Bảy giờ rưỡi tối.
Cửa ban công văn phòng chủ tịch Newcastle United khẽ mở, một cái đầu ló ra quan sát, ngay sau đó lại thêm một cái nữa. Hai bóng người nép sát vào nhau, rón rén bước dọc theo cầu thang, ánh mắt đảo liên hồi đầy cảnh giác. Mãi đến khi rời khỏi cửa chính tòa nhà văn phòng, rẽ vào bãi đỗ xe, họ mới hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng trong lòng.
Dưới ánh đèn đường mờ ảo, có thể nhận ra đó chính là Chân Thiếu Long và Flora.
Chân Thiếu Long vẫn không ngừng nhìn quanh, ánh mắt dừng lại nơi bãi đỗ xe tối tăm. Sau một hồi quan sát kỹ lưỡng, xác nhận nơi này trống trải không một bóng người, anh mới thở phào một hơi: "Lola, việc này quá nguy hiểm! Văn phòng thật sự không phải là nơi thích hợp."
"Em lại thấy rất tuyệt."
Flora khoác tay anh, dáng vẻ thân mật, lên tiếng: "Hoàn cảnh rất tốt, lại còn đầy kích thích. Anh không cảm thấy vậy sao?"
"Anh thì không thấy thế. Em chắc chắn là ông ấy sẽ không quay lại chứ?"
"Chú Charnley đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, chú ấy hiểu rõ Ashley hơn bất cứ ai." Flora đáp với vẻ đầy tin tưởng, rồi nhếch môi cười: "Hơn nữa, giờ chú ấy là nội ứng của em."
"Em không sợ chú ấy bán đứng chúng ta sao?" Chân Thiếu Long tò mò hỏi.
"Sẽ không đâu." Flora tự tin đáp: "Em đã nói với chú ấy, sau khi tốt nghiệp em sẽ tiếp quản một số công việc của công ty, phụ trách vận hành các sản nghiệp ngoài nước Anh. Charnley có một cô con gái lớn hơn em ba tuổi, chỉ mới tốt nghiệp đại học cộng đồng. Em đã hứa sẽ để cô ấy vào đội ngũ của mình học hỏi, nếu làm tốt, em sẽ cân nhắc bổ nhiệm cô ấy làm trợ lý."
"À."
Chân Thiếu Long khẽ gật đầu, hiểu ra vấn đề.
Đây chính là giao dịch. Dù chỉ là tạo cơ hội cho đối phương vào đội ngũ quản lý học việc, nhưng đối với một người chỉ có bằng đại học cộng đồng, đó đã là một cơ hội tuyệt vời. Charnley là trợ thủ đắc lực của Ashley, nhưng năng lực của con gái ông lại quá hạn chế, khó mà sắp xếp được vị trí tốt hơn.
"Đúng rồi, Lola." Chân Thiếu Long chợt nảy ra một thắc mắc: "Nếu em tiếp quản công việc quản lý sản nghiệp hải ngoại, chẳng phải những sản nghiệp đó đều thuộc về em sao?"
Flora nhíu mày suy nghĩ: "Cái này thì không liên quan lắm. Nhưng Michael đã hứa, đợi đến khi em kết hôn, ông ấy sẽ chuyển nhượng hai mươi phần trăm cổ phần công ty cho em."
"Hai mươi phần trăm?"
"Đúng vậy!"
Chân Thiếu Long gật đầu tỏ ý đã rõ, không hỏi thêm nữa. Thế nhưng trên đường trở về, tâm trí anh vẫn mải mê tính toán xem hai mươi phần trăm cổ phần kia rốt cuộc là bao nhiêu.
Đó là một bài toán phức tạp. Chân Thiếu Long kiên nhẫn nhẩm tính, coi như rèn luyện tế bào não, đồng thời cũng nghĩ đến chuyện của chính mình. Mùa giải sắp kết thúc, việc chuyển nhượng chắc chắn không liên quan đến tiền bạc của anh, nhưng theo lời Mendes, Real Madrid đã hứa tăng lương cho anh ít nhất năm mươi phần trăm.
Điều này thực sự rất hấp dẫn.
"Xem ra mục tiêu nhỏ kiếm một trăm triệu đang ngày càng gần hơn!" Tâm trạng Chân Thiếu Long trở nên phấn chấn lạ thường.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu đang đến gần.
Trước ngày thi đấu một hôm, Villarreal đã đến Newcastle, đóng quân tại một khách sạn ở trung tâm thương mại. Họ thể hiện thái độ vô cùng chuyên nghiệp và tích cực, tập thể cùng nhau chạy bộ đến sân vận động St. James' Park, tiến hành hai giờ huấn luyện công khai tại sân tập nhỏ, rồi lại chạy bộ trở về khách sạn.
Động thái này lập tức thu hút sự chú ý của đông đảo phóng viên.
Cùng lúc đó, Newcastle United cũng đang tiến hành huấn luyện. Keegan nghe tin về đối thủ, nhìn lại đám cầu thủ đang tập luyện với vẻ uể oải của mình, trong lòng cảm thấy bị áp chế rõ rệt.
Nhưng ông cũng chẳng còn cách nào khác.
Dù liên tục nhấn mạnh về sự nghiêm túc và tập trung, nhưng chính Keegan cũng là người tôn trọng tự do, cho rằng cầu thủ cần tự giác, những biện pháp cưỡng ép sẽ không mang lại hiệu quả. Ông chỉ nghiêm khắc được một hai ngày, đội bóng lại trở về tình trạng cũ.
Để không bị đối thủ lấn lướt trên mặt trận dư luận, Keegan dứt khoát từ chối các cuộc phỏng vấn khác, chỉ xuất hiện trong buổi họp báo thông lệ lúc sáu giờ tối. Ông thậm chí không mang theo bất kỳ cầu thủ nào, chỉ đưa ra những phát biểu mang tính thủ tục, khiến cánh phóng viên tức đến nghiến răng vì chẳng thu thập được tin tức gì giá trị.
Villarreal cũng tương tự.
Pellegrini không phải người thích tiếp xúc với truyền thông, ông luôn cố gắng hạn chế không gian đưa tin và không muốn những thông tin nhiễu loạn xuất hiện trên mặt báo.
Buổi họp báo của Villarreal cũng tẻ nhạt không kém. Pellegrini không bàn về Chân Thiếu Long, không nói về thắng bại, chỉ đưa ra những phát biểu chính thức rằng Villarreal sẽ nỗ lực hết mình để có một trận đấu tốt vào ngày mai, đồng thời công bố danh sách thi đấu. Tuy nhiên, danh sách cho vòng loại Champions League vốn đã được báo cáo lên UEFA, truyền thông hoàn toàn có thể tự tìm kiếm trên trang chủ, chẳng cần phải đặc biệt công bố.
Sau khi kết thúc những lời sáo rỗng, Pellegrini trở về phòng làm việc, tiếp tục vùi đầu vào những bản vẽ chiến thuật và những tờ giấy nháp chằng chịt suy tư.
Đây là thói quen thường nhật của Pellegrini: Nghiên cứu.
Nghiên cứu chiến thuật bóng đá, lối chơi của đội bóng, và cả việc nghiên cứu đối thủ. Những công việc tỉ mỉ này chính là nền tảng cho sự thành công của ông.
Pellegrini có một thói quen, đó là mỗi ngày trước khi đi ngủ, ông đều dành hai giờ để nghiên cứu bóng đá. Ngay cả khi không có gì mới để suy ngẫm, ông vẫn sẽ xem lại một trận đấu, liên tục tư duy để nắm bắt bóng đá một cách thấu đáo hơn, giúp bản thân chuẩn bị kỹ lưỡng nhất cho mỗi trận cầu.
Lần này cũng vậy. Pellegrini đã dành gần một tháng, kể từ khi kết quả bốc thăm được công bố, để nghiên cứu về Newcastle United. Ông xem vô số video, liên tục trao đổi với các trợ lý huấn luyện viên, lập ra những sách lược chuẩn bị vô cùng chu đáo.
Dù đã chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng, nhưng trong lòng Pellegrini vẫn không dám khẳng định chắc chắn về kết quả.
Bóng đá, vốn dĩ là một cuộc chơi đầy rẫy những điều bất định.
Sự bất định trong trận đấu này, chung quy vẫn nằm ở ngôi sao chủ chốt của đối phương – Chân Thiếu Long. Pellegrini đã dành tâm huyết nghiên cứu sâu về hắn, thời lượng xem băng ghi hình các trận đấu cộng lại đã vượt quá ngàn phút. Ông tỉ mỉ ghi chép từng chi tiết, bao gồm cả những biểu hiện cụ thể của Chân Thiếu Long trong những thời khắc then chốt.
Vị chiến lược gia này đã đúc kết ra một kết luận mang tính kỹ thuật:
Khả năng dứt điểm của Chân Thiếu Long vô cùng lợi hại, có thể nói là đệ nhất thiên hạ, nếu xét trên thang bậc đánh giá thì xứng đáng đạt cấp S+++, một sự sắc bén không theo bất kỳ quy luật nào.
Thế nhưng, những phương diện khác của hắn lại rất khó để định đoạt. Chẳng hạn như kỹ năng dẫn bóng và đột phá, có lúc hắn thể hiện sự kinh ngạc đến cực điểm, có thể liên tục vượt qua ba, bốn hậu vệ đối phương rồi đưa bóng vào lưới, nhưng cũng có lúc lại tầm thường đến lạ lùng, thậm chí để một hậu vệ vô danh cướp bóng trong chân.
Các kỹ năng khác cũng tương tự như vậy, khi thì xuất chúng phi phàm, khi lại mờ nhạt như một cầu thủ bình thường.
Ngoài ra, quãng đường di chuyển của hắn cũng không nhiều. Dẫu trong nửa năm qua, số liệu chạy chỗ của Chân Thiếu Long có sự tăng trưởng rõ rệt, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức tiêu chuẩn của một cầu thủ phổ thông. Không phải vì thể năng hắn không đủ, mà dường như khi vào trận, hắn tỏ ra khá lười nhác. Có lẽ nguyên nhân cốt lõi là hắn không hề tham gia phòng ngự, mức độ hòa nhập vào chiến thuật tổng thể của đội bóng không cao, dù cho hắn có cố gắng chạy thì đa phần cũng chỉ là công dã tràng.
Đó chỉ là những kết luận sơ bộ của Pellegrini.
Pellegrini không dừng lại ở đó, ông ghi chép cặn kẽ lộ trình di chuyển, vị trí dứt điểm, cùng số liệu về những đường chuyền của Chân Thiếu Long. Ông còn sử dụng phần mềm mô phỏng hình ảnh kết hợp với các phương pháp phân tích số liệu chuyên nghiệp, nghiên cứu thấu triệt từng đường đi nước bước của đối thủ.
Chẳng hạn, Chân Thiếu Long thường có xu hướng di chuyển về phía cánh phải, tại các vị trí sát đường biên ngang hay góc vùng cấm địa, số lần dứt điểm của hắn cực kỳ dày đặc, cho thấy đây là những "tử huyệt" mà hắn luôn tạo ra uy hiếp lớn.
Hay như việc Milner, N'Zogbia, Geremi và Barton là những đồng đội phối hợp ăn ý nhất với hắn. Những đường chuyền từ Milner hay N'Zogbia thường là dấu hiệu cho thấy Chân Thiếu Long sẽ trực tiếp dứt điểm. Barton thì có phần khác biệt hơn, số lần chuyền bóng của cầu thủ này nhiều nhất đội, thậm chí gấp ba lần người đứng thứ hai là Geremi, và chính Barton cũng là người có số pha kiến tạo cao nhất.
Lại như khi Chân Thiếu Long cầm bóng ở gần vùng cấm địa, bất kể vị trí nào, tỷ lệ hắn trực tiếp dứt điểm lên tới hơn 50%, tỷ lệ dẫn bóng tìm cơ hội rồi mới sút là hơn 30%, còn tỷ lệ phối hợp cùng đồng đội thì chưa đầy 20%.
Hơn nữa, khi tiếp cận khung thành, dù ở đường biên ngang hay bất kỳ đâu, tỷ lệ hắn chọn phương án dẫn bóng đột phá lên tới hơn 80%.
---❊ ❖ ❊---
Trong buổi học chiến thuật hai ngày trước, Pellegrini đã truyền đạt toàn bộ những số liệu nghiên cứu này cho các học trò, đặc biệt là các tiền vệ phòng ngự và hậu vệ. Ông yêu cầu mỗi người phải ghi nhớ từng con số: "Chỉ có như vậy, hàng phòng ngự của chúng ta mới thực sự phát huy tác dụng!"
"Mỗi người đều phải khắc cốt ghi tâm, khi đối mặt với hắn, các cậu sẽ lập tức nhận ra hắn định làm gì!"
"Khả năng dự đoán là vô cùng quan trọng!"
"Nếu các cậu biết Chân Thiếu Long đã ghi 47 bàn tại Premiership, mùa giải trước là sáu mươi bàn, và tại Champions League mùa này hắn đã có 19 pha lập công... các cậu sẽ hiểu rằng, dù có coi trọng việc phòng ngự hắn đến đâu cũng là chưa đủ."
"Điều này vô cùng ý nghĩa."
"Hãy nhìn xem truyền thông đang nói gì? Không ai có thể ngăn cản Chân Thiếu Long. Nếu các cậu làm được, bất kỳ ai trong số các cậu làm được, ta tin rằng cậu ấy sẽ sớm trở nên lừng danh thiên hạ!"
Lời khẳng định của Pellegrini khiến các cầu thủ Villarreal vô cùng phấn chấn. Ai cũng khao khát một trận chiến để khẳng định tên tuổi. So với những cầu thủ bình thường, họ đã đứng trên đỉnh cao thế giới, là những ngôi sao tại La Liga, được tham dự Champions League. Thế nhưng, khi so với những cựu binh tầm cỡ, ngay cả thời đỉnh cao của Robert Pires cũng còn kém xa, huống chi là những cầu thủ chủ chốt trong đội vốn chẳng mấy tiếng tăm ở châu Âu.
Giờ đây, một lối tắt đã hiện ra: Chỉ cần nắm bắt được thói quen của Chân Thiếu Long, việc phòng ngự sẽ trở nên dễ dàng hơn. Nếu có thể khóa chặt hắn, danh tiếng của họ sẽ thăng tiến vượt bậc, khi đó những câu lạc bộ lớn sẽ chú ý và không ngần ngại đưa ra những bản hợp đồng hậu hĩnh.
Ngay lập tức, mỗi cầu thủ đều tràn đầy đấu chí.
Pellegrini nhìn bảng chiến thuật, trầm tư về trận đấu ngày mai. Ông không lo lắng về phong độ của các học trò, nỗi băn khoăn duy nhất chính là: "Những phân tích này liệu có hữu dụng?"
"Phong độ của hắn vốn dĩ là một ẩn số. Có lúc xuất thần, có lúc lại tệ hại, căn bản là không thể nắm bắt."
"Hy vọng là sẽ hiệu quả!"
Pellegrini thở dài một tiếng. Công tác chuẩn bị đã chu đáo đến mức này, nếu vẫn không thể ngăn cản được đối phương, thì quả thực cũng chẳng còn cách nào khác.
Ở một phía khác, Chân Thiếu Long cũng đang nghĩ về trận đấu.
Ngày mai là cuộc đối đầu với Villarreal. Với những trận đấu tầm thường, Chân Thiếu Long vốn chẳng bận tâm. Hắn đã đạt được quá nhiều vinh dự, thực lực cá nhân cùng các kỹ năng bổ trợ khiến việc ghi bàn trở nên vô cùng nhẹ nhàng. Nhưng Champions League lại là một sân khấu khác, là đấu trường cao nhất cấp câu lạc bộ, mức độ quan tâm chỉ đứng sau World Cup. Chiếc cúp vô địch Champions League, dù đối với câu lạc bộ hay cá nhân, đều là một vinh dự vô cùng to lớn.
Newcastle United muốn tiến xa hơn, nhất định phải vượt qua được cửa ải Villarreal này.
Chân Thiếu Long không quá am hiểu về Villarreal, nhưng một đội bóng có thể tiến vào vòng bát cường chắc chắn sở hữu những phương diện đáng gờm, khiến hắn cũng chẳng dám khẳng định chắc chắn về kết quả trận đấu. Tinh thần căng thẳng khiến hắn trằn trọc không sao chợp mắt, đành mở máy tính đăng một dòng trạng thái lên Twitter: "Ngày mai tranh tài, cố lên!"
Lời nhắn ngắn ngủi lập tức nhận được vô vàn lời chúc phúc từ cư dân mạng. Chân Thiếu Long định viết thêm vài câu cổ vũ sĩ khí, tỉ như "Chúng ta nhất định sẽ chiến thắng", nhưng ngập ngừng một hồi rồi thôi. Hắn lo rằng vạn nhất không thể giành thắng lợi, bản thân sẽ rơi vào tình cảnh bị "vả mặt" đầy lúng túng.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc này, thanh âm hệ thống bỗng vang lên bên tai:
"Nhắc nhở: Nhiệm vụ hệ thống mới đã kích hoạt.
Chủ soái Pellegrini của Villarreal tự nhận là thấu hiểu ngươi vô cùng, hắn quyết định dựa vào thói quen thi đấu của ngươi để bày ra thế trận phòng ngự có tính nhắm vào. Ngươi cần cho đối phương thấy, ngươi là kẻ không thể bị nhìn thấu.
Yêu cầu nhiệm vụ: 1. Dẫn dắt Newcastle United đánh bại Villarreal với cách biệt từ hai bàn trở lên. 2. Thay đổi lối chơi quen thuộc để hoàn thành hai bàn thắng hoặc hơn.
(Trong thời gian thực hiện nhiệm vụ, nhận được trạng thái đặc thù 'Tâm tưởng sự thành'. Khi ngươi phá vỡ thói quen của bản thân để thể hiện, sẽ kích hoạt trạng thái đặc thù trong một giây, giúp màn trình diễn đạt tới hiệu quả mà ngươi mong muốn.)
Phần thưởng nhiệm vụ: Tăng một điểm chỉ số Nhan giá trị."
Nghe xong những lời nhắc nhở từ hệ thống, dù chưa kịp thấu hiểu tường tận, Chân Thiếu Long đã dâng trào lòng tin mãnh liệt. Hắn lập tức viết một dòng trạng thái mới đăng tải: "Chúng ta nhất định có thể thắng, cách biệt hai bàn trở lên! Đây là lời hứa của ta! Ta và Newcastle United nhất định sẽ làm được! Ngay tại lượt đi, ta muốn giành lấy ưu thế tuyệt đối!"
---❊ ❖ ❊---
Ngay lập tức, phía dưới dòng trạng thái trở nên vô cùng náo nhiệt. Chỉ trong mười mấy phút ngắn ngủi, hàng ngàn bình luận đã xuất hiện. Đa số người hâm mộ đều tràn đầy lòng tin vào trận đấu, bởi họ đặt trọn niềm tin vào Chân Thiếu Long:
"Ngày mai không cần bàn cãi, chắc chắn thắng!"
"Chân Thiếu Long đã lên tiếng thì còn gì phải lo lắng! Ta cược thắng cách biệt 3 bàn!"
"Ta cược 4 bàn!"
"Trận đấu kết thúc ngay từ lúc này rồi, không cần chờ đến ngày mai nữa."
"Ngày mai lại là một cú Hattrick, thật đáng mong chờ!"
Đó hầu hết là tiếng nói từ cổ động viên Newcastle hoặc fan hâm mộ Trung Quốc. Ngược lại, những cổ động viên Tây Ban Nha ủng hộ Villarreal thì tỏ ra bất mãn với tuyên bố của Chân Thiếu Long:
"Chân Thiếu Long muốn làm Pele thứ hai sao?"
"Pele thứ hai, giám định hoàn tất!"
"Villarreal đâu có yếu đến thế, thắng cách biệt hai bàn? Đừng để thua ngược hai bàn là tốt lắm rồi!"
Cổ động viên Tây Ban Nha dù sao vẫn là số ít. Vì Chân Thiếu Long đăng tải bằng tiếng Trung và tiếng Anh, nên lượng fan tại Anh chiếm đa số. Họ bao gồm cả fan của MU hay Liverpool, những người có thể ủng hộ Chân Thiếu Long nhưng chưa chắc đã đứng về phía Newcastle. Quan điểm của họ phần lớn mang tính trung lập và đầy vẻ trêu chọc:
"Cách biệt hai bàn? Chân Thiếu Long ghi hai bàn thì ta tin, chứ Newcastle thắng cách biệt hai bàn thì chưa chắc!"
"Thật quá khoa trương!"
"Dù Villarreal không phải là cường đội, nhưng phát ngôn kiểu này quả thực là không nể mặt đối thủ chút nào..."
Trong khi các cuộc thảo luận trên Twitter diễn ra sôi nổi, tin tức cũng nhanh chóng được các phương tiện truyền thông đăng tải lại, đẩy bầu không khí tranh luận trước trận đấu lên đến đỉnh điểm.