"Thật là oan uổng mà!"
"Oan khuất bậc nhất thế gian! Kỳ oan thiên cổ a!"
Nghe những lời lẽ ngoan cố mà Michael Owen để lại, Milner và Taylor đều cảm thấy vô cùng phiền muộn. Rõ ràng là mâu thuẫn giữa Owen và Chân Thiếu Long, cớ sao lại đổ hết lên đầu bọn họ?
Barton, Smith, N'Zogbia đều xông lên, kẻ trước người sau, ai nấy đều hăng hái vô cùng! Hai người bọn họ là những kẻ lên sau cùng, cũng chỉ là tiện tay túm lấy chân tay đối phương, mượn cơ hội đạp thêm vài cước cho hả giận, rồi đưa ra đề nghị "kết thúc màn kịch" đầy thiện chí, thế nhưng lại chẳng được đám đông hưởng ứng.
Nói cách khác, bọn họ vốn chẳng làm nên trò trống gì.
Kết quả, Owen chỉnh đốn y phục xong xuôi, chạy đến buông lời đe dọa rồi bắt hai người họ phải chờ xem sao? Đây chẳng phải là "cõng nồi" thay người khác hay sao!
Milner cảm thấy vô cùng bức bối, Taylor cũng chẳng khá hơn là bao. Họ tự nhủ sau này phải cẩn trọng hơn, bởi Owen bề ngoài nhìn thì "vĩ đại, quang minh, chính trực", nhưng thực chất lại ẩn giấu những tâm tư tiểu nhân, không ai biết được hắn sẽ trả thù đến mức độ nào.
Khóa chặt tủ đồ!
Giám sát kỹ lưỡng mọi vật dụng thuộc về mình, không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho kẻ khác trả thù!
Họ cũng chẳng sợ Owen trực tiếp động võ. Thể hình Owen không quá vượt trội, so với Milner hay Taylor cũng chỉ là "kẻ tám lạng, người nửa cân", nếu thực sự giao thủ cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì. Hơn nữa, trong đội dường như chẳng có ai đứng về phía Owen...
Có lẽ đây chính là cái giá của việc nhân phẩm quá kém?
Milner và Taylor cẩn thận ngẫm nghĩ, lập tức nhận ra nguyên do: Trong phòng thay đồ hiện tại, chỉ tồn tại một đoàn thể lấy Chân Thiếu Long làm hạt nhân, mà họ lại đang đứng cùng chiến tuyến với Chân Thiếu Long.
Thế là, cả hai đều an tâm hơn nhiều.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chuyện xảy ra trong phòng thay đồ không hề ảnh hưởng đến buổi huấn luyện. Owen cả ngày hôm đó sắc mặt nặng nề, dồn hết cơn giận lên đầu Milner và Taylor. Thế nhưng, khi buổi huấn luyện sáng sắp kết thúc, hắn lại chủ động bắt chuyện với Chân Thiếu Long và Barton, tựa hồ như không hề để tâm đến chuyện ban sáng.
Điều này ngược lại khiến bầu không khí căng thẳng trong đội dịu đi rất nhiều. Đây là một tín hiệu tích cực.
Công tác huấn luyện của Newcastle United chủ yếu vẫn tập trung vào khâu phòng ngự hậu tuyến. Keegan không ngừng nhấn mạnh tầm quan trọng của phòng thủ. Ông thực hiện nhiều biện pháp, chẳng hạn như giúp đội bóng thiết lập một hệ thống phòng ngự thích hợp, cốt yếu là để cầu thủ biết cách di chuyển, bọc lót, làm sao để bao quát được nhiều khu vực hơn, thay vì chỉ dựa vào chiến thuật biển người. Những kiến thức chiến thuật này vô cùng phức tạp.
Vì thế, Coloccini trở nên cực kỳ trọng yếu.
Trong hàng hậu vệ của Newcastle United, Coloccini, Taylor và Jean đều là những chủ lực. Tuy nhiên, Coloccini và Jean ra sân thường xuyên hơn, còn Taylor lại ít hơn. Không phải do Keegan cố ý nhắm vào Taylor – vốn là sản phẩm của lò đào tạo Newcastle và có vị thế nhất định – mà bởi kinh nghiệm của cậu còn non nớt, thường xuyên mắc sai lầm trong các trận đấu trước, cộng thêm những chấn thương nhỏ khiến vị thế cạnh tranh bị giảm sút.
Nếu xét về thực lực cá nhân, khả năng quan sát đại cục của Coloccini là tốt nhất, kinh nghiệm phong phú nhất và tư duy chiến thuật cũng nhạy bén nhất.
Jean tuy kinh nghiệm dồi dào, nhưng vì không được đào tạo bài bản tại các câu lạc bộ lớn từ nhỏ, nên tư duy chiến thuật còn hạn chế. Taylor thì cân bằng hơn, chỉ là tuổi đời còn quá trẻ, kinh nghiệm chưa đủ để trở thành trụ cột nơi hậu phương.
Chính vì vậy, Coloccini trở thành mắt xích mấu chốt. Keegan không ngừng chỉ dẫn cho Coloccini, chính là để anh có thể gánh vác trọng trách thống lĩnh hàng phòng ngự.
Trong ba tháng tới, đội bóng phải trải qua liên tiếp những trận đại chiến, phòng thủ chắc chắn là yếu tố then chốt. Việc huấn luyện nhắm vào từng đối thủ cụ thể là không cần thiết, bởi lịch thi đấu quá dày đặc, các đối thủ đều đã quá quen thuộc với nhau, chẳng còn thời gian để bố trí chiến thuật riêng biệt.
Rất nhanh, Newcastle United sẽ đón tiếp đối thủ đầu tiên —— Arsenal.
Thành tích tại giải đấu mùa này của Arsenal có phần sa sút, nhưng thực tế không phải do họ chơi kém, mà vì các đối thủ cạnh tranh đều thể hiện quá xuất sắc. Arsenal chỉ có thể xếp thứ năm, khoảng cách điểm số với Chelsea ở vị trí thứ tư đã lên tới vài trận thắng.
Điều này khiến người hâm mộ Arsenal vô cùng bi quan, bởi khả năng họ tiếp tục góp mặt tại Champions League mùa sau là rất thấp.
Tất nhiên, nếu loại bỏ thành tích giải quốc nội, Arsenal vẫn còn hy vọng. Họ có thể dồn toàn lực cho Champions League. Chỉ cần giành được ngôi vương, theo quy tắc điều chỉnh của UEFA, họ sẽ nghiễm nhiên có tấm vé tham dự mùa giải tới.
Arsenal đang nỗ lực thực hiện mục tiêu đó. Họ đã tiến vào vòng tám đội mạnh nhất, nhưng dù thế nào, họ vẫn phải đối mặt với thực tại tại giải quốc nội.
Newcastle United.
"Trận đấu này không hề dễ dàng!" tờ 《 The Times 》 phân tích dưới góc nhìn của Arsenal, "Trong lượt đi, Arsenal từng đánh bại Newcastle 3 bàn trên sân nhà, nhưng đó là lúc giải đấu mới bắt đầu, khi Chân Thiếu Long còn chưa chính thức gia nhập đội hình."
"Hiện tại, Arsenal phải thi đấu trên sân khách, đối đầu với một Newcastle đang sở hữu Chân Thiếu Long, đội bóng từng đánh bại cả Bayern Munich ở cả hai lượt trận Champions League."
"Trận đấu sẽ vô cùng gian nan."
Arsenal đương nhiên hiểu rõ sự khó khăn đó. Dư luận phần lớn vẫn nghiêng về phía Newcastle United, bởi phong độ gần đây của họ quá đỗi thăng hoa, lại còn được chơi trên sân nhà, tỷ lệ thắng tất nhiên rất cao.
Thế nhưng, Arsenal không cam tâm chịu thất bại.
Vì không được giới chuyên môn đánh giá cao, họ cũng chẳng đứng ra phản bác, chỉ giữ thái độ vô cùng khiêm tốn.
Wenger vẫn là người đứng lên đối mặt.
Trước thềm đại chiến, việc vị huấn luyện viên trưởng vẫn giữ im lặng dường như khiến lòng người bất an, tựa hồ như Arsenal đang e sợ Newcastle United. Bất luận kết quả trận đấu ra sao, khí thế trước trận tuyệt đối không thể để thua.
Thế nhưng, những lời Wenger thốt ra lại khiến người ta khó lòng thấu hiểu.
Trong buổi phỏng vấn với truyền thông, Wenger lộ vẻ ôn hòa, hồi tưởng lại chuyện xưa: "Nhớ lại ba, bốn tháng trước, ta đã phái El tới Hamburg, Đức, để quan sát Chân Thiếu Long, người lúc đó đang khoác áo St Pauli."
"Sau khi trở về, El đã nói với ta rằng chúng ta nhất định phải chiêu mộ cầu thủ này. 'Hắn là một thiên tài, một thiên tài chân chính', El đã khẳng định như thế."
"Ta đã cẩn thận xem qua rất nhiều băng ghi hình về các trận đấu của hắn, những pha dẫn bóng, vô vàn những thước phim ấy... Ta biết mình vừa phát hiện ra một thiên tài, một siêu cấp thiên tài có thể trở thành ngôi sao bóng đá hàng đầu, ghi danh vào sử sách trong tương lai!"
"Vì vậy, Arsenal đã tham gia vào cuộc chiến tranh giành Chân Thiếu Long. Chúng ta đã ở thế vô cùng bị động, đúng vậy, bởi lẽ tình hình tài chính của câu lạc bộ lúc bấy giờ không mấy khả quan. Chúng ta hy vọng có thể đưa hắn về London với một mức giá hợp lý."
"Cuối cùng, chúng ta đã thất bại."
Wenger thở dài: "Cũng như thời thanh xuân, bỏ lỡ rồi sẽ chẳng thể tìm lại. Ngay lúc đó, ta đã biết mình đã đánh mất đi ngôi sao hoàn mỹ nhất. Đây sẽ trở thành nỗi tiếc nuối cả đời. Ta vô cùng, vô cùng thưởng thức hắn, chỉ tiếc rằng hiện tại hắn đang ở Newcastle, còn câu lạc bộ thậm chí chẳng còn tài lực để tiếp tục tranh đoạt."
"Những điều này ta đều có thể thẳng thắn nói ra, bởi sự tình vốn dĩ là như vậy."
"Đúng thế."
"Trận đấu sắp diễn ra, ta không biết thắng bại thế nào, chẳng ai có thể đoán định trước, nhưng ta tin rằng, nếu Arsenal thất bại, chắc chắn sẽ là vì hắn..."
---❊ ❖ ❊---
Khi tờ "The Times" đăng tải bài phỏng vấn, đa số công chúng đều không hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của Wenger. Vị huấn luyện viên này quả thực rất hối tiếc, và có lẽ bất cứ câu lạc bộ nào từng thất bại trong cuộc đua giành chữ ký của Chân Thiếu Long đều sẽ cảm thấy như vậy. Điều đó vốn dĩ rất bình thường.
Nhưng chuyện cũ đã qua, những lời này của Wenger còn có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ chỉ là để cảm thán về việc bỏ lỡ một tài năng? Điều này không giống với phong thái thường thấy của ông!
Đa số mọi người không thể lý giải, nhưng phàm là việc gì cũng đều có nguyên do. Những lời "cảm động" mà Wenger công khai nói ra thực chất ẩn chứa những mục đích sâu xa: lay động Chân Thiếu Long và thu phục lòng người.
Mục đích thứ nhất của Wenger chính là khiến Chân Thiếu Long cảm động, để hắn thấu hiểu rằng mình được vị huấn luyện viên này trân trọng đến nhường nào. Điều này vô cùng quan trọng. Arsenal hiện tại không có tài lực để sở hữu Chân Thiếu Long, thậm chí nếu hắn có gia nhập miễn phí, hệ thống tiền lương của câu lạc bộ cũng sẽ sụp đổ, gây ra sự bất mãn trong nội bộ.
Thế nhưng... tương lai ai dám nói trước điều gì? Nếu một ngày Chân Thiếu Long trở thành cầu thủ tự do, Arsenal sẽ có cơ hội ký hợp đồng. Đến lúc đó, hệ thống lương bổng chắc chắn sẽ được nâng cao, mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết. Chỉ vài câu nói mà đổi lấy một khả năng trong tương lai, quá đỗi xứng đáng!
Mục đích thứ hai chính là cảm động thế giới. Trên thế giới có rất nhiều thiên tài bóng đá, họ đều khao khát được Wenger để mắt tới, bởi ông nổi tiếng với khả năng "mát tay" trong việc đào tạo cầu thủ trẻ. Thái độ ôn hòa của ông cũng tạo nên thiện cảm. Việc phóng thích thiện ý với Chân Thiếu Long cũng là cách xây dựng hình tượng mới, để nhiều tài năng trẻ hơn nữa khao khát gia nhập Arsenal, nguyện vùi đầu vào vòng tay ông.
Hai mục đích, chỉ vài câu nói là hoàn thành, một nước cờ "một vốn bốn lời". Cách làm của Wenger không thể gọi là "giả tạo", đó chỉ là phong cách cá nhân. Ông quả thực rất giỏi trong việc bồi dưỡng cầu thủ trẻ, và đa số mọi người vẫn dành cho ông sự khẳng định.
Chân Thiếu Long là một ngoại lệ. Hắn chẳng cần cẩn trọng phân tích hay đoán mò tâm tư của Wenger, bởi hệ thống đã thay hắn làm điều đó:
"Nhắc nhở: Nhiệm vụ hệ thống mới đã kích hoạt."
"Huấn luyện viên trưởng Arsenal, Wenger, hy vọng có thể dùng lời nói để cảm hóa ngươi, ngươi nên dùng biểu hiện tích cực để đáp lại."
"Yêu cầu nhiệm vụ: 1. Chủ động đáp lại thiện ý của Wenger bằng lời nói, mang lại hy vọng cho Wenger và người hâm mộ Arsenal. 2. Ghi từ 3 bàn thắng trở lên trong trận đấu với Arsenal."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số sức bền tăng thêm một điểm."