Việc Alexander Song phòng thủ thành công được xem là chuyện bình thường, không chỉ chủ soái Wenger của Arsenal nhìn nhận như vậy, mà ngay cả giới truyền thông cùng các bình luận viên cũng đồng quan điểm.
Khi hiệp một khép lại, bình luận viên đài BBC đã tán thưởng sự ổn định của Alexander Song: "Cầu thủ này không có nhiều khoảnh khắc xuất thần, nhưng từ trước đến nay luôn giữ được phong thái điềm tĩnh. Khoảng thời gian vừa qua, Song phụ trách theo sát Chân Thiếu Long, phòng ngự vô cùng nghiêm mật, không để đối phương tìm thấy bất kỳ sơ hở nào..."
Chân Thiếu Long không tìm được cơ hội, đó chính là thành công!
Wenger cũng phán đoán về thế trận phòng ngự như thế. Ông không hề hay biết Chân Thiếu Long đang rơi vào thời điểm "trống kỹ năng", cộng thêm hệ thống phòng thủ của Arsenal quá đỗi chặt chẽ, việc tìm kiếm cơ hội ghi bàn trở nên muôn vàn khó khăn. Dù sao đi nữa, Wenger vẫn đặt trọn niềm tin vào sự kiên cố mà Song tạo ra.
Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Wenger trở lại phòng thay đồ và khen ngợi: "Làm tốt lắm, cứ tiếp tục duy trì thế trận như vậy."
Alexander Song nhận được lời khen mà ngơ ngác, bởi chính bản thân cậu cũng chẳng ý thức được mình đã "thành công" đến mức nào.
Trái lại, Wenger tỏ ra vô cùng bất mãn với Denilson. Trong những tình huống phòng ngự, hai sai lầm của cậu ta đã khiến đội nhà phải trả giá bằng hai bàn thua. Ông thậm chí cho rằng việc đội bóng bị dẫn trước hai bàn có liên đới trực tiếp đến Denilson.
Wenger quyết định thay người: "Cậu ra sân nghỉ ngơi đi, để Abu Diaby vào thử sức."
Abu Diaby là một cầu thủ người Pháp gốc Phi, từng gia nhập Paris Saint-Germain từ năm 13 tuổi. Nhưng vì là cổ động viên của Marseille, hai năm sau cậu quyết định rời đi. Năm 2003, Diaby gia nhập câu lạc bộ Auxerre tại Ligue 1, nơi từng giành chức vô địch giải trẻ quốc gia. Huấn luyện viên Christian Henna mô tả Diaby là người thông minh, kỹ thuật tốt và có tốc độ vượt trội. Với thể hình vạm vỡ cùng lối chơi mạnh mẽ ở khu trung tuyến, nhiều người thường ví cậu như truyền nhân của huyền thoại Patrick Vieira.
Sau đó, cậu gia nhập Arsenal.
Wenger từng kỳ vọng Fabregas sẽ trở thành người kế vị Vieira, nhưng không thể phủ nhận Diaby mới là người có phong cách thi đấu tương đồng nhất. Đáng tiếc, cậu lại là một "pha lê nhân" thường xuyên bị chấn thương hành hạ. Kể từ khi cập bến Arsenal, Diaby hiếm khi được ra sân, phần lớn thời gian đều nằm trong trạng thái dưỡng thương.
Wenger vì thế mà vô cùng đau đầu, ông tin rằng Diaby vẫn còn tiềm năng chưa được khai phá. Nay khi thấy Denilson không còn đáng trọng dụng, ông quyết định trao cơ hội cho Diaby.
Đó là một sự thay đổi nhân sự bình thường.
Denilson cũng chẳng lấy đó làm bận tâm. Trước đây, dù thi đấu không tốt, cậu vẫn thường xuyên được trao cơ hội nên chẳng mấy để ý, thậm chí còn thản nhiên đùa giỡn với đồng đội. Cậu không biết rằng, hành động này đã để lại ấn tượng cực kỳ xấu trong lòng Wenger. Dù chưa đến mức bị đày vào lãnh cung, nhưng muốn được ra sân thường xuyên như trước là điều không thể.
Trong lúc thay người, Wenger cũng không quên nhắc nhở toàn đội chú trọng phản công. Ông tung Van Persie vào sân.
Van Persie không chỉ là một tiền đạo mà còn có thể chơi tốt ở vị trí tiền đạo cánh. Với tốc độ nhanh nhẹn, sự phối hợp giữa cậu cùng Diaby và Fabregas sẽ tạo ra sức uy hiếp đáng kể. Việc đẩy Adebayor lên cao cũng giúp thu hút hàng phòng ngự đối phương. Như vậy, dù trọng tâm không đặt vào tấn công, Arsenal vẫn có thể gây áp lực lên khung thành Newcastle United.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia chiến tuyến, Kevin Keegan không ngừng nhấn mạnh vào khâu phòng ngự. Trước đó, ông cũng đề cao phòng thủ nhưng không quá cực đoan, bởi ông hiểu rằng chỉ dựa vào phòng ngự thì không thể đánh bại Arsenal. Tuy nhiên, khi đội bóng đang nắm giữ lợi thế hai bàn, việc bảo toàn tỷ số là điều hoàn toàn hợp lý.
Dẫn trước hai bàn ở lượt đi, việc giữ sạch lưới trên sân khách ở lượt về là một chiến lược bảo thủ nhưng hiệu quả.
Keegan không phải là một huấn luyện viên hoàn toàn bảo thủ, nhưng hiện tại ông đã thay đổi tư duy. Để đạt được thành tích tốt hơn, để có thể đưa đội bóng tiến vào chung kết Champions League, một chút bảo thủ là điều cần thiết. Kiên trì phong cách cá nhân nào có quan trọng bằng việc giành lấy vinh quang?
Hiệp hai nhanh chóng bắt đầu.
Wenger yêu cầu tăng cường thế công, nhưng chủ yếu vẫn là các tình huống phản kích. Trọng tâm lối chơi vẫn đặt nặng vào phòng ngự, khu vực cấm địa được bao bọc dày đặc. Chân Thiếu Long phải đối mặt với sự kèm cặp vô cùng gắt gao, đừng nói đến việc tìm cơ hội sút bóng, ngay cả việc lùi về nhận bóng cũng trở nên vô cùng khó khăn.
Trong cục diện ấy, Chân Thiếu Long hoàn toàn mờ nhạt.
Năm phút trôi qua.
Mười phút.
Hai mươi phút.
Một nửa thời gian của hiệp hai đã trôi qua, tỷ số trên sân vẫn không thay đổi. Thế nhưng, cả giới chuyên môn lẫn các cầu thủ Arsenal đều cảm thấy họ đã phòng thủ thành công; việc Chân Thiếu Long không thể hiện được gì chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Lập tức, sự tự tin của các cầu thủ Arsenal dâng cao.
Bên ngoài đường biên, Wenger cũng lộ vẻ nhẹ nhõm. Việc kiềm tỏa Chân Thiếu Long là nhiệm vụ tối quan trọng. Dù Arsenal chưa thể ghi bàn, nhưng việc tìm ra phương pháp hạn chế đối phương đã là một thắng lợi. Cho dù hiện tại đang bị dẫn trước hai bàn, nhưng khi trở về sân nhà, họ vẫn còn cơ hội.
Ngược lại, nếu không tìm ra cách khắc chế Chân Thiếu Long, kết quả hòa với Newcastle United cũng đồng nghĩa với việc họ đã thất bại ở lượt đấu này.
Trận đấu tiến triển đến giai đoạn này, các đợt phản công của Arsenal cũng trở nên mạnh mẽ hơn hẳn.
Một lần.
Lại một lần nữa.
Khung thành Newcastle United bắt đầu đối mặt với những hiểm nguy. Hai đợt phản công liên tiếp của Arsenal đều thọc sâu vào vòng cấm, nếu không nhờ phản xạ xuất thần của Given, bóng có lẽ đã nằm gọn trong lưới. Nhờ đó, sĩ khí của Arsenal tăng vọt, tinh thần thi đấu cũng được cải thiện đáng kể.
Chân Thiếu Long, trong khoảnh khắc ấy, dường như đã bị lãng quên.
Dẫu vẫn là tâm điểm trên sân, nhưng việc thiếu vắng những màn trình diễn đột phá khiến tần suất xuất hiện của Chân Thiếu Long trên màn hình lớn dần thưa thớt. Thế nhưng, chàng thiếu niên ấy chẳng hề nao núng. Vài chục phút lặng lẽ trôi qua chẳng nói lên điều gì, hắn vẫn kiên nhẫn ẩn mình, tĩnh lặng chờ đợi thời cơ.
Dù hàng phòng ngự Arsenal vô cùng nghiêm mật, song mục tiêu của hắn không phải là những pha dứt điểm cầu may, mà là tìm kiếm một nhịp chạm bóng, một khoảnh khắc để kiểm soát thế trận.
Trận đấu bước sang phút thứ 76, thời cơ cuối cùng cũng đã đến. Từ trung lộ, Geremi tung đường chuyền hướng về phía biên, nơi Chân Thiếu Long đang đứng chực chờ ngay sát mép vòng cấm địa.
Geremi phất bóng chuẩn xác, Alexander-Song không kịp áp sát. Chân Thiếu Long nhanh như chớp chiếm lĩnh vị trí, khéo léo dùng đầu khống chế bóng. Hắn vốn định dừng bóng, nhưng khi trái cầu vừa chạm đến đỉnh đầu, nhận thấy Alexander-Song cùng hậu vệ biên đối phương đang ập tới kẹp chặt, nếu để bóng rơi xuống chân, việc đột phá hay kiểm soát sẽ trở nên vô cùng gian nan.
Chân Thiếu Long lập tức thay đổi sách lược. Hắn quyết định không hạ bóng mà tiếp tục dùng đầu tâng bóng lên không trung. Một lần, hai lần, ba lần...
Trong ánh mắt trợn tròn kinh ngạc của Alexander-Song, Chân Thiếu Long tựa như chú hải cẩu đang đùa giỡn với quả cầu trong làn nước. Cuối cùng, hắn thành công giữ trái bóng dính chặt trên đỉnh đầu, rồi đột ngột đứng khựng lại. Alexander-Song lập tức lao tới, dùng thân thể va chạm hòng phá vỡ sự cân bằng của đối phương, nhưng đã quá muộn.
Khi khoảnh khắc quyết định vừa qua đi, "Xảo kỹ" phát huy uy lực. Trái bóng như bị dán chặt lên đỉnh đầu Chân Thiếu Long. Ngay tức khắc, hắn vung chân, lao thẳng về phía khung thành!
Tăng tốc! Lại tăng tốc!
Trên hành trình băng cắt, Toure và Fabregas đồng loạt ập đến chặn đường. Thế nhưng, Chân Thiếu Long vẫn uyển chuyển lách qua Fabregas như thể chẳng hề vướng bận trái bóng, rồi lại tăng tốc bỏ xa Toure. Toure chỉ biết lầm lũi bám theo, nhưng trước một Chân Thiếu Long đang xuất thần, anh hoàn toàn bất lực, bởi trong vòng cấm địa, mọi pha phạm lỗi đều là điều cấm kỵ.
Fabregas ngẩn ngơ đứng chôn chân tại chỗ, ngỡ như mình đang lạc vào một giấc mộng giữa ban ngày: "Làm sao hắn làm được? Khống chế bóng mà đạt đến cảnh giới này sao?"
Fabregas bàng hoàng, và hầu hết những người có mặt trên sân đều chung cảm giác ấy. Thời gian "dính bóng" quá dài—một giây, hai giây còn có thể chấp nhận, nhưng trong suốt quá trình vừa chạy vừa lắc người, trái bóng đã nằm trên đầu hắn suốt bốn giây đồng hồ.
Khi tất cả còn đang chìm trong cơn chấn động, Chân Thiếu Long đã áp sát cầu môn, lách qua cả thủ thành Almunia đang vươn tay bắt bóng, rồi dùng lực điểm nhẹ đầu thêm một nhịp. Trái bóng cuối cùng cũng rời khỏi đỉnh đầu, chính xác bay thẳng vào lưới.
---❊ ❖ ❊---
"..."
"..."
"..."
Toàn trường lặng đi trong giây lát, rồi bùng nổ trong sự kinh ngạc tột độ. Bình luận viên trận đấu lắp bắp, không thốt nên lời: "Chuyện gì vừa xảy ra vậy!"
"Thượng Đế ơi!"
Sau tiếng thốt kinh ngạc, bình luận viên tiếp tục: "Chân Thiếu Long từ sát vòng cấm, đội bóng lao thẳng về phía khung thành rồi đưa bóng vào lưới... Thượng Đế ơi! Đây có phải là sự thật không?"
Màn hình TV phát lại pha quay chậm, khiến người hâm mộ một lần nữa phải sững sờ. Chân Thiếu Long đã giữ bóng trên đầu suốt hơn bốn giây, vượt qua cả Toure, Fabregas và né được cả đôi tay của Almunia, linh hoạt đến mức trông như hắn chỉ đang chạy bộ bình thường mà chẳng cần tốn chút sức lực nào để kiểm soát bóng.
"Không thể nào!"
Bình luận viên thốt lên đầy cảm thán: "Cái đầu của Chân Thiếu Long... quá linh hoạt! Thật kinh ngạc! Hắn sở hữu khả năng kiểm soát bóng bằng đầu siêu phàm, đòi hỏi một sự cân bằng tuyệt đối... Nhưng Chân đã làm được. Có lẽ hắn nên cạo trọc đầu, tin rằng rất nhiều người sẽ phải tò mò về cái đỉnh đầu kỳ diệu ấy."
Sau phút tĩnh lặng ngắn ngủi, tiếng hoan hô vang dội khắp khán đài. Cái tên "Chân Thiếu Long" vang vọng, thể hiện sự ủng hộ tuyệt đối từ cổ động viên. Trên sân, chẳng ai nảy sinh lòng đố kỵ, tất cả chỉ còn lại sự ngưỡng mộ trước kỹ năng thượng thừa ấy.
Các đồng đội tại Newcastle cũng không ngoại lệ. Barton, Geremi, thậm chí là Smith đều lao tới xoa đầu Chân Thiếu Long. Hắn tỏ vẻ vô cùng phản cảm, vội vàng né tránh: "Đi ra! Đừng chạm vào ta! Tránh xa ra, không được làm hỏng kiểu tóc của ta!"
Phía đối diện, các cầu thủ Arsenal vẫn chưa thoát khỏi cơn chấn động, cảm giác bất lực bao trùm. Toure tìm đến trọng tài chính, chất vấn một câu đầy trăn trở: "Thưa ngài, đây không phải là phạm lỗi sao?"
Trọng tài Balboa sững người một chút, rồi lắc đầu: "Không phạm lỗi. Chẳng có quy định nào cấm dùng đầu dẫn bóng cả..."
"Nhưng nếu lần sau hắn lại làm thế, chúng tôi phải phòng thủ ra sao? Chỉ biết đứng nhìn hắn lao thẳng vào khung thành sao?"
Câu hỏi của Toure khiến Balboa rơi vào trầm tư. Đúng vậy, phải làm sao đây?
Chiêu thức này của Chân Thiếu Long quả thực bá đạo vô lý, tuy rằng thiên hạ chỉ mình hắn mới có thể thi triển, nhưng nếu cứ tiếp tục tái diễn trong những trận cầu dài hơi, uy hiếp mang lại thật sự quá đỗi kinh người. Nếu lần tới hắn vẫn tái diễn thủ đoạn này, thì phải đối phó ra sao?
Balboa trầm tư hồi lâu, trong lòng thầm nghĩ: "Có lẽ bản thân nên kiến nghị với UEFA, đây chính là lỗ hổng chí mạng trong quy tắc bóng đá hiện hành..."