Cùng ngày, Chân Thiếu Long chẳng mấy tâm tư. Hắn đưa Flora về tận cửa, ân cần an ủi đối phương đôi chút, rồi lái xe trở về nhà nghỉ ngơi. Bản thân hắn cũng đang cần được vỗ về.
Cũng may trong nhà còn có người trợ lý đắc lực Claudio. Claudio vốn rất biết cách an ủi lòng người, sau khi cùng hắn tâm sự, tâm trạng Chân Thiếu Long đã khá hơn nhiều. Thế nhưng, đến ngày thứ hai khi đặt chân tới câu lạc bộ, trong lòng hắn vẫn còn chút thấp thỏm không yên.
Hắn chọn cách dùng "phép thắng lợi tinh thần" để trấn an bản thân: "Ta chẳng làm gì cả... Ta chẳng làm gì cả..."
Cách này quả nhiên rất hiệu nghiệm.
Đáng tiếc, vận khí hôm nay lại không được tốt cho lắm. Trên đường từ phòng thay đồ tiến ra sân huấn luyện, Chân Thiếu Long đụng độ Michael Ashley đang vận âu phục thắt cà vạt chỉn chu. Hắn vội vàng cúi đầu, giả vờ như không thấy, nhưng Ashley lại nhiệt tình gọi giật lại: "Chân! Ngươi thật đúng là người đúng giờ!"
"A?"
"Ta nói ngươi là một cầu thủ chịu khó, một cầu thủ có phẩm đức nghề nghiệp cao quý."
"A?"
"Nhìn biểu hiện của ngươi mà xem, ngày nào cũng tự giác khổ luyện, mới có thể mang đến phong độ xuất sắc trên sân cỏ. Ngươi chính là cầu thủ tự giác nhất, ưu tú nhất tại Newcastle United. Đương nhiên, cũng là người anh tuấn nhất, được hoan nghênh nhất, những món hàng ngươi đại diện đều bán chạy đến mức cháy hàng!"
"..."
Ashley không ngớt lời tán dương hắn một hồi, rồi chuẩn bị cất bước rời đi. Bỗng nhiên, như sực nhớ ra điều gì, ông ta dừng lại hỏi: "Đúng rồi, Chân! Hôm qua có phải ta cũng nhìn thấy ngươi không nhỉ?"
Chân Thiếu Long vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.
"Không có? Thật sự không có sao?" Michael nghi hoặc, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Kỳ quái, rõ ràng là có ấn tượng, sao lại không nhớ gì cả thế này? Cứ như là đã gặp rồi, mà lại như chưa từng thấy..."
Chân Thiếu Long nhìn bóng lưng ông ta rời đi, thầm hy vọng Ashley vĩnh viễn mất trí nhớ, tốt nhất là mắc luôn chứng si ngốc tuổi già. Đến lúc đó, hắn có thể thoải mái qua lại với Flora, tiện thể kế thừa luôn khối gia sản vài tỷ của gia tộc Ashley...
Khụ khụ.
Đoạn sau chỉ là suy nghĩ bổ sung, không quan trọng.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi chạm mặt vị chủ tịch có phần "phát bệnh" kia, tâm trạng Chân Thiếu Long nhẹ nhõm hơn hẳn, dáng đi cũng trở nên lâng lâng. Hắn hồi tưởng lại những lời lấy lòng của Ashley, cảm thấy thật đúng là như vậy: "Quả thực mà! Ta chính là người tự giác nhất toàn đội!"
Hắn tự động bỏ qua sự thật là mình vừa đến sân huấn luyện muộn.
Newcastle United đang chuẩn bị cho trận lượt về với Bayern Munich. Tỷ số lượt đi là 4-2, Newcastle nắm giữ lợi thế hai bàn cách biệt cùng 4 bàn thắng trên sân khách. Tại sân vận động St James Park, Bayern Munich chí ít cần ghi được 3 bàn mới có thể đánh bại Newcastle để tiến cấp.
Cơ hội chiến thắng của Newcastle là cực kỳ lớn.
Không chỉ nội bộ câu lạc bộ Newcastle nghĩ vậy, mà truyền thông Anh, người hâm mộ, thậm chí ngay cả chính Bayern Munich cũng nhìn nhận như thế. Minh chứng rõ ràng nhất chính là việc chủ soái Klinsmann nhanh chóng bị sa thải, cho thấy câu lạc bộ Bayern không còn đặt niềm tin vào viễn cảnh lội ngược dòng.
Bayern Munich xưa nay chưa bao giờ thiếu những vị huấn luyện viên trưởng ưu tú.
Chỉ một ngày sau khi Klinsmann rời ghế, Bayern Munich đã xác định được người kế nhiệm — lão soái Jupp Heynckes.
Người hâm mộ Bayern không hề xa lạ với Heynckes. Ông là một vị lão soái 64 tuổi, bắt đầu sự nghiệp huấn luyện từ năm 1979, từng dẫn dắt Borussia Mönchengladbach, Athletic Bilbao, Real Madrid, Benfica, Schalke 04 và Leverkusen.
Heynckes cũng từng cầm quân tại Bayern Munich trong giai đoạn 1987 đến 1991. Ông thay thế Lattek, hai lần dẫn dắt đội bóng đoạt ngôi vương Bundesliga, hai lần giành ngôi á quân. Tuy nhiên, vì để mất quyền kiểm soát phòng thay đồ, ông đã phải rời ghế giữa chừng vào mùa giải 1990-1991.
Heynckes và một trong "Tam cự đầu" của Bayern là Hoeneß vốn là bạn thân.
Ngay sau khi Klinsmann bị sa thải, Hoeneß lập tức gọi điện cầu viện Heynckes, hy vọng người bạn già có thể dẫn dắt Bayern Munich hoàn tất những trận đấu cuối cùng của mùa giải.
Sau khi nhận điện thoại, Heynckes chỉ suy tính vỏn vẹn 5 phút rồi vui vẻ đồng ý. Ông chia sẻ với phóng viên tờ 《Rhine Post》: "Ta làm vậy là vì Bayern. Năm đó, Bayern chính là bệ phóng đưa ta vươn tới đỉnh cao thế giới. Tất nhiên, một lý do khác khiến ta quyết định nhanh chóng như vậy chính là tình hữu nghị với Hoeneß."
Heynckes dành sự tôn trọng lớn cho người "tiền nhiệm" Klinsmann. Ông bình tĩnh nhìn nhận việc Klinsmann bị sa thải: "Klinsmann đã luôn nỗ lực làm việc, ông ấy thử nghiệm những phương thức sáng tạo táo bạo, nhưng ông ấy cần thời gian. Thế nhưng trong giới bóng đá, bất kỳ sự đổi mới nào cũng phải mang lại hiệu quả thành công tức thì, vì vậy Klinsmann không có được thời gian mà ông ấy cần, điều này thật đáng tiếc."
Cùng với việc công bố Heynckes làm huấn luyện viên trưởng, Bayern Munich cũng tuyên bố huấn luyện viên đội 2 là Hermann Gerland sẽ làm trợ lý hỗ trợ cho ông.
Hiện tại, Heynckes đang đối mặt với nan đề đầu tiên: Newcastle United.
Giới truyền thông gần như không ai tin Bayern Munich có thể lội ngược dòng. Tờ 《Bild》 đưa tin: "Bayern muốn lội ngược dòng, vấn đề nằm ở đối thủ, chứ không nằm ở phong độ của Bayern."
"Họ nên cầu nguyện cho Chân Thiếu Long không thể ra sân. Dù là chấn thương hay bất ngờ nào khác, chỉ cần Chân Thiếu Long không thi đấu, họ mới giải quyết được khó khăn lớn nhất. Khi đó mới có thể xem xét phong độ của đội bóng, liệu có thể hoàn thành cú lội ngược dòng hay không..."
Tất nhiên.
Điều đó là không thể.
Một ngày trước trận đấu, Newcastle United công bố danh sách thi đấu, cái tên Chân Thiếu Long chễm chệ xuất hiện.
Mặc dù chưa thể xác định liệu Chân Thiếu Long có ra sân hay không, nhưng truyền thông đã ghi lại được những hình ảnh hắn đùa giỡn vui vẻ cùng đồng đội, chứng minh thể trạng của hắn đang rất tốt. Bayern Munich buộc phải đối mặt với đối thủ khiến họ đau đầu nhất.
Trước đó, Heynckes cũng đã nhắc đến Chân Thiếu Long: "Đã lâu rồi ta không cầm quân, trước đó còn từng nghĩ đến chuyện nghỉ hưu, nhưng ta vẫn luôn dõi theo những sự kiện của bóng đá thế giới. Chân Thiếu Long là một cầu thủ cấp hiện tượng, vượt xa tất cả những cầu thủ khác."
"Lời ta nói ra vốn là để tán dương tài năng của hắn, nhưng ta chưa bao giờ tin rằng trên đời này tồn tại một cầu thủ không thể bị ngăn cản."
"Hơn nữa, chúng ta không nên dồn hết tâm trí vào một cá nhân duy nhất. Bayern cần chính là lối chơi tấn công và những bàn thắng, chúng ta phải phát huy tối đa ưu thế vốn có của mình."
Heynckes bộc bạch suy nghĩ trong lòng, lời nói chân thành và thẳng thắn.
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, Heynckes dẫn quân bay đến London, rồi chuyển cơ tới Newcastle. Chinh chiến sân khách tại Champions League vốn là việc đầy gian nan, dù khoảng cách giữa Đức và Anh không quá xa, nhưng các chuyến bay từ Munich đến Newcastle lại rất hiếm hoi. Nếu không có chuyên cơ riêng, việc phải quá cảnh tại sân bay London là điều khó tránh khỏi, đường sá xa xôi mệt mỏi dễ khiến cầu thủ mất đi trạng thái tốt nhất.
May thay, họ vẫn còn một ngày để điều chỉnh.
Ngày hôm sau, các cầu thủ Bayern Munich vẫn chưa hoàn toàn thích nghi. Tiết trời đầu tháng Ba tại Newcastle lạnh giá hơn Munich rất nhiều, tựa như đang ở hai mùa khác biệt. Khi thực hiện các bài tập thích nghi, đám cầu thủ đều không khỏi run rẩy vì rét.
Đây có lẽ chính là lợi thế của những thành phố băng giá. Khi Newcastle United đến Munich thi đấu, cầu thủ của họ nhanh chóng hòa nhập vì thời tiết tại đó đang ở ngưỡng lý tưởng. Ngược lại, Bayern Munich khi đến Newcastle lại chẳng dễ dàng gì.
Cái lạnh thấu xương đã ảnh hưởng trực tiếp đến trạng thái của Bayern. Đây cũng là lợi thế của Newcastle United, bởi phần lớn cầu thủ đã sớm quen với khí hậu này. Khi tiếng còi khai cuộc vang lên, họ nhanh chóng nhập cuộc, trong khi đối thủ vẫn còn đang loay hoay tìm lại cảm giác.
Và rồi, cơ hội đã đến.
Trận đấu mới chỉ trôi qua bảy phút, Chân Thiếu Long đã đón được đường chuyền ngay trước vòng cấm địa, rồi tung một cú sút thẳng vào góc xa phía trên. Thủ môn Butt vừa mới ra sân không kịp trở tay, chỉ biết vươn tay cản phá trong vô vọng, nhưng khoảng cách với trái bóng vẫn còn tới mấy mét.
Bóng vào lưới!
"Chân Thiếu Long đã có một khởi đầu hoàn hảo!"
"Chỉ mới bảy phút!"
"Năm - hai! Newcastle United dẫn trước Bayern tới ba bàn! Chân Thiếu Long dứt điểm ngay sát vòng cấm, góc sút thật quá xảo quyệt và chuẩn xác..."
Trong tiếng hò reo như sấm dậy của khán giả, các cầu thủ Newcastle chỉ ăn mừng đơn giản rồi nhanh chóng quay lại trận đấu. Với cách biệt ba bàn, Bayern Munich muốn lội ngược dòng thì buộc phải ghi ít nhất bốn bàn, điều này tạo nên áp lực tâm lý vô cùng nặng nề, khiến họ càng thêm lúng túng. Newcastle United nhờ đó mà chiếm trọn thế trận.
Bàn thắng thứ hai cũng đến rất nhanh.
Phút thứ 17, Damien Duff tạt bóng tìm đến vị trí của Barton ở phía ngoài. Barton tung một đường chuyền hướng thẳng về phía đường biên ngang. Lối đá đi ngược lại logic thông thường này khiến hàng phòng ngự Bayern lập tức rối loạn. Chân Thiếu Long thừa cơ nhanh chân bước tới, vọt đến góc đường biên rồi tung cú vẩy bóng đưa bóng vào khung thành.
Góc sút này chỉ khoảng mười độ, nếu là cầu thủ khác, người ta sẽ trầm trồ khen ngợi là "sút bóng chuẩn xác".
Nhưng với Chân Thiếu Long thì sao?
"Chân Thiếu Long quá am hiểu những cú sút từ góc hẹp như thế này! Hiệu suất của cậu ấy ở vị trí đó thực sự quá đáng sợ." Bình luận viên trận đấu đã không còn cảm thấy kinh ngạc nữa.
Về phần Chân Thiếu Long, cậu cảm thấy vô cùng phấn khích. Cú sút vừa rồi thực hiện ở ngoài vòng cấm, không hề kích hoạt hiệu ứng "Tất sát", nhưng trái bóng vẫn bay vào lưới mà không bị hậu vệ hay thủ môn ngăn cản. Tất nhiên, trong bóng đá luôn có yếu tố may mắn, chẳng ai dám chắc cú sút sẽ không bị cản phá hay thủ môn sẽ không bắt trúng.
Đây là một bàn thắng bình thường.
Nhưng có thể dựa vào "Hiệu chỉnh" để đưa bóng vào lưới từ góc hẹp như vậy, Chân Thiếu Long vẫn rất hài lòng. Cậu ôm lấy Barton ăn mừng, giơ ngón cái về phía đồng đội: "Làm tốt lắm, Joey! Đường chuyền này thật quá khéo!"
"Ha ha ha..."
Barton cũng vô cùng đắc ý. Anh nhận ra mình đã có một thu hoạch lớn: Không chỉ có thể trở thành Vua kiến tạo tại Premier League, mà còn có khả năng làm Vua kiến tạo tại Champions League. Biết đâu tại lễ trao giải Champions League mùa tới, anh có thể ẵm luôn danh hiệu "Tiền vệ xuất sắc nhất"?
Ai dám không trao cho anh chứ?
Anh là người kiến tạo nhiều nhất cơ mà!
Các đồng đội khác không khỏi trầm trồ ghen tị, nhưng họ thực sự không thể ghét nổi. Như Damien Duff, nếu đặt mình vào vị trí của Barton lúc nãy, anh có lẽ sẽ chọn cách chuyền bóng cho Owen ở vị trí thuận lợi hơn để giảm thiểu rủi ro, hoặc giả là tung một cú sút xa, chứ tuyệt đối không bao giờ nghĩ đến việc chuyền bóng về phía đường biên ngang.
Điều đó quá phi lý!
Nếu Chân Thiếu Long không nhanh nhạy lao lên trước, trái bóng hẳn đã bay ra ngoài, chẳng khác nào biếu không cho đối thủ. Sự ăn ý giữa Barton và Chân Thiếu Long quả thực khiến người khác phải ngưỡng mộ.
---❊ ❖ ❊---
Trong lúc Newcastle United đang ăn mừng, vị lão soái Heynckes bên đường biên đang chìm vào suy tư sâu sắc. Ông nhận ra mình đã sai.
"Không có cầu thủ nào là không thể ngăn cản?"
"Dĩ nhiên là không phải!"
"Nhìn xem số 13 của đối phương kìa, khả năng dứt điểm của cậu ta thật vô lý. Ở một góc gần như không có khoảng trống, khoảng cách lại xa khung thành như vậy mà vẫn ghi bàn?"
"Có còn đạo lý nào không?"
"Cầu thủ khác ở vị trí đó đều sẽ chọn tạt bóng, còn cậu ta lại dứt khoát sút thẳng..." Heynckes bỗng nhớ về sự nghiệp của chính mình. Ông cũng từng là một tiền đạo xuất sắc, hai lần giành danh hiệu Vua phá lưới Bundesliga và dẫn dắt Borussia Mönchengladbach lên ngôi vô địch.
Đó luôn là vốn liếng để ông tự hào về sự nghiệp của mình.
Hiện tại...
Heynckes cảm thấy mình nên chọn cách quên đi việc bản thân từng là một tiền đạo xuất sắc, và càng nên quên đi câu nói "không có cầu thủ nào là không thể ngăn cản". Ông vội vàng lắc đầu, chỉnh đốn lại tâm tính rồi thở dài: "Người già rồi! Nhiều chuyện chẳng còn nhớ rõ nữa."
"Ai..."
"Thời trẻ đã làm những gì cũng chẳng nhớ nổi, chuyện ngày hôm qua nói gì cũng quên sạch, không còn cách nào khác... Già thật rồi!"
"Ta chính là có thể bước vào sân cỏ."