Bán kết Champions League đã cận kề. Vòng đấu này gồm hai cặp tranh tài nảy lửa: một bên là Newcastle United nghênh chiến Arsenal tại thánh địa St. James' Park, bên kia là Manchester United hành quân xa nhà khiêu chiến gã khổng lồ Barcelona.
Trong hai cuộc đối đầu, giới truyền thông đặc biệt chú tâm vào trận chiến giữa Quỷ đỏ và Barcelona. Bởi lẽ, đây không chỉ là cuộc đụng độ giữa hai đại diện ưu tú nhất của Premier League và La Liga, mà còn mang ý nghĩa tượng trưng cho cuộc so tài thượng đỉnh giữa hai nền bóng đá hàng đầu châu lục.
Ngược lại, cuộc chiến giữa Newcastle United và Arsenal chỉ là màn "nội chiến" của xứ sở sương mù, tầm vóc ý nghĩa có phần lép vế hơn. Đa số giới mộ điệu đều nhận định cục diện trận đấu không có nhiều biến số, Newcastle United nắm chắc phần thắng trong tay. Nguyên do chủ yếu nằm ở phong độ quá đỗi cường thế của "Chích chòe" tại giải quốc nội trong hai mùa giải gần đây. Trong những lần chạm trán, Arsenal chỉ duy nhất một lần giành chiến thắng, đó là thời điểm đầu mùa giải khi Chân Thiếu Long vắng mặt.
Mà hiện tại, trạng thái của Chân Thiếu Long đang ở ngưỡng thăng hoa tột độ.
Trận giao tranh giữa Newcastle và Arsenal dường như vẫn còn hiển hiện rõ nét trước mắt. Khi ấy, dù trước hay sau trận đấu, mọi diễn biến đều vô cùng kịch tính, và màn trình diễn của Chân Thiếu Long vẫn xuất sắc như thường lệ, khiến Arsenal bại trận với tỷ số cách biệt mà không có lấy một tia hy vọng lật ngược thế cờ.
Giờ đây, khi đôi bên tái ngộ tại bán kết Champions League, liệu Arsenal còn bao nhiêu cơ hội để quật ngã Newcastle?
"Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào màn trình diễn của Chân Thiếu Long trên sân cỏ."
"Mặt khác, chiến lược ứng phó của Arsenal cũng vô cùng trọng yếu. Nếu vẫn áp dụng những phương thức cũ, dùng một cầu thủ để phong tỏa Chân Thiếu Long thì thật khó lòng đạt được hiệu quả. Những tiền đạo đẳng cấp hàng đầu rất khó bị hạn chế, cũng giống như tôi thời còn trẻ, đối mặt với hàng phòng ngự kiên cố đến đâu, tôi vẫn luôn giữ vững niềm tin đưa bóng vào lưới..."
Trên sóng trực tiếp của đài truyền hình BBC, Alan Shearer xuất hiện với tư cách bình luận viên, đưa ra những nhận định sắc bén.
Trước giờ bóng lăn, cả hai đội đều giữ thái độ khá khiêm nhường. Có lẽ bởi Arsenal vốn dĩ không muốn phô trương, trong khi Newcastle United lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh. Sau khi có kết quả bốc thăm tứ cường, dù không ít người đã bày tỏ sự tự tin, nhưng tục ngữ có câu "một cây làm chẳng nên non", khi đối thủ không hề lên tiếng, việc tự mình tuyên bố cũng trở nên gượng gạo.
Arsenal cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc giữ thái độ kín tiếng.
Thứ nhất, họ thực sự thiếu hụt niềm tin. Trận đại bại trước Newcastle vừa qua là đòn giáng mạnh vào sĩ khí toàn đội, khi những Denilson, Alexander Song hay cả Toure đều bất lực trong việc ngăn cản Chân Thiếu Long.
Thứ hai, dù có tự tin, họ cũng chẳng có cơ sở để nói ra. Trong hai mùa giải gần đây, Arsenal luôn ở thế hạ phong, thậm chí là hạ phong tuyệt đối. Chiến thắng đầu mùa giải kia đã bị gạt sang một bên, bởi ai cũng hiểu rằng: "Một Newcastle không có Chân Thiếu Long" thì thực lực đã suy giảm đáng kể.
Hiện tại, thứ họ đối mặt chính là một Newcastle có Chân Thiếu Long, nên kinh nghiệm thắng lợi trước đó hoàn toàn trở nên vô nghĩa.
Trên thực tế, vị chiến lược gia Arsene Wenger cũng đã nhắc nhở toàn đội không nên bàn luận về trận đấu trước truyền thông. Trận thảm bại vừa qua vẫn còn hằn in trong tâm trí, Wenger cẩn trọng hồi tưởng lại và cho rằng nguyên nhân xuất phát từ việc "kích thích đấu chí của Chân Thiếu Long". Khi đã có đủ động lực, phong độ của chàng tiền đạo này trở nên phi lý, những bàn thắng ghi được quả thực khiến đối phương không thể phòng bị.
Bởi vậy...
"Không thể kích thích ý chí chiến đấu của cậu ta!" Wenger thầm nghĩ, "Im lặng là tốt nhất. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cứ tập trung chuẩn bị cho trận đấu."
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, giờ thi đấu đã điểm.
Sân vận động St. James' Park chật kín bóng người, bầu không khí đại chiến bao trùm. Tuy nhiên, nhìn vào tổng thể, không khí này chẳng giống một trận bán kết Champions League rực lửa mà tựa như một trận đấu Ngoại hạng Anh thông thường, chỉ là sự chú ý của giới truyền thông và số lượng phóng viên đông đảo hơn đôi chút.
Không ít phóng viên len lỏi giữa dòng người hâm mộ để thực hiện các cuộc phỏng vấn nhanh. Những cổ động viên cũng nhiệt tình bày tỏ quan điểm:
"Tôi tin Newcastle sẽ thắng, chúng ta vừa mới đánh bại họ xong mà!"
"Tôi dự đoán tỷ số là 3-1, Chân Thiếu Long sẽ lập cú đúp, còn Arsenal cũng có thể gỡ lại một bàn!"
"Newcastle chắc chắn sẽ tiến vào chung kết!"
"Trên sân có 22 cầu thủ, nhưng tôi chỉ quan tâm đến màn trình diễn của Chân Thiếu Long. Tôi rất mong chờ, cậu ấy chưa bao giờ khiến người hâm mộ thất vọng..."
Các cổ động viên Newcastle tràn đầy tự tin. Ngược lại, những cổ động viên Arsenal có mặt tại đây lại dè dặt hơn. Dù họ vẫn kỳ vọng vào chiến thắng, nhưng qua cách trả lời, có thể thấy niềm tin của họ không mấy sung túc.
Cuối cùng, sân bóng cũng mở cửa.
Người hâm mộ lần lượt xếp hàng kiểm vé, tràn vào khán đài. Sau khi ổn định chỗ ngồi, họ đồng loạt hô vang những khẩu hiệu cổ vũ, chờ đợi trận đấu chính thức bắt đầu.
Mọi thứ diễn ra bình lặng. Newcastle United và Arsenal đều chuẩn bị như những trận đấu thường lệ, từ tập luyện, khởi động, cho đến việc trở lại sân cỏ đúng giờ. Theo tiếng còi khai cuộc của trọng tài, trận đấu chính thức bắt đầu.
Vừa nhập cuộc, Arsenal đã chủ động triển khai thế công. Hai tiền vệ biên dâng cao khiến đội hình đẩy lên rất sát vòng cấm, dù chưa thể thực hiện đường chuyền quyết định, nhưng so với đợt tấn công đầu tiên, họ đã tạo ra áp lực đáng kể.
Sau đó, Newcastle United đáp trả. Arsenal lui về với tốc độ cực nhanh, ngoại trừ Adebayor cắm ở phía trên, tất cả những cầu thủ còn lại đều lùi về phần sân nhà, cho thấy rõ quyết tâm phòng ngự kiên cố của họ.
Đối mặt với hàng phòng ngự kiên cố như thành đồng vách sắt của Arsenal, Newcastle United không sao tìm được kẽ hở. Những đợt công kích vừa chạm đến trung tuyến đã bị cắt đứt, Arsenal lập tức triển khai phản công chớp nhoáng. Dù đường chuyền của Fabregas bị ngăn chặn, nhưng Denilson đã kịp thời đoạt lại bóng, luân chuyển về cho đồng đội, giúp cục diện căng thẳng tạm thời lắng xuống. Những đường chuyền qua lại nơi hậu trường của Arsenal cũng khiến nhịp độ trận đấu dần chậm lại.
---❊ ❖ ❊---
Đây là thời điểm then chốt. Đa số người hâm mộ và giới truyền thông đều đinh ninh rằng Arsenal chỉ đang muốn giảm xóc, ổn định lại tiết tấu trước khi tiếp tục lối chơi tấn công vũ bão sở trường. Thế nhưng, tốc độ tấn công của "Pháo thủ" sau đó lại không hề nhanh như dự đoán. Những đường chuyền phối hợp giữa các cầu thủ trở nên chậm rãi, số lần chuyền ngang nhiều hơn chuyền dọc, và những pha xâm nhập vào khu vực cấm địa cũng thưa thớt dần.
Mỗi khi Newcastle United dâng cao đội hình, họ lại phải đối mặt với bức tường phòng ngự vững chãi của đối phương. Một lần công thủ, hai lần công thủ... Thời gian trôi qua hơn mười phút, thế trận giữa hai đội dần trở nên rõ ràng. Nhiều người không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Chiến thuật của Arsenal đã thay đổi!"
Không, chính xác hơn là họ đã điều chỉnh trọng tâm công thủ. Vốn được xem là biểu tượng của bóng đá tấn công tại Anh, nhắc đến Arsenal, người ta thường nghĩ ngay đến tiết tấu nhanh và những pha hãm thành dồn dập. Thế nhưng, trên sân lúc này lại là một kịch bản hoàn toàn khác. Arsenal vận hành sơ đồ 4-3-3, nhưng lại mô phỏng chiến thuật ba tiền vệ phòng ngự của Mourinho. Fabregas cùng Denilson và các đồng đội lùi sâu, hai cầu thủ chạy cánh cũng thường xuyên túc trực gần trung tuyến, sẵn sàng lui về khi có biến. Người duy nhất cắm chốt phía trên, không ngừng gây áp lực, chỉ còn lại một mình Adebayor.
---❊ ❖ ❊---
"Đây chẳng phải là chơi phòng ngự phản công sao?"
Khán giả trên khán đài đã bắt đầu nhận ra sự co cụm của Arsenal. Các cầu thủ Newcastle United cũng cảm nhận rõ rệt điều đó; mỗi đợt tấn công của họ, bất kể từ hướng nào, đều phải đối mặt với toàn bộ hệ thống phòng ngự đối phương. Ngược lại, lối chơi của Arsenal trở nên vô cùng tẻ nhạt. Sau pha khởi đầu kịch tính, nhịp độ trận đấu ngày một chậm chạp, như thể họ đang cố tình trì hoãn thời gian, không hề vội vã dâng cao tìm kiếm bàn thắng.
Điều này hoàn toàn trái ngược với phong cách thường thấy. Arsenal hiện tại chỉ tập trung phòng thủ, đại đa số cầu thủ đều lùi sâu, duy nhất Adebayor là mũi nhọn đơn độc nơi tuyến đầu. Phòng thủ, phòng thủ, và lại là phòng thủ.
Bình luận viên trận đấu phải thốt lên: "Hôm nay Arsenal thật khác thường, trọng tâm của họ đặt cả vào phòng ngự. Nếu chỉ nhìn vào màn trình diễn này, thật khó tin đây chính là Arsenal..." Alan Shearer châm biếm: "Nếu không biết đây là Arsenal, ta còn tưởng là Fulham hay West Ham United chứ!"
---❊ ❖ ❊---
Trong buổi bình luận của đài BBC, bên cạnh Alan Shearer là danh thủ Stewart Robson – người từng khoác áo Arsenal sáu mùa giải. Với tư cách là người ủng hộ "Pháo thủ", Robson lên tiếng bênh vực: "Đây mới là cách làm đúng đắn. Nếu chơi theo lối thông thường, Chân Thiếu Long sẽ khiến Arsenal vô cùng đau đầu. Chỉ cần một mình cậu ấy cũng đủ làm sụp đổ hàng phòng ngự. Arsenal đã chọn cách tiếp cận bất ngờ. Bóng đá là vậy, kiên trì phong cách rất quan trọng, nhưng ứng biến linh hoạt trước đối thủ cũng quan trọng không kém."
"Wenger đã chọn đúng phương thức: củng cố hậu phương, tận dụng điểm tựa Adebayor để phản công, từ đó giảm thiểu tối đa tầm ảnh hưởng của Chân Thiếu Long."
Phân tích của Robson chính là tư duy của Wenger. Trận đấu trước đã để lại ấn tượng quá sâu sắc, khiến vị chiến lược gia này nhận ra rằng mình không thể kiềm tỏa Chân Thiếu Long – một cầu thủ đẳng cấp với những pha dẫn bóng đầy phi lý. Thay vì tiêu tốn quá nhiều tinh lực vào một cá nhân, ông quyết định thay đổi chiến lược tổng thể. Dù không chắc có thể giữ sạch lưới, nhưng chỉ cần hạn chế được khả năng ghi bàn của đối phương là đã đạt được mục đích.
---❊ ❖ ❊---
Dư luận cũng tỏ thái độ đồng tình với cách làm của Arsenal. Dù lối chơi thiên về phòng ngự có thể khiến trận đấu kém phần hấp dẫn, nhưng Chân Thiếu Long quả thực là mối đe dọa quá lớn. Đối mặt với một đối thủ như vậy, chiến thuật xuất kỳ bất ý thường mang lại hiệu quả cao.
Tất nhiên, tất cả vẫn phải phụ thuộc vào màn trình diễn của các cầu thủ trên sân. Chân Thiếu Long vẫn là tâm điểm chú ý, ống kính máy quay liên tục hướng về phía anh. Trong suốt thời gian đã qua, Chân Thiếu Long có ba lần chạm bóng, hai lần trong tình thế nguy cấp đều bị đối phương cắt bóng ngay khi chưa kịp xoay sở, lần còn lại anh buộc phải chuyền về cho đồng đội. Đối mặt với hàng phòng ngự dày đặc trước vòng cấm, việc dùng kỹ thuật cá nhân để tìm cơ hội là vô cùng khó khăn. Chân Thiếu Long đã cảm nhận rõ điều đó.
Khi trận đấu trôi qua phút thứ 15, dù không cần chuyên gia phân tích, các cầu thủ trên sân cũng hiểu rõ sự thay đổi chiến thuật của Arsenal. Tuy nhiên, điểm lợi là Newcastle United không còn bị áp chế, cơ hội tấn công trở nên rộng mở hơn. Chân Thiếu Long liên tiếp hai lần lùi sâu cầm bóng, và một lần khác, anh tìm thấy cơ hội ở hành lang cánh. Một quả treo bóng được thực hiện!
Dưới sự gia trì của "Hiệu chỉnh" cực kỳ cường lực, quả bóng được Chân Thiếu Long treo đi vẽ nên một đường cong hiểm hóc nhắm thẳng vào góc chết, trực tiếp uy hiếp khung thành đối phương. Đáng tiếc thay, khoảng cách sút quá xa khiến bóng khi bay đến trước cầu môn đã chẳng còn chút lực đạo nào, dù góc độ có xảo trá đến đâu cũng dễ dàng bị Almunia cản phá.
"Thế này không ổn!"
Sau hai lần thử nghiệm, Chân Thiếu Long không khỏi lắc đầu. Việc liên tục lốp bóng tuy có cơ hội ghi bàn, nhưng xác suất thành công quá đỗi mong manh. Tuyến phòng ngự trước vùng cấm địa của đối phương vốn vô cùng nghiêm mật, nếu không thể áp sát thêm, hắn khó lòng tìm ra sơ hở để dứt điểm.
Cứ tiếp tục thế trận giằng co như hiện tại, có lẽ phần thắng sẽ nghiêng về phía Arsenal.
"Được rồi!"
"Cứ phải ghi bàn trước đã rồi tính tiếp!"
Chân Thiếu Long thở dài đưa ra quyết định. Hắn quay sang ra hiệu cho Geremi: "Chú ý vị trí của ta, hãy chuyền bóng bổng vào!"
"Được, ta hiểu rồi!"
Geremi nghe vậy liền liên tục gật đầu đáp ứng.