành công giành bóng thì vừa bảo vệ được khung thành, vừa có thêm cơ hội phản công.
"Lợi hại!"
Chân Thiếu Long không thể không bội phục huấn luyện viên Pellegrini, người đã phân tích chi tiết đến mức tinh vi như vậy, chắc hẳn đã tốn không ít tâm huyết.
"Xem ra phải cẩn trọng hơn!"
"Không thể chỉ dựa vào thói quen cũ!"
Nếu là trận đấu bình thường, Chân Thiếu Long cũng chẳng mấy bận tâm. Đối phương nắm được thói quen của hắn, nhưng chưa chắc đã phòng thủ tốt. Giống như các kỹ năng "Tất sát", "Tấn công", đó là những chiêu thức hoàn toàn không theo lẽ thường, chỉ cần hắn tìm được cơ hội, đối phương dù biết thói quen của hắn cũng vô dụng, hắn chắc chắn có thể đưa bóng vào lưới.
Nhưng trận này thì khác.
Hắn có nhiệm vụ.
Yêu cầu của hệ thống không chỉ là chiến thắng, mà còn phải "Thay đổi thói quen để hoàn thành hai bàn thắng trở lên". Hắn buộc phải thử thay đổi thói quen của bản thân để kích hoạt hiệu ứng kỹ năng lâm thời.
"Nhất định phải ghi nhớ, thay đổi thói quen!"
"Trước kia làm thế nào, bây giờ tuyệt đối không làm thế nữa! Trước kia làm thế nào, bây giờ tuyệt đối không làm thế nữa! Trước kia làm thế nào, bây giờ tuyệt đối không làm thế nữa..."
Chân Thiếu Long lẩm bẩm nhắc nhở chính mình.
Người vừa thực hiện pha cắt bóng chính là tiền vệ phòng ngự Marcos Senna của Villarreal.
Senna là một lão tướng ba mươi ba tuổi, sinh ra tại Rio de Janeiro, Brazil. Sự nghiệp ban đầu của anh gắn liền với đội bóng Rio Branco, nhưng cho đến năm 2000, anh vẫn chỉ là một cái tên vô danh trong làng bóng đá Brazil, chưa từng có một lần ra sân tại các giải đấu hàng đầu.
Năm 2001, anh chuyển nhượng đến đội bóng mạnh Corinthians, xem như một bước ngoặt nhỏ, cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện mình tại giải hạng nhất. Thế nhưng tiệc vui chóng tàn, chỉ một mùa giải sau đó, anh bị bán sang đội Juventude và một lần nữa rơi vào vực thẳm.
Năm 2002, Senna đưa ra quyết định trọng đại nhất trong sự nghiệp của mình: rời bỏ quê hương Brazil để tiến về Tây Ban Nha. Kể từ khi khoác lên mình màu áo Villarreal, sự nghiệp của hắn như cá gặp nước, bộc phát mạnh mẽ. Nhờ phong độ xuất chúng, Senna vững vàng chiếm lĩnh vị trí chủ lực. Năm 2006, sau khi nhập tịch trở thành công dân Tây Ban Nha, hắn lập tức được triệu tập vào danh sách 23 tuyển thủ quốc gia tham dự World Cup cùng năm.
Hiện tại, Senna chính là linh hồn trong đội hình Villarreal. Hắn là hạch tâm, là động cơ vận hành chuyển đổi công thủ, là người khởi xướng và tổ chức lối chơi, đồng thời cũng đóng góp công lao không nhỏ trong mặt trận phòng ngự.
Lúc này, Senna đang đắc ý vì pha chặn đứng đối phương vừa rồi. Hắn hiểu rõ tầm quan trọng của việc phong tỏa Chân Thiếu Long, bởi mỗi lần ngăn chặn thành công chân sút này đều được xem là đóng góp trọng yếu cho cục diện trận đấu. Khi Newcastle United triển khai thế công, Senna lập tức lùi về, chủ động theo sát Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long đang băng vào cấm khu, vừa chạm đến ranh giới vùng cấm địa liền bị Senna áp sát. Bóng được luân chuyển đến chân Duff bên hành lang cánh. Senna tinh ý nhận ra ánh mắt Chân Thiếu Long liếc về phía trái, liền lập tức chuẩn bị bứt tốc để ngăn chặn đường chuyền.
"Hắn thường xuyên đón bóng, chính là để chờ đợi cơ hội tiếp ứng." Senna thầm nhủ theo chỉ dẫn của huấn luyện viên, tự biết mình phải làm gì.
Quả nhiên.
Đúng như dự đoán của Senna, Chân Thiếu Long bất ngờ chạy ngang sang trái, Duff cũng lập tức chuyền bóng vào trung lộ. Thế nhưng, Senna vẫn không thể cướp được bóng. Chân Thiếu Long là người chủ động di chuyển nên chiếm ưu thế lớn. Senna dù có chuẩn bị nhưng vẫn phải quan sát động tác của đối phương; nếu hắn vội vã lao lên sẽ vô tình bỏ trống vị trí, chỉ cần đối phương thay đổi lộ trình một chút, Chân Thiếu Long sẽ ung dung nhận bóng trong tư thế không người kèm cặp. Cách phòng ngự đó chẳng khác nào tự sát.
Chân Thiếu Long gạt Senna ra để đón bóng, theo bản năng, hắn định xoay người để tìm khoảng trống. Trong phần lớn các trận đấu, hắn vẫn thường làm như vậy: nhận bóng nơi cửa ngõ cấm địa, sau đó xoay người lắc né, hoặc dùng kỹ thuật cá nhân tạo không gian để vung chân dứt điểm.
Đúng lúc định thực hiện ý đồ ấy, Chân Thiếu Long bỗng nhớ đến nhiệm vụ hệ thống. Hắn không hề điều chỉnh tư thế, cũng chẳng ngoái đầu nhìn lại, mà dùng gót chân thực hiện một cú chạm bóng đầy ngẫu hứng.
Đồng thời, trong tâm trí hắn vang lên mệnh lệnh: "Chuyền cho Owen! Chuyền cho Owen!"
Tức thì, Chân Thiếu Long cảm thấy tâm trí bừng sáng, "phúc linh tâm chí". Hắn hoàn toàn thấu suốt vị trí của Owen, hiểu rõ cần phải dùng lực thế nào, xoay người ra sao để tạo nên một đường chuyền hoàn mỹ nhất. Chỉ một khoảnh khắc sau, trái bóng đã lăn đi, xuyên qua khe hở giữa hai chân Senna, lăn chéo đi bảy tám mét, tìm đến đúng vị trí của Owen.
---❊ ❖ ❊---
Owen sững sờ! Hắn đang chạy đà về phía trước, vốn nghĩ rằng mình chỉ đang chạy không công vì Duff đã chuyền cho Chân Thiếu Long. Hắn không hề ngờ tới Chân Thiếu Long lại thực hiện một đường chuyền tinh diệu đến thế, một đường bóng xé toang toàn bộ hàng phòng ngự đối phương. Ngay cả Gonzalo đứng cạnh Owen cũng không kịp phản ứng, đáng tiếc là chính bản thân Owen cũng ngẩn người trong một nhịp.
Hắn đã bỏ lỡ thời cơ vàng ngọc. Khi Owen kịp hoàn hồn và tăng tốc đuổi theo, trái bóng đã vọt đi một khoảng cách khá xa. Hắn phải rướn người đuổi theo hai bước mới chạm tới, lúc này Gonzalo cũng đã kịp lùi về phong tỏa góc sút. Owen cố gắng tăng tốc để vượt qua Gonzalo nhưng đến tận đường biên ngang vẫn không tìm ra khe hở để dứt điểm. Hắn đành cầu may thực hiện một đường căng ngang, kết quả bóng đập trúng chân Gonzalo văng ra ngoài đường biên cuối sân.
"Hô..."
Khán đài vang lên những tiếng thở dài đầy tiếc nuối. Owen buồn bực che mặt, khi ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt tràn đầy thất vọng của Chân Thiếu Long, như thể đang muốn nói: "Đường chuyền xuất sắc như vậy, ngươi lại bỏ lỡ cơ hội?"
"Thất vọng!"
"Quá thất vọng!"
Owen cảm thấy vô cùng bất lực. Hắn tiến lại gần Chân Thiếu Long, càu nhàu: "Lần sau ngươi chuyền bóng thì nói trước một tiếng. Ta hoàn toàn không thể ngờ tới."
"Đó là vấn đề trình độ." Chân Thiếu Long đáp lại một cách thẳng thừng, "Ngươi phải luôn luôn chú ý!"
"..."
Owen nghẹn họng, suýt chút nữa là hộc máu tại chỗ.