Manchester United giờ đây có thể dồn toàn bộ tâm trí vào đấu trường Champions League. Sau lượt đấu này, "Quỷ đỏ" rơi vào cảnh thảm bại ba trận liên tiếp. Những thất bại trước Fulham, Liverpool và Newcastle United đã khiến họ đánh mất chín điểm quý giá. Khoảng cách giữa họ và Newcastle United đã bị nới rộng lên tới mười hai điểm, với Liverpool là chín điểm, thậm chí còn bị Chelsea vượt mặt bốn điểm để chiếm lấy vị trí thứ tư. Nói cách khác, Manchester United đã tụt xuống hạng tư, chỉ còn hơn Arsenal xếp thứ năm vỏn vẹn hai điểm.
Xét đến việc Giải Ngoại hạng Anh chỉ còn lại tám vòng đấu, hy vọng giành ngôi vương của Manchester United không chỉ nằm ở việc họ phải giành trọn vẹn điểm số, mà quan trọng hơn là các đối thủ cạnh tranh trực tiếp phải sảy chân. Đặc biệt là Newcastle United và Liverpool, đối thủ cần phải thua ít nhất bốn trận và ba trận tương ứng, đồng thời phong độ của Chelsea cũng phải sa sút. Liệu hy vọng ấy mong manh đến nhường nào? Ngay cả những cổ động viên lạc quan nhất của Manchester United cũng hiểu rằng, giấc mộng vô địch quốc nội đã hoàn toàn tan biến.
Vì thế, trận chiến với Newcastle United có thể coi là hồi kết cho tham vọng xưng vương của Manchester United. Các cầu thủ đều chìm trong nỗi thất vọng cùng cực, không ít người vẫn ngồi thẫn thờ trên mặt cỏ, ánh mắt đong đầy vẻ mông lung, lạc lối. Cristiano Ronaldo là một trong số đó.
Bất cứ ngôi sao nào mang trong mình khát vọng đỉnh cao đều khao khát chinh phục ngôi vương. Ronaldo cũng không ngoại lệ, anh muốn thâu tóm mọi danh hiệu cao quý nhất. Thế nhưng, kể từ khi gia nhập Manchester United, anh chỉ mới có được một chức vô địch quốc nội và một danh hiệu Champions League. Hai chiếc cúp danh giá ấy dẫu không ít, nhưng vẫn còn một khoảng cách xa vời so với kỳ vọng của anh. Hơn thế nữa, Ronaldo cảm thấy bản thân đã không còn nhìn thấy hy vọng.
Chừng nào Chân Thiếu Long còn hiện diện trên đấu trường Premiership, chức vô địch giải đấu dường như đã mặc định không còn liên quan đến bất kỳ đội bóng nào khác. Hai mùa giải liên tiếp đều như vậy. Mùa giải này, Ronaldo cũng từng đặt kỳ vọng vào Newcastle United, nhưng Liverpool thực tế vẫn không hề tụt hậu. Thế nhưng, liệu Liverpool có thể đánh bại được Newcastle United trong những lần đối đầu trực tiếp? Ronaldo đã có nhận định của riêng mình.
Trong tình cảnh thua trận ở một cuộc đối đầu then chốt, Liverpool đã bị Newcastle United bỏ xa tới sáu điểm. Khi giải đấu chỉ còn bảy vòng, khoảng cách sáu điểm là một con số quá đỗi xa xỉ. Dù cho Liverpool có thắng tất cả các trận còn lại, khả năng lội ngược dòng vẫn vô cùng mong manh. Màn trình diễn của Chân Thiếu Long quá đỗi xuất sắc, sức thống trị của đối phương quá đỗi kinh người.
Ronaldo cảm thấy bi ai. Anh tự vấn bản thân đã nỗ lực hết mình, nhưng làm thế nào cũng không thể sánh bằng đối thủ. Tiếp tục ở lại Manchester United còn ý nghĩa gì nữa? Có lẽ anh nên tìm kiếm một bến đỗ mới, nơi có thể giúp anh tỏa sáng hơn. Nếu trước đây, ý định rời đi chỉ mới là thoáng qua, thì giờ đây, nhìn bóng dáng Chân Thiếu Long đang cười nói cùng đồng đội, anh đã hoàn toàn quyết tâm: "Ta muốn rời khỏi đây! Dù là Real Madrid, Bayern Munich hay bất cứ đội bóng nào khác, chắc chắn không thể tiếp tục ở lại nước Anh!"
---❊ ❖ ❊---
Rooney lại mang một tâm thế khác. Anh không đặt ra những yêu cầu khắt khe như Ronaldo. Đối với Rooney, được cống hiến cho Manchester United, trở thành trụ cột và gắn bó đến tận ngày giải nghệ đã là một niềm vinh hạnh. Là một cầu thủ người Anh, anh khao khát được lưu lại nơi quê hương. Dẫu không thể chạm tay vào nhiều vinh quang hơn, anh cũng không muốn rời đi.
Dĩ nhiên, Rooney cũng có những mục tiêu riêng. Anh muốn ghi nhiều bàn thắng hơn, muốn khẳng định tầm quan trọng của bản thân trong đội bóng và tại giải đấu. Vì thế, anh đã hành động. Rooney kéo theo Ferdinand, bước nhanh về phía Chân Thiếu Long. Ferdinand cảm thấy khó hiểu: "Ngươi định làm gì? Đừng lôi kéo ta! Không phải muốn đổi áo đấu đấy chứ? Bây giờ vẫn còn rất nhiều cổ động viên Manchester United ở đây, họ vốn chẳng ưa gì Chân Thiếu Long, hãy chú ý đến ảnh hưởng!"
"Ngươi giúp ta giới thiệu để làm quen là được!" Rooney giải thích ngắn gọn rồi tiếp tục rảo bước, còn cất tiếng gọi lớn: "Chân, chờ một chút!"
Chân Thiếu Long đang mải mê trò chuyện cùng đồng đội. Owen không tiếc lời tán dương bàn thắng của anh: "Năm bàn! Một trận ghi năm bàn vào lưới Manchester United! Lạy Chúa! Đây chắc chắn là kỷ lục phá lưới trên sân khách của Manchester United, đúng hơn là kỷ lục của một cầu thủ!"
"Thật sự phá vỡ rồi sao?" Một vài đồng đội tỏ vẻ thích thú.
"Chắc là vậy!"
Những kỷ lục kiểu này, người bình thường vốn chẳng mấy ai tường tận. Ai có thể khẳng định chính xác trong lịch sử, đã có cầu thủ nào từng phá lưới Manchester United với thành tích như vậy? Ngoại trừ những cánh truyền thông vốn thích đào bới chuyện cũ, chẳng có ai lại đi ghi chép tỉ mỉ những thứ này. Owen chỉ muốn bày tỏ sự ngưỡng mộ, bởi anh khao khát học hỏi thêm nhiều phương pháp huấn luyện, chỉ một vài kỹ năng cơ bản dường như vẫn chưa đủ để thỏa mãn nhu cầu của anh.
Đang lúc trò chuyện, Owen nghe tiếng gọi phía sau, bèn nghiêng đầu nhìn lại: "Wayne?"
Rooney kéo theo Ferdinand tiến lại gần. Anh vẫy tay chào Owen rồi đứng đối diện với Chân Thiếu Long, gương mặt trở nên nghiêm nghị, khẽ kéo ống tay áo Ferdinand. Ferdinand dù không tình nguyện nhưng vẫn lên tiếng: "Đây là Wayne, chắc hai người cũng biết nhau."
"Dĩ nhiên, chào anh." Chân Thiếu Long tuy hơi bất ngờ trước tình huống này nhưng vẫn chủ động đưa tay ra. Rooney cũng đưa tay nắm lấy.
Hai người không hẳn là xa lạ. Không chỉ thấy nhau qua truyền thông hay trên sân cỏ, họ từng có vài lần trò chuyện xã giao, không tính là người dưng. Sau khi được giới thiệu, biểu cảm của Rooney trở nên kỳ lạ, dường như đang vô cùng xoắn xuýt, do dự bất định. Đoạn, anh bỗng cúi đầu, cất tiếng: "Chân là họ của anh, đúng không? Chân tiên sinh, xin hãy chỉ giáo cho ta huyền bí trong việc tu luyện tinh thần!"
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long kinh ngạc há hốc miệng, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ferdinand đứng bên cạnh thì tỏ vẻ vô cùng bất mãn.
Ferdinand vốn đinh ninh rằng Rooney cứ y theo lời mình mà thực hành thì tất sẽ gặt hái thành quả, thậm chí hiện tại đã bắt đầu thấy hiệu quả rõ rệt, tương lai ắt hẳn còn tiến xa hơn nữa. Vậy cớ sao cậu ta lại phải hạ mình cầu cạnh Chân Thiếu Long chỉ điểm? Chẳng lẽ đây không phải là đang hoài nghi năng lực của chính hắn hay sao?
Thế nhưng, Rooney lại chẳng hề nghĩ vậy. Kể từ khi tận mắt chứng kiến uy lực của "Tinh thần dẫn bóng", trong mắt cậu, Ferdinand đã chẳng còn là gì. Chân Thiếu Long mới chính là đại sư chân chính của môn nghệ thuật này. Những phương pháp huấn luyện mà Ferdinand đúc kết được, suy cho cùng cũng chỉ là quan sát từ Chân Thiếu Long mà ra. Mà đã là quan sát, sao có thể sánh bằng sự chỉ dạy trực tiếp từ chính vị đại sư ấy?
Giờ đây, đối với Rooney, Ferdinand chẳng qua chỉ là kẻ dẫn đường, một người bạn đồng hành cùng đi mà thôi. Chỉ thế thôi. Chỉ cần Chân Thiếu Long chịu gật đầu truyền thụ, thì sau này dù Ferdinand có trở thành người dưng nước lã, cậu cũng chẳng mảy may bận tâm.
---❊ ❖ ❊---
"Chân tiên sinh, xin hãy chỉ giáo cho ta đạo tu luyện tinh thần!" Thấy Chân Thiếu Long mãi vẫn lặng thinh, Rooney lại cúi đầu khẩn khoản một lần nữa. Thái độ ấy vô cùng trang trọng và thành khẩn.
Chân Thiếu Long nhất thời ngẩn người, không biết phải ứng phó ra sao. Phần vì bản thân hắn vốn chẳng hiểu "tu luyện tinh thần" là cái quái gì, phần vì thấy Ferdinand đang đứng bên cạnh với vẻ mặt vô cùng bất mãn, hắn đành quay sang nhìn đối phương để cầu cứu. Hắn vẫn nhớ rõ, chính Ferdinand là người đã nhắc đến thuật ngữ này trong trận đấu.
Ferdinand lúc này chẳng buồn mở miệng, trong lòng chỉ dâng lên một nỗi bất bình khó tả. Ngược lại, Owen đột ngột xen vào: "Wayne, cậu lại muốn tìm Chân để thỉnh giáo sao? Không, không, không! Chân còn phải chỉ dạy cho ta nữa! Phải!"
Owen cũng tỏ vẻ bất mãn với Rooney, bởi chính hắn cũng đang định nhờ Chân Thiếu Long chỉ điểm vài chiêu để nâng cao năng lực bản thân. Hắn thầm nghĩ, cái gọi là "tu luyện tinh thần" của Rooney, có lẽ cũng là một bí pháp huấn luyện đặc thù của Chân Thiếu Long chăng? Đôi mắt Owen sáng rực lên, hắn vội vàng tiếp lời: "Chân sẽ dạy ta! Đợi ta học được rồi sẽ truyền thụ lại cho cậu!"
"Không được!" Rooney lập tức bác bỏ.
"Chúng ta là đồng đội! Hơn nữa, ta và Chân là những người bạn tốt nhất!" Owen bắt đầu dùng mối quan hệ để gây áp lực.
Rooney chẳng hề nhượng bộ: "Nhưng tư chất của ta tốt hơn cậu!"
"Tư chất tốt hơn? Đừng có đùa!" Owen suýt chút nữa bật cười, "Cậu ư? Còn dám bàn về tư chất? Vào độ tuổi của cậu bây giờ, ta đã là thiên tài số một số hai thế giới, thậm chí đã chạm tay vào Quả bóng vàng rồi!"
"Quả bóng vàng thì có là gì!"
"#$%..."
Hai người bắt đầu tranh cãi nảy lửa, suýt chút nữa là động tay động chân. Chân Thiếu Long đứng bên cạnh hồi lâu mà vẫn chẳng hiểu "tu luyện tinh thần" rốt cuộc là thứ gì. Hắn dứt khoát quay người bước đi, mặc kệ cho Owen và Rooney tranh luận. Dù đó là thứ gì đi chăng nữa, hắn cũng chẳng hề quan tâm, và càng không có cách nào để chỉ đạo Rooney cả.
---❊ ❖ ❊---
Sau vòng đấu thứ 30 của giải Ngoại hạng, truyền thông khắp nơi đồng loạt đưa tin. Trận đối đầu giữa Newcastle United và Manchester United đã trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý, chủ yếu là bởi thất bại quá đỗi thảm hại của Quỷ đỏ. Hơn thế nữa, việc Manchester United gần như mất đi hy vọng cạnh tranh ngôi vương cũng là một đề tài nóng hổi.
Cục diện này khá tương đồng với mùa giải trước. Khi ấy, Manchester United với tư cách là nhà đương kim vô địch cũng sớm hụt hơi ở những vòng đấu cuối. Điểm khác biệt duy nhất là mùa trước, Newcastle United băng băng về đích với khoảng cách quá lớn, không đối thủ nào có thể theo kịp. Còn mùa này, sự trỗi dậy của Liverpool và phong độ ổn định của Chelsea đã khiến cuộc đua vô địch trở nên gay cấn và đầy rẫy những biến số.
Hiện tại, mọi sự quan tâm của giới truyền thông đều đổ dồn về phía Manchester United và Chân Thiếu Long. Về phía Manchester United thì không cần bàn cãi thêm, còn về Chân Thiếu Long, số bàn thắng của hắn thực sự là một kỳ tích. Trước đó, đa số mọi người đều cho rằng hắn khó lòng vượt qua cột mốc 60 bàn thắng của mùa giải trước. Thế nhưng, sau khi nã vào lưới Manchester United tới 5 bàn trong một trận đấu, tổng số bàn thắng của hắn tại giải đấu đã vọt lên con số 46.
46 bàn! Chỉ sau 30 vòng đấu! Hiệu suất này đã bắt kịp mùa giải trước, và với 8 vòng đấu còn lại, việc ghi thêm 14 bàn nữa dường như không phải là điều bất khả thi.
"Liệu Chân Thiếu Long có thể phá vỡ kỷ lục ghi bàn của chính mình?" Câu hỏi này đã trở thành tiêu điểm tranh luận của giới truyền thông.
Chân Thiếu Long chẳng mảy may hứng thú với những lời đàm tiếu, cũng chẳng buồn suy nghĩ xem có nên phá kỷ lục hay không. Dù sao thì kỷ lục cũng là do hắn nắm giữ, phá hay không thì có khác biệt gì? Điều khiến hắn phấn khích hơn cả chính là 5 bàn thắng vừa ghi được đồng nghĩa với khoản tiền thưởng 500.000 bảng Anh. Một trận đấu, nửa triệu bảng!
Khi trở về nhà và nhìn thấy Claudio đang tất bật trong bếp, hắn quyết định sẽ hào phóng một chút, thưởng thêm cho cô 1.000 Euro. "Có lẽ mình nên mua cho cô ấy một món quà nhỏ?"
"Đúng rồi! Nghe nói phụ nữ rất thích những điều bất ngờ!"
Cùng ngày hôm đó, khi Chân Thiếu Long và Claudio đang cùng nhau tập luyện vũ đạo, hắn mơ màng nhận được cuộc gọi từ Alice: "Mấy giờ rồi hả?"
"Ở chỗ ta vẫn đang là ban ngày!"
Chân Thiếu Long bất lực xoa trán, nghe Alice hào hứng nói: "Ban biên tập của Đài truyền hình Trung ương muốn thực hiện một chuyên đề về cậu. Ta nghĩ đây là cơ hội tuyên truyền tuyệt vời. Tầm ảnh hưởng của đài truyền hình tại Trung Quốc rất lớn, tỷ lệ người xem cực cao, trước đây họ cũng từng..."
Alice giải thích một tràng dài khiến Chân Thiếu Long đau cả đầu. Hắn vội ngắt lời: "Ta biết rồi. Đài truyền hình Trung ương ư? Chẳng có lý do gì để từ chối cả. Nhưng làm ơn, để ta ngủ tiếp đi, hôm nay ta vừa mới đá xong trận đấu đấy."
"Là đá bóng thật chứ?"
"Hả?"
"Có phải còn nội dung nào khác không nhỉ?" Alice cười đầy ẩn ý, "Claudio vừa đăng trên Twitter rằng cô ấy định vừa làm việc vừa thực hiện một tiết mục nấu ăn..."
"Hả? Cái đó thì liên quan gì?"
Alice đắc ý nói: "Tất nhiên là nội dung không quan trọng. Nhưng ta đã tìm ra quy luật rồi, mỗi lần cô ấy đăng Twitter vào rạng sáng, thì chắc chắn là vừa mới làm xong chuyện gì đó..."
Chân Thiếu Long ôm trán, bất lực thở dài: "Sau này nếu cô không làm người đại diện nữa, chuyển sang làm thám tử tư, tin rằng cũng sẽ rất có tiền đồ đấy."