Bên ngoài vẫn luôn tồn tại những tranh luận gay gắt về kỹ thuật dẫn bóng của Chân Thiếu Long. Khi Zidane phát biểu rằng "Kỹ thuật của Chân Thiếu Long còn vượt xa Messi", câu nói ấy dễ dàng khơi mào cho những cuộc khẩu chiến không hồi kết, bởi lẽ trong phần lớn thời gian, những gì Messi thể hiện trên sân cỏ đều cho thấy sự vượt trội hơn hẳn so với Chân Thiếu Long.
Ở đây, "kỹ thuật" được hiểu là những kỹ năng khống chế bóng, dẫn bóng và làm chủ trái bóng trong phạm vi hẹp. Thế nhưng, Zidane vẫn kiên quyết giữ vững quan điểm của mình, bởi trên người Chân Thiếu Long, ông nhìn thấy một cảnh giới kỹ nghệ đỉnh phong mà chính bản thân ông cũng chưa từng chạm tới, một loại kỹ thuật mà ngay cả bậc thầy như ông cũng chỉ có thể đứng từ xa chiêm ngưỡng.
Còn Messi, cậu ấy không có được điều đó. Dù kỹ thuật của Messi có xuất sắc đến đâu, Zidane vẫn có thể thấu hiểu tường tận độ khó, bởi đó là những thứ có thể nhìn thấu, mà một khi đã thấu triệt thì chẳng còn gì là huyền bí. Nhưng Zidane lại không nhìn thấu được Chân Thiếu Long. Những kỹ xảo mà Chân Thiếu Long phô diễn, ông không chỉ không thể thực hiện, mà ngay cả việc ước định độ khó cũng trở nên bất khả thi. Mọi thứ cứ như chìm trong sương mù, khiến người ta không biết phải phân tích từ đâu. Chính sự "không biết" ấy mới là điều khiến người ta kinh ngạc.
Zidane tự nhận mình đã đạt đến đỉnh cao của kỹ thuật bóng đá, là "đại sư khống chế bóng" được thế giới công nhận, người mà nhìn lại lịch sử trăm năm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đạt đến địa vị như vậy mà lại phát hiện ra một loại kỹ thuật "xem không hiểu", tất nhiên ông sẽ vô cùng kinh ngạc. Hơn nữa, ông không muốn thừa nhận mình đã lỗi thời. Dù đã giải nghệ gần ba năm, nhưng trong thâm tâm, Zidane vẫn coi mình là tâm điểm của thế giới. Vì thế, ông dành cho Chân Thiếu Long sự tôn sùng tuyệt đối: "Chân Thiếu Long chính là người có kỹ thuật tốt nhất, sự ưu tú của cậu ấy khiến người ta phải sợ hãi thán phục. Dù là mười năm trước, ta cũng chưa chắc sánh bằng."
Nếu là người bình thường nói ra những lời này, chắc chắn sẽ bị coi là tự cao tự đại. Nhưng qua miệng Zidane, người ta lại cảm thấy đó là sự khiêm nhường, là bậc tiền bối hạ mình để tán dương hậu bối, một cách biểu đạt khiến người khác vô cùng kính nể. Thế nhưng, rất nhiều người đều đồng tình với một nhận định: "Kỹ thuật của Messi cũng không sánh bằng Chân Thiếu Long."
Kỹ thuật của Messi là điều không cần bàn cãi. Trước đây, đa số đều cho rằng Messi mạnh hơn, nhưng khi đặt lên bàn cân so sánh, màn trình diễn của Chân Thiếu Long quá đỗi kinh ngạc, thứ mà Messi chắc chắn không thể làm được. Ngược lại, những gì Messi thể hiện chỉ là những kỹ năng đột phá, khống chế bóng xuất sắc mà bất kỳ fan hâm mộ phổ thông nào cũng có thể nhìn thấu. Ai dám khẳng định những kỹ xảo đó Chân Thiếu Long không làm được? Nhiều người tin rằng, Chân Thiếu Long có thể làm được những điều cao thâm hơn, thì những kỹ năng cơ bản ấy đối với cậu chỉ là chuyện nhỏ. Giống như một người đã giải được những bài toán đại số tuyến tính hay xác suất phức tạp, thì hiển nhiên người ta sẽ mặc định rằng cậu ấy thừa sức giải những bài toán hàm số đơn giản. Đó là lẽ tất nhiên!
Không chỉ người hâm mộ, ngay cả Messi cũng nghĩ như vậy: "Josep nói kỹ thuật của ta tốt hơn... chắc là chỉ để an ủi ta thôi. Làm sao ta có thể sánh được với Chân Thiếu Long..." Messi chú ý tới động tác dừng bóng của Chân Thiếu Long. Dù ở khoảng cách xa không nhìn rõ, nhưng cậu nhận ra trong suốt quá trình chạy, Chân Thiếu Long hoàn toàn không cần thêm bất kỳ động tác thừa nào mà trái bóng vẫn nằm gọn trong tầm kiểm soát. Liên động tác mượt mà đến mức không thể nhận ra, đó chẳng phải là cảnh giới cao thâm sao? So với kỹ nghệ dừng bóng đỉnh phong này, những pha đột phá và khống chế bóng của bản thân Messi bỗng trở nên quá đỗi tầm thường, gọi là "kỹ thuật" đã là một sự ưu ái!
Khoảng cách về độ khó giữa hai bên quá lớn. "Rốt cuộc cậu ấy làm cách nào?" Messi thực sự bối rối. Kỹ thuật của Chân Thiếu Long đã vượt xa tầm hiểu biết của cậu. Messi thầm nghĩ: "Xem ra vẫn phải tăng cường huấn luyện khống chế bóng. Trước đây ta cứ ngỡ mình đã đạt đến đỉnh cao, không thể tiến bộ thêm... Hóa ra, trước giờ ta đã quá tự đại, đó là một sai lầm!"
---❊ ❖ ❊---
Trong khi Messi đang trầm ngâm về kỹ thuật của Chân Thiếu Long, thì Busquets lại đang phải hứng chịu sự oán trách từ đồng đội. Sai lầm vừa rồi thuộc về Busquets. Pha giải vây không thành công đã tạo điều kiện cho Chân Thiếu Long có cơ hội đối mặt trực diện với khung thành. Cậu trở thành tâm điểm của những lời chỉ trích: "Ngươi vừa làm cái gì vậy!", "Tập trung một chút đi!", "Ngươi đang phòng ngự Chân Thiếu Long đấy, một chút sai lầm thôi cũng là chí mạng!"
Busquets nghe mà phiền muộn, nhưng cậu cũng là người có cá tính. Xuất thân của Busquets tốt hơn phần lớn các ngôi sao bóng đá khác. Cậu là cầu thủ bản địa của Barcelona, cha là Carlos Busquets – cựu thủ môn dự bị của câu lạc bộ. Có thể nói, cậu sinh ra trong một gia đình bóng đá và được tiếp nhận huấn luyện chuyên nghiệp từ tấm bé. Năm 11 tuổi, khi cha chuyển đến thi đấu cho Lleida, Busquets cũng theo cha đến đó và gia nhập đội trẻ của câu lạc bộ này. Đến năm 2003, gia đình cậu lại chuyển nhà, Busquets gia nhập đội U15 của Jabac. Trên con đường phát triển, tài năng của Busquets sớm bộc lộ và được đội trẻ Barcelona chiêu mộ.
Ngay cả tại đội trẻ Barcelona, Busquets cũng là một tài năng kiệt xuất. Cậu thi đấu ổn định, xuất sắc và luôn được đánh giá là cầu thủ chơi hay nhất. Mùa giải trước, khi mới tròn hai mươi tuổi, Busquets đã được đôn lên đội một. Mùa giải này, dưới sự dẫn dắt của Guardiola – người luôn ưu tiên trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ – Busquets đã tận dụng sự ổn định và khả năng đọc trận đấu nhạy bén để trở thành trụ cột nơi tuyến giữa. Với vai trò tiền vệ phòng ngự, cậu dần trở nên "không thể thiếu". Barcelona chưa bao giờ thiếu những cầu thủ có kỹ thuật tinh xảo hay những hậu vệ phòng ngự mạnh mẽ, nhưng họ lại thiếu một hạt nhân nơi tuyến giữa, người vừa có thể luân chuyển thế công, vừa có thể vững vàng trấn giữ phòng tuyến. Một cầu thủ như Busquets là vô cùng hiếm có.
Trong toàn bộ đội hình Barcelona, nếu như người hâm mộ say sưa tán tụng những tinh tú như Messi, Xavi, Eto'o hay Henry, thì cái tên Busquets dường như chẳng hề được nhắc tới. Thế nhưng, kỳ thực hắn mới là nhân tố không thể thay thế, tầm quan trọng thậm chí còn vượt xa cả những ngôi sao như Henry hay Iniesta. Chỉ cần đủ điều kiện ra sân, hắn mặc nhiên chiếm giữ một vị trí trọng yếu trong đội hình.
Busquets nắm giữ vai trò then chốt đến mức, dù tuổi đời còn trẻ, hắn cũng không dễ dàng chịu đựng những lời oán trách "vô căn cứ" từ đồng đội. Đúng vậy, chính là vô căn cứ! Busquets không cho rằng bản thân có vấn đề, hắn buông một câu sắc bén khiến đối phương nghẹn lời: "Các ngươi nói ta không được ư? Vậy thì đổi vị trí đi, ngươi ra mà phòng thủ hắn (Chân Thiếu Long) xem!"
Pique nghe vậy suýt chút nữa sặc hơi, vội vàng quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy mà chạy về một phía. Iniesta gượng cười: "Ta còn phải dâng cao hỗ trợ tấn công." Yaya Touré cũng lên tiếng: "Ta muốn trấn giữ tuyến cuối để chỉ huy phòng ngự." Dù sao hắn cũng là vị tướng lĩnh nơi hậu phương.
Cuối cùng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Puyol. Puyol sở hữu uy vọng cực lớn tại Barcelona, hắn cống hiến cho đội bóng đã lâu, phong độ luôn ổn định, từng là "hạt nhân phòng ngự" và là trung tâm của toàn đội. Xét một cách nghiêm ngặt, vị trí mà Busquets đang đảm nhận chính là vị trí cũ của hắn. Đối mặt với ánh mắt mong đợi của đồng đội, Puyol điềm nhiên đáp: "Ta phải chú ý đường biên, hơn nữa... ta đã già rồi."
Phòng thủ Chân Thiếu Long ư? Puyol tuyệt đối sẽ không nhận lời! Nếu không có huấn luyện viên đặc biệt căn dặn, thì việc ngăn cản Chân Thiếu Long chẳng khác nào công việc "tốn công vô ích". Trong những trận đấu tại vòng bảng Champions League trước đó, Puyol đã từng dốc toàn lực kèm cặp, kết quả đối phương vẫn cứ tỏa sáng, vẫn cứ ghi bàn như chốn không người. Những nỗ lực phòng ngự của hắn dường như trở nên vô nghĩa. Puyol không muốn phải trải qua cảm giác đó thêm một lần nào nữa, bởi điều đó sẽ giáng một đòn mạnh vào danh vọng của hắn.
Năm nay hắn đã 31 tuổi. Ở cái tuổi này, điều tất yếu phải đối mặt chính là sự sa sút về trạng thái. Phong độ không thể so với thời đỉnh cao, hắn cần phải giữ gìn những vinh quang và danh vọng đã dày công gây dựng. Vì thế, trọng trách phòng ngự Chân Thiếu Long, cứ để cho kẻ hậu sinh Busquets đảm đương vậy!
---❊ ❖ ❊---
Sức ảnh hưởng từ những pha dẫn bóng của Chân Thiếu Long quả thực không nhỏ. Trong khi các tiền đạo Barcelona kinh ngạc trước kỹ thuật và hiệu suất của đối phương, thì các cầu thủ phòng ngự lại không ngừng đùn đẩy trách nhiệm. Điều này chứng tỏ họ hoàn toàn thiếu tự tin, chẳng ai muốn gánh vác một nhiệm vụ "bất khả thi". Cảm giác đối đầu với Chân Thiếu Long chính là sự bế tắc không lối thoát.
Khi trận đấu tiếp tục, tâm lý bất an ấy đã ảnh hưởng trực tiếp đến sự thể hiện của họ. Hàng phòng ngự Barcelona rơi vào trạng thái "thảo mộc giai binh", nhìn đâu cũng thấy địch. Chỉ cần bóng có khả năng truyền đến chân Chân Thiếu Long, các cầu thủ phòng ngự xung quanh lập tức trở nên cảnh giác cao độ, thậm chí tập thể chú ý lộ tuyến, cố gắng không cho hắn bất kỳ cơ hội nào để chạm bóng. Điều này khiến Chân Thiếu Long vô cùng bất đắc dĩ.
Toàn bộ tuyến sau của Barcelona dường như chỉ chăm chăm vào việc phòng thủ mình hắn, khiến Chân Thiếu Long như đang đơn độc đối đầu với cả một đội bóng. Đồng thời, sự chú trọng thái quá vào phòng ngự cũng kìm hãm thế công của Barcelona. Pique và Yaya Touré vốn đã ở hậu trường, nay hai hậu vệ biên là Sylvinho và Puyol cũng cảm thấy mình "già", nên dứt khoát lui về giữ vững vị trí, không còn thường xuyên dâng cao hỗ trợ tấn công.
Lối chơi của Barcelona vốn là chỉnh thể. Dù tấn công chủ yếu dựa vào vài cá nhân, nhưng toàn đội đều tham gia vận hành. Chỉ cần hai, ba cầu thủ không dâng lên, thế công tổng thể sẽ bị ảnh hưởng, khả năng kiểm soát bóng cũng suy giảm đáng kể. Chẳng hạn như khi Iniesta dâng cao nhận bóng, muốn chuyền về thì phía sau đã chẳng còn đồng đội, việc cố gắng xuyên phá đồng nghĩa với hiểm họa. Anh vẫn chọn cách đột phá, để rồi bóng bị cướp mất.
Barcelona hai lần bị cắt bóng ở khu vực trước vòng cấm, Newcastle United chớp thời cơ phản công nhanh. Chân Thiếu Long vì bị kèm cặp quá gắt gao nên không có cơ hội, nhưng chính vì Barcelona quá tập trung vào hắn, các cầu thủ khác lại có nhiều khoảng trống. Owen suýt chút nữa đã có cơ hội ghi bàn, khi anh xông thẳng vào vòng cấm địa, vừa vặn có không gian để vung chân sút, nhưng Pique đã kịp thời áp sát, dùng thân mình chặn đứng cú sút.
Owen tiếc nuối ôm đầu quay trở lại. Anh cảm thấy nuối tiếc khôn nguôi. Mười năm trước, Owen đã sớm thành danh, từng chạm tay vào Quả bóng Vàng, khoác áo những đội bóng lớn như Liverpool, Real Madrid, và giờ là Newcastle United. Thế nhưng trong suốt sự nghiệp, anh chưa từng được nếm trải cảm giác góp mặt trong một trận chung kết Champions League. Đối mặt với trận cầu đỉnh cao này, Owen cảm thấy rạo rực. Đã lâu lắm rồi mới có lại cảm giác ấy!
Với một ngôi sao ở đẳng cấp như Owen, việc được tham dự một trận chung kết Champions League chính là sự bù đắp cho những tiếc nuối trong sự nghiệp. Anh hy vọng có thể tỏa sáng trong trận đấu này, để người hâm mộ nhớ rằng bóng đá Anh vẫn còn đó một Michael Owen. Và ghi bàn, chính là cách tốt nhất để khẳng định bản thân!
Truyền thông bên ngoài khi nhắc đến Newcastle United chỉ xoay quanh cái tên Chân Thiếu Long, còn Owen và những người khác chỉ là "những kẻ còn lại", những vai phụ mờ nhạt. Owen không cam tâm, anh muốn dùng bàn thắng để chứng minh giá trị của chính mình. Đáng tiếc thay... "Cơ hội tốt như vậy mà lại bỏ lỡ!" Owen vô cùng ảo não.
Tình cảnh của Barcelona còn tệ hơn nhiều. Owen chỉ tiếc vì không ghi được bàn, còn Barcelona đang trong thế bị dẫn trước, lối chơi tấn công chậm chạp không có đột phá, thậm chí còn tệ hơn cả lúc trước. Điều này, ai ai cũng có thể nhìn thấy rõ.
Các cầu thủ Barcelona trên sân cũng tự mình cảm nhận được thế cục, họ nhận ra vấn đề hiện tại nên tự phát tăng cường thế công. Thế nhưng, khi nhìn về phía Chân Thiếu Long đang trấn giữ hậu phương, rồi lại liếc mắt nhìn thời gian thi đấu, họ vẫn quyết định tạm thời kiềm chế, chờ đến giờ nghỉ giữa hiệp mới tính tiếp.
Hiệp một, cứ như vậy mà trôi qua.
Barcelona lo ngại hàng phòng ngự phía sau, lại kiêng dè Chân Thiếu Long có thể bất ngờ bùng nổ, nên không cách nào buông tay buông chân triển khai thế trận. Về phía Newcastle United, họ ở vào thế bị động, dưới áp lực cường đại từ đối phương, căn bản không thể chủ động xoay chuyển tình thế.
Thời gian chậm rãi trôi qua trong những màn công thủ giằng co.
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, trọng tài chính Massimo Busacca bắt đầu liên tục nhìn đồng hồ. Khi phút bù giờ thứ hai vừa kết thúc, bóng vẫn còn đang luân chuyển quanh khu vực trung tuyến, Busacca lập tức quả quyết thổi còi.
Tiếng còi dài vang lên, tuyên bố hiệp một chính thức khép lại.
Tỷ số 1-2. Newcastle United tạm dẫn trước Barcelona một bàn, cầu thủ hai đội mang theo những tâm tư riêng biệt, lẳng lặng rời sân trở về phòng thay đồ.