Woodgate vốn là thiên tài hậu vệ trứ danh, cùng với Smith và Milner bước ra từ thế hệ "Thanh niên quân" lừng lẫy một thời của Leeds United. Ngay từ năm mười ba tuổi, chàng trai ấy đã gia nhập lò đào tạo trẻ của Leeds. Năm năm sau, ở tuổi mười tám, Woodgate đã trở thành trụ cột của đội một, được triệu tập vào đội tuyển U18 Anh và chỉ một năm sau đó đã chính thức góp mặt trong đội tuyển quốc gia.
Năm 2002, trong giai đoạn vòng loại World Cup, sự cố đả thương người cùng đồng đội Lee Bowyer đã giáng một đòn chí mạng vào sự nghiệp của Woodgate. Không chỉ bị gạch tên khỏi đội tuyển quốc gia, lỡ hẹn với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, anh còn phải chịu án phạt cấm thi đấu quốc tế ba năm từ FIFA. Sau đó, khi Leeds United lâm vào cảnh nợ nần chồng chất và buộc phải bán đi những ngôi sao sáng giá nhất, Woodgate phiêu bạt sang Newcastle United, rồi gia nhập "Dải ngân hà" Real Madrid với mức phí chuyển nhượng lên tới 13,4 triệu bảng Anh. Đáng tiếc thay, những chấn thương đùi dai dẳng đã khiến anh phải ngồi ngoài suốt mười bảy tháng ròng. Trong trận ra mắt Real Madrid trước đối thủ Bilbao, anh không may phản lưới nhà bằng một cú "đốt đền" tai hại, rồi sau đó phải rời sân với tấm thẻ đỏ. Dẫu vậy, Real Madrid vẫn giành chiến thắng chung cuộc 3-1.
Những chấn thương liên miên trong nhiều năm đã bào mòn phong độ của Woodgate, buộc anh phải rời khỏi Bernabéu để trở về Ngoại hạng Anh trong màu áo Middlesbrough. Nửa năm sau, Tottenham Hotspur chi ra hơn một triệu bảng Anh để ký kết hợp đồng bốn năm với anh. Kể từ khi cập bến White Hart Lane, Woodgate luôn là chốt chặn tin cậy nơi hàng thủ, nhanh chóng trở thành đội phó, sát cánh cùng người đội trưởng cũng nổi danh là "pha lê nhân" trong giới bóng đá – Ledley King.
Ấn tượng sâu đậm nhất mà Woodgate để lại gần đây chính là trận chung kết League Cup mùa giải trước. Anh đã bật cao đánh đầu ghi bàn thắng quyết định, bóng chạm tay Petr Čech rồi phản ngược vào lưới như một pha bóng bàn đầy kịch tính, giúp Tottenham Hotspur đánh bại Chelsea để đăng quang ngôi vô địch. Khi mùa giải năm nay tiến đến trận chung kết, Woodgate một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý. Với tư cách là cầu thủ xuất sắc nhất trận chung kết năm ngoái, sự hiện diện của anh đóng vai trò then chốt cho tham vọng bảo vệ ngôi vương của Tottenham. Và ngay từ những phút đầu, chiến thuật đã được xác định rõ ràng: Woodgate được giao trọng trách theo sát Chân Thiếu Long.
---❊ ❖ ❊---
Bình luận viên trận đấu cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của Woodgate: "Hãy nhìn xem, ngay khi tiếng còi khai cuộc vang lên, người luôn túc trực bên cạnh Chân Thiếu Long chính là Woodgate. Cậu ấy sở hữu thể hình cường tráng, sự linh hoạt, tinh thần quả cảm, cùng khả năng bật nhảy và đánh đầu thượng thừa. Nếu không vì những chấn thương hành hạ, Woodgate hoàn toàn có thể trở thành một trong những hậu vệ xuất sắc nhất thế giới."
"Tất nhiên, hiện tại Woodgate vẫn vô cùng đẳng cấp, chỉ là không biết khi đối đầu với Chân Thiếu Long, cậu ấy sẽ thể hiện ra sao."
Bên đường biên, lão soái Redknapp đang điềm tĩnh quan sát. Là một trong những huấn luyện viên giàu kinh nghiệm nhất nước Anh, việc ông dẫn dắt Tottenham lúc này chẳng khác nào một cuộc "cứu hỏa" sau khi người tiền nhiệm Ramos để lại thành tích bết bát. Ở tuổi 62, lẽ ra Redknapp đã có thể an hưởng tuổi già, nhưng niềm đam mê với sân cỏ vẫn thôi thúc ông nhận lời thử thách. Ông luôn làm việc với sự tận tâm cao độ.
Hơn một tuần trước, khi theo dõi trận đấu giữa Bayern Munich và Newcastle United, Redknapp đã không khỏi kinh ngạc trước tài năng của Chân Thiếu Long. Ông hiểu rằng Woodgate chính là quân bài chiến lược. Với thể lực dồi dào và lối chơi quyết liệt nhưng vẫn giữ được cái đầu lạnh, Woodgate là lựa chọn tối ưu để phong tỏa Chân Thiếu Long. Chỉ cần hạn chế được ngòi nổ này, Tottenham mới có thể tự tin triển khai thế trận đôi công với Newcastle United. Đó chính là kịch bản mà Redknapp hằng mong đợi.
Trên sân, cảm giác của Woodgate trong những phút đầu trận không mấy dễ chịu. Anh nhận ra mình bị Chân Thiếu Long hoàn toàn ngó lơ. Đối phương dường như chẳng hề bận tâm đến sự hiện diện của anh, thậm chí còn công khai ra hiệu cho đồng đội chuyền bóng bổng. Ám hiệu sao? Anh đã nhìn thấu tất cả! Bị đối thủ xem thường khiến Woodgate không khỏi tức giận. Dù đối phương là tiền đạo hàng đầu, nhưng anh cũng là một hậu vệ đỉnh cao. Woodgate thầm nghĩ: "Còn muốn chuyền bóng bổng ư? Ta chính là chuyên gia trong các pha không chiến! Lần này để xem ngươi lợi hại thế nào!"
Woodgate tính toán không sai, nhưng Chân Thiếu Long lại chẳng hề có ý định tranh chấp đánh đầu với anh. Chân Thiếu Long ra hiệu cho Barton chuyền bóng, nhưng đó là những đường chuyền tầm thấp ở cự ly gần, không phải những pha phất bóng dài để tranh chấp vị trí trên không. Điều này khiến kế hoạch phong tỏa của Woodgate trở nên vô cùng khó khăn.
Phút thứ chín, Chân Thiếu Long có cơ hội đánh đầu. Anh quay lưng lại với Woodgate, đón bóng rồi xoay người chạy về phía trước. Woodgate chỉ biết đuổi theo sát nút, nhìn Chân Thiếu Long bật nhảy, dùng đầu... chuyền bóng? Bóng đâu rồi? Woodgate ngơ ngác nhìn quanh, không thể xác định được quỹ đạo của trái bóng.
"Sau lưng!"
"Chú ý!"
Tiếng đồng đội hét lên cảnh báo từ phía sau.
Woodgate xoay người vốn đã chậm một nhịp, Chân Thiếu Long vừa chạm đất liền lập tức xoay người vọt qua đối phương, tiếp tục gia tốc tiến về phía vùng cấm địa. Đáng tiếc, hàng phòng ngự đối phương vô cùng nghiêm mật, Chân Thiếu Long mắt thấy không còn cơ hội, đành phải tung cú sút từ bên ngoài. Cú sút tuy vô cùng tinh chuẩn, nhưng lực đạo nhẹ nhàng lại dễ dàng bị thủ môn Gomes hóa giải.
"Thật đáng tiếc..."
Các cổ động viên Newcastle không khỏi thở dài tiếc nuối.
Bình luận viên trận đấu lúc này đang phân tích pha đột phá của Chân Thiếu Long: "Cậu ấy đã đưa bóng ra sau lưng Woodgate. Có lẽ Woodgate cho rằng cậu ấy muốn đánh đầu về phía trước, nhưng quỹ đạo bay của quả bóng quá thấp, khiến đối phương không kịp phản ứng cũng là lẽ thường tình. Trong khoảnh khắc đó, dường như bóng đã khuất tầm nhìn, từ phản ứng cấp tốc của Chân Thiếu Long mà xét, rõ ràng cậu ấy đã chủ đích đánh đầu ra sau lưng..."
Woodgate cũng hiểu rõ quá trình ấy. Hắn vô cùng kinh ngạc.
Là một cầu thủ có khả năng không chiến xuất chúng, Woodgate hiểu rõ việc đánh đầu ngược ra sau khó khăn đến nhường nào, muốn khống chế phương hướng lại càng gian nan hơn. Cảm giác này giống như đi ngược lại với bản năng, bởi đánh đầu thông thường đều là hướng về phía trước hoặc sang hai bên trái phải.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, Woodgate cẩn thận ngẫm nghĩ, càng nghĩ càng thấy khó tin. Nhưng đối phương sút bóng quá đỗi chuẩn xác, pha đánh đầu nằm ngoài dự tính cũng là chuyện thường tình. Nghĩ rằng dùng chiêu trò liên tục kéo giãn mình là quá ngây thơ, hắn lại tiến đến bên cạnh Chân Thiếu Long, thầm nhủ: "Lần sau nhất định phải chú ý!"
"Chiêu thức cũ đừng hòng lừa ta lần thứ hai!"
Chân Thiếu Long căn bản chẳng hề bận tâm. Vừa rồi chỉ là thử nghiệm cảm giác của kỹ năng "Tùy tâm sở dục". Giới thiệu của hệ thống tuy giản lược, nhưng phải thực sự vận dụng mới thấu hiểu được hiệu quả. "Tùy tâm sở dục" quả thực đúng như tên gọi, muốn đưa bóng đến vị trí nào thì bóng sẽ chính xác bay đến đó, hạn chế duy nhất chính là lực đạo; chỉ khi lực đạo sung mãn mới có thể hoàn thành mục đích mong muốn.
Điều này thật sự quá lợi hại!
Mặc dù đánh đầu thường khó tạo ra lực mạnh, nhưng lại mang đến hiệu quả "xuất kỳ bất ý". Đầu không phải là bộ phận linh hoạt như đôi chân để có thể tùy ý đưa bóng đến bất cứ đâu, nhưng giờ đây, cậu đã sở hữu năng lực đó.
Sau đó, Chân Thiếu Long tiếp tục tìm kiếm cơ hội. Tottenham Hotspur thể hiện quả thực rất xuất sắc, đội hình của họ có thực lực vô cùng đồng đều, tuyến giữa thậm chí còn mạnh hơn Newcastle United nhờ sự hiện diện của "phù thủy" Modric. Trong lối chơi tấn công của Hotspur, Modric đóng vai trò là ngòi nổ, những đường chuyền linh hoạt của anh như chất bôi trơn, khiến thế công của đối phương không chỉ đẹp mắt mà còn có tính sát thương cực cao.
Trận đấu trôi đến phút thứ mười ba, Tottenham Hotspur đã khai thông thế bế tắc. Lennon có đường chuyền diệu kỳ từ biên cho Darren Bent, Bent vung chân trực tiếp ghi bàn mở tỷ số.
1-0!
Tottenham Hotspur vươn lên dẫn trước!
Hiện trường bùng nổ những tiếng reo hò như núi lở biển gầm, cổ động viên Hotspur trên khán đài không ngừng cổ vũ. Họ phấn khích vì đội nhà dẫn bàn, cũng kỳ vọng đội bóng có thể bảo vệ thành công chức vô địch League Cup.
Trận đấu nhanh chóng bắt đầu trở lại.
Newcastle United vừa vào trận đã bị dẫn trước, thế cục hơi có phần bất lợi, nhưng Chân Thiếu Long lại không chút nóng lòng. Bởi cậu thấu hiểu diệu dụng của kỹ năng đánh đầu, "Tùy tâm sở dục" chính là muốn đỉnh ra dạng cầu nào, liền có thể đỉnh ra dạng cầu đó.
Vậy thì còn gì phải lo lắng?
Chỉ là một bàn thua mà thôi...
Sau khi trận đấu tái khởi, Newcastle United tăng cường thế công. Đợt tấn công thứ hai thu được kết quả, bóng bị cầu thủ đối phương phá ra ngoài đường biên ngang.
Phạt góc.
Chân Thiếu Long cực kỳ ưa thích những quả phạt góc, cậu cảm thấy đây là một cơ hội tốt. Cậu tiến lại gần N'Zogbia, thì thầm dặn dò vài câu.
Sau đó, N'Zogbia thực hiện quả phạt.
"Bành!"
N'Zogbia không thực hiện phạt góc chiến thuật mà dùng sức đưa bóng vào trong, khiến hàng thủ Tottenham thở phào nhẹ nhõm. Họ lập tức chú ý rằng N'Zogbia sút bóng không chuẩn, quả bóng bay dọc theo đường biên ngang với tốc độ cực nhanh.
"Đây là muốn sút ra ngoài sao?"
Rất nhiều người lập tức đưa ra phán đoán.
Chân Thiếu Long nhanh hơn một bước, thoát khỏi sự kèm cặp của Woodgate, dọc theo đường biên ngang tiến lên hai bước, rồi đón bóng, khẽ nghiêng đầu.
Đường biên ngang... đánh đầu?
Dường như cũng được coi là đánh đầu, nhưng chỉ là dùng trán khẽ lướt qua, thậm chí còn không rõ là có chạm vào bóng hay không.
"Chút lực đạo đó sao đủ để thay đổi quỹ đạo bóng?" Một số người vừa đưa ra nhận định thì lập tức sững sờ. Bóng vẫn giữ nguyên hướng cũ, xé gió bay đi hơn mười mét, gần như dán sát mép cột dọc mà lướt vào.
"Nguy hiểm!"
"Ra ngoài rồi sao?"
Nhiều người lo lắng, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, họ không cần phải lo nữa.
Bóng bay qua cột dọc bên trái, rồi bất ngờ đổi hướng, lao nhanh về phía cột dọc bên phải, sau đó "Bành" một tiếng đập trúng cột dọc, trực tiếp bật ngược vào lưới.
Toàn bộ sân vận động lặng ngắt như tờ.
Bình luận viên trận đấu cũng ngẩn ngơ: "Cái này... cũng có thể vào sao? Đúng vậy, bóng vào rồi! Lạy Chúa! Phạt góc mà lại đánh trúng cột dọc đối diện rồi bật vào lưới? Xem ra quả phạt của N'Zogbia cũng có chút đường cong..."
"Không đúng, là Chân Thiếu Long..."