Tại trận bán kết lượt đi Champions League, Newcastle United đang trấn thủ sân nhà nghênh đón Arsenal. Khi đồng hồ điểm phút thứ 26, Chân Thiếu Long đã kiến tạo nên bàn thắng thứ hai cho Newcastle, giúp đội nhà vươn lên dẫn trước Arsenal với cách biệt hai bàn.
Pha lập công vừa rồi vô cùng đặc sắc. Chân Thiếu Long trước tiên vận dụng kỹ thuật bộ pháp tinh diệu để điều khiển bóng, thoát khỏi sự đeo bám của Denilson. Sau đó, anh đột phá dũng mãnh xuống sát đường biên ngang, đối mặt với vòng vây của hai trung vệ Arsenal, anh đã biến điều không thể thành có thể, hoàn thành cú sút ở góc hẹp sở trường để xé toang mành lưới đối phương.
Bàn thắng tuyệt mỹ này đã thắp sáng cả sân vận động St. James' Park. Chúng ta có thể nghe thấy tiếng hò reo phấn khích từ khắp các khán đài, nơi hàng vạn cổ động viên đang đồng thanh hô vang tên Chân Thiếu Long. Phong độ của anh quả thực quá đỗi xuất chúng.
Tính cả hai bàn thắng trong trận đấu này, Chân Thiếu Long đã ghi tổng cộng 24 bàn tại đấu trường Champions League. Với mười lần ra sân, hiệu suất bình quân của anh đã vượt ngưỡng hai bàn mỗi trận, thậm chí có khả năng chạm mốc 2.5 bàn.
Hiện tại, khi anh đã ghi bàn thắng thứ hai, xét trên cục diện trận đấu, việc Arsenal sớm rơi vào thế bám đuổi đang tiềm ẩn những nguy cơ khôn lường.
---❊ ❖ ❊---
Trong lúc bình luận viên đang tường thuật tình hình, sân bóng đã sớm bị tiếng reo hò của cổ động viên Newcastle bao phủ. Họ quá đỗi hưng phấn.
Đối mặt với trận bán kết Champions League, cổ động viên Newcastle tràn đầy lạc quan. Không phải họ coi thường Arsenal, mà bởi đội bóng vừa giành chiến thắng cách biệt trước đối thủ tại giải quốc nội, khiến niềm tin vào thắng lợi trong lòng người hâm mộ trở nên vô cùng mãnh liệt.
Lượt đi được chơi trên sân nhà, nhất định phải tạo ra ưu thế. Mỗi cổ động viên đều mang trong mình một niềm tin sắt đá.
Tuy nhiên, niềm tin là một chuyện, thắng lợi lại là chuyện khác. Dẫu vậy, việc được chứng kiến bàn thắng, được nhìn thấy đội nhà thực sự dẫn trước đã củng cố thêm niềm tin ấy lên một tầm cao mới.
Chỉ cần vượt qua được Arsenal, họ sẽ tiến thẳng vào trận chung kết Champions League.
Trận chung kết đấy!
Trước viễn cảnh vinh quang ấy, cổ động viên Newcastle còn phấn khích hơn cả những người hâm mộ Liverpool, Arsenal, MU hay Chelsea. Trong suốt trăm năm lịch sử, họ chưa từng một lần đặt chân đến trận chung kết Champions League. Ngay cả trong thời kỳ huy hoàng nhất những năm 70, 80 của thế kỷ trước, họ cũng chỉ dám tranh đoạt ngôi vương quốc nội, còn vinh dự cao quý nhất châu Âu vốn là điều không dám nghĩ tới.
Giờ đây, họ đã chạm rất gần đến đỉnh cao vinh quang ấy!
---❊ ❖ ❊---
Giới truyền thông lại chú ý đến những khía cạnh khác. Thông qua những thước phim quay chậm được phát lại liên tục trên các kênh truyền hình, họ tập trung phân tích quá trình dẫn bóng của Chân Thiếu Long.
Anh đã phô diễn kỹ thuật bóng đá kinh ngạc. Trong quá trình vượt qua Denilson, trái bóng như thể dính chặt vào chân anh, nhìn qua cứ ngỡ như bóng và giày đã hòa làm một.
"Làm sao anh ấy có thể làm được như vậy?"
Một vài người từng chứng kiến cảnh tượng tương tự đã đưa ra lời giải: "Chân Thiếu Long rất am hiểu kỹ thuật này. Trong quá trình kiểm soát bóng, anh ấy duy trì được sự cân bằng đáng kinh ngạc. Đây là một kỹ thuật vô cùng thực dụng, khiến đối thủ trong phút chốc không thể phán đoán được đường đi của bóng."
Quả thực là vậy. Khi các cầu thủ phòng ngự thông thường, họ đa số chỉ chú tâm vào phía trước. Trong những pha tranh chấp tốc độ, việc không thể quan sát kỹ những cách khống chế bóng trái với lẽ thường sẽ mang lại hiệu quả khó lường. Denilson rõ ràng đã không thể nắm bắt kịp thời, thậm chí sau khi nhận ra thì phản ứng cũng rất chậm chạp, đứng chôn chân tại chỗ và gần như từ bỏ việc truy cản.
So với kỹ thuật cá nhân, cú sút ở góc hẹp lại không được bàn tán quá nhiều. Đơn giản vì mọi người đã quá quen thuộc.
Chân Thiếu Long đã ghi quá nhiều bàn thắng từ góc hẹp. Dù cú sút vừa rồi vô cùng kinh ngạc khi bóng xoáy xuyên qua khe hở giữa Toure và Alexander-Song, truyền thông và bình luận viên cũng chỉ trầm trồ tán thưởng vài câu rồi thôi.
"Chân Thiếu Long dẫn bóng xuống sát đường biên ngang... chẳng phải là chuyện bình thường sao?" Có lẽ, đây chính là cảm giác khi đã quen thành thói.
---❊ ❖ ❊---
Bên đường biên, huấn luyện viên Wenger của Arsenal vô cùng tức giận. Ông vốn đã không hài lòng với Denilson, không ngờ cầu thủ này không những không cải thiện mà còn chơi tệ hơn. Dù kỹ thuật của đối phương có kinh người đến đâu, trong trận đấu cũng không được phép lơ đễnh.
Không truy cản? Đây là đang làm cái gì vậy!
"Nếu Pereira đuổi theo, đối phương chắc chắn sẽ không dễ dàng sút bóng như thế!" Đó là nhận định của Wenger. Tất nhiên, phán đoán này hoàn toàn sai lầm. Chân Thiếu Long có bị đuổi theo hay không cũng không quan trọng, bởi anh đã vận dụng "tất sát kỹ" để ghi bàn chứ không đơn thuần là sút bóng. Nhưng tóm lại, việc Chân Thiếu Long ghi bàn khiến Wenger cực kỳ bất mãn với Denilson.
Bất chợt, ông chú ý đến Alexander-Song.
Màn trình diễn của Alexander-Song không có gì để bàn cãi. Sau khi Newcastle ghi bàn, các cầu thủ Arsenal khác đều đứng nhìn từ xa, chỉ có Alexander-Song là thản nhiên tiến lại gần và nói chuyện với Chân Thiếu Long.
Dưới sân không ai biết họ nói gì, nhưng Wenger lại cảm thấy Alexander-Song là một cầu thủ chân thành. Những người khác đều hiểu rằng sau khi đối phương ghi bàn, không nên trò chuyện với cầu thủ đội bạn, dù ngoài đời có thân thiết đến đâu. Alexander-Song dường như không biết đến "quy tắc ngầm" này, vẫn cứ tự nhiên như vốn có.
Trong hoàn cảnh khác, có lẽ Wenger sẽ rất khó chịu, nhưng khi đặt cạnh Denilson, ông lại thấy Alexander-Song thật thà, không bị ảnh hưởng bởi cục diện trận đấu.
"Alexander là một người thành thật, ngày thường rất khiêm tốn, cũng rất chân thành, phong độ luôn ổn định..."
Quả thực là vậy.
Việc Alexander Song phòng ngự Chân Thiếu Long không mấy khởi sắc, song xét trên bình diện chung, những cầu thủ khác của Arsenal cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Huống chi, Wenger vốn dĩ chưa từng đặt kỳ vọng quá cao vào việc Song có thể kiềm tỏa được đối phương, thậm chí chẳng mong đợi chàng tiền vệ này tạo nên kỳ tích. Đó chính là sự chênh lệch trong tâm thế kỳ vọng.
Alexander Song tựa như một "công nhân" cần mẫn trên sân cỏ, một kẻ lao động bình dị và ổn định. Anh có nét tương đồng với Martins của Newcastle United, biểu hiện luôn duy trì ở mức tròn vai, không có những khoảnh khắc lóe sáng xuất thần, nhưng lại hoàn toàn xứng đáng với mức đãi ngộ hiện tại. Trong mắt vị chiến lược gia lão luyện, Song là mẫu cầu thủ không gây ra áp lực kỳ vọng, nhưng lại là quân bài có thể tin tưởng để tung vào sân bất cứ lúc nào.
Tiểu Denilson lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Cậu được kỳ vọng sẽ trở thành một "bạch lĩnh" tinh anh, một hạt nhân trọng yếu mà Wenger dốc lòng bồi dưỡng. Thế nhưng, sau một mùa giải dài đằng đẵng, phong độ của Denilson chẳng vượt trội hơn Song là bao. Sự tương phản giữa kỳ vọng và thực tại khiến Wenger ngày càng bất mãn, trong lòng nảy sinh cảm giác như bị lừa dối. Ngược lại, nhìn vào một Alexander Song vốn dĩ đã bình thản từ đầu đến cuối, Wenger lại thấy thuận mắt hơn nhiều.
---❊ ❖ ❊---
"Xem ra vẫn cần phải quan tâm nhiều hơn đến những cầu thủ khác." Wenger thở dài một tiếng. Thế cục trên sân chẳng lấy gì làm khả quan, thời gian chưa đầy ba mươi phút mà Arsenal đã bị dẫn trước hai bàn, minh chứng rõ ràng cho việc bố trí chiến thuật đã hoàn toàn thất bại. Bước tiếp theo nên đá thế nào đây? Wenger bắt đầu cảm thấy đau đầu, ông chưa thể tìm ra sách lược đối ứng khả dĩ.
Ở phía bên kia chiến tuyến, tâm trạng của vị chủ soái Newcastle United - Kevin Keegan lại vô cùng phấn chấn. Nếu Wenger nhìn cầu thủ nhà mình bằng ánh mắt đầy hoài nghi, thì Keegan lại thấy mỗi người đều thuận mắt lạ thường. Ông cho rằng ai nấy đều đang thể hiện xuất sắc, mà Chân Thiếu Long chính là viên ngọc sáng nhất trong số đó. Trận bán kết lượt đi Champions League, chưa đầy nửa giờ đã dẫn trước hai bàn, đây quả là một khởi đầu hoàn mỹ.
"Ta đã biết, nhất định sẽ làm được!" Keegan hưng phấn nói với Carvero, "Chẳng có gì phải lo lắng cả, kẻ nên lo là Arsenal mới đúng. Chúng ta có Chân, còn sợ chi nữa?"
Carvero nhìn trận đấu, liên tục gật đầu phụ họa, nhưng tâm trí ông sớm đã chẳng còn đặt trên sân cỏ. Trước đây, Carvero từng ấp ủ ý định thay thế vị trí "chủ soái" của Keegan. Thế nhưng, gần đây nghe tin đồn về việc chuyển nhượng của Chân Thiếu Long, với tư cách là trợ lý huấn luyện viên số một có hợp đồng trực tiếp với câu lạc bộ, nguồn tin của ông nhạy bén hơn hẳn. Chân Thiếu Long muốn rời đi!
Nếu Chân Thiếu Long rời khỏi Newcastle United, ông chẳng cần phải cân nhắc đến chuyện làm huấn luyện viên trưởng làm gì nữa. Thành tích của đội bóng chắc chắn sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Carvero hiểu rõ năng lực bản thân, làm trợ lý thì dễ, nhưng để đảm đương vị trí thuyền trưởng thì vẫn còn thiếu sót. "Sau này phải làm sao đây?" Carvero trầm tư. Trước kia, ông chỉ mong an phận làm trợ giáo, nhưng sau khi cùng đội bóng liên tiếp đăng quang, lòng tham vọng trong ông cũng dần trỗi dậy.
"Có lẽ mình có thể đi theo Chân Thiếu Long?" Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, đôi mắt Carvero liền sáng rực. Bình thường, với tư lịch của mình, ông khó lòng gia nhập các đội bóng lớn, nhưng đã tiếp xúc với Chân Thiếu Long suốt hai năm, ông tự tin mình thấu hiểu đối phương. Mang theo tư lịch này để đầu quân cho nơi Chân Thiếu Long đến, cơ hội công việc chắc chắn sẽ rộng mở. "Đúng, có thể thử một lần... cứ quyết định như vậy đi!" Carvero thầm mỉm cười.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, trận đấu đã tái khởi động. Hai bàn thắng liên tiếp của Chân Thiếu Long giáng đòn mạnh vào sĩ khí của Arsenal. Chiến lược bảo thủ mà họ dày công xây dựng đã hoàn toàn phá sản, tốc độ ghi bàn của đối phương quá nhanh, khiến mọi điều chỉnh chiến thuật đều trở nên vô hiệu. Giờ phải đánh thế nào đây? Các cầu thủ Arsenal đều cảm thấy mờ mịt.
Wenger dĩ nhiên không thể để mặc tình hình tiếp diễn, ông đưa ra một điều chỉnh nhỏ: Để Alexander Song theo sát Chân Thiếu Long. Đây là lựa chọn cuối cùng trong thế đường cùng. Song phòng ngự không quá xuất sắc, nhưng ít nhất sẽ không mắc phải những sai lầm nghiêm trọng như Denilson. Phong độ của anh luôn duy trì sự ổn định, chỉ cần gia cố vùng cấm địa, đối phương cũng không dễ gì xuyên thủng.
Thế là, Alexander Song bắt đầu bám sát Chân Thiếu Long. Chân Thiếu Long cảm thấy khá thoải mái, bởi cả hai vốn là chỗ bằng hữu thân quen. Trong lúc tranh tài, họ còn tranh thủ bàn luận về "tâm đắc kiếm tiền". Chân Thiếu Long không ngần ngại chỉ điểm cho bạn mình: "Gần đây ta có đầu tư vào cổ phiếu, ngươi cũng có thể thử xem, hãy mua những mã dẫn đầu trong lĩnh vực công nghệ." Chân Thiếu Long đã nắm bắt được cơ hội khi thị trường chứng khoán giảm sâu, chỉ trong vài tháng đã thu về khoản lợi nhuận không nhỏ.
Alexander Song tiếc nuối đáp: "Nhưng ta không có vốn để đầu tư."
"...Ngươi nên tiết kiệm một chút." Chân Thiếu Long hiểu rõ hoàn cảnh của Song, "Đúng rồi, phải tiết kiệm. Ta dạy ngươi một cách: Nếu ngươi kiếm được một triệu bảng, hãy tuyên bố với bên ngoài là chỉ kiếm được năm trăm ngàn, và tự coi như mình chỉ kiếm được bấy nhiêu thôi. Như vậy, năm trăm ngàn còn lại sẽ được tích lũy."
"Nhưng thực tế ta đã kiếm được một triệu mà..." Alexander Song có chút không hiểu nổi tư duy logic này.
"Ngươi cứ coi như mình chỉ kiếm được năm trăm ngàn là được."
"Thế nhưng..."
Chân Thiếu Long bắt đầu thấy nóng nảy trước sự cứng nhắc của bạn mình: "Thế này đi, ngươi hãy đem năm trăm ngàn đó gửi vào quỹ đầu tư không thể rút ra. Sau này cứ nhận lương là làm y như vậy, vài năm sau, ngươi sẽ không còn nghèo túng nữa."
"Vậy sao? Thế nhưng..."
Alexander Song vẫn còn chút do dự, tâm trí chìm vào những suy tư về việc tích lũy tài sản. Chẳng phải hắn không có khái niệm về tiền bạc, mà bởi lẽ phần lớn những người xuất thân từ vùng đất nghèo khó tại châu Phi đều thiếu đi tư duy tích lũy. Dẫu cho có trở thành cầu thủ chuyên nghiệp và kiếm được những khoản thù lao kếch xù, họ vẫn chưa từng hình thành thói quen dành dụm cho tương lai.
Cuộc trò chuyện giữa hai người không hề làm gián đoạn diễn biến trên sân cỏ.
Alexander Song vẫn giữ thái độ tích cực, hắn không rời nửa bước, kiên trì bám sát Chân Thiếu Long. Đối mặt với hàng phòng ngự kiên cố của Arsenal, dù Chân Thiếu Long đã vận dụng hết thảy kỹ năng "Tấn công" cùng "Tất sát", hắn vẫn rất khó tìm được sơ hở để đột phá.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian thấm thoắt trôi qua mười lăm phút. Hiệp một dần đi đến những giây phút cuối cùng, tỉ số trên sân vẫn giữ nguyên là 2-0.
Lúc này, tâm trạng của Wenger mới dần khởi sắc. Ông nhận ra phương án phòng ngự của Alexander Song đã bắt đầu phát huy hiệu quả. Trong khoảng thời gian gần đây, Chân Thiếu Long không có biểu hiện gì nổi bật, số lần chạm bóng ở tuyến trên cũng thưa thớt dần. Dù rằng gã vẫn luôn "trò chuyện" cùng đối phương, nhưng ai mà biết được, có lẽ đó chỉ là chiêu trò dùng lời lẽ khiêu khích để làm xao nhãng tâm trí đối thủ?
"Alexander... Có lẽ cậu ta rất đáng để bồi dưỡng!"
"Mặc dù nhìn có vẻ hơi khờ khạo... khụ khụ, ý ta là thật thà, nhưng biết đâu hắn lại rất thông minh, biết cách vận dụng mưu lược để phòng ngự, không giống như Pereira..."