Hôm nay, tâm tình Ashley vô cùng thư thái. Buổi sáng, hắn nhàn nhã chạy bộ rèn luyện, sau khi trở về văn phòng liền tắm rửa thay y phục, an nhiên tự tại ngồi trên ghế thưởng lãm tạp chí.
Sở dĩ hắn có tâm trạng tốt như vậy là nhờ vào cuộc đàm phán chuyển nhượng vừa qua. Việc chuyển nhượng Chân Thiếu Long quả thực là một nước cờ đại thủ bút, tổng giá trị thương vụ gần như sánh ngang với số tiền bỏ ra để thâu tóm cả câu lạc bộ. Chỉ trong vòng hai năm, không những thu về gấp đôi lợi nhuận mà giá trị thị trường của câu lạc bộ còn tăng vọt, đây tuyệt đối được xem là một thành công vang dội.
Vì thế, tâm trạng Ashley càng thêm phấn chấn. Hắn đã quyết định sau khi giao dịch hoàn tất, phần lớn số tiền sẽ được dành làm của hồi môn cho Lola, một phần dùng để mua sắm trực thăng mới, xe thể thao, cùng với các bất động sản trang viên ở vùng ngoại ô, vân vân. Những dự định này khiến lòng hắn vô cùng sảng khoái.
Dọc đường, Ashley cũng cân nhắc đến tình hình mùa giải hiện tại. Hắn chủ yếu suy xét trên phương diện tài chính. Thành tích mà đội bóng đạt được lúc này quả thực nằm ngoài dự kiến. Ban đầu, mục tiêu chỉ là 'Tranh đoạt ngôi vương giải quốc nội' hay 'Lọt vào tứ kết Champions League, thậm chí là vượt qua vòng bảng để tham dự UEFA Cup'. Nay đội bóng đã tiến thẳng vào Tứ kết Champions League, thậm chí tràn đầy hy vọng góp mặt tại trận chung kết, điều này đồng nghĩa với việc thu nhập của câu lạc bộ sẽ gia tăng đáng kể.
Nguồn thu từ Champions League vốn khá phức tạp, nhưng về cơ bản được chia làm hai phần: tiền bản quyền truyền hình và tiền thưởng thành tích. Các khoản thu khác như bán vé, gia tăng tầm ảnh hưởng hay phát triển thương mại, vì không nằm trong cơ cấu phân phối trực tiếp nên không được tính vào đây.
Trong đó, thu nhập từ truyền hình là cố định. Mỗi đội tham dự, bất kể thành tích ra sao, đều được phân chia dựa trên thứ hạng giải quốc nội năm trước. Đội vô địch giải quốc nội nhận 40%, đội thứ hai nhận 30%, đội thứ ba và thứ tư lần lượt là 20% và 10%. Newcastle United là đương kim vô địch mùa giải trước, hiển nhiên được hưởng phần chia cao nhất là 40%.
Việc đạt được thành tích tốt tại Champions League sẽ giúp gia tăng nguồn thu chủ yếu từ tiền thưởng phân phối. Quy tắc này khá phức tạp, mỗi trận đấu đều được tính toán dựa trên kết quả thắng, thua, hòa. Có thể hiểu một cách đơn giản rằng: dựa trên quỹ tiền thưởng hiện tại của Champions League, trung bình mỗi khi thi đấu thêm một trận, câu lạc bộ sẽ có thêm gần một triệu Euro thu nhập. Khi tiến sâu vào vòng 16 đội, tứ kết, bán kết và chung kết, số tiền thưởng sẽ càng lớn. Đặc biệt, nếu lọt vào trận chung kết, số tiền có thể lên tới gần 4 triệu Euro, và nếu đăng quang ngôi vô địch, sẽ nhận thêm 2 triệu Euro tiền thưởng nữa.
Sau một loạt tính toán phức tạp, Ashley đi đến kết luận cuối cùng: Việc Newcastle United tiến vào Tứ kết Champions League đã giúp câu lạc bộ thu về hơn 10 triệu Euro tiền thưởng so với việc bị loại ngay từ vòng bảng. Nếu tiến vào chung kết, sẽ có thêm 5 triệu Euro nữa. Và nếu giành được ngôi vương, sẽ bỏ túi thêm gần 8 triệu Euro.
"Tiền thưởng a!"
"Quả là một thứ tuyệt vời!"
Dù Ashley là một phú hào sở hữu khối tài sản trị giá hàng tỷ Euro, nhưng phần lớn tài sản của hắn đều nằm dưới dạng cổ phiếu của công ty thể thao, vốn không thể dễ dàng quy đổi thành tiền mặt. Nếu ép buộc biến hiện, kết quả chỉ là tài sản bị sụt giảm nghiêm trọng. Do đó, việc câu lạc bộ tăng thêm một, hai chục triệu Euro thu nhập vẫn khiến hắn cảm thấy vô cùng vui vẻ. Điều này còn giúp câu lạc bộ nâng cao tầm ảnh hưởng, danh tiếng, phát triển thương mại, và thậm chí là tăng doanh thu bán vé.
Vì sân nhà gần như luôn chật kín khán giả, hắn thậm chí đang cân nhắc tăng giá vé để tối đa hóa lợi nhuận.
Điều duy nhất hắn không hề cân nhắc chính là việc thưởng thêm cho cầu thủ. Theo tư duy logic của một thương nhân như Ashley, cầu thủ vốn đã có hợp đồng với câu lạc bộ, họ đương nhiên phải nỗ lực thi đấu để mang lại thành tích tốt nhất. Đó là điều hiển nhiên.
Lee Charnley từng đề xuất việc thưởng thêm cho toàn đội để khích lệ sĩ khí, giúp cầu thủ có thêm động lực thi đấu, nhưng Ashley chỉ đáp gọn: "Đó là lãng phí!"
"Không cần thiết!"
"Ta chưa bao giờ thưởng thêm cho đội bóng, nhưng mùa giải trước chúng ta vẫn giành chức vô địch. Hiện tại, chúng ta đã vào Tứ kết Champions League, giải quốc nội cũng đang tranh chấp ngôi vương."
"Duy trì trạng thái hiện tại là tốt nhất. Nếu đột ngột ban thưởng, bọn họ (cầu thủ) sẽ biến thành những kẻ hút máu. Sau này chỉ cần đạt được thành tích tốt, bọn họ sẽ lại đòi hỏi tiền thưởng ngoài lề!"
Đó là suy nghĩ của Ashley. Thực tế, hắn chỉ đang tìm một cái cớ, và cần cái cớ đó để thuyết phục chính mình.
"Đúng!"
"Ta chính là nghĩ như vậy."
Ashley là một thương nhân vô cùng kiên định, hay nói cách khác, bất cứ ai có thể thành công đều sở hữu đặc tính 'kiên định' này. Một khi đã có ý tưởng và đưa ra quyết định, rất khó để người khác thuyết phục hắn thay đổi.
Lúc này, nghe Chân Thiếu Long đề cập đến vấn đề tiền thưởng, Ashley quả quyết từ chối: "Không thể nào!"
"Ta sẽ không chi trả bất kỳ khoản tiền thưởng nào liên quan đến thắng bại!"
Lời từ chối của Ashley vô cùng thẳng thừng.
Chân Thiếu Long cũng là người có nghị lực, hay nói đúng hơn, vì nhiệm vụ của hệ thống yêu cầu phải hoàn thành, hắn cảm thấy trong lòng có chút bực bội: "Ta cho rằng nên có tiền thưởng, tiền thưởng bổ sung, thưa ông Ashley! Nếu ông muốn đội bóng giành chiến thắng, hy vọng chúng ta lọt vào trận chung kết, nhất định phải khiến mọi người có thêm đấu chí!"
"Chúng ta vẫn còn cơ hội tranh đoạt ngôi vương, lợi ích mà chức vô địch mang lại không phải là thứ mà một chút tiền thưởng có thể sánh bằng."
"Ta vẫn từ chối." Ashley tiếp tục lắc đầu, "Ta cho rằng không nên ban phát bất kỳ khoản tiền thưởng ngoài lề nào cho bất cứ ai, đó là cách làm sai lầm."
Chân Thiếu Long nhận ra gã béo này thật khó chơi, liền lập tức dùng ánh mắt ra hiệu cho Owen và Viduka.
Owen cũng lên tiếng, giọng điệu khẩn thiết: "Thưa ngài Ashley, đội bóng hiện đang ở giai đoạn then chốt nhất, ai nấy đều thấu hiểu tầm quan trọng của những trận đấu sắp tới..."
"Ta cự tuyệt!"
Ashley thẳng thừng ngắt lời Owen.
Viduka tiếp lời: "Thế nhưng, chúng ta cần..."
"Ta cự tuyệt!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Cộc, cộc, cộc..." Tiếng gõ cửa vang lên. Keegan đứng ngoài cửa, tay phất nhẹ chào hỏi. Sau khi nghe qua vài câu, ông đã tường tận mục đích của ba người họ.
Tranh thủ tiền thưởng sao?
Tốt lắm!
Dẫu trong lòng không mấy tán đồng việc cầu thủ tự mình đòi hỏi những khoản ngoài định mức, nhưng nếu có thể khiến gã "thần giữ của" Ashley này phải nhả ra một miếng, thì dù làm cách nào cũng là chính xác.
Keegan bước vào, chọn vị trí đứng gần các cầu thủ: "Thưa ngài Ashley, ta cho rằng những lời họ nói rất có lý. Đội bóng lúc này đang cần sự khích lệ, tiền thưởng chính là một phương thức hữu hiệu. Đương nhiên, ta không phải vì bản thân mà tranh thủ, dù có tiền thưởng hay không, ta vẫn sẽ dốc lòng cống hiến."
"..."
Ashley thở hồng hộc nhìn bốn người trước mắt. Ông thầm nghĩ đáng lẽ nên gọi điện cho Charnley, chứ đối mặt với bốn người thế này, bản thân thật sự quá bị động.
Hơn nữa, ông cảm giác như mình vừa bị tính kế, một khoản tiền sắp không cánh mà bay dù bản thân chẳng hề làm gì sai trái.
Phải làm sao đây?
Vẫn tiếp tục cự tuyệt ư?
Ashley nhìn Chân Thiếu Long, rồi lại nhìn Keegan. Hai người này đều là mắt xích trọng yếu của đội bóng, đặc biệt là Chân Thiếu Long. Nếu cậu không phát huy được thực lực, viễn cảnh giành thắng lợi sẽ trở nên vô cùng xa vời.
Bởi vì tiền thưởng mà ảnh hưởng đến thành tích tại Champions League, quả thực là được không bù mất.
Nghĩ đoạn, Ashley đành tìm phương án khác. Ông ho nhẹ một tiếng: "Được rồi, ta sẽ cân nhắc. Chân ở lại, các ngươi trở về huấn luyện đi, Chân sẽ mang tin tức cuối cùng về cho mọi người."
Bốn người nhìn nhau, Keegan vẫn dẫn Owen và Viduka rời đi.
Ngay khi cánh cửa khép lại, khuôn mặt Ashley lập tức nở nụ cười, ông nói khẽ với Chân Thiếu Long: "Chân, ta biết ngươi vì lợi ích toàn đội, hy vọng đạt được thành tích cao hơn. Champions League, ai mà không khao khát chứ? Ta là chủ tịch câu lạc bộ, ta cũng mong đội bóng đoạt quán quân. Nhưng việc tăng tiền thưởng cho tất cả mọi người không phải là ý hay. Thế này đi, chỉ cần đội bóng giành thắng lợi, ta sẽ chi riêng cho ngươi năm mươi vạn Bảng, thế nào?"
"..."
Chân Thiếu Long thoáng động tâm.
Dẫu việc bán đứng đồng đội để độc chiếm tiền thưởng nghe có vẻ không hay, nhưng nếu không ai biết thì cũng chẳng phải hành vi sai trái, chỉ là nhận thưởng bình thường, truyền ra ngoài cũng chẳng có gì đáng ngại.
Thế nhưng... còn nhiệm vụ thì sao!
Chân Thiếu Long giữ vẻ mặt chính trực: "Thưa ngài Ashley, nếu là vì cá nhân ta... khụ khụ..."
Chết tiệt!
《 Chân thực 》!
Cậu tiếp tục: "Tóm lại, ta vẫn hy vọng có thể tranh thủ tiền thưởng cho toàn đội. Điều này liên quan trực tiếp đến trận đấu kế tiếp."
Cậu không giải thích cụ thể.
Ashley ngược lại lại "thấu hiểu" ý tứ của Chân Thiếu Long. Lần đầu tiên ông nhận ra Chân Thiếu Long lại vĩ đại đến thế, biết vì tập thể mà suy nghĩ thay vì chỉ cân nhắc lợi ích cá nhân.
"Chẳng lẽ cái nhìn của ta về hắn trước đây là sai lầm?" Ashley nhìn kỹ Chân Thiếu Long, tư duy bắt đầu lệch lạc, "Lần trước Lee còn nói, Chân và Lola qua lại rất tốt, hắn cũng là người rất biết kiếm tiền... Nhưng giờ nhìn xem, gã này dù kiếm bao nhiêu tiền, tương lai chắc chắn cũng sẽ trắng tay!"
Sau khi thầm khinh bỉ, Ashley cũng chẳng còn cách nào khác, bởi thành bại tại Champions League quan trọng hơn nhiều. Ông hít sâu một hơi, quyết định bàn bạc nghiêm túc về vấn đề tiền thưởng: "Tiền thưởng có thể cấp, nhưng mức cụ thể..."
"400 vạn bảng Anh!" Chân Thiếu Long lập tức đưa ra con số mà cậu cho là 'hợp lý'.
"Ngươi đi cướp ngân hàng đi!"
"390 vạn?" Chân Thiếu Long thăm dò hạ giá.
"Một trăm vạn!"
"Ngài cũng quá keo kiệt rồi!"
"Một trăm vạn bảng Anh mà gọi là keo kiệt sao?" Ashley tức giận nói, "Mỗi người đều có thể nhận được gần năm vạn Bảng đấy."
"Thế mà không phải keo kiệt sao?"
"Ngươi không thể lấy mức lương của ngươi ra để đo lường người khác!" Ashley nghiến răng nghiến lợi.
"Hay là thế này, 350 vạn bảng Anh." Chân Thiếu Long nói, "Mỗi người bình quân có thể nhận thêm hơn hai tuần lương, tin rằng mọi người sẽ rất có động lực..."
"Ta làm sao mang nổi chừng ấy tiền mặt!"
"..."
Chân Thiếu Long cũng phải thán phục lý do của Ashley. Tiếp đó, hai người bắt đầu cuộc đàm phán kịch liệt.
Ashley nhất quyết giữ mức hai trăm vạn bảng Anh không buông. Chân Thiếu Long lại cho rằng 250 vạn bảng Anh mới hợp lý, bởi hạn mức thấp nhất của hệ thống là hai trăm vạn, cậu làm sao cũng phải vượt mức một chút mới hoàn thành nhiệm vụ.
Hai người nhìn nhau trừng trừng.
Cuối cùng, Chân Thiếu Long cao tay hơn nhờ nắm giữ quân bài tẩy: "Nếu ngài kiên quyết cho rằng hai trăm vạn bảng Anh là hợp lý, ta sẽ từ chối ký vào bản gia hạn chuyển nhượng. Đúng vậy, ta quyết định rồi, sau này sẽ ở lại Newcastle United cống hiến cho đến khi hết hợp đồng rồi tự do rời đi."
"Còn nữa..."
"Ta sẽ công khai theo đuổi Lola. Nói một lời thật lòng, ta rất thích Lola, luật pháp nước Anh ủng hộ tự do yêu đương, ta tin rằng chúng ta sẽ nhận được lời chúc phúc..."