Sáu so với một.
Khoảng cách năm bàn thắng là một vực thẳm không thể san lấp, đủ để khiến bất kỳ kẻ nào rơi vào thế hạ phong phải tuyệt vọng. Villarreal lúc này chính là đang chìm trong cảm giác đó.
Một mặt, cách biệt năm bàn gần như là nhiệm vụ bất khả thi. Trong suốt lịch sử hàng chục năm của Champions League, chưa từng có tiền lệ nào về việc lội ngược dòng sau khi để thua từ bốn bàn trở lên ở vòng đấu loại trực tiếp.
Mặt khác, tinh thần chiến đấu của họ đã hoàn toàn sụp đổ. Chân Thiếu Long thể hiện quá đỗi xuất sắc. Hắn không ngừng tung ra những đường chuyền biến hóa khôn lường, tạo ra vô số cơ hội cho hàng công. Trong mắt Pellegrini, Chân Thiếu Long thậm chí còn chưa bung hết sức lực: "Cậu ta chẳng qua chỉ đang muốn làm bóng cho đồng đội, hoàn toàn xem trận đấu này như một màn trình diễn tiêu khiển. Nếu thực lực đôi bên tương đương, chỉ cần cậu ta muốn, số bàn thắng trong cấm khu sẽ còn nhiều hơn thế."
Pellegrini nhận định như vậy bởi lẽ, kỹ thuật và sự chuẩn xác trong từng đường chuyền của Chân Thiếu Long đạt đến cảnh giới "phi đạo lý". Mọi phương án phòng ngự của Villarreal đều thất bại thảm hại, đối phương luôn biết cách đưa bóng đến vị trí lý tưởng nhất, dù là trong cấm khu chật hẹp, chỉ cần một cú chạm bóng cũng đủ biến thành bàn thắng.
---❊ ❖ ❊---
Hiệp hai, Chân Thiếu Long đã tung ra quá nhiều đường chuyền diệu kỳ. Viduka và Barton đã phung phí hàng chục cơ hội, trong đó nếu Chân Thiếu Long tự mình dứt điểm, số bàn thắng của hắn đã có thể lên tới hai chữ số.
Đó là đánh giá của Pellegrini, và cảm nhận của các cầu thủ Villarreal trên sân cũng chẳng khác là bao. Họ cảm thấy khoảng cách giữa hai bên quá lớn, hoàn toàn không thể ngăn cản Chân Thiếu Long. Nếu lượt đi đã thua năm bàn, thì lượt về sẽ ra sao? Có lẽ còn thảm hại hơn!
Dù có được trở về sân nhà, họ cũng chẳng còn chút lòng tin nào để giành chiến thắng. Không, đừng nói đến chiến thắng, với phong độ của đối phương lúc này, không để thủng lưới thêm đã là may mắn lắm rồi. Rất nhiều cầu thủ đều mang chung một suy nghĩ bi quan như vậy.
Tâm lý tiêu cực tất yếu ảnh hưởng đến màn trình diễn. Trong những phút còn lại, Villarreal gần như từ bỏ việc tấn công, mười phút mới có nổi một lần đưa bóng vào vùng cấm địa. Ngược lại, hàng phòng ngự của họ dù dày đặc quân số, nhưng trước những đường chuyền ma thuật của đối phương, mọi nỗ lực đều trở nên vô vọng.
Trận đấu vẫn chưa kết thúc, nhưng thực tế, tất cả mọi người đều hiểu thời gian còn lại chỉ là rác rưởi. Thậm chí, ngay cả trận lượt về cũng chẳng còn gì đáng để mong đợi.
Bên phía Newcastle United, không khí vô cùng thư thái. Các cầu thủ dự bị thậm chí không kìm được mà cùng cổ động viên ăn mừng cuồng nhiệt.
Owen lại là một ngoại lệ. Dù đội bóng chắc chắn giành chiến thắng, thậm chí nắm chắc tấm vé vào Tứ kết Champions League, nhưng Owen không thể vui nổi. Hắn ghen tị với Viduka đang đứng trên sân...
"Đáng lẽ đó phải là cú Hattrick của ta!"
Nghĩ đến cú Hattrick của Viduka, lòng Owen trĩu nặng. Hắn không trách Chân Thiếu Long, bởi chính hắn đã được dặn dò phải cố gắng, chắc chắn Chân Thiếu Long đã chuẩn bị sẵn những đường chuyền cho hắn. Hắn cũng không trách Viduka, chỉ đơn thuần là cảm giác ghen tị.
Viduka cũng không ngờ mình lại được ra sân, cả đội đều không ai nghĩ tới việc Keegan lại chọn anh ta. Phải chăng anh ta được thần may mắn chiếu cố? Không! Là được Keegan chiếu cố!
Nhớ lại những điều chỉnh của Keegan, Owen cảm thấy lồng ngực như muốn nổ tung. Dưới sự dẫn dắt từ cú Hattrick của Viduka, hắn hồi tưởng lại quãng thời gian tại Newcastle United: từ một "hàng lởm" liên tục chấn thương, đến sự trở lại đầy mạnh mẽ ở mùa giải này với những số liệu thống kê ấn tượng.
Thế nhưng... Newcastle United lại có Chân Thiếu Long!
Owen rất thích làm đồng đội của Chân Thiếu Long, với điều kiện những người khác không thể uy hiếp vị trí của hắn, và hắn cùng Chân Thiếu Long được coi là cặp bài trùng mạnh nhất thế giới. Nhưng hiện tại thì không.
Cả thế giới công nhận năng lực của Chân Thiếu Long, còn Owen thì không. Hắn chỉ được xem là ngang hàng với Martins, một cầu thủ có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Chỉ cần có Chân Thiếu Long, sự hiện diện của Owen dường như trở nên mờ nhạt.
Owen không cam tâm. Nếu là hơn một mùa giải trước, hắn sẽ nỗ lực điều chỉnh trạng thái, dùng thực tế để đáp trả những lời nghi ngờ. Nhưng giờ đây, suy nghĩ của hắn đã thay đổi.
Một là, từ khi bắt đầu rèn luyện trung bình tấn, hắn nhận thấy bản thân đã tiến bộ vượt bậc, trạng thái phục hồi cực tốt, không hề thua kém những năm tháng đỉnh cao. Hắn tự tin vào thực lực của mình, tin rằng có thể độc lập tác chiến ở bất kỳ đội bóng nào.
Hai là, Chân Thiếu Long sắp rời đi. Dù các cuộc đàm phán chuyển nhượng diễn ra rất bí mật, nhưng không ít đồng đội đã đoán được thông qua việc người đại diện Mendes thường xuyên lui tới câu lạc bộ. Chân Thiếu Long vừa ký hợp đồng mới, Mendes tới đây còn vì lý do gì khác ngoài việc chuyển nhượng?
Nếu Chân Thiếu Long rời đi, Newcastle United sẽ khó lòng chinh phục được những vinh quang cao quý. Tiếp tục ở lại cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Hơn nữa, Newcastle United không muốn tăng lương cho hắn. Với mức đãi ngộ hiện tại, hắn hoàn toàn có thể gia nhập một đội bóng mạnh mẽ hơn mà không có Chân Thiếu Long.
Owen bắt đầu cân nhắc việc ra đi. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi khi trận đấu còn chưa hạ màn, hắn đã tìm được mục tiêu lý tưởng -- Manchester United!
Owen khao khát gia nhập MU, không phải vì đó là trung tâm huấn luyện, cũng không phải vì tiềm năng giành danh hiệu, mà bởi nơi đó có một tri kỷ của hắn -- Wayne Rooney, người cũng đang rèn luyện trung bình tấn!
Trong khoảng thời gian gần đây, Owen thường xuyên trò chuyện cùng Rooney. Họ không bàn luận về những tin đồn phù hoa, mà đàm đạo về bí quyết rèn luyện trung bình tấn và những tâm đắc trong việc tu luyện tinh thần. Owen vốn chẳng mấy mặn mà với cái gọi là "tinh thần tu luyện", hắn cho rằng đó chỉ là sản phẩm tưởng tượng của Ferdinand, bởi lẽ hắn chưa từng thấy Chân Thiếu Long biểu hiện ra bất kỳ dấu hiệu tu luyện tinh thần nào. Thế nhưng, việc rèn luyện trung bình tấn lại là chủ đề khiến cả hai vô cùng tâm đắc. Họ thậm chí còn nghiên cứu các phương thức võ thuật phương Đông, chẳng hạn như luyện tập tấn pháp cưỡi ngựa. Rooney đã đặt mấy cọc gỗ ngay trong vườn hoa tại tư gia, mỗi khi rảnh rỗi lại bước đi trên đó, xem như một loại khinh công tu luyện, giúp ích rất nhiều cho việc kiểm soát bóng.
Owen vẫn chưa thử qua, nhưng hắn đang dự định bắt đầu. Trong toàn bộ giải Ngoại hạng Anh, thậm chí là cả châu Âu, chẳng có ai khác chú tâm vào việc rèn luyện trung bình tấn như họ. Rooney, chính là tri kỷ của hắn!
Owen không quá mặn mà với MU, nhưng được sát cánh cùng tri kỷ thì cũng chẳng sao. Hắn tin rằng với trạng thái hiện tại, chỉ cần kiên trì rèn luyện trung bình tấn, hắn hoàn toàn có thể chiếm lấy một vị trí tại MU. Đến lúc đó, hắn và Rooney sẽ trở thành cặp bài trùng đáng sợ nhất, quét ngang mọi hàng phòng ngự tại châu Âu — ngoại trừ đội bóng của Chân Thiếu Long.
Còn về việc xuất thân từ Liverpool mà lại gia nhập đội bóng thành Manchester? Owen thản nhiên tự nhủ: "Ta đã từng nói vậy sao? Quên đi! Đúng là có tuổi rồi, đầu óc chẳng còn minh mẫn như trước..."
---❊ ❖ ❊---
Trong lúc Owen đang mải mê rèn luyện "Tinh thần lãng quên đại pháp", thì trên sân cỏ, tiếng còi của trọng tài chính đã vang lên, tuyên bố trận đấu kết thúc. Tỉ số cuối cùng được ấn định ở mức 6-1. Newcastle United đại thắng Villarreal, giành lấy lợi thế tuyệt đối trong trận lượt đi vòng tứ kết Champions League. Tỉ số này gần như đã giúp họ đặt một chân vào vòng bán kết, trận lượt về chỉ còn là thủ tục.
Giới truyền thông đồng loạt đưa tin: "Cách biệt năm bàn, Newcastle đã sớm cầm chắc tấm vé đi tiếp! Họ đã chiếm lấy một vị trí trong Tứ cường!", "Lần đầu tiên trong lịch sử tiến vào Tứ kết, người hâm mộ Newcastle có thể bắt đầu ăn mừng!", "Sáu bàn thắng trong một trận, Chân Thiếu Long ghi hai bàn và kiến tạo bốn lần, màn trình diễn chói sáng cả sân vận động. Viduka lập hat-trick cũng nhờ một tay hắn vun đắp!", "Dưới sự hỗ trợ của Chân Thiếu Long, bất kỳ tiền đạo nào cũng có thể lập hat-trick... Viduka nhờ có hắn mà đạt đến đỉnh cao sự nghiệp!", "Cú hat-trick tại Champions League rất đáng nể, nhưng rực rỡ hơn cả chính là bốn đường kiến tạo và hai bàn thắng của Chân Thiếu Long!"
Mọi lời tán dương đều đổ dồn về phía Newcastle United và Chân Thiếu Long. Nội bộ đội bóng cũng vô cùng hân hoan. Ngay trong phòng thay đồ sau trận đấu, Kevin Keegan tuyên bố cho toàn đội nghỉ ngơi hai ngày. Điều này vô cùng hiếm hoi! Dù lịch thi đấu tháng Tư không quá dày đặc, nhưng các trận tứ kết Champions League luôn đòi hỏi sự tập trung cao độ, không cho phép một chút sai sót nào. Thông thường, đội bóng không có kế hoạch nghỉ ngơi, dù là sau ngày thi đấu cũng chỉ có nửa ngày nghỉ để cầu thủ hồi phục. Nhưng Keegan cảm thấy cần để các học trò được thả lỏng.
6-1 rồi, còn gì phải lo lắng nữa? Trận lượt về dù có phải bay đến tận bên kia địa cầu, ông vẫn tự tin dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng.
---❊ ❖ ❊---
Ngày nghỉ mang lại cảm giác vô cùng nhẹ nhõm. Chân Thiếu Long trở về nhà với tâm trạng rất tốt, bởi đội ngũ trợ lý của hắn vừa đón chào một thành viên mới, hay đúng hơn là một "người bạn cũ". Léna đã đến Newcastle United, chấp nhận lời mời của Chân Thiếu Long để gia nhập đội ngũ trợ lý.
Đội ngũ trợ lý của Chân Thiếu Long thực sự đang thiếu nhân sự. Cho đến nay, hắn chỉ có hai người phụ tá. Một là người đại diện Alice, người quản lý mọi việc nhưng công việc quá tải khiến cô bận rộn không ngừng nghỉ. Thứ hai là Claudio. Dù Claudio là một bảo mẫu tận tụy với vóc dáng đẹp, nụ cười ngọt ngào và tính cách ngây thơ, nhưng khả năng đảm đương công việc trợ lý lại khá hạn chế, thế mạnh duy nhất của cô chỉ là nấu ăn ngon.
Sự xuất hiện của Léna là một sự bổ sung quan trọng. Cô là huấn luyện viên thể hình chuyên nghiệp, am hiểu về các môn vận động, thậm chí cả võ thuật như Taekwondo. Khả năng vật lộn của Léna có thể sánh ngang với một tráng hán bình thường, ngay cả Hổ Tử cũng chưa chắc là đối thủ của cô. Léna có thể đảm nhận vai trò trợ lý, vệ sĩ, huấn luyện viên thể hình và yoga. Hơn nữa, với kinh nghiệm giao tiếp tốt, cô là sự bổ sung hoàn hảo cho đội ngũ. Chân Thiếu Long định nghĩa cô là trợ lý số hai.
Tất nhiên, ở đâu cũng coi trọng thứ bậc, nên trên danh nghĩa, Chân Thiếu Long gọi cô là "trợ lý số ba". Léna vừa đến đã bắt tay vào công việc ngay. Buổi chiều, Chân Thiếu Long cùng Léna tập Yoga. Cảm thấy toàn thân mỏi mệt, hắn nằm trên giường tận hưởng sự chăm sóc. Thủ pháp xoa bóp của Léna vô cùng chuyên nghiệp, cô am hiểu vận động học và đã nghiên cứu kỹ thuật massage Đông Á, khiến hắn vô cùng thư thái.
Ở một góc khác, nhìn Chân Thiếu Long và Léna đang trò chuyện vui vẻ trong phòng khách, lòng Claudio dâng lên một nỗi chua xót cùng áp lực không nhỏ. Trước đây, cô luôn tự cho mình là trợ lý số một, thậm chí chẳng coi Alice ra gì, bởi cô nghĩ rằng trong không gian riêng tư, cô mới là người quan trọng nhất bên cạnh Chân Thiếu Long.
Giờ đây, nàng lại có thêm một đối thủ cạnh tranh. Claudio còn biết rõ, mức lương của Léna là sáu ngàn năm trăm Euro, cao hơn nàng tận bảy trăm Euro.
"Dựa vào cái gì chứ?"
"Ta là người đến trước... Tại sao tiền lương của ta lại thấp nhất?"
Claudio cảm thấy vô cùng phiền muộn. Nàng có thể chấp nhận việc có thêm một trợ lý, đối phương lại là người quen biết cũng không tệ, nhưng điều khiến nàng không thể cam tâm chính là mức đãi ngộ chênh lệch. Đây chính là tâm lý ganh đua khó tránh khỏi.
"Nhưng mình còn có sự nghiệp riêng!" Claudio cố gắng tìm kiếm ưu thế của bản thân, "Trang cá nhân và Twitter của mình đều có lượng người theo dõi đông đảo. Những video mình thực hiện cùng Alice cũng có tỉ lệ người xem rất tốt, thu nhập từ đó còn cao hơn cả tiền lương."
Nghĩ vậy, lòng nàng mới thấy dễ chịu hơn đôi chút. Thế nhưng... vẫn là khó chịu!
---❊ ❖ ❊---
Cùng ngày hôm đó, Claudio chuẩn bị cả một bàn mỹ thực, nhiệt tình chiêu đãi Léna. Chờ sau bữa ăn, khi mọi việc đã xong xuôi, nàng không thèm liếc nhìn Léna, trực tiếp ngồi xuống cạnh Chân Thiếu Long, rồi khẽ dựa người nằm xuống.
Mười phút sau, dưới ánh mắt có chút quái dị của Léna, Claudio mang theo thần thái kiên quyết như thể "ngươi không thể cự tuyệt", lôi kéo Chân Thiếu Long vọt lên lầu.
"Rầm!"
Cánh cửa phòng bị đóng sập lại. Chân Thiếu Long chỉ biết thầm than trong lòng, nỗi khổ này thật khó nói nên lời!
Ngày hôm sau, Chân Thiếu Long tỉnh dậy với vẻ mặt không mấy tinh anh, nhưng Claudio đã sớm chuẩn bị sẵn những món ngon tinh xảo. Nhìn thấy mỹ thực trên bàn, hắn lập tức mở rộng khẩu vị, ăn uống ngon lành, miệng không ngớt lời khen ngợi: "Hôm nay thật phong phú!"
"Không có gì đâu." Claudio tỏ vẻ khiêm tốn, nhưng ngay sau đó liền nhấn mạnh: "Ta chỉ là dậy từ sáu giờ sáng để chuẩn bị thôi."
"Chỉ là?"
Chân Thiếu Long liếc nhìn đồng hồ, đã là mười giờ sáng. Sáu giờ đến mười giờ, trọn vẹn bốn tiếng đồng hồ! Hắn không khỏi tán thưởng sự chăm chỉ của nàng. Ăn xong, hắn nghe Léna trình bày kế hoạch công việc: "Hôm nay ta sẽ đến công ty bảo an. Đội ngũ bảo vệ của ngươi quá mỏng, chính thức chỉ có mỗi Hổ Tử. Như vậy không ổn, nếu xảy ra chuyện gì thì thật khó lường, chúng ta cần phòng ngừa từ sớm."
"Ta đã trao đổi với Alice, sẽ liên hệ công ty bảo an chuyên nghiệp phái bốn người đến chuyên trách bảo vệ ngươi. Dù ở nhà, câu lạc bộ hay bất cứ nơi đâu, bên cạnh ngươi ít nhất phải có hai người theo sát."
Chân Thiếu Long nghe vậy liền liên tục gật đầu.
Léna nói tiếp: "Ngươi cũng đừng lo lắng, lương của nhân viên bảo an thông thường không cao, mỗi tháng chỉ cần chi thêm hai đến ba vạn Euro. Với ngươi, khoản này chẳng đáng là bao."
"Ngoài ra, về phương diện đại diện thương hiệu, ta đã tiếp quản một phần công việc của Alice. Sau này sẽ lập lịch trình cụ thể hàng tháng, nhất là những ngày nghỉ cố định, có lẽ sẽ sắp xếp thêm một vài hoạt động thương mại. Điều này sẽ giúp thu nhập của ngươi tăng lên đáng kể."
Chân Thiếu Long vẫn tiếp tục gật đầu tán thành.
Sau khi Léna trình bày xong và rời đi làm việc, Claudio cũng bắt đầu chuẩn bị cơm trưa. Chân Thiếu Long nhàn nhã mở TV, ngẫm nghĩ một hồi mới nhận ra cuộc sống của mình đã thay đổi rõ rệt. Kể từ khi Léna đến, nàng tỏ ra vô cùng tận tụy, Claudio cũng trở nên chăm chỉ hơn hẳn. Mỗi bữa ăn đều phong phú hơn trước, sau bữa còn chu đáo chuẩn bị điểm tâm, ngay cả nước trái cây hay trà uống cũng đều là đồ tự chế. Thật là thư thái vô cùng.
"Sớm biết thế này... đáng lẽ nên để Léna đến sớm hơn." Chân Thiếu Long thầm nghĩ, "Bóng đá cần có cạnh tranh, trong nhà cũng phải có cạnh tranh mới được!"
"Quả đúng là cạnh tranh mới là động lực phát triển lớn nhất của nhân loại!"
"Quyết định vậy đi!"
"Chờ đến khi sang Madrid, dọn vào căn hộ của Lola, khi đó có lẽ sự cạnh tranh sẽ còn kịch liệt hơn nữa..."