Danh tiếng chính là bệ phóng đưa người lên cao, cũng là khí vận vô hình giúp bậc anh tài hiển lộ. Trong dòng chảy dư luận cuồn cuộn nơi ngoại giới, thanh danh của Chân Thiếu Long dường như càng lúc càng vang dội. Nhất cử nhất động của hắn đều trở thành tâm điểm truyền thông. Chẳng hạn như sáng sớm hôm sau, khi hắn chạy bộ đến câu lạc bộ, đám phóng viên đã bám theo không rời, không ngừng bấm máy, rồi đăng tải những bản tin ca tụng hắn là "tấm gương rèn luyện chăm chỉ", là "hình mẫu cầu thủ chuyên nghiệp mẫu mực".
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, sự thật lại chẳng hoa mỹ như thế. Hôm ấy, chỉ vì chiếc siêu xe được mang đi bảo dưỡng chuyên sâu, hắn không muốn lái những chiếc xe phổ thông khác, nên dứt khoát quyết định vận động một chút bằng cách chạy bộ đến câu lạc bộ mà thôi. Dẫu sao đi nữa, danh tiếng càng lớn càng là chuyện tốt. Đối với minh tinh ở bất kỳ lĩnh vực nào, danh vọng thường đi đôi với lợi nhuận. Chân Thiếu Long rất nhanh đã nhận được nguồn thu mới: khoản tài trợ đặc biệt từ tập đoàn Adidas.
Adidas tung ra dòng sản phẩm đồ thể thao và giày thi đấu mang tên "Chân Thiếu Long". Dưới bàn tay của những nhà thiết kế hàng đầu thế giới, tác phẩm đương nhiên khác biệt. Trên trang phục và giày, để làm nổi bật bản sắc Trung Hoa, họ còn đặc biệt thêu thêm họa tiết rồng. Tổng thể toát lên vẻ điệu thấp mà xa hoa; việc khiến đồ thể thao trở nên sang trọng vốn chẳng dễ dàng, vì thế giá bán của bộ sưu tập này cũng vô cùng đắt đỏ. Tính cả chiếc mũ lưỡi trai đi kèm, một bộ sản phẩm có giá lên tới 420 bảng Anh.
Mức giá này đối với trang phục thể thao quả thực là quá đắt đỏ. Dĩ nhiên, Adidas định giá thế nào chẳng liên quan đến Chân Thiếu Long, nhưng việc tuyên truyền thì lại gắn liền với hắn. Ngoài việc chụp ảnh quảng cáo, Adidas còn quyết định tăng cường đầu tư, yêu cầu Chân Thiếu Long xuất hiện trước công chúng trong bộ trang phục nguyên bản trước và sau trận đấu với Liverpool, với tổng thời gian lên hình vượt quá 10 phút. Đây là một yêu cầu nằm ngoài hợp đồng chính thức.
Để đổi lấy 10 phút biểu diễn ngắn ngủi ấy, Adidas đã chi trả tám mươi vạn USD. Tính ra, mỗi phút trị giá tám vạn USD, mỗi giây lên hình lên tới hơn 1300 USD. Lợi nhuận khổng lồ và nhanh chóng như vậy khiến Chân Thiếu Long không thể tìm ra lý do để từ chối, hắn quả quyết đồng ý với đề nghị tài trợ ngoài định mức của Adidas.
Adidas không hề ném tiền qua cửa sổ. Họ gia tăng tài trợ, một phần vì danh tiếng của Chân Thiếu Long gần đây quá bùng nổ, dường như cả thế giới đều đang nhắc đến hắn. Mặt khác, trận đấu giữa Newcastle United và Liverpool vô cùng quan trọng, thậm chí có thể định đoạt ngôi vương của giải Ngoại hạng mùa này, thu hút sự chú ý của toàn cầu. Dù là trước hay sau trận đấu, chỉ cần Chân Thiếu Long xuất hiện, hình ảnh của hắn sẽ được các đài truyền hình trên khắp thế giới đồng loạt phát sóng. Đây chính là cơ hội tuyên truyền tuyệt vời nhất. Ngược lại, những tấm ảnh quảng cáo thông thường sẽ không đạt hiệu quả lý tưởng, bởi ai cũng biết đó là sản phẩm dàn dựng, chẳng mấy ai chủ động xem quảng cáo.
---❊ ❖ ❊---
Sau trận bán kết lượt đi Champions League với Arsenal, Newcastle United sẽ lần lượt đối đầu với hai đối thủ tại giải quốc nội. Trận đầu là Portsmouth, trận thứ hai chính là đối thủ cạnh tranh trực tiếp – Liverpool. Vì trận đấu với Liverpool còn cách một khoảng thời gian, Newcastle United trước hết phải hành quân đến sân Fratton Park của Portsmouth để thực hiện một cuộc đại chiến.
Đúng là một trận đại chiến! Đang đứng trước nguy cơ xuống hạng, Portsmouth không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tích lũy điểm số. Dù đối thủ là Newcastle United, họ vẫn thi đấu vô cùng tích cực, phòng ngự kín kẽ như thành đồng vách sắt, mục tiêu duy nhất là giành lấy một điểm. Điều này khiến Newcastle United vô cùng đau đầu.
Chân Thiếu Long còn cảm thấy áp lực hơn bất kỳ đồng đội nào. Hắn bị đối phương kèm cặp gắt gao, ngay cả ngoài vòng cấm cũng khó lòng chạm bóng, chỉ có thể không ngừng di chuyển tìm kiếm cơ hội. Thế nhưng, hắn vẫn giúp đội bóng ghi bàn thắng quyết định. Vào phút thứ 59 của trận đấu, đón đường chuyền vượt tuyến của Milner, hắn xoay lưng về phía khung thành, tung cú móc bóng điệu nghệ đưa bóng vào lưới Portsmouth. Đó cũng là bàn thắng duy nhất của cả trận.
Đến phút thứ 70, Chân Thiếu Long được huấn luyện viên trưởng Keegan rút ra sân. Lúc ấy đội bóng chỉ mới dẫn trước một bàn, nhưng Keegan lo ngại thể trạng của hắn, bởi trận đấu với Liverpool đã cận kề, cần để hắn nghỉ ngơi nhiều nhất có thể. May mắn thay, trong khoảng thời gian còn lại, Portsmouth không thể san bằng tỷ số.
Chân Thiếu Long ghi bàn thắng duy nhất, về lý thuyết mà nói thì phong độ rất tốt. Thế nhưng sau trận đấu, không ít truyền thông cho rằng màn trình diễn của hắn đã có phần sa sút, không thể so sánh với trạng thái trong trận gặp Arsenal. Luận điệu này gây ra nhiều luồng ý kiến trái chiều. Bản thân Chân Thiếu Long khi đọc tin tức cũng cảm thấy giới truyền thông nói đúng, trạng thái của hắn quả thực không tốt. Trận này làm sao có thể so sánh với trận trước? Trận trước có hiệu ứng kỹ năng tạm thời, còn trận này chỉ có thể dựa vào thực lực bản thân, đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.
"Nếu như trận nào cũng có trạng thái đỉnh cao thì tốt biết mấy..." Chân Thiếu Long thở dài.
Tuy nhiên, chiến thắng vẫn là tin tức đáng mừng nhất, bởi đối thủ cạnh tranh Liverpool đã bị cầm hòa. Vòng này, đối thủ của Liverpool là Arsenal. Rất nhiều người đặt niềm tin vào Liverpool vì họ đang có phong độ cực kỳ mạnh mẽ, lại không bị phân tâm bởi Champions League. Ngược lại, Arsenal vừa chịu đả kích sau thất bại ở lượt đi Champions League, sĩ khí chắc chắn bị ảnh hưởng. Nhưng cuối cùng, Arsenal đã cầm hòa Liverpool với tỷ số 4-4, đủ để thấy trận đấu kịch tính đến nhường nào. Trận đấu này cũng trở thành tâm điểm của giới truyền thông.
Newcastle United nhờ vào thắng lợi tối thiểu trước Portsmouth, đã vượt mặt Liverpool trên bảng xếp hạng, một lần nữa ngự trị tại ngôi đầu. Khoảng cách giữa hai đội lúc này chỉ còn vỏn vẹn một điểm. Nếu như trước đó Liverpool hơn Newcastle một điểm, thì nay cục diện đã đảo chiều. Một điểm mong manh ấy chẳng thể đảm bảo bất cứ ưu thế nào, bởi trận thư hùng trực tiếp sắp tới giữa hai đội đã trở thành tâm điểm của cả giải đấu.
"Chung kết Premiership!" - Truyền thông đồng loạt gắn cho cuộc đối đầu này một cái tên đầy sức nặng. Trong cuộc chiến giành lấy vương miện cao quý nhất nước Anh, dù là Newcastle United hay Liverpool, tất cả đều dốc toàn lực.
Không khí trước trận đấu vô cùng sục sôi. Các cầu thủ Newcastle United khi trả lời phỏng vấn đều thể hiện sự tự tin tuyệt đối, quyết tâm bảo vệ thành công ngôi vương. "Chúng ta muốn tái lập vinh quang!" - Đó là khẩu hiệu chung của toàn đội.
Phía Liverpool cũng chẳng hề tỏ ra lép vế. Các trụ cột đồng loạt lên tiếng khẳng định quyết tâm, ngay cả vị chiến lược gia vốn trầm lặng, thường bị gán biệt danh "vị soái trầm mặc" Benitez, cũng xuất hiện trước truyền thông với tuyên ngôn đầy mạnh mẽ: "Trận này, chúng ta nhất định phải thắng!"
"Ta tin rằng bất cứ ai quan tâm đến Premiership đều hiểu rõ, chức vô địch này quan trọng nhường nào đối với Liverpool!"
"Từ thập niên 90 thế kỷ trước đến nay, danh sách vô địch Premiership chưa từng ghi tên Liverpool. MU, Blackburn, Arsenal, Chelsea, thậm chí cả Newcastle United, trong những đội bóng ưu tú nhất nước Anh, chỉ còn chúng ta là chưa từng chạm tay vào chiếc cúp này."
"Mỗi người đều khát khao vương miện, thậm chí nó còn quan trọng hơn cả cúp châu Âu. Đối với chúng ta, chức vô địch Premiership không chỉ là danh hiệu, mà còn là vinh dự tối thượng, là cột mốc đánh dấu sự trở lại đỉnh cao của câu lạc bộ!"
"Toàn thể câu lạc bộ, từ cầu thủ đến người hâm mộ, ai nấy đều tràn đầy niềm tin vào trận chiến này."
"Đối với họ, đó chỉ là cuộc tranh đoạt vinh quang, còn với chúng ta, đó là bảo vệ tôn nghiêm!"
Benitez vốn ít nói, nhưng một khi đã lên tiếng thì lời lẽ đầy uy lực. Câu nói "Họ tranh đoạt vinh quang, chúng ta bảo vệ tôn nghiêm" lập tức thổi bùng ngọn lửa trong giới truyền thông. Người hâm mộ Liverpool đồng loạt hưởng ứng, khẳng định rằng: "Benitez đã nói thay tiếng lòng của chúng tôi!"
---❊ ❖ ❊---
Newcastle United thực chất chỉ đang tranh đoạt vinh quang. Là nhà đương kim vô địch, việc có bảo vệ được ngôi vương hay không cũng không quá quan trọng bằng đấu trường Champions League. Xét theo lịch sử trăm năm, chức vô địch châu Âu mới là đỉnh cao danh vọng, mang ý nghĩa lớn lao hơn nhiều so với việc chỉ giành lấy ngôi vương quốc nội.
Nhưng Liverpool thì khác. Là một "quý tộc truyền thống" của bóng đá Anh, họ chưa từng rơi khỏi nhóm dẫn đầu. Mùa giải nào họ cũng là ứng cử viên nặng ký, nhưng bi kịch thay, năm nào cũng gục ngã trước ngưỡng cửa thiên đường. Họ buộc phải có một chức vô địch Premiership để bảo vệ tôn nghiêm của một thế lực truyền thống.
Trong khi truyền thông bàn luận về ý nghĩa của ngôi vương, họ cũng không quên soi xét phong độ của hai đội. Liverpool đang có trạng thái khá tốt, đội hình chủ lực không gặp chấn thương đáng kể. Nhìn vào trận hòa với Arsenal, có thể thấy tinh thần và lối chơi của họ rất ổn định. Dù chỉ là một kết quả hòa trên sân khách Emirates, việc ghi được tới 4 bàn thắng đã chứng minh hỏa lực tấn công đáng sợ của "Lữ đoàn đỏ".
Về phần Newcastle United, tình hình có phần trầm lắng hơn. Truyền thông không quá quan tâm đến các cầu thủ khác mà dồn mọi sự chú ý vào Chân Thiếu Long. Trong trận gặp Portsmouth, anh bị đánh giá là "phong độ sa sút", cả trận chỉ ghi được một bàn, số lần chạm bóng ít ỏi và đóng góp vào lối chơi không đáng kể.
"Phong độ của Chân Thiếu Long sẽ quyết định thắng bại. Mấu chốt là, tình trạng của cậu ấy dường như không ổn, rõ ràng đã bị ảnh hưởng bởi những tin đồn gần đây."
"Barcelona thậm chí còn đề nghị UEFA thêm quy tắc hạn chế Chân Thiếu Long. Đối với bất kỳ cầu thủ nào, việc kỹ năng bị kìm hãm là một đả kích cực lớn..."
"Hy vọng Chân Thiếu Long có thể vượt qua nghịch cảnh này."
"Chuyện này chỉ có thể dựa vào chính cậu ấy. Thực tế, UEFA sẽ hành động ra sao vẫn còn là ẩn số. Dù họ đã quyết định thành lập tổ thảo luận, nhưng việc sửa đổi quy tắc để nhắm vào một cá nhân chắc chắn sẽ tạo nên dư luận trái chiều dữ dội..."
Những lời bàn tán trên mặt báo khiến Chân Thiếu Long không khỏi dở khóc dở cười. Phong độ không tốt? Ai nói vậy chứ?
Chân Thiếu Long không hề cảm thấy mình sa sút, ngược lại, anh cảm thấy trạng thái bản thân đang cực kỳ sung mãn. Hơn nữa, dù cho phong độ có thực sự đi xuống, các kỹ năng hệ thống cũng chẳng hề bị ảnh hưởng. Vậy mà tất cả mọi người lại đang bàn tán về điều gì vậy?
Chân Thiếu Long cảm thấy thế giới này thật khó hiểu, như thể anh và họ đang sống ở hai chiều không gian khác biệt, chẳng hề có điểm giao thoa. Rõ ràng anh cảm thấy mình ổn, thế mà ngoại giới cứ khăng khăng anh đang gặp vấn đề.
Thôi được rồi... Chân Thiếu Long thở dài ngao ngán. Điều trớ trêu là, ngay cả hệ thống cũng dường như tin rằng anh đang "phong độ thấp":
"Nhắc nhở: Nhiệm vụ hệ thống mới đã được kích hoạt."
"Dư luận đang nghi ngờ phong độ thi đấu của ngươi, ngươi cần thuận theo dòng chảy đó, biểu hiện ra một trạng thái thi đấu tồi tệ."
"Mục tiêu nhiệm vụ: Dẫn dắt Newcastle United đánh bại Liverpool."
"(Trong thời gian thực hiện nhiệm vụ, trận đấu sẽ nhận được hiệu ứng đặc biệt)."
"Khi thời gian ngươi chạm bóng vượt quá mười phút, bất luận cầu thủ nào của Liverpool thực hiện cú sút 'tất thắng', đều sẽ bị cưỡng ép thay đổi quỹ đạo, chệch khỏi khung thành."
---❊ ❖ ❊---
"Ngược lại, nếu thời gian chạm bóng ít hơn mười phút, hiệu quả đặc biệt của trận đấu sẽ biến mất, cho đến khi ngươi tái lập được điều kiện tương ứng."
---❊ ❖ ❊---
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số lực lượng tăng lên một điểm."