Vòng đấu thứ 28 của giải Ngoại hạng Anh đã khép lại, tâm điểm nóng bỏng nhất trên các phương tiện truyền thông chính là Chân Thiếu Long. Tại sân vận động St James' Park, anh đã ghi tới bốn bàn thắng, một mình dẫn dắt Newcastle United đánh bại Arsenal. Màn trình diễn ấy tuyệt đối có thể dùng từ "điên cuồng" để hình dung.
Tờ "Báo Guardian" đã ví von rằng: "Chân Thiếu Long tựa như một cỗ máy săn bàn, mỗi trận đấu anh đều có thể ghi ba, bốn bàn, còn phong độ bình thường cũng dễ dàng bỏ túi một hoặc hai bàn!"
"Arsenal không phải bại dưới tay Newcastle, mà là bại dưới tay Chân Thiếu Long!"
"Hiệu suất của Chân Thiếu Long khiến hàng công Arsenal trở nên mềm yếu trước trận đấu. Dẫu họ có nhiều cơ hội hơn, nhưng chung cuộc chỉ có thể ghi được hai bàn..."
"Van Persie, Adebayor thay phiên xuất trận, nhưng dưới ánh hào quang của Chân Thiếu Long, họ đều trở nên ảm đạm phai mờ..."
Đúng như lời "Báo Guardian" nhận định, số bàn thắng của Chân Thiếu Long đang tăng vọt với tốc độ chóng mặt, chạm ngưỡng 39 bàn. 28 vòng đấu, 39 pha lập công. Dẫu hiệu suất này có chút kém hơn so với con số 1,57 bàn mỗi trận ở mùa giải trước, nhưng nếu cân nhắc đến việc Newcastle United phải chinh chiến tại Champions League – nơi anh gần như đá trọn vẹn mọi trận đấu và ghi được 19 bàn thắng – thì phong độ hiện tại tuyệt đối không hề thua kém.
Truyền thông đưa tin về Chân Thiếu Long, ngoài các số liệu chuyên môn, còn tập trung khai thác những chuyện bên lề sân cỏ. Cuộc đối đầu giữa Newcastle và Arsenal vốn dĩ rất thú vị. Trước đó, Wenger từng công khai bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với Chân Thiếu Long. Ai cũng hiểu anh không thể chuyển đến Arsenal, nhưng chính Chân Thiếu Long lại công khai đáp lại bằng sự thiện chí. Nếu là cầu thủ khác, điều này chẳng khác nào tuyên bố "Tôi muốn gia nhập Arsenal".
Kết quả thì sao?
Chân Thiếu Long thể hiện phong độ đỉnh cao với cú poker (bốn bàn thắng).
"Tờ Manchester báo thể thao" đã dùng điều này để chế nhạo Wenger: "Wenger hy vọng dùng nhân cách mị lực để ảnh hưởng đến phong độ của Chân Thiếu Long, kết quả lại giống như Chân Thiếu Long dùng màn đáp trả để áp chế Arsenal. Màn trình diễn của anh còn điên cuồng hơn thường lệ."
"Đây có lẽ là sự thất bại trong kế hoạch của Wenger!"
Các phương tiện truyền thông khác cũng không ngừng phân tích và cuối cùng đều đi đến một kết luận chung: "Chân Thiếu Long chính là cố ý nói như vậy."
"Rất nhiều người cho rằng phát ngôn đó sẽ khiến Chân Thiếu Long rơi vào tình cảnh khó xử tại Newcastle, nhưng trên thực tế, nó chẳng hề gây ra chút ảnh hưởng nào. Qua đó có thể thấy, địa vị của Chân Thiếu Long trong phòng thay đồ và tại câu lạc bộ vô cùng vững chắc, dù anh có công khai muốn chuyển nhượng cũng không hề lung lay."
"Đây là thành quả dựa trên thực lực, cũng là lòng tin mà anh đã giành được từ câu lạc bộ, đồng đội cho đến người hâm mộ..."
---❊ ❖ ❊---
Ngoài Chân Thiếu Long, một tiêu điểm khác của vòng đấu chính là ngôi sao đang khoác áo Fulham – Daniel Murphy.
Định luật Murphy.
Định luật này không phải là hiệu ứng tâm lý học, mà gắn liền với những cuộc đối đầu giữa Manchester United và Liverpool. Trước thời đại Chelsea quật khởi, các trận đấu giữa MU và Liverpool được mệnh danh là "Derby nước Anh". Trong thời gian khoác áo Liverpool, Daniel Murphy đã ba lần ghi bàn tại Old Trafford, giúp "Lữ đoàn đỏ" thắng ba trong bốn mùa giải liên tiếp tại sân khách.
Sau khi rời Anfield, Daniel Murphy lần lượt chuyển đến Charlton, Tottenham, rồi gia nhập Fulham. Theo thời gian, "Định luật Murphy" dần bị lãng quên.
Thế nhưng hiện tại, Daniel Murphy đã nhắc nhở mọi người về định luật mà chính anh tạo ra trong bóng đá Anh. Anh đã ghi bàn thắng đầu tiên cho Fulham, cũng là bàn thắng quyết định cục diện trận đấu. Nhờ đó, Fulham xác lập ưu thế dẫn trước và dồn toàn lực vào phòng ngự, khiến mọi đợt tấn công của MU đều trở nên vô vọng.
Bàn thắng ấy chính là nền tảng của chiến thắng.
Sau trận đấu, Daniel Murphy được bình chọn là cầu thủ xuất sắc nhất vòng. Mọi người lại không khỏi nhắc về "Định luật Murphy", và anh được ca tụng là "Khắc tinh của MU".
Áp lực của MU không chỉ dừng lại ở việc thua một trận đấu. Ở vòng tiếp theo, họ sẽ phải nghênh chiến Liverpool. Để duy trì hy vọng tranh ngôi vương, họ buộc phải thắng. Nếu để Newcastle United nới rộng khoảng cách điểm số, việc đuổi kịp sẽ trở nên vô cùng gian nan.
Quan trọng nhất là đối thủ không hề phạm sai lầm.
Newcastle United đôi khi vẫn mất điểm, nhưng rất khó để nói họ sẽ đánh rơi bao nhiêu điểm trong 10 vòng đấu cuối. MU vẫn còn cơ hội đối đầu trực tiếp với Newcastle, nhưng một trận đấu cũng chỉ có ba điểm, họ bắt buộc phải tích lũy thêm điểm số.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, Newcastle United cũng đang chuẩn bị cho trận đấu với Hull City.
Đây là đối thủ "dễ thở" nhất trong tháng Ba. Hull City là đội bóng mới thăng hạng mùa này thông qua loạt trận Play-off. Thực lực của họ chỉ thuộc nhóm cuối bảng tại giải Ngoại hạng.
Hiện tại, Hull City đang xếp áp chót bảng xếp hạng. Áp lực trụ hạng là vô cùng lớn. Vấn đề của họ rất nhiều: hàng công bất lực, hàng thủ cực kém. Thống kê đã nói lên tất cả: qua 28 vòng đấu, Hull City chỉ ghi được 30 bàn, nhưng để lọt lưới tới 51 bàn – suýt soát trung bình hai bàn mỗi trận.
Thành tích này quả thực khiến người ta phải thở dài.
Tuy nhiên, nếu xét đến việc phía sau vẫn còn West Bromwich với thành tích thê thảm hơn ba điểm, thì Hull City cũng có thể tự an ủi đôi chút.
Có so sánh mới thấy hạnh phúc mà!
Tất nhiên, Hull City không nghĩ như vậy. Trước trận đấu, họ đã thể hiện tinh thần chiến đấu cao độ. Tiền vệ trụ cột Dawson tuyên bố: "Dù có phải đụng độ đội đầu bảng Newcastle United, chúng tôi cũng sẽ dốc toàn lực để giành điểm. Trận đấu này đối với chúng tôi chính là trận chiến sinh tử. Sống hoặc chết, chúng tôi có lý do quan trọng hơn bao giờ hết để phấn đấu."
Kết quả là... 5-1.
Newcastle United khi làm khách đã phô diễn một phong thái xuất chúng, các cầu thủ như thể đã đạt đến cảnh giới hoàn mỹ nhất. Trong tổng số năm bàn thắng được ghi, Chân Thiếu Long độc chiếm hai bàn, ba bàn còn lại lần lượt thuộc về Martins, Geremi và Smith.
Điều đáng tiếc duy nhất chính là việc để lọt lưới một bàn.
Sau trận đấu, Kevin Keegan không khỏi cảm thấy phiền lòng: "Chúng ta đã dốc toàn lực phòng ngự, nhưng hàng thủ vẫn còn chút chủ quan, có lẽ vì đã nắm giữ ưu thế dẫn trước. Ta luôn nhắc nhở các cầu thủ, dù lợi thế có lớn đến đâu, cũng tuyệt đối không được lơi lỏng khâu phòng thủ."
"Đó mới là căn bản."
"Nếu đặt trong khuôn khổ Champions League, một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến kết cục chí mạng."
Lời Keegan nói nghe như thể ông đã dày dạn kinh nghiệm tại đấu trường Champions League, nhưng thực tế, ông chẳng có mấy kinh nghiệm ở sân chơi này. Các phóng viên tại những tạp chí lớn nghe xong đều không khỏi bĩu môi. Dĩ nhiên, họ sẽ không đứng ra chất vấn Keegan, dù sao ông cũng là một lão tướng trong làng huấn luyện Anh quốc, một vị huấn luyện viên bản địa có thể trụ vững đến ngày nay không hề dễ dàng, họ vẫn dành cho ông chút thể diện.
---❊ ❖ ❊---
Nửa giờ sau trận đấu, một tin tức "không tốt cũng chẳng xấu" truyền đến: Trong trận "Derby nước Anh" vừa qua, Manchester United trên sân nhà đã thảm bại 1-4 trước "Quỷ đỏ" Liverpool. Tỉ số chênh lệch kinh người này lập tức trở thành tâm điểm của giới bóng đá xứ sở sương mù.
1-4!
Derby nước Anh!
Nhìn lại lịch sử đối đầu giữa MU và Liverpool, những kết quả với cách biệt lớn như vậy vốn cực kỳ hiếm thấy, huống hồ MU còn đang có lợi thế sân nhà.
Xuyên suốt trận đấu, người mắc lỗi rõ rệt nhất chính là Vidic. Những sai lầm liên tiếp trong khâu phòng ngự đã tạo điều kiện cho Torres và Gerrard tìm thấy cơ hội. Ngoài ra, hạt nhân của MU là Ronaldo cũng bị hậu vệ biên Aurelio khóa chặt, cả trận đấu gần như không có lấy một khoảnh khắc tỏa sáng.
Chỉ có thể nói, trạng thái tổng thể của MU đang ở mức báo động.
Về phần Ferguson, ông vẫn giữ phong thái cũ, sau mỗi thất bại luôn tìm được lý do để bào chữa. Lần này, ông chọn một góc độ vô cùng mới lạ: Đài truyền hình.
Mỗi khi MU thua trận, Ferguson thường đổ lỗi cho trọng tài thiếu công tâm hoặc chỉ trích đối thủ thiếu phẩm chất. Nhưng lần này, ông không nhắm vào trọng tài hay Liverpool, mà lại tỏ thái độ bất mãn với việc đài truyền hình "gây nhiễu" trận đấu.
Đó chính là vấn đề thời gian thi đấu.
Vì nhu cầu phát sóng trực tiếp, phía đài truyền hình đã sắp xếp thời gian thi đấu chậm hơn kế hoạch ban đầu khoảng hai mươi phút. Ferguson cho rằng sự trì hoãn này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến phong độ của MU, thậm chí ông còn tuyên bố: "Đài truyền hình đang thao túng kết quả trận đấu!"
"Nếu trận đấu diễn ra đúng thời gian dự kiến, trạng thái của các cầu thủ chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng."
Việc Ferguson tìm cớ đổ lỗi cho đài truyền hình cũng là điều dễ hiểu. MU sắp sửa đối đầu với Newcastle United, trận thua trước Liverpool chẳng khác nào một thất bại kép. Sau khi đánh rơi sáu điểm liên tiếp, khoảng cách giữa họ và Newcastle United đã lên tới chín điểm.
Chín điểm đấy!
Trước đó, khoảng cách giữa MU và Newcastle United chỉ là ba điểm, một trận đấu là có thể san bằng. Nhưng giờ đây, khi cách biệt đã là chín điểm, MU thậm chí còn chẳng dám nhắc đến hai chữ "tranh quan". Điều duy nhất họ có thể làm là cố gắng đánh bại Newcastle United để rút ngắn khoảng cách xuống còn sáu điểm.
Sáu điểm vẫn là một con số không nhỏ!
Đó là trong trường hợp họ đánh bại được Newcastle, nếu không, khoảng cách sẽ bị nới rộng lên con số mười hai kinh hoàng. Đến lúc đó, MU xem như hoàn toàn mất đi hy vọng vô địch.
Ferguson cũng đã đề cập đến trận quyết đấu với Newcastle: "Chúng ta không còn đường lui, nhất định phải thắng!"
"MU sẽ không bao giờ chịu tụt lại phía sau, chưa từng có tiền lệ!"
"Hy vọng tranh quan vẫn còn đó, chúng ta buộc phải hạ gục Newcastle. MU đã đến thời khắc phải phấn đấu trong tuyệt vọng!"
Lần này Ferguson không hề khoác lác, cũng không cố tình gây chiến bằng lời nói. Có lẽ vì đã mất đi sự tự tin, nên việc nói về chiến thắng hay đánh giá đối thủ lúc này chỉ như một trò cười khi khoảng cách điểm số đã quá xa.
---❊ ❖ ❊---
Việc MU thảm bại trước Liverpool đối với Newcastle United mà nói, chưa hẳn là tin tốt, bởi lẽ đội đang xếp thứ hai chính là Liverpool. Ở giai đoạn này, đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Newcastle United tại giải đấu chính là họ.
Liverpool giành chiến thắng trước MU đồng nghĩa với việc họ đã vượt qua một chướng ngại vật lớn và tiếp tục duy trì mạch thắng liên tiếp.
Điều này vô hình trung tạo nên áp lực không nhỏ lên Newcastle United.
Toàn bộ câu lạc bộ đều cảm nhận được bầu không khí căng thẳng. Huấn luyện viên trưởng Keegan luôn ở trong trạng thái tinh thần tập trung cao độ, các yêu cầu trong buổi tập cũng trở nên khắt khe hơn hẳn.
Áp lực của các cầu thủ phần lớn đến từ Keegan và ban huấn luyện. Họ cũng khao khát đoạt cúp, nhưng dù sao cũng chỉ là những cầu thủ bình thường, không phải gánh vác vận mệnh đội bóng. Người duy nhất có thể san sẻ áp lực ấy là Chân Thiếu Long, nhưng anh lại chẳng hề tỏ ra "căng thẳng" như mọi người mong đợi.
Ít nhất là trong mắt Keegan, anh vẫn rất thản nhiên.
Giữa những buổi huấn luyện căng thẳng, Chân Thiếu Long vẫn thong dong đùa giỡn cùng đồng đội, thậm chí còn tụ tập trò chuyện và cười nói sảng khoái mỗi khi có chuyện thú vị.
"Gã này hoàn toàn không biết thế nào là khẩn trương..."
Keegan chỉ biết bất lực.
Thực ra đây cũng là điều tốt, hạt nhân của đội không bị áp lực đè nặng mới có thể thi đấu thăng hoa, từ đó dẫn dắt đội bóng giành lấy nhiều chiến thắng hơn.
Chân Thiếu Long quả thực không cảm thấy áp lực, bởi anh chưa bao giờ đặt gánh nặng thắng bại hay chức vô địch lên vai mình. Anh không phải huấn luyện viên trưởng, thậm chí cũng chẳng phải đội trưởng, hoàn toàn không cần phải suy tính quá nhiều.
Bản thân anh còn đang có những việc riêng chưa giải quyết xong.
Hiện tại, vấn đề chính là chuyện chuyển nhượng.
Dù bên ngoài vẫn chưa có tin tức cụ thể, nhưng Chân Thiếu Long đã biết rõ, mùa giải sau gần như chắc chắn anh sẽ rời đi. Bởi lẽ Mendes đã dẫn đầu các cuộc đàm phán hợp tác và mọi thứ gần như đã ngã ngũ, chỉ còn lại khâu thương thảo hợp đồng cuối cùng với câu lạc bộ Newcastle United và chính bản thân anh mà thôi.
Việc này vốn dĩ vô cùng đơn giản.
Chân Thiếu Long đối với Michael Ashley cũng có vài phần thấu hiểu. Hắn biết rõ Ashley là một thương nhân lòng dạ hiểm độc, chỉ cần nhận được khoản tiền bồi thường đủ lớn, gã chắc chắn sẽ lựa chọn bán hắn cho câu lạc bộ khác. Hắn có thể chọn cách ở lại, nhưng bản thân lại chẳng tìm ra lý do nào để tiếp tục gắn bó với nơi này.
Bởi lẽ...
Sau khi chuyển nhượng, hắn có thể ký kết một bản hợp đồng giá trị hơn!
---❊ ❖ ❊---
Ngoài ra, Chân Thiếu Long cũng đã đề cập chuyện này với Flora, không ngờ nàng lại hoàn toàn ủng hộ quyết định rời đi của hắn: "Em sắp sửa tốt nghiệp rồi. Em dự định sẽ học lên Thạc sĩ, đồng thời giúp Michael quản lý công ty. Sang năm, năm tới nữa chắc chắn em phải bay đi khắp nơi, sẽ không có thời gian ở lại Newcastle nữa."
"Nếu anh đến Tây Ban Nha, cơ hội gặp mặt của chúng ta sẽ nhiều hơn. Nói nhỏ cho anh biết nhé... Michael vừa đích thân thu mua một đấu trường tại Tây Ban Nha, có lẽ sau này em sẽ đến đó hỗ trợ quản lý, đến lúc đó chúng ta có thể ở cùng..."