Sau khi vòng đấu thứ 31 khép lại, Newcastle United nhanh chóng chuyển trạng thái từ "chế độ thi đấu giải quốc nội" sang "chế độ Champions League". Những trận tranh tài tại vòng tứ kết Champions League hiển nhiên quan trọng hơn nhiều so với các trận đấu thông thường, bởi vậy họ cần tập trung toàn lực để chuẩn bị cho hai lượt trận đối đầu với Villarreal.
Villarreal không phải là đối thủ dễ chơi.
Nhắc đến Villarreal, trong đội hình của họ khó mà tìm ra những ngôi sao hạng nặng. Cầu thủ danh tiếng nhất có lẽ chính là cựu ngôi sao của Arsenal - Robert Pires.
Pires sinh tháng 10 năm 1973, đến nay đã gần 36 tuổi. Đối với một tiền vệ, độ tuổi ngoài ba mươi đã có thể bắt đầu cân nhắc chuyện giải nghệ, thế nhưng Pires gia nhập Villarreal dưới dạng chuyển nhượng tự do từ năm 33 tuổi. Trải qua gần ba mùa giải, anh vẫn là trụ cột bên hành lang cánh, đồng thời là một trong những cầu thủ có phong độ ổn định nhất toàn đội. Anh thực sự là một "cây trường sinh" của bóng đá.
Ngoài Robert Pires, hàng tiền vệ của Villarreal còn có những cái tên như Pires, Cazorla, Jose Llorente... nhưng so với các câu lạc bộ đỉnh cao châu Âu, đội hình tổng thể của họ vẫn còn kém xa. Ngay cả khi đặt lên bàn cân với Newcastle United, họ cũng không có bất kỳ ưu thế nào.
Trong tình cảnh đội hình yếu thế, việc Villarreal có thể đạt thành tích tốt tại giải quốc nội và tiến vào đến tứ kết Champions League chính là nhờ vào vị huấn luyện viên trưởng Manuel Pellegrini.
Pellegrini, người mang biệt danh "Công trình sư", mới chính là ngôi sao lớn nhất của Villarreal.
Hành trình cầm quân của Pellegrini có thể dùng từ "truyền kỳ" để hình dung. Sự nghiệp cầu thủ của ông không mấy huy hoàng, sau khi giải nghệ, ông bắt đầu nghiệp huấn luyện. Năm 33 tuổi, ông dẫn dắt đội bóng Đại học Chile, bắt đầu những bước đi đầu tiên trong sự nghiệp cầm quân tại Nam Mỹ.
Thời gian đầu, Pellegrini không mấy thành công, thậm chí có thể nói là thất bại. Ông từng dẫn dắt đội bóng Đại học Chile giành sáu chức vô địch quốc gia, nhưng không những không đạt được thành tích tốt mà còn phải chịu cảnh xuống hạng đầy cay đắng.
Về sau, Pellegrini lần lượt dẫn dắt Palestino và O'Higgins, đạt được những thành tích tương đối khả quan, nhưng thất bại tại Đại học Chile vẫn luôn là bóng ma ám ảnh sự nghiệp của ông.
Sự thành công thực sự của Pellegrini bắt đầu khi ông đưa đội bóng giành hai lần ngôi á quân giải vô địch Argentina, đồng thời lên ngôi vô địch tại giải Copa Interamericana năm 1994. Một năm sau đó, ông tiếp tục giành chức vô địch tại giải Champions League khu vực Nam Mỹ.
Chuỗi thành tựu này đã thu hút sự chú ý của câu lạc bộ LDU Quito (Ecuador). Năm 1998, Pellegrini được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng và nhanh chóng dẫn dắt đội bóng giành chức vô địch quốc gia lần đầu tiên trong lịch sử.
Sau đó, Pellegrini bắt đầu hành trình "nhảy việc" đầy ấn tượng. Từ LDU Quito, hai năm sau ông chuyển sang San Lorenzo, dẫn dắt đội giành chức vô địch giải Apertura và Copa Mercosur (tương đương với UEFA Cup). Chỉ một năm sau, ông được River Plate của Argentina chiêu mộ và lập tức giúp đội bóng giành chức vô địch giải Apertura.
Khi đã khẳng định được vị thế tại trung tâm bóng đá Nam Mỹ, bước đi tiếp theo của ông chắc chắn là hướng tới châu Âu.
Pellegrini được đưa đến Tây Ban Nha để trở thành huấn luyện viên trưởng của Villarreal. Ông là một trong số ít những huấn luyện viên Nam Mỹ thành công khi đặt chân đến châu Âu. Sự xuất hiện của Pellegrini đã thay đổi hoàn toàn Villarreal. Trong bối cảnh ngân sách hạn hẹp, "Tàu ngầm vàng" vẫn đạt được những thành tích kinh ngạc. Ngay mùa giải đầu tiên, Pellegrini đã đưa đội bóng giành hạng ba giải quốc nội, tiến quân vào Champions League mùa giải kế tiếp, đồng thời lọt vào đến tứ kết UEFA Cup.
Một năm sau đó, Villarreal đánh bại Arsenal để tiến vào bán kết UEFA Champions League mùa giải 2005-2006. Hai mùa giải tiếp theo, đội bóng lần lượt xếp thứ năm và thứ hai tại giải quốc nội – vị trí á quân chính là thành tích tốt nhất trong lịch sử câu lạc bộ.
Mùa giải này, Villarreal luôn duy trì vị trí trong top 6 La Liga và tiến vào tứ kết Champions League. Thành tích này hoàn toàn khiến các cổ động viên của họ hài lòng.
Nhìn vào quá khứ và những gì Pellegrini đã làm được tại Villarreal, có thể hiểu vì sao ông được người hâm mộ coi là một "huyền thoại". Thành tích cầm quân của ông thực sự mang màu sắc kỳ tích, như thể dẫn dắt bất cứ đội bóng nào, ông cũng có thể nhanh chóng đưa họ đến với thành công. Ông đã được công nhận là một trong những chiến lược gia hàng đầu, khiến nhiều câu lạc bộ lớn khao khát có được sự phục vụ của ông.
Chính vì vậy, khi Newcastle United đối đầu với Villarreal, truyền thông Tây Ban Nha tập trung mọi sự chú ý vào Pellegrini.
Đó chính là ưu thế của họ.
So về ngôi sao, họ chắc chắn không bằng Newcastle United; so về thành tích, cũng rất khó để so sánh khi Newcastle United đang thể hiện phong độ quá áp đảo tại giải quốc nội, đồng thời là đội bóng ghi nhiều bàn thắng nhất tại Champions League, từng vượt mặt cả Barcelona và Inter Milan ở vòng bảng, khiến Villarreal chỉ có thể đứng nhìn ngưỡng mộ.
Vì thế, họ chọn cách so sánh về huấn luyện viên!
Pellegrini là một trong những chiến lược gia danh tiếng nhất, bề dày kinh nghiệm cầm quân đầy ấn tượng của ông chính là sức mạnh của Villarreal, cũng là điểm tựa cho truyền thông Tây Ban Nha.
---❊ ❖ ❊---
Còn Kevin Keegan thì sao?
Kevin Keegan cũng là một huấn luyện viên rất nổi tiếng, nhưng điểm xuất phát trong sự nghiệp cầm quân của ông quá cao, khó mà phân định rõ ràng thành tích tốt xấu. Bởi lẽ, ông thường chỉ được coi là một "bậc thầy thăng hạng", tức là chuyên dẫn dắt các đội bóng hạng hai để lên hạng. Mà những đội bóng hạng hai như Fulham hay Manchester City vốn dĩ đã là những tên tuổi nổi bật, việc họ thăng hạng nhanh chóng dưới sự dẫn dắt của ông cũng không phải là điều gì quá kỳ lạ.
Khi một vị huấn luyện viên không thể chạm tay vào ngôi vị quán quân, cũng chẳng thể tạo nên kỳ tích, thì thành tích chấp giáo của người đó rất khó được ngoại giới công nhận. Keegan chính là một trường hợp như vậy.
Nếu đặt lên bàn cân so sánh với những huấn luyện viên tầm thường khác, Keegan vẫn có chút danh tiếng. Ông thực sự sở hữu kinh nghiệm chấp giáo phong phú, cộng thêm hào quang của một ngôi sao bóng đá đỉnh cao thời trẻ, nên vẫn có thể được xưng tụng là "huấn luyện viên ưu tú". Thế nhưng, khi đặt cạnh những người như Pellegrini – một chiến lược gia đi lên từ tầng lớp dưới cùng bằng chính thực lực và thành tích chấp giáo hiển hách – thì Keegan hoàn toàn không có bất kỳ điểm tựa nào để đối sánh.
Điều này khiến Keegan vô cùng hổ thẹn. Khi truyền thông bên ngoài không ngừng đem các huấn luyện viên ra so sánh, ông nhận ra mình đang ở thế hạ phong tuyệt đối, muốn phản bác cũng chẳng biết nói sao cho đặng. Điều khiến ông buồn bực nhất chính là ngay cả giới truyền thông nước Anh cũng cho rằng năng lực chấp giáo của ông không thể sánh bằng Pellegrini.
Keegan cảm thấy phẫn uất và không cam lòng, nhưng ông chẳng thể xoay chuyển dư luận, chỉ đành vùi mình trong câu lạc bộ, trút hết nỗi phiền muộn vào công tác huấn luyện:
"Không ai được phép lười biếng!"
"Tất cả phải nghiêm túc! Mỗi người đều phải tập trung cao độ!"
"Phải chuẩn bị chiến đấu thật nghiêm túc! Chúng ta nhất định phải đánh bại Villarreal, tấm vé vào Tứ kết Champions League đã ở rất gần rồi!"
Đó là tất cả những gì ông có thể làm. Các cầu thủ Newcastle United cũng cảm thấy không mấy dễ chịu. Ngày thường, Keegan vốn là người ôn hòa, yêu cầu huấn luyện không quá khắt khe, đôi khi cầu thủ lười biếng một chút, ông cũng nhắm mắt cho qua. Nhưng hiện tại, tất cả đã chấm dứt. Những ngày tháng khổ ải đã thực sự ập đến.
---❊ ❖ ❊---
Khi chỉ còn hai ngày nữa là đến trận lượt đi, tâm điểm của dư luận đã có sự thay đổi nhỏ. Nhiều tờ báo khi đưa tin về Newcastle United không còn bàn luận về trận đấu sắp tới nữa, bởi họ đã tìm thấy một chủ đề nóng bỏng và giật gân hơn: Tin đồn, chuyển nhượng, và những chuyện bên lề.
Câu chuyện bắt nguồn từ việc một phóng viên báo lá cải chụp được cảnh Ross Kalt, quản lý của Manchester City, xuất hiện tại Newcastle. Ross Kalt là vị quản lý mới được thăng chức, chuyên trách các công việc liên quan đến chuyển nhượng của câu lạc bộ. Vì được chính chủ tịch Mubarak cất nhắc, ông ta rất được trọng dụng và nắm giữ quyền lực lớn tại Manchester City, thậm chí từng trực tiếp điều hành hai thương vụ chuyển nhượng trọng điểm vào mùa đông vừa qua.
Sự xuất hiện của Ross Kalt tại Newcastle lập tức khiến người ta liên tưởng ngay đến câu lạc bộ Newcastle United. Trong các bản phân tích ban đầu, truyền thông đã gắn kết Manchester City với Chân Thiếu Long. Việc Manchester City khao khát có được Chân Thiếu Long là điều ai cũng biết, và việc Mubarak đích thân xuất hiện tại Newcastle chắc chắn có liên quan trực tiếp đến cầu thủ này.
Thế nhưng, bài phân tích của tờ "Manchester Sports" đã lập tức hướng sự chú ý của công chúng sang Michael Owen: "Giá trị của Chân Thiếu Long quá cao, các cuộc đàm phán chuyển nhượng chắc chắn sẽ kéo dài, không thể sớm đạt được thỏa thuận. Kalt đến đây rất có thể là vì một mục tiêu khác."
"Hợp đồng của Michael Owen với Newcastle United sẽ đáo hạn khi mùa giải kết thúc."
Chỉ một câu nói đã làm sáng tỏ mọi vấn đề. Michael Owen lập tức trở thành tâm điểm của dư luận. Trước đó, từng có tin đồn cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng giữa Owen và Newcastle United không mấy suôn sẻ, nguyên nhân là do Owen yêu cầu tăng lương, nhưng Newcastle lại cho rằng phong độ của anh không xứng đáng với mức đãi ngộ đó. Cuộc đàm phán giữa hai bên vì thế mà tạm dừng.
Việc Michael Owen rời Newcastle United sau khi mùa giải khép lại đã trở thành điều mà giới truyền thông và người hâm mộ mặc định. Nhưng anh sẽ chọn bến đỗ nào? Manchester City!
Khi đặt Manchester City và Owen cạnh nhau, nhiều người cảm thấy vô cùng kỳ quặc. Owen xuất thân từ lò đào tạo Liverpool, là ngôi sao thành danh tại đó, việc gia nhập một đội bóng thành Manchester luôn mang lại cảm giác sai sai. Nếu lựa chọn Manchester City, anh rất dễ bị gắn mác "kẻ phản bội". Đây chính là ân oán giữa hai thành phố Manchester và Liverpool.
Khi dư luận bên ngoài ồn ào không dứt, chắc chắn nó sẽ ảnh hưởng đến nội bộ Newcastle United. Milner, người có mối quan hệ tốt với Owen trong đội, đã tò mò hỏi: "Michael, anh định đến Manchester City sao?"
Owen lộ vẻ bất lực: "Cậu nói mấy tin đồn bên ngoài à? Tôi còn chẳng biết chuyện gì đang xảy ra đây!"
"Thật hay giả đấy?" Milner có chút hoài nghi, "Tôi thấy Manchester City cũng không tệ, nghe nói lương bổng rất cao."
"Toàn là tin giả!" Owen khẳng định chắc nịch, "Chẳng có ai liên hệ với tôi cả, hơn nữa tôi sẽ không bao giờ gia nhập đội bóng thành Manchester!" Khi nói, anh còn nghiến răng kèn kẹt, thể hiện rõ thái độ căm thù tận xương tủy của một người con thành phố Liverpool đối với Manchester.
Chân Thiếu Long tình cờ đi ngang qua. Owen như muốn tìm kiếm sự đồng thuận, bèn hỏi Chân Thiếu Long: "Cậu tin tôi chứ, Chân? Tin tức bên ngoài đều là giả cả, cái gã quản lý gì đó, hắn đến Newcastle chẳng liên quan gì đến tôi cả!"
Chân Thiếu Long dừng bước, chân thành đáp: "Tôi tin anh, Michael."
Owen lập tức cảm thấy vô cùng cảm động. Milner vẫn bĩu môi, vẻ mặt không mấy tin tưởng.
Chân Thiếu Long chỉ nói một câu rồi rời đi. Anh không muốn bàn luận thêm về chủ đề này, bởi anh hiểu rõ hơn ai hết: quản lý của Manchester City đến Newcastle chính là vì cuộc đàm phán chuyển nhượng của anh. Newcastle United đã mở ra các cuộc đàm phán chuyển nhượng với Real Madrid và Manchester City, nhưng vì hai bên đã ký thỏa thuận hợp tác, nên thực tế đối tượng đàm phán chỉ có một mà thôi.
Chân Thiếu Long không biết tình hình cụ thể, anh cũng chẳng mấy bận tâm, bởi tranh chấp giữa các bên về phí chuyển nhượng cũng chẳng chảy vào túi anh. Nhưng Ashley thì hiểu rất rõ điều đó.
Bởi lẽ đây là cuộc đàm phán liên quan đến những khoản tiền kếch xù, nên chắc chắn sẽ là một cuộc giằng co bền bỉ. Thế nhưng, Ashley mỗi lần đều xuất hiện đúng hẹn. Mức phí chuyển nhượng đã được đẩy lên đến hai trăm ba mươi lăm triệu Euro, song câu lạc bộ Newcastle United, hay nói đúng hơn là bản thân Ashley, vẫn kiên quyết cắn chặt con số hai trăm tám mươi triệu Euro không buông.
Đó vẫn chưa phải là giới hạn cuối cùng của hắn.
Điểm dừng chân của Ashley nằm ở mức hai trăm năm mươi triệu Euro. Tuy nhiên, thời điểm hiện tại vẫn chưa bước sang tháng Tư, khoảng cách đến kỳ chuyển nhượng mùa hè vẫn còn một đoạn, mà đối phương lại tỏ rõ thành ý, nên hắn chẳng mảy may lo lắng về việc thương vụ này sẽ đổ bể.
Khoảng thời gian gần đây, mỗi ngày đàm phán đều trôi qua trong sự tẻ nhạt, những cuộc tranh cãi ồn ào tựa như những trận ẩu đả không hồi kết, nhưng Ashley vẫn luôn hiện diện đúng giờ, thậm chí còn cảm thấy đôi chút thích thú.
Tất cả đều là tiền cả!
Điều khiến Ashley đắc ý nhất chính là việc đã đưa Chân Thiếu Long từ St. Pauli của nước Đức về dưới trướng. Hắn cho rằng đây chính là thời khắc gặt hái thành quả; chỉ trong vòng hai năm mà thu về lợi nhuận gấp gần mười lần, chiến tích này đủ để hắn dùng làm vốn liếng khoe khoang cả một đời.
Sau khi cuộc đàm phán "không thu hoạch" vừa kết thúc, Ashley lại bắt đầu thói quen khoe khoang, đối tượng lần này là Lee Charnley: "Nhìn thấy không? Ta chính là muốn găm chặt giá cả, một Euro cũng không giảm! Nghe nói bọn họ đã ký kết hợp tác, nếu như không thể thành công chiêu mộ Chân Thiếu Long, thì bản hợp tác kia chẳng khác nào một tờ giấy lộn!"
"Chúng ta đang nắm giữ thế chủ động tuyệt đối!"
"Thật may là chúng ta đã ký bản hợp đồng mới với Chân Thiếu Long, phí bồi thường vi phạm hợp đồng lên tới ba trăm triệu Euro, nếu không thì mức giá chuyển nhượng này làm sao có thể đặt ra được." Ashley tràn đầy phấn khởi nói. Khi đi đến bãi đỗ xe, nhìn thấy chiếc siêu xe thể thao kia, hắn bỗng nhiên kỳ quái hỏi: "Sao xe của Chân Thiếu Long vẫn chưa lái đi? Hắn vẫn còn ở câu lạc bộ sao?"
"Không rõ nữa." Charnley lắc đầu.
"Còn Lola đâu? Chẳng phải buổi chiều nó có tới sao?" Ashley bỗng cảm thấy có chút bất an, "Ta quay về văn phòng xem sao, có lẽ nó vẫn đang đợi ở đó."
Charnley sững sờ một chút, vội vàng giữ chặt lấy Ashley, ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ: "Đúng rồi! Lola không gặp được ngài nên đã về trước, còn dặn tôi khuyên ngài bớt uống rượu, đừng để giống như lần trước, uống đến mức quên sạch mọi chuyện của ngày hôm trước."
Ashley lập tức vui mừng vì sự quan tâm của con gái, cười lắc đầu nói: "Tiểu nha đầu thì biết cái gì? Cuộc đàm phán hôm nay rất tuyệt, chúng ta đi ăn tối chúc mừng một chút, nhất định phải uống thêm vài chén." Nói đoạn, hắn liền ngồi lên xe.
Charnley xoay người thở phào một hơi, lén cúi đầu nhìn tin nhắn trên điện thoại --
"Đừng để Michael đến văn phòng."
"Trước bảy giờ tuyệt đối không được!"
"Cảm ơn!"