Newcastle.
Trung tâm thành phố, khắp các nẻo đường ngõ nhỏ đều rực rỡ sắc màu trang trí. Huy hiệu câu lạc bộ Newcastle United, cờ đội, những dải lụa đỏ thắm cùng khí cầu bay bổng xuất hiện ở khắp mọi nơi. Ven đường, các thương gia không ngần ngại bày biện những tấm áp phích và ảnh chụp các ngôi sao bóng đá để thu hút khách hàng.
Hai bên phố xá, đâu đâu cũng bắt gặp những cổ động viên khoác trên mình sắc áo Newcastle United. Không ít người trong số đó tay cầm cờ nhỏ in huy hiệu đội bóng, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ hưng phấn tột độ. Dù quen hay lạ, họ đều hồ hởi chào hỏi nhau, rồi cùng đồng thanh hô vang: "Quán quân!"
"Năm nay chúng ta là quán quân!"
"Trời ạ!"
"Đây là sự thật!"
Một thanh niên gầy gò, mái tóc xoăn đen, đeo kính cận, đang đứng cạnh sạp báo với vẻ mặt đầy bỡ ngỡ. Chàng trai đẩy gọng kính, đưa tay dụi mắt, rồi nhân tiện ánh mắt lướt qua những đôi chân dài đang dập dìu qua lại trên phố.
Một đôi...
Hai đôi...
Lão già trông coi sạp báo bỗng thò đầu ra hỏi: "Cậu không phải người địa phương à? Là sinh viên trường đại học gần đây sao?"
"Vâng, phải ạ..."
Chàng trai trẻ rõ ràng không giỏi giao tiếp, thần sắc có chút hoảng loạn. Cậu lắp bắp đáp bằng thứ tiếng Anh lơ lớ: "Tôi đến từ Bulgaria, là khách du lịch. Học kỳ tới tôi mới đến đây nhập học, nên tranh thủ cùng bạn bè ghé qua xem thử."
"Thảo nào cậu không biết."
"Biết gì cơ ạ?"
"Cậu không theo dõi bóng đá sao? Newcastle United đoạt chức vô địch, là Champions League đấy! Lạy Chúa! Ta thật không ngờ trong đời mình còn có thể chứng kiến đội bóng chạm tay vào chiếc cúp Champions League." Lời lão già đầy vẻ kích động: "Tiểu hỏa tử, đợi đến khi cậu thực sự sống tại Newcastle, cậu nhất định sẽ yêu bóng đá, và chắc chắn sẽ yêu cả Newcastle United."
"Đây là thành phố cuồng nhiệt vì bóng đá."
"À..."
Chàng trai trẻ không mấy để tâm. Cậu biết bóng đá, nhưng từ nhỏ đã vùi đầu vào sách vở, vốn chẳng mấy mặn mà với môn thể thao này.
Lão già sạp báo không bận lòng về thái độ của cậu, liền lấy từ trong sạp ra một chiếc áo đấu đưa tới: "Tin ta đi, tiểu hỏa tử, cậu nhất định sẽ yêu Newcastle United. Đây là áo của cậu, vì cậu sẽ sớm trở thành một cổ động viên của đội bóng."
"Hả?"
Chàng trai há hốc miệng đầy kinh ngạc. Cậu nhận lấy chiếc áo, đang lúng túng chưa biết làm sao thì lão già tiếp lời: "25 Bảng, giá thấp nhất rồi đấy, ta không nỡ lấy tiền của một cổ động viên tương lai đâu."
"..."
Chàng trai nhìn lão già, rồi lại nhìn chiếc áo trên tay, cảm thấy mình như bị "hớ", nhưng tính cách yếu đuối khiến cậu không dám từ chối. Cậu đành rút trong túi ra vài tờ tiền mặt đếm đưa cho lão.
Ngay lúc định rời đi, cậu lại bắt gặp những đôi chân dài hoạt bát, rồi thấy vài nam cổ động viên ôm chầm lấy những cô gái ấy. Họ ôm nhau rất tự nhiên, nhiệt tình như những người bạn. Chàng trai thầm nghĩ: "Nếu là mình thì tốt biết mấy."
Ánh mắt cậu lại hướng về chiếc áo đấu trên tay, bỗng chốc sáng rực lên.
---❊ ❖ ❊---
Năm phút sau.
Chàng trai trẻ bước ra từ một con hẻm nhỏ. Cậu đã mặc chiếc áo đấu vừa mua, tay cầm một lá cờ nhỏ nhặt được bên đường. Dù chẳng hiểu ý nghĩa cụ thể, nhưng cậu cảm thấy mình đã thực sự hòa nhập vào không khí nơi đây.
Một nữ cổ động viên năng động đi tới.
Chàng trai chưa kịp phản ứng thì đã nghe đối phương nói: "Chúc mừng Newcastle United! We Are The Champions!"
"Chúc mừng..."
Chàng trai còn chưa biết đáp lời thế nào thì đã thấy cô gái ôm chầm lấy mình, còn đặt lên má cậu một nụ hôn ngọt ngào. Khi cô gái bước đi đầy phóng khoáng, nàng còn ngoái đầu lại cười với cậu, rồi nói với bạn mình: "Tớ cá là anh chàng đó mới lần đầu, tớ quen cái mùi vị ngây ngô đó mà..."
Theo sau là những tràng cười giòn giã.
Chàng trai không hiểu cô nói gì, chỉ dõi mắt nhìn theo bóng dáng ấy, lòng cảm thấy tràn đầy ánh nắng.
Một giờ sau.
Khi đi ngang qua sạp báo lần nữa, chàng trai đầy phấn khích nói với lão già: "Tôn kính lão tiên sinh, ông nói đúng thật!"
"Từ giờ trở đi, tôi chính là cổ động viên của Newcastle United!"
Lão già nở nụ cười hiền hậu.
Đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng hò reo: "Xe buýt chúc mừng đến rồi! Mau tới đây! Tôi thấy Chân rồi!"
"Chân!"
"Là Chân!"
"Nhanh lên! Nhanh lên!"
Phần phật...
Cả con phố đổ dồn về một hướng. Chàng trai trẻ đang ngơ ngác thì lão già sạp báo đã vội vàng đứng dậy, chẳng buồn khóa cửa, lao thẳng ra ngoài rồi hô lớn với cậu: "Tới đây, tiểu hỏa tử, đã là fan của Newcastle United thì nhất định phải biết một người."
"Đó chính là Chân!"
Chiếc xe buýt của Newcastle United lao tới.
Xuất phát từ sân vận động St. James' Park, chiếc xe di chuyển qua mười quảng trường lớn rồi quay trở lại điểm xuất phát để ăn mừng. Mỗi chặng dừng chân mất ít nhất mười mấy phút vì cổ động viên quá nhiệt tình. Các cầu thủ buộc phải đứng trên nóc xe từng đợt để giao lưu, tương tác thì xe mới có thể tiếp tục lăn bánh.
Trên nóc xe lúc này đang đứng là Chân Thiếu Long, Owen và Jean.
Chân Thiếu Long cùng Jean đang cố gắng vẫy tay chào người hâm mộ, thậm chí còn đối đáp với những tiếng hò reo cuồng nhiệt. Riêng Owen lại chìm đắm trong thế giới riêng, dường như vẫn chưa hoàn hồn.
Anh vẫn đang nghĩ về chuyện trao giải ngày hôm qua.
Thật mất mặt!
Truyền thông khắp nơi đều tràn ngập những bức ảnh chụp lúc ăn mừng, hình ảnh anh chật vật giữ lấy chiếc quần nhỏ đã trở thành đề tài bàn tán sau mỗi bữa cơm của người hâm mộ.
"Chết tiệt!"
"Năm ngoái cũng thế! Năm nay vẫn vậy!"
So với năm ngoái khi giành chức vô địch giải đấu, lúc đó anh còn dùng chiếc khăn che chắn, thì năm nay tình hình đã khá hơn đôi chút, ít nhất vẫn còn lại chiếc quần nhỏ. Thế nhưng, Owen nghĩ thế nào cũng thấy khó chịu, cả đội bóng chỉ có mỗi mình anh rơi vào cảnh bi thảm như vậy.
Chuyện mất mặt lúc trao giải đã đành, cộng thêm việc sắp sửa rời khỏi Newcastle United, tâm trạng Owen trở nên vô cùng phức tạp. Anh không khỏi tự nhìn lại quãng thời gian bốn năm cống hiến cho Newcastle United, được và mất, tất cả đều hiện lên trong tâm trí.
Trong hai mùa giải trước, phần lớn thời gian Owen đều chìm trong bệnh tật và chấn thương, số lần ra sân đếm trên đầu ngón tay, số bàn thắng ghi được cũng vô cùng ít ỏi, những màn trình diễn ấy thật chẳng đáng để nhắc lại.
Mùa giải trước đó tuy không đến nỗi tệ, nhưng phong độ lại chỉ ngang bằng với Martins, tuyệt nhiên không thể coi là xuất sắc. Mãi đến mùa giải này, mọi thứ mới khởi sắc hơn nhiều. Anh đứng thứ năm trong danh sách xạ thủ, số lần kiến tạo cũng lọt vào top mười giải đấu, thế nhưng dù là tại Giải Ngoại Hạng Anh hay Champions League, những vinh dự cá nhân đối với anh vẫn là con số không tròn trĩnh, thậm chí màn trình diễn của anh còn chẳng được giới chuyên môn công nhận.
Truyền thông đã chẳng mấy mặn mà, câu lạc bộ lại càng không có ý định gia hạn hợp đồng. "Thất bại!" Owen chỉ có thể dùng hai từ ấy để tổng kết bốn năm qua. Thế nhưng, anh cũng không phải hoàn toàn tay trắng: "Thất bại ngắn ngủi chính là tiền đề cho thành công lâu dài. Ta đã nắm giữ được Chân pháp huấn luyện, từ giờ cho đến lúc giải nghệ, ta chắc chắn sẽ gặt hái được thành công..." Owen bắt đầu tràn đầy hy vọng.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long nhận ra vẻ mặt phức tạp của Owen. Trong khi mọi người đang nhiệt tình giao lưu cùng người hâm mộ, chỉ riêng Owen đứng lặng một góc, ánh mắt đăm đăm nhìn về phương xa đầy tâm sự. Chân Thiếu Long dùng sức kéo tay anh, cười hỏi: "Có phải ngươi đang suy nghĩ về chuyện rời đi? Ngươi không nỡ rời khỏi nơi này, đúng không?"
"Không nỡ? Gặp quỷ! Ta sớm đã muốn rời đi rồi!" Owen vừa nhìn thấy Chân Thiếu Long liền nhớ đến buổi lễ trao giải tồi tệ hôm qua, đối phương cùng Barton đã khiến anh rơi vào tình thế khó xử. Dù trong lòng vẫn còn chút e dè không dám nói thẳng, anh chỉ bĩu môi đầy khinh khỉnh, tỏ vẻ kiêu ngạo như thể chẳng hề bận tâm.
Chân Thiếu Long vẫn cho rằng Owen không nỡ, dù sao cũng đã gắn bó suốt bốn năm, chắc hẳn phải có tình cảm sâu nặng. Bản thân hắn mới ở đây hai năm mà đã thấy luyến lưu. "Ta cũng vậy," Chân Thiếu Long thở dài, "Ngươi biết đấy, thực lòng ta không muốn rời đi. Ta yêu thành phố này, yêu những cổ động viên nơi đây." Hắn chỉ tay về phía những người hâm mộ đang hò reo phấn khích bên đường, "Họ là những người chân thành và đáng yêu nhất. Nếu câu lạc bộ không sớm chốt xong thương vụ, ta nhất định sẽ không đồng ý chuyển nhượng."
"Không, ngươi chắc chắn sẽ đồng ý." Owen lập tức lắc đầu, biểu lộ sự hoài nghi tột độ.
Thời điểm này, tin tức nóng hổi nhất không phải việc Newcastle United đoạt cúp Champions League, mà là chuyện Chân Thiếu Long sắp sửa gia nhập Real Madrid với một bản hợp đồng siêu khủng. Đây là thông tin được tờ "AS" xác nhận! Ngay sau khi trận đấu kết thúc, dù có nhiều luồng tin đồn về việc hắn sẽ đầu quân cho Barcelona, nhưng khi lễ trao giải vừa hạ màn, giới phóng viên đã nhận được tin mật từ nội bộ Real Madrid: Florentino sẽ trở thành chủ tịch, và Chân Thiếu Long chính là tân binh đầu tiên mà ông ra mắt trong buổi họp báo nhậm chức. Hơn thế nữa, Real Madrid còn đưa ra một mức đãi ngộ trên trời.
Đó thực sự là một con số kinh thiên động địa! Dù tin tức này xuất phát từ "kênh bí mật" và Florentino chưa chính thức đắc cử, nhưng với tư cách là tờ báo thân cận của Real Madrid, những gì "AS" đăng tải có độ xác thực lên đến chín mươi phần trăm. Khi cái tên Chân Thiếu Long gắn liền với Real Madrid, mọi chuyện trở nên thuận lý thành chương, truyền thông lại càng có thêm "chứng cứ" xác thực hơn hẳn những đồn đoán về Barcelona trước đó. Vì vậy, ai nấy đều hiểu rõ Chân Thiếu Long sắp rời Newcastle United để đến với đội bóng Hoàng gia.
Chưa kể đến bản hợp đồng khổng lồ kia. Hiện tại, Chân Thiếu Long đã hưởng mức lương cao nhất giới bóng đá, bản hợp đồng mới sau khi chuyển nhượng chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn nữa. Owen chỉ cần tưởng tượng đến con số đó thôi cũng đủ thấy việc giải nghệ ngay lập tức cũng là xứng đáng! "Gã này chắc chắn vì tiền mới rời đi!" Owen thầm khẳng định trong lòng. Qua hai năm tiếp xúc, anh biết rõ việc vì tiền mà hành động chính là "đáp án tiêu chuẩn" của đối phương.
Chân Thiếu Long nhìn Owen đầy bất đắc dĩ. Sao anh ta có thể nghĩ như vậy chứ? Thật quá tổn thương tình cảm! Hắn thầm hối hận vì trong buổi lễ trao giải hôm qua đã không "ra tay" triệt để hơn, để Owen giữ lại được chút thể diện. Nếu không, để truyền thông và cổ động viên ôn lại chút kỷ niệm về "Tiểu Euro" thì mới thú vị làm sao!
Bắt gặp ánh mắt của Chân Thiếu Long, Owen vội rụt đầu vào trong xe. Anh quyết định hôm nay nhất định phải tránh xa gã này. Gã quá nguy hiểm! Trước khi rời khỏi Newcastle United, tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện mất mặt thêm lần nào nữa.
Buổi lễ ăn mừng của Newcastle United diễn ra vô cùng long trọng. Sau khi diễu hành quanh các con phố trong nội thành để khoe chiếc cúp vô địch, đoàn xe buýt tiến thẳng về phía quảng trường thị chính. Như mùa giải trước, ngài thị trưởng đích thân thăm hỏi từng thành viên, thậm chí còn đặc biệt tìm Chân Thiếu Long để xin chữ ký và nhỏ giọng dò hỏi về chuyện chuyển nhượng. Sau chuỗi hoạt động chúc mừng, toàn đội trở về sân vận động St. James' Park để cùng người hâm mộ cuồng hoan trong một loạt sự kiện ăn mừng.
Chân Thiếu Long tham gia rất nhiệt tình. Hắn không nhớ nổi mình đã làm bao nhiêu việc, chỉ biết số lượng quà tặng ký tặng đã vượt quá một trăm phần, còn việc chụp ảnh chung với người hâm mộ thì đếm không xuể. Nhưng suốt cả buổi, hắn chẳng hề hé răng nửa lời về chuyện tương lai.
Khi từng thành viên trong câu lạc bộ lần lượt bước lên đài cao, dõng dạc diễn thuyết về một mùa giải huy hoàng vừa khép lại, đồng thời vẽ ra viễn cảnh rạng rỡ cho chặng đường sắp tới, Chân Thiếu Long đã lặng lẽ rời đi. Ai nấy đều thấu hiểu rằng hắn sắp sửa chia xa, vô số cổ động viên không nén nổi nỗi lòng, đồng thanh hô vang tên hắn trong niềm luyến lưu khôn xiết.
Hắn chẳng thể bước lên để nói lời nào.
Lễ ăn mừng của Newcastle United khép lại trong bầu không khí nhuốm màu bi thương. Những tiếng gọi tên Chân Thiếu Long vang vọng không dứt; họ biết rõ hắn sẽ rời đi, đối diện với kết cục đã định sẵn, họ chẳng thể làm gì hơn.
Họ không cách nào xoay chuyển được vận mệnh.
Vài cổ động viên muốn trút cơn phẫn nộ lên phía câu lạc bộ, nhưng đội bóng vừa giành được "Tam Quan Vương" – một kỳ tích vô tiền khoáng hậu, khoảnh khắc rực rỡ nhất trong suốt trăm năm lịch sử, khiến họ chẳng thể tìm ra lý do để oán trách.
Chân Thiếu Long cũng cảm thấy lòng mình trĩu nặng nỗi buồn.
Đúng vậy.
Khi lễ ăn mừng kết thúc, hắn trở về nhà, đứng lặng trên ban công. Nhìn những cổ động viên đang tụ tập ngoài phố, giương cao biểu ngữ và cờ xí để bày tỏ sự ủng hộ, nét mặt hắn bỗng chốc trở nên ảm đạm.
Một nỗi niềm không nỡ rời xa.
Trên gương mặt Chân Thiếu Long hiện rõ vẻ thống khổ, hắn cảm thấy mình cần được an ủi.
Claudio bước đến ôm lấy hắn. Léna cũng tới.
Dưới vòng tay vỗ về của hai người bạn, tâm trạng Chân Thiếu Long mới khá hơn đôi chút, nhưng nỗi buồn vẫn bủa vây khiến hắn chỉ có thể đáp lại bằng những lời ngắn ngủi:
"Chân, ngươi rất khó chịu sao?"
"Ừm."
"Sắp phải rời đi rồi, nói thật, ta cũng thấy không nỡ."
"Ừm."
"Chúng ta đến Madrid, cuộc sống cũng sẽ không thay đổi quá nhiều. Ngươi sẽ sớm thích ứng thôi, ta tin rằng cổ động viên Madrid cũng sẽ ủng hộ ngươi."
"Ừm."
"Vậy đi! Để chúc mừng ngươi đoạt quán quân, hôm nay cùng ta... muốn làm gì cũng được, bất kể động tác nào..."
"Khụ khụ..."
"Một lát nữa ta sẽ giúp ngươi mát-xa, chắc hẳn ngươi đã rất mệt mỏi. Thân thể thả lỏng, tâm trí cũng sẽ nhẹ nhàng hơn, đừng mãi suy nghĩ về những chuyện đó nữa."
"Ừm."
Biểu cảm của Chân Thiếu Long vẫn đầy vẻ u uất.
---❊ ❖ ❊---
Trước cửa phòng.
Alice khoanh tay đứng đó, ánh mắt sắc sảo như muốn thấu suốt mọi sự. Nàng không tiến lại gần, cũng chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ rời đi một cách kín đáo.
Nàng bước lên lầu.
Tiến đến trước cửa phòng Chân Thiếu Long, nàng dứt khoát rút lấy chìa khóa cắm trên ổ, cất vào túi quần jean phía sau.
Đoạn, nàng lặng lẽ quay gót rời đi.