Dưới sự kỳ vọng của bốn phía khán đài, trận đại chiến giữa Newcastle United và Arsenal trên sân nhà chính thức bắt đầu.
Arsenal là bên chủ động triển khai đợt tấn công đầu tiên. Lối chơi của "Pháo thủ" luôn mang đến cảm giác nhịp độ cực nhanh; từ tuyến sau luân chuyển lên tiền tuyến chỉ bằng vài đường chuyền sắc bén, khiến đối phương không kịp trở tay. Họ không ngừng đẩy cao tốc độ, phối hợp hiệu quả và đầy tính toán, nhằm đưa trận đấu vào quỹ đạo sở trường, từ đó dễ dàng tìm kiếm cơ hội trước khung thành.
Tuy nhiên, Arsenal không nhanh chóng tiến vào trạng thái hưng phấn nhất. Họ chỉ duy trì những đợt triển khai bình ổn. Sau vài đường chuyền ở hậu trường, bóng được Fabregas dẫn qua vạch giữa sân, tiếp nối bằng những đường chuyền nhanh liên tục. Thế nhưng, bóng vẫn chưa thể đưa vào vị trí lý tưởng, để rồi khi vừa dạt ra biên, Smith đã kịp thời cắt bóng.
Quyền kiểm soát chuyển sang Newcastle United.
Khi Newcastle bắt đầu dàn trận, Chân Thiếu Long lập tức trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Dù anh vẫn chưa một lần chạm bóng, nhưng ống kính máy quay liên tục hướng về phía anh. Nhiều người nhanh chóng nhận ra Chân Thiếu Long hôm nay rất khác biệt: thay vì đứng ở vị trí cao nhất trên hàng công để chờ đợi cơ hội như thường lệ, anh lại chủ động lùi sâu, liên tục di chuyển không mệt mỏi. Lúc thì anh lao lên phía trước, lúc lại lùi về nhận bóng, rồi lại tả xung hữu đột, chạy chỗ không ngừng nghỉ.
"Hắn đang giúp đồng đội kéo giãn phòng tuyến sao?"
"Hay là tác dụng của Chân Thiếu Long trận này chính là dùng cường độ chạy để nhiễu loạn hàng thủ Arsenal?"
Điều này vẫn chưa thể xác định rõ ràng.
Cách di chuyển liên tục của Chân Thiếu Long quả thực đã phát huy tác dụng, khiến người trực tiếp theo kèm anh là Denilson phải khổ sở không thôi. Denilson là cầu thủ người Brazil, năm nay chưa đầy 21 tuổi, tên đầy đủ là Denilson Pereira Neves. Sở dĩ anh được gọi là "Tiểu Denilson" cũng giống như trường hợp của "Ronaldinho", bởi vì trước đó đã có một "Denilson" khác tạo được ấn tượng sâu đậm hơn, nên anh buộc phải thêm tiền tố "Tiểu" để phân biệt. Ở một khía cạnh nào đó, đây cũng có thể coi là một biệt danh thân mật.
Tiểu Denilson là tài năng người Brazil được chính tay vị chủ soái Wenger của Arsenal khai quật. Mùa hè năm 2006, anh gia nhập Arsenal từ CLB Sao Paulo với mức phí 3,4 triệu Bảng. Thời điểm đó, giới chuyên môn không khỏi kinh ngạc khi Wenger ký hợp đồng với một cầu thủ chưa đầy 18 tuổi vì cho rằng anh quá thiếu kinh nghiệm. Tuy nhiên, Wenger rất tán thưởng đặc điểm của Denilson, từng nhận xét anh là "cầu thủ nằm giữa hình mẫu của Rosicky và Gilberto".
Sau hai năm thích nghi tại Arsenal với 23 lần ra sân tại giải đấu, Denilson chủ yếu đóng vai trò bổ sung cho tuyến giữa. Mùa hè năm ngoái, khi Flamini, Gilberto và Lassana Diarra lần lượt rời đội, Denilson lập tức được Wenger tin tưởng giao trọng trách. Cho đến nay, anh chỉ bỏ lỡ duy nhất một trận đấu, trở thành cầu thủ ổn định nhất trong đội hình Arsenal.
Mặc dù được ra sân thường xuyên và liên tục thử nghiệm trong sơ đồ "433" của Wenger, nhưng sự phát triển của Tiểu Denilson không hề thuận buồm xuôi gió. Chẳng hạn, Wenger kỳ vọng anh có thể thích nghi với vị trí tiền vệ phòng ngự. Đây là một thử thách khó khăn. Lối chơi của Tiểu Denilson tương đồng với Fabregas, đều thuộc mẫu cầu thủ dựa vào kỹ thuật và khả năng phối hợp để thi đấu. Về năng lực phòng ngự, chắc chắn anh còn hạn chế, nhưng vì tin tưởng tuyệt đối vào người thầy đã khai phá mình, anh vẫn luôn nỗ lực thích nghi.
Hiện tại, Tiểu Denilson đang được giao nhiệm vụ quan trọng: theo sát Chân Thiếu Long. Đây tuyệt nhiên không phải là một công việc dễ dàng. Những đồng đội giàu kinh nghiệm như Toure hay Alexander Song đã truyền đạt cho anh không ít kinh nghiệm quý báu, còn huấn luyện viên Wenger cũng không quên khích lệ: "Có lẽ con làm được. Người khác không làm được, không có nghĩa là con không thể hoàn thành. Con phải tự tin vào bản thân mình."
"Con hiểu rồi."
Khi đó, Tiểu Denilson đã đáp lại vô cùng kiên định.
Đến khi bước vào sân cỏ, Tiểu Denilson quả thực rất tích cực. Anh không ngừng bám đuổi Chân Thiếu Long, dù đối phương di chuyển không mệt mỏi, dù những pha bứt tốc cứ lặp đi lặp lại, anh vẫn cố gắng đuổi theo đến cùng.
"Cố lên!"
"Hắn sút bóng rất hiểm, nhưng thể lực vốn dĩ không tốt!"
"Hắn chắc chắn không chạy bền bằng mình!"
Tiểu Denilson không ngừng tự động viên bản thân. Ban đầu, hiệu quả mang lại rất khả quan, nhưng sau một hồi chạy theo, anh chợt nhận ra mình đã quá ngây thơ. Đối phương không chỉ chạy khi tấn công. Ngay cả khi bóng nằm trong chân Arsenal và họ đang triển khai thế trận, đối phương vẫn không ngừng di chuyển ở phía trên, thỉnh thoảng lại lùi về gây áp lực. Nhiệm vụ của Tiểu Denilson là phải "luôn theo sát, dù là khi đội nhà tấn công cũng không được rời nửa bước".
"Đúng vậy, không được phép lơ là!"
Khi được huấn luyện viên và đồng đội liên tục nhắc nhở, anh vẫn chưa cảm thấy gì, chỉ nghĩ đơn giản là tiêu hao chút thể lực. Thế nhưng, trận đấu mới trôi qua hơn mười phút, anh đã thở hồng hộc. Tiểu Denilson không khỏi buồn bực suy nghĩ: "Chẳng phải người ta nói hắn không hay chạy sao?"
"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
Tiểu Denilson chống tay lên đầu gối, thở dốc một hồi lâu. Nhìn bóng dáng đối phương vẫn đang di chuyển liên tục phía trước, anh lại nghiến răng, cắm đầu đuổi theo.
Bên ngoài sân cỏ, mọi người đều đang bàn tán về màn trình diễn của Chân Thiếu Long. Anh chính là tiêu điểm lớn nhất của trận đấu, không một cầu thủ nào có thể sánh bằng. Ngay cả khi không cầm bóng, tần suất xuất hiện của anh trên ống kính vẫn cực kỳ cao. Sự khác thường trong cách di chuyển của anh càng trở thành chủ đề nóng hổi cho các cuộc thảo luận.
Bình luận viên trận đấu hào hứng lên tiếng: "Xem ra hôm nay Chân Thiếu Long có tinh thần cực kỳ phấn chấn! Những bước chạy của cậu ấy tích cực hơn trước rất nhiều!"
"Cậu ấy dường như không ngừng nghỉ, căn bản không biết đến mệt mỏi là gì!"
"Chúng ta hãy chú ý kỹ vào tiểu Denilson. Nếu chỉ nhìn riêng Chân Thiếu Long thì cảm giác không rõ rệt, nhưng khi quan sát tiểu Denilson đang bám sát theo cậu ấy, ta mới thấy rõ đối phương đang muốn kèm cặp chặt chẽ, chỉ là dường như đã không còn theo kịp nữa rồi."
Ống kính chuyển hướng về phía tiểu Denilson, chỉ thấy anh ta lại bị bỏ xa thêm vài mét, gần như đang cắn răng gồng mình đuổi theo trong vô vọng.
"Tiểu Denilson là một cầu thủ không tồi, mùa giải này anh ấy đã trở thành cầu thủ ra sân nhiều nhất trong đội hình Arsenal tại giải quốc nội. Nhưng để anh ấy đảm nhận trọng trách phòng ngự Chân Thiếu Long... Không biết Wenger đã cân nhắc dựa trên góc độ nào đây..."
Thực tế, sự cân nhắc của Wenger chính là muốn rèn giũa cầu thủ.
Đúng vậy.
Wenger vô cùng coi trọng tiểu Denilson, nhưng ông không có ý định biến anh thành một Fabregas hay một tiền vệ thiên về tấn công cực đoan khác. Arsenal không thiếu những thiên tài tấn công, điều họ cần là một tiền vệ phòng ngự cứng rắn với năng lực toàn diện.
Tiểu Denilson tấn công không tệ, nhưng khả năng phòng ngự vẫn còn đôi chút hạn chế. Để anh theo kèm Chân Thiếu Long, đây tuyệt đối là một bài kiểm tra rèn luyện tuyệt vời.
Quyết định của Wenger không phải là không có nguyên do.
Trước mùa giải, trong trận đấu giữa Arsenal và Newcastle United, những hậu vệ như Toure hay Alexander-Song đều không thể phong tỏa thành công Chân Thiếu Long. Phải nói rằng đó là một thất bại hoàn toàn. Đã vậy, thay vì để các trụ cột phòng ngự đối đầu mà chưa chắc đã hiệu quả, chi bằng để tiểu Denilson thử sức. Nếu không thành công thì xem như rèn luyện, còn nếu có hiệu quả thì đó chính là niềm vui ngoài ý muốn.
Giờ đây, nhìn thấy Chân Thiếu Long không ngừng chạy khiến tiểu Denilson có chút hụt hơi, Wenger ngược lại cảm thấy hài lòng. Ông cho rằng đối phương đang quá mức hưng phấn: "Có lẽ cậu ta đang quá kích động!"
"Vì quá kích động nên mới cố gắng hết mình, bất chấp hậu quả mà chạy không ngừng nghỉ. Nhưng đa phần đều là công cốc, thể năng sẽ sớm cạn kiệt mà thôi!"
"Có nhiệt huyết là tốt. Cậu ta hẳn không phải muốn 'thả nước', mà là muốn nỗ lực thể hiện, muốn cho ta thấy cậu ta lợi hại đến nhường nào sao?" Wenger buồn cười nghĩ thầm, "Cậu ta căn bản không cần phải làm vậy, cả thế giới đều đã biết cậu ta xuất sắc thế nào. Làm quá lên như thế này... thể năng sẽ sớm tiêu hao sạch sẽ."
Wenger không tán đồng cách làm của Chân Thiếu Long, nhưng trên mặt ông lại lộ vẻ nhẹ nhõm và mong đợi. Bởi lẽ, trên sân là cuộc đối đầu giữa Newcastle United và Arsenal.
Việc thể năng của Chân Thiếu Long nhanh chóng tiêu hao chính là một tin tốt.
Nếu cậu không thể trụ vững đến nửa sau trận đấu, đối phương vì quá mệt mỏi mà phải rời sân, cục diện trận đấu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.
"Có cơ hội thì vẫn nên khích lệ cậu ta một chút..."
"Đúng vậy!"
"Lần tới nếu cậu ta nhìn sang, ta sẽ tiếp tục giơ ngón tay cái!"
"Cứ cổ vũ nhiệt tình! Để cậu ta biết rằng ta tán thành cậu ta, như vậy cậu ta sẽ càng dốc sức vào trận đấu. Tốt nhất là chạy nhanh hơn nữa, tiêu hao thể năng nhanh hơn nữa... Tốt nhất là đến mức không thể chạy nổi nữa, chỉ có thể xin thay người rời sân."
"Chẳng còn cách nào khác!"
"Dù cậu có sùng bái ta đến đâu, có hy vọng gia nhập đội bóng của ta thế nào, thì hiện tại chúng ta vẫn là đối thủ... Thật là một chàng trai trẻ ngây thơ!"
Wenger mỉm cười cảm thán một lần nữa.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ.
Khi Newcastle United kiểm soát bóng, Chân Thiếu Long vẫn tiếp tục miệt mài di chuyển. Những bước chạy của cậu không hề lãng phí thể năng một cách vô ích, mà hiệu quả mang lại vô cùng rõ rệt.
Chẳng hạn, cậu đã có hai lần tung cú sút.
Mặc dù cả hai cơ hội đều không quá thuận lợi để ghi bàn, nhưng việc chỉ trong mười mấy phút mà đã có hai lần dứt điểm là một tần suất rất cao, khiến hàng phòng ngự Arsenal không khỏi nảy sinh cảm giác nguy cơ.
Đây chính là hệ quả từ cách bố trí phòng ngự.
Chiến thuật của Arsenal dành cho Chân Thiếu Long chắc chắn dựa trên sự am hiểu về cậu. Hầu hết các bàn thắng của Chân Thiếu Long đều được thực hiện ở gần khu vực cấm địa hoặc phía trước cầu môn. Ở ngoài vòng cấm, việc nhận bóng và tạo ra uy hiếp không quá lớn, nên chỉ cần một cầu thủ bám sát kèm cặp là đủ.
Tiểu Denilson chính là người đảm nhận nhiệm vụ đó.
Nếu Chân Thiếu Long đột phá vào gần khu vực cấm địa, hai tiền vệ trung tâm là Alexander-Song và Toure sẽ lập tức chú ý, các cầu thủ phòng ngự khác cũng sẽ chủ động hỗ trợ.
Cách bố trí của Arsenal tập trung vào các điểm nóng nguy hiểm chứ không phải kèm cặp nghiêm ngặt toàn sân, bởi điều đó sẽ tiêu tốn quá nhiều tinh lực, làm ảnh hưởng đến thế trận tấn công và phòng thủ tổng thể.
Hiện tại, Chân Thiếu Long liên tục di chuyển không ngừng nghỉ, khiến tiểu Denilson không thể nào theo kịp để hạn chế, từ đó phá vỡ hoàn toàn sự sắp đặt phòng ngự của Arsenal.
Cơ hội của Chân Thiếu Long vì thế mà trở nên dễ dàng hơn.
Trận đấu trôi đến phút thứ 17, Chân Thiếu Long thực hiện một pha di chuyển rộng từ cánh phải, băng cắt sang cánh trái để đón đường chuyền của N'Zogbia.
Denilson đã bị bỏ lại phía sau bảy, tám mét.
Arshavin định lao tới bù phòng, nhưng Chân Thiếu Long đã dẫn bóng lao đi. Nhìn vào tốc độ và lực bộc phát, có thể thấy thể năng của cậu căn bản không hề bị ảnh hưởng.
Tại vị trí cách vạch cấm địa năm mét, cách khung thành 25 mét, Chân Thiếu Long tung chân sút bóng.
"Đoàng!"
Quả bóng xé gió trên không trung, vẽ nên một đường cong tuyệt mỹ, trực diện găm thẳng vào góc cao bên phải khung thành.
Đây đã là cú sút thứ ba!
Hai lần trước đó, Almunia đều thể hiện không tệ khi thành công cản phá, nhưng lần này anh không thể duy trì sự vững vàng. Thủ thành này chọn vị trí hơi dâng cao, đến khi Chân Thiếu Long dứt điểm mới lùi về thì đã quá muộn.
Quả bóng trực tiếp rơi vào lưới.
"GOAL!!!" Tiếng bình luận viên gào thét vang dội, hòa cùng những tiếng reo hò rung chuyển cả bốn phía khán đài.
"Chân Thiếu Long! Một cú sút xa đẳng cấp!"
Pha lập công này vô cùng gọn gàng. Hàng phòng ngự Arsenal tuy có chút sơ hở, nhưng phần lớn là do sự di chuyển tích cực của Chân Thiếu Long. Tiểu Denilson hoàn toàn không đuổi kịp hắn, còn Arshavin ở phía bên kia cũng không kịp can thiệp.
1-0, Chân Thiếu Long đã giúp Newcastle vươn lên dẫn trước.
Trước trận đấu này, từng có những lời đồn đoán về việc Chân Thiếu Long sẽ "nhường" Wenger. Đó rõ ràng là những lời hồ ngôn loạn ngữ, thậm chí là ác ý chửi bới. Cho đến lúc này, tất cả những gì chúng ta thấy chỉ là một Chân Thiếu Long đầy nhiệt huyết.
Hắn không ngừng chạy, không ngừng tranh đoạt, thậm chí còn lui về tham gia phòng ngự. Trận đấu diễn ra đến hiện tại, ta dám khẳng định trên sân không một ai nỗ lực hơn hắn!
Chưa đầy hai mươi phút, bàn thắng mở tỷ số đã được ghi!
Đến thời điểm này, ít nhất các cổ động viên Newcastle không cần phải lo lắng về phong độ của Chân Thiếu Long nữa!
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, Chân Thiếu Long lộ vẻ "kích động" chạy về phía đường biên. Sau khi ôm chúc mừng cùng N'Zogbia, hắn dường như vẫn còn đang hưng phấn, cứ thế dọc theo đường biên mà đi, không ngừng vẫy tay chào hỏi khán giả trên khán đài. Các cổ động viên cũng hưởng ứng bằng những tiếng reo hò vang dội.
Trong quá trình đó, Chân Thiếu Long "tình cờ" đi ngang qua khu vực kỹ thuật của Arsenal. Ánh mắt hắn hướng về phía huấn luyện viên trưởng Wenger, sắc mặt vẫn giữ vẻ kích động, nhưng trong mắt Wenger, đó lại tựa như một sự "tìm kiếm tán thành".
Wenger tự cho là đã đọc hiểu hàm ý ấy, nén nỗi phiền muộn vì bị thủng lưới, ông đáp lại bằng một nụ cười ôn hòa, thể hiện phong thái của một vị Bá Nhạc đang thưởng thức bậc thiên tài trẻ tuổi.
Hai người nhìn nhau mười giây. Chân Thiếu Long cố ý thả chậm tốc độ để kéo dài thời gian, cho đến khi bên tai vang lên tiếng nhắc nhở của hệ thống, hắn mới nhanh chóng vẫy tay chào khán giả một lần cuối rồi quay người đập tay cùng đồng đội, thần thái dường như không còn vẻ kích động như trước nữa.
Wenger ngược lại vẫn giữ vẻ vui mừng và đầy mong đợi. Nhìn theo bóng lưng Chân Thiếu Long rời đi, ông khẽ bật cười: "Mặc dù hắn ghi bàn, nhưng cũng nằm trong dự liệu, không thể yêu cầu hắn không thể hiện được."
"Nhưng phong độ của hắn quả thực đã bị ảnh hưởng... Liên tục chạy như vậy, đến cả Denilson cũng có chút hụt hơi. Thể năng của hắn vốn không bằng Denilson, sở dĩ có thể duy trì cường độ này, chắc chắn là vì đối thủ là Arsenal, là đội bóng của ta..."
"Hắn không kiên trì được bao lâu nữa đâu!"
"Nếu như hiệp một bị thay ra thì tốt nhất, bằng không... thời gian sau đó, không chạy nổi nữa cũng chẳng sao. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần hắn không ghi thêm bàn nào là được..."