Hành trình đến thành Villarreal đầy rẫy sự mỏi mệt. Bởi lẽ không có chuyến bay chuyên dụng thẳng tới đây, Newcastle United buộc phải đáp máy bay tới Valencia, sau đó chuyển sang xe buýt để tiến về thành Villarreal.
Khi xe tiến vào khu vực sầm uất của thành phố, tinh thần các cầu thủ bỗng chốc phấn chấn hẳn lên. Hai bên đường, bóng dáng người hâm mộ xuất hiện dày đặc, khiến tâm trí đám cầu thủ vốn đang căng như dây đàn cũng trở nên xao động.
Sân khách.
Cổ động viên đối phương.
Đây là trận lượt về mang tính quyết định tại tứ kết Champions League. Hơn nữa, ở trận lượt đi, Newcastle đã đè bẹp Villarreal với tỉ số cách biệt, khiến mộng lật ngược thế cờ của đối thủ trở nên xa vời như ảo ảnh.
Cảm giác của cổ động viên Villarreal lúc này ra sao?
Ắt hẳn là vô cùng u uất!
Đám đông tụ tập hai bên đường, hiển nhiên là để "chào đón" Newcastle United. Chỉ có điều, chữ "chào đón" ấy phải đặt trong ngoặc kép. Họ chẳng hề nồng nhiệt đón tiếp, mà đúng hơn là muốn giáng cho đối phương một đòn phủ đầu.
Nhiều cầu thủ trong lòng không khỏi run rẩy.
Kevin Keegan đặc biệt nhắc nhở mọi người giữ bình tĩnh: "Đừng nhìn ra ngoài cửa sổ, cũng đừng bận tâm đến đám cổ động viên kia. Ta đã liên hệ với cảnh sát địa phương để hỗ trợ sơ tán họ rồi..."
Keegan cũng có chút lo âu. Đối mặt với một đám cổ động viên đội khách đang trong tâm thế "tuyệt vọng", chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tây Ban Nha vốn chẳng phải vùng đất bình yên, những kẻ quá khích nơi đây sẵn sàng làm mọi thứ để đội nhà giành chiến thắng.
"Hy vọng mọi chuyện sẽ ổn thỏa..."
Keegan nheo mắt nhìn về phía đám đông bên đường. Khi khoảng cách gần hơn, ông bỗng phát hiện ra điều kỳ lạ: Đa phần những người có mặt đều là nữ giới, bóng dáng nam giới lại vô cùng hiếm hoi.
"Chuyện gì thế này?"
Ông thầm nghi hoặc.
Trên xe, các cầu thủ cũng nhìn ra ngoài cửa sổ. Họ cũng nhận ra sự áp đảo của các nữ cổ động viên. Trong lúc tâm trạng trở nên nhẹ nhõm hơn, họ bắt đầu bàn tán xôn xao.
"Ta biết! Ta biết rồi!"
Tiếng của Jean vang lên đầy hào hứng, thu hút sự chú ý của mọi người: "Chân, còn nhớ những nữ cổ động viên ở St Pauli không? Họ là những người thuần túy nhất, sẵn sàng hy sinh tất cả vì đội bóng!"
"Những nữ cổ động viên Tây Ban Nha này chắc cũng tương tự..."
Những người khác nghe mà không hiểu gì, liền hỏi Jean về tình huống đó. Jean cười lớn kể lại chuyện về các nữ cổ động viên St Pauli, những người luôn dành cho đội khách sự chiêu đãi nhiệt tình đến mức khiến bất cứ cầu thủ nào cũng khó lòng cưỡng lại.
Mọi người nghe xong đều ngẩn ngơ.
"Trên đời này còn có loại cổ động viên như vậy sao?"
"Lợi hại đến thế ư!"
"Ta cũng muốn được chiêu đãi một chút..."
"Không, ta đã có vợ." Owen lên tiếng đầy dứt khoát, "Loại chiêu trò này vô dụng với ta."
Đáp lại anh là một loạt ánh mắt đầy khinh bỉ từ đồng đội.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Khi chiếc xe buýt tiếp tục lăn bánh, mọi người mới nhận ra phán đoán của Jean đã sai lầm. Rất nhiều nữ cổ động viên giơ cao những tấm bảng, trên đó chỉ viết duy nhất một cái tên -- Chân Thiếu Long!
Tại những đoạn đường đông đúc, tiếng hô vang vọng vào trong xe đầy rõ ràng: "Chân Thiếu Long, em yêu anh!"
"Chân Thiếu Long, cố lên!"
"Chân Thiếu Long, anh đến Villarreal, nhất định sẽ được chào đón!"
Chân Thiếu Long nghe thấy tên mình, không nhịn được mà nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Phía bên kia lập tức truyền đến một tràng âm thanh hoan hô cuồng nhiệt.
"Hóa ra là chào đón Chân!"
"Họ thật nhiệt tình, cứ như thể Chân là bạn trai của họ vậy..."
"Họ đều là fan của Chân sao?"
"Nữ cổ động viên Villarreal... sao lại ủng hộ Chân Thiếu Long?"
"Chuyện này có gì lạ đâu?"
"Không lạ... ta chỉ là ghen tị thôi..."
Cổ động viên Villarreal quả thực đến để chào đón Chân Thiếu Long. Tầm ảnh hưởng của anh đã vươn tầm thế giới. Ngoài Trung Quốc, Anh và Đức, anh còn sở hữu lượng người hâm mộ đông đảo ở những khu vực khác. Người hâm mộ nam yêu thích những bàn thắng của anh, còn các nữ cổ động viên lại bị nhan sắc của anh thu hút.
Nếu Villarreal còn cơ hội đánh bại Newcastle United, hẳn các nữ cổ động viên sẽ không công khai chào đón Chân Thiếu Long như vậy, mà sẽ tiếp tục cổ vũ cho đội nhà. Nhưng Villarreal đã không còn cơ hội, tỉ số cách biệt quá lớn khiến việc lội ngược dòng trở nên bất khả thi. Khi nhận ra đội bóng không còn hy vọng, việc tiếp tục cổ vũ còn ý nghĩa gì nữa?
Rất nhiều nữ cổ động viên lập tức rời bỏ hàng ngũ, quay sang chào đón Chân Thiếu Long.
Điều này thực ra rất dễ hiểu.
Cũng giống như khi một siêu sao bóng đá thế giới đến Trung Quốc, trong khi câu lạc bộ bản địa hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng, người hâm mộ tự nhiên sẽ chuyển sang "truy tinh". Họ vẫn ủng hộ câu lạc bộ nước nhà trong lòng, hy vọng đội bóng thể hiện tốt hơn, nhưng việc theo đuổi thần tượng vẫn sẽ diễn ra.
Chân Thiếu Long không phải là siêu sao bình thường, nhan sắc của anh có sức sát thương cực lớn. Chỉ cần một trận đấu với Villarreal, anh đã thu phục được thêm vô số nữ cổ động viên của đối thủ.
Thực tế là, ngay cả ở những quốc gia có nền bóng đá phát triển tại châu Âu, nữ cổ động viên cũng không hề "thuần khiết" như người ta tưởng. Họ ưa thích ngắm nhìn những ngôi sao bóng đá điển trai hơn là thực sự thưởng thức một trận cầu.
Đó chính là sự khác biệt.
Vì vậy, đoàn thể nữ cổ động viên Villarreal mới công khai chào đón Chân Thiếu Long đến thế.
Chiếc xe buýt của Newcastle United tiến về khách sạn một cách thuận lợi. Dọc đường, Milner đầy nhàm chán bắt đầu đếm số lượng nữ cổ động viên: "Ta đếm mãi, chắc chắn phải có mấy trăm người!"
"Thậm chí lên tới 1000 người!"
"Nhiều đến vậy sao?"
Chân Thiếu Long cảm thấy kinh ngạc. 1000 người nghe thì không nhiều, nhưng thực tế, chỉ tính riêng số nữ cổ động viên đến chào đón anh đã đạt tới con số đó thì quả thực vô cùng kinh ngạc. Trong số những người đến sân xem bóng đá, việc có được ba, bốn ngàn nữ cổ động viên đã là một tỉ lệ khá cao rồi.
Mà đây, mới chỉ là tại thành Villarreal.
Villarreal vốn được quy hoạch là một "Thị", song tại Tây Ban Nha, cấp bậc này vốn chẳng lấy gì làm cao. Trên thị còn có tỉnh, dưới tỉnh lại phân khu, Villarreal thuộc về tỉnh Castellón, nằm trong khu tự trị Valencia. Bản đồ Tây Ban Nha vốn dĩ nhỏ hẹp, lại bị chia cắt tầng tầng lớp lớp, nói một cách khó nghe, Villarreal chỉ tương đương với một trấn nhỏ tại Trung Quốc, tổng nhân khẩu vỏn vẹn vài vạn người, tính cả khu vực phụ cận cũng chỉ tầm hơn mười vạn.
Với quy mô nhân khẩu khiêm tốn nhường ấy mà có hơn ngàn nữ cổ động viên đến nghênh đón ủng hộ, quả thực là một kỳ tích đáng gờm!
Chân Thiếu Long nghe con số này cũng cảm thấy đôi phần kiêu hãnh: "Chẳng còn cách nào khác, nhân khí quá cao... Đôi khi cũng là một nỗi phiền muộn."
Câu nói này quả thực khiến người ta "gây thù chuốc oán".
Đồng đội xung quanh kẻ nào kẻ nấy đều lộ vẻ đố kỵ, nhưng sự ghen ghét ấy mới chỉ là khởi đầu. Đến ngày hôm sau, trong lúc khởi động trước trận đấu, trên khán đài đã xuất hiện không ít bóng hồng giương cao biểu ngữ ủng hộ Chân Thiếu Long. Dẫu số lượng không nhiều, nhưng việc "có" người ủng hộ đối phương ngay trên sân nhà đã là một sự kiện chấn động!
Các cầu thủ Villarreal cảm thấy không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Cổ động viên nhà lại đi ủng hộ ngôi sao của đối thủ, mà lại toàn là phái nữ, lòng đố kỵ trong họ đã chẳng thể che giấu nổi nữa.
"Khốn kiếp! Xử lý tên này đi!"
"Đừng để hắn chạm bóng!"
"Tuyệt đối không cho hắn bất cứ cơ hội nào!"
Chân Thiếu Long trong trận đấu phải chịu sự đối đãi đặc biệt, có lúc bị đối phương vây ráp, liên tục hứng chịu những pha xoạc bóng thô bạo. May thay, nhờ có "Kim Thân" gia trì trạng thái, bằng không hắn khó lòng bảo toàn thân thể khỏi chấn thương.
"Như vậy thật chẳng hữu hảo chút nào!"
"Hữu nghị là chính, tranh tài là phụ mà!"
Chân Thiếu Long bị xoạc ngã đến ba lần, hắn lắc đầu thở dài đứng dậy, bày ra vẻ mặt vô cùng đáng thương, một bộ dáng chịu đựng uất ức tột cùng, khiến không ít nữ cổ động viên phẫn nộ lên án lối đá thô bạo của Villarreal.
Đáng tiếc, cổ động viên khó lòng xoay chuyển cục diện trận đấu.
Sau khi bị xoạc ngã thêm một lần nữa, Chân Thiếu Long dứt khoát không chạy nữa, cứ đứng lì ở phía trước chờ thời cơ: "Lão tử bất động, xem các ngươi còn tìm cách gây khó dễ thế nào!"
Dù Newcastle United triển khai thế công, Chân Thiếu Long vẫn cứ ung dung tản bộ trên sân, khiến các cầu thủ Villarreal muốn nhắm vào cũng chẳng biết xuống tay từ đâu.
Điều khiến đối phương uất ức hơn cả chính là việc Chân Thiếu Long ghi bàn quá đỗi dễ dàng!
Đó là phút thứ 21.
Chân Thiếu Long đứng trong vùng cấm địa, thấy bóng rơi xuống đỉnh đầu, lập tức kích hoạt "Tấn công", rồi chỉ với hai bước vọt tới sát khung thành, nhẹ nhàng vung chân thi triển "Tất sát".
Bóng vào lưới.
Thủ môn Lopez chỉ biết bất lực nhìn theo.
Hắn nhớ lại trận đấu trước, Chân Thiếu Long đã ghi hai bàn, trong đó có một pha đi bóng qua người hắn, hiệp hai đối phương còn liên tục kiến tạo cho đồng đội, khiến khung thành hắn trấn giữ chẳng khác nào một cái phễu.
Vừa rồi càng khiến người ta tuyệt vọng hơn.
Trong suốt quá trình dẫn bóng, đối phương nhàn nhã như đang dạo chơi, chẳng hề giống một trận tranh tài căng thẳng, vậy mà vẫn dễ dàng đưa bóng vào lưới.
"Thế này thì còn đá đấm gì nữa?"
Lopez thậm chí hy vọng mình được thay ra sân, bởi số liệu thủ môn tại Champions League của hắn chắc chắn sẽ rất thảm hại.
Chân Thiếu Long hoàn thành bàn thắng, trên khán đài bộc phát những tiếng hoan hô vang dội. Dẫu không thể vang vọng toàn trường, nhưng những tiếng thét chói tai ấy, trong tai Chân Thiếu Long, lại tựa như những nốt nhạc mỹ diệu.
Đây cũng là bàn thắng duy nhất của hắn trong trận.
Kevin Keegan không muốn Chân Thiếu Long gặp chấn thương, sau khi thấy tình hình bất ổn, liền lập tức thay hắn ra sân, trận đấu lúc này mới trở lại quỹ đạo bình thường.
Kết quả chung cuộc là 3-3.
Villarreal thể hiện không tệ, ghi được 3 bàn, Newcastle United cũng đáp trả bằng 3 bàn, ngoại trừ pha lập công của Chân Thiếu Long, hai bàn còn lại đều thuộc về Owen.
Owen hôm nay thi đấu thực sự xuất sắc. Truyền thông sau trận cũng hết lời ca ngợi anh, bầu chọn anh là cầu thủ xuất sắc nhất trận, nhưng phần đông dư luận cho rằng nguyên nhân chính là do Chân Thiếu Long chỉ thi đấu vỏn vẹn 30 phút.
Khi Chân Thiếu Long còn trên sân, phong thái của hắn quá đỗi nhàn nhã. Dù bị đối phương liên tục gây hấn, hắn vẫn giữ vẻ thong dong tĩnh tại, bị xoạc ngã lại đứng dậy, tiếp tục ung dung tranh tài. Nếu là người khác, hành động này có thể bị gọi là "lười biếng", nhưng chẳng ai dám nói Chân Thiếu Long lười, bởi hắn ghi bàn quá đỗi dễ dàng.
Truyền thông Anh quốc bình luận còn khá chừng mực, nhưng báo giới Tây Ban Nha thì tán dương Chân Thiếu Long hết lời: "Trong trận đấu có thể thấy rõ, hàng phòng ngự 'Tàu ngầm vàng' hoàn toàn vô hiệu trước Chân Thiếu Long, lượt đi là thế, lượt về cũng chẳng khác."
"Đây chính là Chân Thiếu Long, tiền đạo đệ nhất thế giới!"
Đánh giá này hoàn toàn dựa trên màn trình diễn của hắn.
Chân Thiếu Long khi biết được những lời tán tụng từ truyền thông Tây Ban Nha cũng thấy hơi ngượng ngùng, bởi thực tế hàng thủ Villarreal vẫn gây cho hắn không ít phiền toái.
Màn trình diễn ở lượt đi là nhờ vào kỹ năng lâm thời. Còn lượt về... vì đội bóng đã có lợi thế dẫn trước quá lớn, hắn chẳng cần quá chú tâm, chỉ cần đảm bảo chiến thắng là đủ, bàn thắng duy nhất cũng đến từ sự kết hợp của các kỹ năng xa xỉ.
Sau đó hắn liền được thay ra.
Nếu Keegan không rút hắn ra, Chân Thiếu Long tin rằng mình có thể ghi thêm một bàn nữa. Có lẽ đối phương có thể kích hoạt "Tước vũ khí", nhưng nói "hàng thủ Tàu ngầm vàng không phòng được hắn" thì quả là hơi quá lời.
"Thẹn thùng! Thật là thẹn thùng quá đi!"
Bất kể truyền thông đưa tin ra sao, hành trình tại Champions League của Newcastle United đã khép lại, họ thành công đánh bại Villarreal để tiến vào Tứ kết. Đây là một cột mốc mang tính lịch sử.
---❊ ❖ ❊---
Song, giới truyền thông cùng người hâm mộ Newcastle United lại chẳng mảy may bận tâm đến việc ăn mừng chiến tích "lịch sử tiến vào Tứ cường". Tâm trí họ giờ đây đã đặt cả vào những đối thủ tiềm tàng, khát khao đội bóng có thể tiến xa hơn nữa, thậm chí là bước lên đỉnh vinh quang, chạm tay vào chiếc cúp Champions League đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu sau, các trận đấu thuộc vòng Tứ kết Champions League đều đã hạ màn. Ở những cặp đấu còn lại, Manchester United đánh bại Porto, Arsenal vượt qua Chelsea, còn Barcelona không nằm ngoài dự đoán, khuất phục Roma để giành lấy tấm vé cuối cùng.
Bốn cái tên góp mặt tại bán kết Champions League lần lượt là Newcastle United, Manchester United, Arsenal và Barcelona. Việc các câu lạc bộ Anh chiếm lĩnh ba trên bốn vị trí dẫn đầu khiến giới truyền thông xứ sở sương mù vô cùng phấn khích. Họ bắt đầu bàn luận sôi nổi về vòng đấu tiếp theo, trong đó phần đông đều kỳ vọng Newcastle United sẽ đụng độ Barcelona.
Barcelona vốn là một thế lực hùng mạnh, vô cùng khó đối phó. Dù là Manchester United hay Arsenal, nếu phải chạm trán họ thì con đường giành chiến thắng cũng chẳng hề dễ dàng. Duy chỉ có Newcastle United là trường hợp ngoại lệ. Dẫu thực lực đội hình tổng thể có phần khiêm tốn hơn, nhưng Newcastle United lại sở hữu thành tích đối đầu với các đội bóng lớn cực kỳ ấn tượng. Ngay tại vòng bảng, họ đã hai lần đánh bại Barcelona, vì thế khi bước vào bán kết, tâm thế của toàn đội vô cùng vững vàng, hy vọng đánh bại đối thủ này là rất lớn.
Nếu Newcastle United có thể vượt qua Barcelona, các đội bóng Anh sẽ lại một lần nữa hội ngộ tại trận chung kết Champions League, đồng nghĩa với việc thống trị đấu trường châu Âu trong hai mùa giải liên tiếp.
Tuy nhiên, những toan tính của giới truyền thông là một chuyện, còn bản thân Newcastle United lại chẳng hề mong muốn chạm trán Barcelona. So với một Barcelona hùng mạnh, Arsenal và Manchester United rõ ràng là những đối thủ dễ chịu hơn. Họ từng nhiều lần đánh bại những đối thủ này, tâm lý chiến vì thế cũng chiếm ưu thế hơn hẳn.
---❊ ❖ ❊---
Ngày diễn ra lễ bốc thăm, Newcastle United được nghỉ nửa ngày. Buổi chiều, khi tập trung huấn luyện, các cầu thủ cũng chỉ thong dong khởi động nhẹ nhàng, miệng không ngừng bàn tán về những đối thủ có thể gặp phải:
"Ta hy vọng đối thủ là Manchester United!"
"Đúng vậy, gặp Manchester United là tốt nhất!"
"Arsenal cũng không tệ, chúng ta vừa mới đại thắng họ xong!"
"Phải, Arsenal là lựa chọn tốt!"
"Tốt nhất đừng gặp Barca, họ rất khó chơi. Lần trước dù thắng được họ, nhưng cả trận chúng ta đều bị áp chế hoàn toàn."
Lễ bốc thăm diễn ra vào buổi tối. Sau khi buổi tập kết thúc, các cầu thủ ai nấy đều trở về nơi nghỉ ngơi. Chân Thiếu Long ngồi trên ghế sô pha, chăm chú theo dõi buổi lễ. Vì chỉ cần bốc thăm một cặp đấu nên nghi thức diễn ra vô cùng nhanh chóng, kết quả cũng được công bố ngay sau đó:
"Đối thủ của Manchester United là... Barcelona!"
Tiếp theo đó:
"Newcastle United sẽ chạm trán Arsenal tại bán kết!"