Cùng ngày, vòng đấu loại trực tiếp của Champions League chính thức khép lại. Truyền thông khắp nơi đưa tin rầm rộ, trong đó việc Bayern Munich, Real Madrid và Juventus bị loại đã trở thành những chủ đề bàn tán sôi nổi nhất.
Real Madrid lại một lần nữa gục ngã tại vòng 1/16. Đây quả là một sự kiện đầy ý vị. Đã vài mùa giải liên tiếp, "Dải ngân hà" lừng lẫy một thời cứ mãi dừng bước tại ngưỡng cửa này, tựa như hào quang đã dần lụi tàn.
Thế nhưng, kết quả này cũng chẳng mấy bất ngờ. Mùa giải này, nội bộ Real Madrid vô cùng hỗn loạn; chủ tịch Calderon phải từ chức vì bê bối "thao túng phiếu bầu", phòng thay đồ nảy sinh hàng loạt mâu thuẫn, huấn luyện viên trưởng thay đổi liên tục, cùng vô số scandal bị phanh phui. Trong hoàn cảnh đó, việc đội bóng có thể vượt qua vòng bảng đã được xem là một kỳ tích.
Về phía Juventus, họ đã ngã xuống dưới lưỡi đao của Chelsea. Điều này nghe có chút trớ trêu, không phải vì Juventus, mà vì cựu huấn luyện viên Scolari của Chelsea. Ông thậm chí "không dám nhận lời phỏng vấn từ truyền thông".
Tình cảnh của Chelsea vốn chẳng khá khẩm hơn Real Madrid là bao. Kỳ chuyển nhượng tháng Giêng vừa qua, Scolari bị sa thải. Dù vị chiến lược gia người Brazil này đã bỏ túi 7,5 triệu bảng tiền bồi thường sau hơn nửa năm cầm quân, nhưng ông lại để lại một mớ hỗn độn về chiến thuật. Khi ấy, Chelsea không thể tìm được người thay thế xứng tầm, đành phải để trợ lý Ray Wilkins tạm thời gánh vác trọng trách.
Sự trớ trêu bắt đầu từ đây. Ray Wilkins, một cái tên vốn không mấy tiếng tăm, lại dẫn dắt Chelsea đánh bại Juventus trong cả hai lượt trận đi và về. Thành tích của đội bóng như được xoay chuyển trong chớp mắt. Ngay khoảnh khắc loại được Juventus, nội bộ Chelsea lộ rõ sự đoàn kết lạ thường. Những nhân vật từng mâu thuẫn gay gắt như Anelka và Drogba bỗng khoác vai nhau ăn mừng, tựa như những người bạn thân thiết. Truyền thông London không khỏi đặt câu hỏi: "Rốt cuộc Scolari đã làm gì vậy?"
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng là Bayern Munich. Việc "Hùm xám" bị loại vốn nằm trong dự liệu. Thất bại 2-4 ngay trên sân nhà ở lượt đi cùng sự ra đi của huấn luyện viên Klinsmann đã khiến họ không còn chút hy vọng nào. Ở lượt về, việc họ bị loại là điều hợp tình hợp lý. Tâm điểm chú ý của truyền thông vẫn tập trung vào Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long ghi bàn quá nhiều! Trong hai lượt trận đối đầu với Bayern Munich, anh đã "cuồng xoát" hai cú hat-trick, tức là tự mình ghi đến 6 bàn thắng. Truyền thông dù muốn hay không cũng phải đưa tin, bởi số lượng bàn thắng của anh thực sự khiến người ta phải chấn động.
Trong số các bàn thắng của Chân Thiếu Long, có một pha lập công gây tranh cãi từ quả phạt góc do N'Zogbia thực hiện. Sau trận lượt đi, vấn đề "bàn thắng thuộc về ai" liên tục được thảo luận. Dù là UEFA, câu lạc bộ Newcastle United hay truyền thông các bên đều không có câu trả lời xác thực.
Cuối cùng, bàn thắng được tính cho Chân Thiếu Long. Điều này chủ yếu nhờ vào việc N'Zogbia tự nguyện nhường công. Anh công khai tuyên bố: "Bàn thắng đó thuộc về Chân. Đó là sự phối hợp giữa chúng tôi. Trước khi thực hiện quả phạt góc, anh ấy đã chỉ rõ cho tôi cách đá, tôi thậm chí còn không biết anh ấy định làm gì."
"Sau đó bóng đã vào lưới!"
"Tôi khẳng định chắc chắn Chân đã chạm vào bóng và đóng vai trò quyết định trong bàn thắng này."
Trong tình cảnh kết quả chưa rõ ràng, lời khẳng định của N'Zogbia đã đóng vai trò then chốt. UEFA quyết định ghi bàn thắng cho Chân Thiếu Long, và trang chủ của Newcastle United cũng chính thức xác nhận điều này. Đối với Chân Thiếu Long, bàn thắng này mang ý nghĩa quan trọng về mặt tiền thưởng, trị giá mười vạn bảng Anh. Còn về danh dự, anh vốn chẳng bận tâm, bởi với hiệu suất ghi bàn quá khủng khiếp, một hay hai bàn thắng cũng không còn quá quan trọng.
Số bàn thắng của Chân Thiếu Long tại Champions League đã lên tới con số 19. Anh sớm phá vỡ kỷ lục ghi bàn trong một mùa giải và vẫn đang không ngừng nối dài thành tích ấy. Tờ "Guardian" bình luận: "Mùa giải này, Chân Thiếu Long đã tạo nên một kỷ lục tại Champions League, có lẽ sẽ tồn tại hàng chục, thậm chí hàng trăm năm. Nếu nói trong mười năm tới ai có cơ hội phá vỡ kỷ lục này, thì chỉ có thể là chính Chân Thiếu Long..."
Các phương tiện truyền thông khác cũng đồng loạt đưa ra những lời cảm thán tương tự. Truyền thông nước Anh vẫn dồn toàn lực chú ý vào Champions League. Chỉ cần lướt qua tin tức, người ta luôn thấy những tiêu đề liên quan đến giải đấu này. Không một quốc gia nào có truyền thông cuồng nhiệt như nước Anh, bởi Champions League lần này lại một lần nữa bị Ngoại hạng Anh "thống trị".
Chelsea đầy "bất ngờ" loại Juventus để tiến vào tứ kết, giúp cả 4 đại diện của nước Anh không ai bị bỏ lại phía sau. MU, Arsenal và Newcastle United đều lần lượt đánh bại đối thủ để góp mặt tại vòng 8 đội mạnh nhất. Các đội bóng Anh chiếm lĩnh nửa giang sơn, đây là thắng lợi vang dội của bóng đá xứ sở sương mù tại đấu trường châu Âu.
Các đội bóng còn lại lọt vào tứ kết bao gồm Barcelona và Villarreal của La Liga, Porto của Bồ Đào Nha và Roma của Serie A. Tờ "Manchester Sports" nhận định: "Trong 4 đội bóng quốc gia khác, đội duy nhất có thể tạo ra thách thức cho các đại diện nước Anh chỉ có thể là Barcelona!"
Tờ báo này còn "hỗ trợ" sắp xếp các cặp đấu tứ kết: "Barcelona tốt nhất nên gặp Newcastle United. Họ vốn là đối thủ cùng bảng, Barcelona từng bị Newcastle đánh bại cả hai lượt trận. Các đội còn lại thì lần lượt đối đầu với các đội bóng Anh."
"Cách phân cặp này có thể giúp các đội bóng Anh triệt để 'thống trị' vòng bán kết!"
Những viễn cảnh mà "Manchester Sports" vẽ ra thực sự khiến người ta mơ ước. Nếu 4 đội bóng Anh đều đánh bại đối thủ và cùng dắt tay nhau vào bán kết, đó sẽ là thời khắc huy hoàng nhất, khi Champions League hoàn toàn nằm dưới sự thống trị của bóng đá Anh.
Đến lúc đó, giới truyền thông Anh quốc có thể khí thế bừng bừng tuyên bố: "Premiership chính là đệ nhất giải đấu", thử hỏi quốc gia nào còn dám phủ nhận?
"Tứ cường Champions League đều là đội bóng Anh!"
Khi các câu lạc bộ xứ sương mù thu hoạch được đầy đủ điểm tích lũy UEFA, thậm chí có thể vì Premiership tranh thủ thêm nhiều suất dự Champions League hơn nữa.
Dĩ nhiên.
Tưởng tượng thì mỹ hảo, nhưng hiện thực lại vô cùng tàn khốc.
Ngày hôm sau chính là lễ bốc thăm vòng tứ kết Champions League, kết quả nhanh chóng được công bố. Bốn đại diện của nước Anh không thể toại nguyện khi đối đầu với những đối thủ còn lại.
Đối thủ của Manchester United là Porto.
Newcastle United chạm trán Villarreal.
Chelsea và Arsenal phải tử chiến với nhau.
Barcelona thì đụng độ cái tên mà truyền thông Anh gọi là 'đội bóng thực lực yếu nhất Champions League' —— Roma.
Kết quả bốc thăm này khiến giới truyền thông Anh vô cùng thất vọng.
Thế là, đủ loại thuyết âm mưu bắt đầu xuất hiện. Lật giở từ những tờ báo nhỏ cho đến các hãng truyền thông lớn, đâu đâu cũng thấy những dòng tít đầy hoài nghi như: "Platini đặc biệt ưu ái Barcelona", "Rút thăm ẩn chứa huyền cơ, trợ giúp Barcelona sớm đặt một chân vào tứ kết".
Kỳ thực, cũng khó trách giới truyền thông Anh lại dấy lên những 'thuyết âm mưu' này. Vận may của Barcelona quá tốt, họ tránh được cả bốn đội bóng Premiership, tránh được đồng hương Villarreal, tránh được Porto – đội bóng có tỷ lệ tạo bất ngờ cao, và bốc trúng lá thăm mang tên Roma.
Điều này khiến người ta không thể không nghi ngờ.
Newcastle United không cần bận tâm về cục diện chung hay những lời đồn đoán hỗn loạn trên mặt báo. Vận may của họ cũng khá tốt khi tránh được ba đội bóng Premiership còn lại, tránh được Barcelona hùng mạnh, để đụng độ một Villarreal dễ thở hơn đôi chút.
Villarreal mang biệt danh "Tàu ngầm vàng".
Trước năm 2000, bên ngoài Tây Ban Nha hầu như chẳng ai biết đến cái tên này. Suốt nhiều năm, họ chỉ là một đội bóng tầm địa phương, chinh chiến tại các giải đấu hạng thấp, mãi đến cuối năm 1998 mới lần đầu tiên trong lịch sử thăng hạng lên giải đấu cao nhất.
Sau khi góp mặt tại đấu trường đỉnh cao, trải qua giai đoạn ngắn ngủi bỡ ngỡ, Villarreal bất ngờ trỗi dậy, trở thành một thế lực không thể xem thường của bóng đá Tây Ban Nha. Họ liên tục chinh chiến tại đấu trường châu Âu, viết nên huyền thoại về một tân binh đầy kiêu hãnh.
Chỉ trong vòng hơn một thập kỷ, bằng việc chiêu mộ nhiều cầu thủ Nam Mỹ chất lượng, Villarreal đã vươn mình trở thành một đội bóng có thực lực tại La Liga.
Từ năm 2002 đến 2004, Villarreal ba năm liên tiếp tiến vào chung kết UEFA Intertoto Cup và hai lần đăng quang ngôi vương.
Mùa giải 2004-2005, Villarreal xuất sắc giành vị trí thứ ba tại La Liga, chỉ xếp sau Barcelona và Real Madrid, qua đó lần đầu giành quyền tham dự UEFA Champions League. Mùa giải tiếp theo, họ thậm chí đánh bại nhiều đối thủ sừng sỏ để tiến vào đến bán kết, chỉ chịu dừng bước trước Arsenal.
Mùa giải trước, Villarreal vượt mặt Barcelona để giành ngôi á quân, một lần nữa đoạt tấm vé dự Champions League.
Tại đấu trường Champions League mùa này, Villarreal cùng bảng với Manchester United và giành quyền đi tiếp với tư cách nhất bảng. Tại vòng 1/8, họ đã đánh bại 'ngựa ô' Panathinaikos để tiến vào tứ kết.
Lịch sử quật khởi của Villarreal tựa như một câu chuyện 'cỏ dại nghịch tập'. Từ một đội bóng hạng thấp vô danh, họ vươn mình trở thành đội mạnh tại châu Âu chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, thậm chí chỉ vỏn vẹn bảy, tám năm.
Tốc độ thăng tiến ấy quả thực quá kinh người.
Dĩ nhiên.
Dưới góc nhìn của giới thượng tầng châu Âu, Villarreal chỉ có thể coi là 'đội mạnh', khoảng cách với các câu lạc bộ hàng đầu vẫn còn rất lớn. Thực lực tổng hợp của họ thường bị xếp vào hàng 'nhị lưu', đứng cuối bảng trong số tám đội bóng lọt vào tứ kết.
Việc Newcastle United chạm trán một đối thủ có thực lực khiêm tốn như vậy được xem là vận may lớn. Một vài tờ báo địa phương tại Newcastle đã bắt đầu mơ về viễn cảnh đội bóng tiến thẳng vào bán kết Champions League.
Dù tứ kết Champions League rất nóng bỏng, nhưng phải đến tháng Tư mới diễn ra. Sau những ngày đưa tin rầm rộ, giới truyền thông và người hâm mộ Anh quốc lại dồn sự tập trung về giải đấu quốc nội.
"Tháng của những nhà vô địch!"
Tờ 《Football News》 dùng tiêu đề này để dẫn dắt sự chú ý của người hâm mộ, khiến nhiều người nhận ra tầm quan trọng của tháng Ba: "Đây sẽ là tháng quan trọng nhất trong cuộc đua vô địch, mỗi đội bóng nằm trong nhóm dẫn đầu đều sẽ phải đối mặt với những khảo nghiệm gian nan!"
Cuộc đua tới ngôi vương Premiership vẫn luôn là tiêu điểm.
Trước đó, khoảng cách điểm số giữa Newcastle United, Liverpool, Chelsea và Manchester United là không đáng kể. Cuộc đua đã bước vào giai đoạn rực lửa. Sau hai vòng đấu tiếp theo, cục diện nhóm đầu vẫn vô cùng khốc liệt.
Newcastle United đứng đầu với 65 điểm.
Liverpool sau một trận hòa vẫn giữ vững vị trí thứ hai với 62 điểm.
Manchester United không ngừng giành chiến thắng, cũng đạt 62 điểm nhưng xếp sau Liverpool do kém về hiệu số bàn thắng bại.
Chelsea sảy chân một trận, rơi xuống vị trí thứ tư với 60 điểm.
Tháng Ba mang ý nghĩa then chốt.
Newcastle United sẽ có bốn vòng đấu, trong đó ba đối thủ lần lượt là Manchester United, Chelsea và Arsenal.
Manchester United cũng phải lần lượt đối đầu với Newcastle United và Liverpool.
Chelsea chỉ còn trận đấu với Newcastle United, nhưng xét đến tình cảnh hiện tại, họ lại là đội ít được kỳ vọng nhất có thể tạo nên bất ngờ.
Liverpool đang khao khát một trận quyết đấu cùng Manchester United. Họ được giới chuyên môn đánh giá cực cao, bởi lẽ "Lữ đoàn đỏ" đã trút bỏ được gánh nặng từ Champions League, lại sớm bị loại khỏi Europa League, từ đó có thể dồn toàn tâm toàn ý cho cuộc đua tại giải quốc nội. Những vòng đấu gần đây, phong độ của họ vô cùng ổn định. Đúng như lời tờ "Tin tức Bóng đá Anh" đã nhận định: "Liverpool đang phô diễn khí chất của một nhà vô địch!"
---❊ ❖ ❊---
Trái lại, áp lực đè nặng lên vai Newcastle United là lớn nhất. Việc phải liên tiếp đối đầu với ba ông lớn là Manchester United, Chelsea và Arsenal khiến cục diện cuộc đua vô địch trở nên vô cùng căng thẳng. Bầu không khí trong toàn đội trở nên ngột ngạt, niềm vui sau khi tiến vào tứ kết Champions League cũng theo đó mà tiêu tan nhanh chóng.
Chân Thiếu Long ngược lại vẫn giữ được tâm cảnh bình thản. Hắn lười bận tâm đến những áp lực vô hình, chỉ tâm niệm làm tốt bổn phận của bản thân. Với hắn, nhiệm vụ cốt yếu là ghi bàn trên sân cỏ, còn thắng bại chung cuộc là thành quả từ sự vận hành của cả một tập thể.
Hắn từng chia sẻ với đồng đội: "Đừng suy nghĩ quá nhiều. Chúng ta chỉ là những cầu thủ bình thường, cứ chuyên tâm thi đấu là được."
Owen nghe vậy liền bĩu môi, giọng đầy chua chát: "Chúng ta là cầu thủ bình thường, còn ngươi thì không."
"Ồ?"
"Ngươi là một kẻ phi phàm, một tồn tại đặc thù. Nếu xét trên hiệu suất ghi bàn của ngươi, chẳng thể nào xếp vào phạm trù nhân loại được nữa. Có lẽ ngươi là một sản phẩm đến từ ngoài hành tinh. Ta từng xem một bộ phim, kể về một đứa trẻ Trái Đất bị bắt cóc lên vũ trụ, sau đó trở thành một thợ săn tiền thưởng..."
Owen cứ thế thao thao bất tuyệt, lời lẽ càng lúc càng quá quắt. Hắn càng nói càng hăng say, hoàn toàn không nhận ra sắc mặt Chân Thiếu Long đã tối sầm lại.
Chân Thiếu Long quát lớn: "Joey! Xử hắn cho ta!"
Dứt lời, hắn xông tới ghì chặt lấy Owen. Barton lập tức lao vào hỗ trợ. Những người bên cạnh như Smith, N'Zogbia thoáng sững sờ, rồi cũng nhanh chóng nhập cuộc. Milner và Taylor nhìn nhau, do dự hồi lâu, nhưng thấy Owen đã hoàn toàn mất khả năng phản kháng, cả hai quyết định nghe theo chỉ huy, cùng nhau thực hiện màn "tuyết thượng gia sương" đầy hữu hảo lên người đồng đội.
Sau một hồi hỗn loạn, Owen chỉ còn lại mỗi chiếc quần lót trên người. Chân Thiếu Long liên tục bấm máy chụp lại vài tấm hình, đoạn hứa hẹn: "Yên tâm, ta chỉ giữ làm kỷ niệm thôi, sẽ không để ai thấy đâu. Ta không phải hạng người như vậy."
Owen đưa mắt nhìn quanh với vẻ mặt đầy ai oán. Chân Thiếu Long thì không thể đắc tội, Barton thì không nên chấp nhặt kẻ ngốc, Smith thì đánh không lại, N'Zogbia là dân da màu xương cốt quá cứng, còn Milner với Taylor thì...
Owen lủi thủi mặc lại quần áo, nhanh chân chạy vọt ra khỏi phòng, không quên để lại một câu đe dọa: "James, Steven, hai người các ngươi cứ chờ đó!"
"Ta nhất định sẽ trả thù!"