Khi Fernando Torres đang kiên định tâm niệm phải nỗ lực dẫn bóng, quyết tâm giúp đội nhà đánh bại Newcastle United, thì trong phòng thay đồ của đội khách tại Anfield, Michael Owen cũng đang thực hiện những nghi thức tương tự:
"Cố lên, Michael! Ngươi là tuyệt nhất!"
"Ngươi nhất định sẽ ghi bàn!"
"Ngươi chắc chắn sẽ có màn trình diễn xuất sắc! Chỉ cần có cơ hội, nhất định phải nắm bắt lấy!"
Owen không ngừng tự cổ vũ bản thân. Tâm thái của anh và Torres hoàn toàn khác biệt. Torres khao khát ghi bàn để giúp đội bóng giành chiến thắng, bởi chỉ khi đánh bại Newcastle United, Liverpool mới có thể chiếm lĩnh ngôi đầu bảng, giành lấy ưu thế trong cuộc đua vô địch giải đấu. Đối với anh, trận đấu này mang ý nghĩa sống còn. Ngược lại, Owen mong muốn ghi bàn để khẳng định bản thân, còn về cục diện chung của trận đấu, anh chẳng mảy may lo lắng. Bởi lẽ, với sự hiện diện của "kẻ không thể ngăn cản" Chân Thiếu Long, anh căn bản không cần bận tâm đến chuyện thắng bại.
Có lẽ, đây chính là lợi thế khi được sát cánh cùng Chân Thiếu Long. Thắng bại của đội bóng ư? Đại cục ư? Owen chẳng cần suy tính, mà những đồng đội khác cũng hiếm khi bận lòng. Có Chân Thiếu Long ở đó thì sợ chi? Chân Thiếu Long luôn biết cách ghi bàn, những người còn lại chỉ cần thi đấu hết mình là đủ. Nếu như ngay cả khi có Chân Thiếu Long trên sân mà vẫn không thể đánh bại đối thủ... thì cũng đành chịu thôi! Áp lực thắng bại cứ để Keegan gánh vác, thua trận đương nhiên là trách nhiệm của vị huấn luyện viên trưởng.
Keegan tất nhiên không thấu hiểu được tâm tư của đại đa số cầu thủ. Nhưng dẫu có biết cũng chẳng quan trọng, suy nghĩ của các cầu thủ cũng không hẳn sai. Trên sân cỏ, mỗi người chỉ cần làm tròn bổn phận, còn thắng bại chung cuộc vẫn phụ thuộc vào sự điều binh khiển tướng của huấn luyện viên cùng phong độ của các ngôi sao chủ chốt. Ở bất kỳ đội bóng nào, thành tích và thắng bại luôn là nỗi trăn trở của người cầm quân. Đó chính là trọng trách của một huấn luyện viên trưởng.
---❊ ❖ ❊---
Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Keegan không thực hiện bất kỳ điều chỉnh chiến thuật nào. Nguyên nhân chính là vì tỉ số vẫn đang khả quan, dù thế trận thực sự đầy áp lực khi Liverpool liên tục tạo ra cơ hội nhưng lại không thể chuyển hóa thành bàn thắng. Ông không khỏi suy tư: "Chẳng lẽ do chiến thuật có phần khác lạ đã ảnh hưởng đến khả năng dứt điểm của các tiền đạo Liverpool?"
Suy luận này có phần khiên cưỡng. Keegan dứt khoát không nghĩ ngợi thêm, trong tình cảnh tỉ số chưa có vấn đề quá lớn, kiên trì với chiến thuật đề ra vẫn là thượng sách. Ông chỉ nhắc nhở về một vài lỗ hổng nơi hàng phòng ngự trong hiệp hai, việc để Liverpool có quá nhiều cơ hội cho thấy vị trí di chuyển của các cầu thủ thực sự tồn tại khiếm khuyết.
---❊ ❖ ❊---
Dưới sự mong chờ của đông đảo người hâm mộ, hiệp hai của trận đấu bắt đầu. Ngay từ những phút đầu, có một điểm đáng chú ý: Chân Thiếu Long không hề chạm bóng khi giao cầu. Đa số các pha giao bóng của Newcastle United đều là Chân Thiếu Long chuyền cho Owen để anh làm cầu nối, nhưng lần này Owen lại trực tiếp đá bóng về phía hậu trường, còn Chân Thiếu Long lập tức lao thẳng lên phía trước.
Hành động này tuy nhỏ nhưng vẫn thu hút sự chú ý của những người tinh ý, đặc biệt là bình luận viên trận đấu: "Trong hiệp một, Chân Thiếu Long chỉ chạm bóng hai lần nhưng đã ghi được hai bàn thắng."
"Giờ đây, ngay cả khi giao bóng anh ấy cũng không muốn chạm vào, chẳng lẽ anh ấy đang muốn theo đuổi tỉ lệ ghi bàn tuyệt đối? Hy vọng mỗi lần chạm bóng đều là một bàn thắng?"
Lời bình này khiến các cổ động viên vô cùng phấn khích. Nếu Chân Thiếu Long thực sự mỗi lần chạm bóng đều ghi bàn, đó sẽ là một kỳ tích vô tiền khoáng hậu, khiến trận đấu trở nên vô cùng đặc biệt.
Sau đó, Chân Thiếu Long có một khoảng thời gian dài không chạm bóng. Vì luôn ở trong trạng thái "tàng hình", anh gần như bị truyền thông và khán giả lãng quên. Máy quay thỉnh thoảng mới lia qua anh, nhưng rồi lập tức chuyển hướng về những pha tranh chấp kịch liệt trên sân. Tâm điểm của trận đấu vẫn là hai cái tên: Torres và Owen.
Torres thi đấu cực kỳ xông xáo, liên tục di chuyển xen kẽ, thỉnh thoảng còn đóng vai trò kiến thiết, tự mình tìm kiếm cơ hội và có hai pha đột phá kỹ thuật khiến khán giả không ngớt trầm trồ. Owen tuy có ít cơ hội hơn, nhưng trong những đợt tấn công của Newcastle United, anh vẫn là ngôi sao sáng giá nhất. Mỗi lần cầm bóng, anh đều nỗ lực xông lên, có lần nhờ kỹ thuật cá nhân điêu luyện, anh đã vượt qua hai hậu vệ Liverpool, suýt chút nữa tạo ra cơ hội đối mặt thủ môn.
---❊ ❖ ❊---
So với họ, Chân Thiếu Long lại vô cùng khiêm tốn. Vì lời bình luận trước đó, rất nhiều cổ động viên bắt đầu để ý đến những lần chạm bóng của anh, và thật đáng tiếc khi anh không thể duy trì kỷ lục "chạm bóng là ghi bàn".
Đó là phút thứ 57. Chân Thiếu Long chạm bóng trong một tình huống khá bất đắc dĩ. Anh đã cố gắng rời xa khu vực tranh chấp ác liệt để thu hút hàng phòng ngự, nhưng chẳng hiểu sao, khi vừa quay đầu lại, quả bóng đã lăn ngay dưới chân mình.
"Chạm bóng?"
"Không chạm bóng?"
Mascherano thậm chí còn chẳng buồn lao vào tranh cướp vì khoảng cách quá gần, nhưng Chân Thiếu Long cũng thoáng ngẩn người. Cảm giác không có bóng trong chân thật kỳ lạ, anh đành trực tiếp khống chế lấy nó. Đã có cơ hội thì không nên bỏ lỡ! Chân Thiếu Long lập tức kích hoạt "Tấn công", định trong nháy mắt thoát khỏi Mascherano. Thế nhưng, Mascherano phản ứng cực nhanh, lập tức áp sát va chạm khiến hiệu quả của kỹ năng biến mất.
Thật phiền muộn! Sai lầm rồi! Chân Thiếu Long thở dài, nhận thấy không còn cơ hội, anh đành chuyền bóng cho đồng đội rồi lại rơi vào trạng thái ngẩn ngơ. Nói đúng hơn, anh quyết định trong mười phút tới sẽ không chạm vào bóng nữa. Đối với Chân Thiếu Long, đánh bại Liverpool mới là mục tiêu tối thượng, còn màn trình diễn của bản thân chẳng quan trọng chút nào. Anh đâu có thiếu bàn thắng.
Dẫu cho trận đấu này hắn không có biểu hiện gì nổi bật, ngoại giới cũng chẳng mảy may buông lời phê bình. Bởi lẽ, trạng thái thi đấu vốn như thủy triều lên xuống, việc ngẫu nhiên không ghi bàn cũng nằm trong phạm vi bình thường. Huống chi, hắn đã sớm lập cú đúp.
Dù khi trận đấu kết thúc có bình chọn cầu thủ xuất sắc nhất (MVP), chắc chắn hắn vẫn là cái tên xứng đáng nhất, bởi lẽ đối với một tiền đạo, công lao lớn nhất chính là bàn thắng. Hai lần làm tung lưới đối phương đã là minh chứng rõ ràng cho phong độ đỉnh cao.
Khoảng thời gian dài sau đó, Chân Thiếu Long lại bị lãng quên. Liverpool vẫn duy trì thế trận đầy sắc sảo. Torres, Gerrard, Kuyt cùng những ngôi sao khác không ngừng khuấy đảo quanh vòng cấm, thậm chí áp sát khung thành để tìm kiếm cơ hội dứt điểm. Newcastle United cũng phản công đầy mạnh mẽ; có lẽ nhờ lợi thế dẫn trước, các cầu thủ tràn đầy tự tin, ai nấy đều thể hiện trạng thái xuất thần. Những đợt thúc đẩy chính diện và phản kích sắc bén đã tạo nên áp lực khủng khiếp lên hàng phòng ngự của Liverpool.
Cục diện giằng co ấy kéo dài suốt hai mươi phút. Trong khoảng thời gian đó, mỗi một giây trôi qua đều tiềm ẩn khả năng xuất hiện bàn thắng, thế nhưng khi thời gian cạn dần, tỉ số vẫn dừng lại ở con số 2-0, không một cầu thủ nào có thể hoàn tất khâu cuối cùng.
Thời gian chậm rãi trôi, cổ động viên Liverpool không khỏi thất vọng tràn trề. "Đắc thế mà chẳng được bàn!" Đó chính là tình cảnh của Liverpool lúc này. Rõ ràng họ tạo ra không ít cơ hội, nhưng đa phần đều gục ngã trước ngưỡng cửa thiên đường. Những đường chuyền phối hợp giữa sân hoa mỹ là thế, nhưng cứ đến sát khung thành là lại trở nên vô hại. Newcastle United cũng tương tự, dù Owen hay Geremi đều có cơ hội dứt điểm, nhưng bóng vẫn từ chối đi vào lưới.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu bước sang phút thứ 79, một khoảnh khắc định đoạt thắng bại xuất hiện —— Chân Thiếu Long!
Chân Thiếu Long đã lâu không chạm bóng, gần như bị khán giả lãng quên, nhưng các cầu thủ trên sân thì không. Chỉ là, Liverpool quá đỗi chấp nhất với việc tăng cường tấn công, nên đối với một kẻ "trường kỳ không dính bóng" như hắn, khâu phòng ngự cũng dần trở nên lơi lỏng.
Và rồi, Chân Thiếu Long tìm thấy cơ hội.
Đó là một tình huống tạt bóng từ đường biên ngang, Milner lao lên phía trước, chuẩn bị tung đường chuyền vào trung lộ. Chân Thiếu Long lập tức di chuyển về phía Milner. Lộ trình chạy của hắn khá quái dị, trông như đang chạy đến tiếp ứng, khiến Mascherano không kịp phản ứng, chỉ có thể lầm lũi truy cản phía sau.
Milner chuyền bóng. Nhưng lần này, thay vì tạt vào phía trước khung thành, bóng lại được trả ngược lại cho Chân Thiếu Long. Hắn nhận bóng sát đường biên ngang, khéo léo lách qua Mascherano, rồi dẫn bóng ngược hướng khung thành một nhịp. Chỉ một nhịp, nhưng đã là quá đủ!
Chân Thiếu Long chớp thời cơ trước khi thủ môn Reina kịp lao ra, mũi chân khẽ chạm nhẹ vào bóng. "Tất sát" phát động! Quả bóng xé gió găm thẳng vào góc dưới khung thành.
"3-0..."
Giọng bình luận viên cất lên đầy vẻ cười khổ, anh ta không khỏi đồng cảm với Liverpool và những cầu thủ trên sân: "Lại là Chân Thiếu Long! Nếu tôi nhớ không lầm, đây mới là lần thứ tư cậu ta chạm bóng, bốn lần chạm bóng mà ghi được 3 bàn, hoàn tất cú Hattrick. Tin rằng kỷ lục này chẳng ai có thể phá nổi..."
"So với màn trình diễn của Chân Thiếu Long, những người còn lại, nhất là Torres và Owen... thật đáng bi ai!"
Bình luận viên dùng từ "bi ai" để hình dung về hai ngôi sao, khiến cổ động viên trước màn ảnh nhỏ không khỏi bồi hồi. Toàn trường đều dồn ánh mắt vào Torres và Owen, hai điểm sáng của hai đội bóng. Kết quả là, sau bao lần tỏa sáng hụt, những pha bỏ lỡ của họ bỗng chốc trở thành trò cười. Còn Chân Thiếu Long thì sao? Phần lớn thời gian chỉ đứng một chỗ, đến chạy cũng chẳng buồn chạy, vậy mà chạm bóng bốn lần đã ghi ba bàn.
Biết nói sao đây?
Khi ống kính máy quay lần lượt hướng về phía Torres và Owen, khán giả nhận ra biểu cảm của cả hai gần như đồng nhất: trên mặt đều hiện rõ vẻ bất đắc dĩ và thất lạc. Torres thất lạc vì không thể ghi bàn, khiến Liverpool bị dẫn ba bàn không còn cơ hội lội ngược dòng. Còn Owen, nỗi thất lạc của anh phần nhiều đến từ chính bản thân mình. Trận đấu này cơ hội tốt như vậy, đồng đội đều ưu ái chuyền bóng cho anh, anh là mũi nhọn chủ công, thế mà lần lượt cơ hội đều tuột khỏi tầm tay. Nhìn lại Chân Thiếu Long, chỉ vài lần chạm bóng đã hoàn tất cú Hattrick.
"Vẫn là phải nỗ lực hơn nữa!"
"Xem ra chỉ tập luyện trung bình thì chưa đủ, có lẽ nên thử 'Tinh thông Thần Đoán luyện Pháp' của Wayne xem sao..."
"Đáng tiếc, sao Chân chẳng chịu dạy mình phương pháp huấn luyện chính xác chứ!"
Ánh mắt Owen nhìn về phía Chân Thiếu Long tràn đầy vẻ ai oán.
Còn Chân Thiếu Long... hắn cũng thấy bất lực lắm chứ!
Thành thật mà nói, trận đấu này hắn vốn chẳng muốn phô diễn, chỉ nghĩ ghi được một bàn là đủ, đồng đội ghi thêm một hai bàn nữa là đẹp, hai ba bàn là quá đủ để định đoạt thắng bại. Đồng đội không tận lực thì hắn biết làm sao? Vả lại, vận khí trận này cũng quá tốt: bàn đầu tiên là hiệu quả "Dự báo", bàn thứ hai là tình huống định vị, còn bàn vừa rồi là do hắn chủ động phát động hiệu quả "Tất sát".
"Vận khí tốt quá, quả thực không cản nổi mà!" Chân Thiếu Long chỉ biết thầm than.