Cùng thời điểm đó, tại Newcastle United, những cuộc đàm phán gay gắt về việc chuyển nhượng Chân Thiếu Long đang được câu lạc bộ ráo riết triển khai và đã bắt đầu có những bước tiến triển mới.
Florentino đưa ra chiến lược trao đổi và cho mượn cầu thủ, điều này khiến Ashley vô cùng tâm động. Bản thân hắn cũng đang đau đầu vì sự ra đi của Chân Thiếu Long. Hợp đồng của Owen vẫn chưa đạt được thỏa thuận, mà Ashley lại chẳng mấy mặn mà với việc gia hạn, bởi phong độ của Owen không mấy khả quan, việc ký tiếp hợp đồng lớn chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ.
Chân Thiếu Long rời đi, Owen rời đi, hợp đồng của Viduka cũng sắp đáo hạn và anh đã quyết định trở về Úc thi đấu. Khi ấy, hàng công của Newcastle United chỉ còn lại một mình Martins. Dù khả năng Martins rời đi là không cao, nhưng một mình anh không thể nào gánh vác nổi toàn bộ hàng tiền đạo.
Mục tiêu của Ashley vốn không quá cao xa, câu lạc bộ đối với hắn chỉ là một hạng mục đầu tư. Việc giành ngôi vương tại giải đấu cũng chẳng mang lại lợi ích kinh tế vượt trội so với các đội bóng khác. Duy trì một đội hình hoa lệ là điều hoàn toàn không cần thiết, nhưng những thành tích cơ bản vẫn phải được đảm bảo. Trong thâm tâm, ranh giới cuối cùng của hắn là giữ vững vị trí trong nhóm bốn đội dẫn đầu, bởi chỉ khi đó, thu nhập của câu lạc bộ mới có thể ổn định. Thế nhưng, chỉ dựa vào một mình Martins để tranh đoạt vị trí trong top 4 thì chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.
Vì thế, việc bổ sung lực lượng mạnh mẽ trong kỳ chuyển nhượng mùa hè là điều tất yếu, và dàn tiền đạo của Real Madrid chính là những lựa chọn vô cùng sáng giá.
Florentino đã cung cấp một danh sách các cầu thủ có thể trao đổi hoặc cho mượn, bao gồm Higuain, Van Nistelrooy, Huntelaar, Saviola... Về cơ bản, ngoại trừ Raul, tất cả các tiền đạo của Real Madrid, kể cả đội dự bị và đội trẻ, đều xuất hiện trong danh sách này.
Ashley lập tức cảm thấy vô cùng hứng thú. Hắn dự định sẽ chiêu mộ bằng được Higuain, Huntelaar và Saviola. Riêng Van Nistelrooy thì có phần hơi lớn tuổi, không nhất thiết phải đưa về. Tuy nhiên, vấn đề thương thảo giá cả vẫn là một bài toán khó, cần phải hết sức thận trọng.
Cuộc đàm phán hôm nay đã có tiến triển. Hai bên lấy cơ sở là "ít nhất có hai cầu thủ thuộc đội hình một của Real Madrid gia nhập Newcastle United" để làm tiền đề, với mức phí chuyển nhượng cố định được ấn định là 250 triệu Euro. Tiếp theo đó là việc thảo luận chi tiết về từng cầu thủ, lựa chọn hình thức cho mượn hay mua đứt, cùng với mức giá cụ thể cho từng người.
---❊ ❖ ❊---
Cuộc đàm phán tạm thời dừng lại. Thật ra, việc tạm dừng là điều khó tránh khỏi, bởi dù Newcastle United có nhắm đến ai, Real Madrid cũng cần phải thương thảo trực tiếp với chính cầu thủ đó. Hơn nữa, bản thân Ashley cũng chưa thể đưa ra quyết định cuối cùng, hắn nghĩ rằng mình nên tham khảo ý kiến của Keegan.
Keegan là huấn luyện viên trưởng. Dù Ashley không đánh giá cao năng lực của ông, nhưng với tư cách là một nhà cầm quân dày dạn kinh nghiệm, ánh mắt nhìn người của ông chắc chắn phải sắc bén hơn một thương nhân như hắn.
Ngày hôm sau, đội bóng tiến hành huấn luyện như thường lệ. Chân Thiếu Long đến câu lạc bộ đúng giờ và tình cờ nhìn thấy Ashley đang chạy bộ. Hắn mặc một bộ đồ thể thao, những lớp mỡ thừa trên cơ thể rung lên theo từng nhịp bước.
Chân Thiếu Long đứng từ xa nhìn mà không khỏi ngạc nhiên, bởi hắn chưa từng thấy Ashley tham gia môn thể thao nào ngoài golf. Chạy bộ ư? Chuyện không tưởng! Số bước chân chạy bộ của Ashley chắc chắn còn ít hơn cả số lần hắn dùng bữa.
Hình ảnh hiếm có này đương nhiên phải được ghi lại làm bằng chứng. Chân Thiếu Long lập tức mở điện thoại, lén quay vài giây, nhưng không may bị Ashley phát hiện.
"Chân, cậu đang quay cái gì thế?"
Ashley cười hì hì chạy tới, thở hồng hộc như thể vừa chạy xong mười cây số. Thật hiếm thấy hắn có nghị lực đến mức mệt lả người như vậy mà vẫn không dừng lại.
Chân Thiếu Long lập tức hạ điện thoại xuống, lảng tránh: "Tôi vừa đến câu lạc bộ, đang định vào phòng thay đồ."
"Vậy tôi tiếp tục rèn luyện đây."
"Rèn luyện sao?"
"Tất nhiên rồi." Ashley không chút đỏ mặt đáp: "Tôi vẫn thường xuyên rèn luyện mà. Vận động nhiều mới giữ được sự trẻ trung, nếu không thì kiếm nhiều tiền thế này để làm gì..." Câu cuối hắn nói rất nhỏ, như đang lẩm bẩm một mình.
"Mùa giải này hẳn là kiếm được nhiều lắm nhỉ? Chúng ta đã tiến vào đến Tứ kết Champions League, thậm chí còn có thể vào đến trận chung kết nữa."
Chân Thiếu Long ngưỡng mộ nói, bởi tiền thưởng từ Champions League đều thuộc về câu lạc bộ, chẳng liên quan gì đến cầu thủ trừ khi câu lạc bộ tự nguyện chia sẻ. Mà liệu điều đó có khả năng xảy ra không?
"Đồ keo kiệt đáng chết, tên tư bản vạn ác!" Chân Thiếu Long thầm mắng trong lòng.
Ashley không hề hay biết, khi nghe Chân Thiếu Long nhắc đến Champions League, hắn liền cười lớn: "Đúng vậy, điều này phải nhờ vào công lao của cậu, biểu hiện của cậu quá tuyệt vời."
"Cảm ơn, vậy..."
Chân Thiếu Long đang định đùa một câu, thăm dò xem liệu có thể xin thêm chút tiền thưởng hay không, thì Ashley đã "vút" một cái chạy mất, tốc độ nhanh như một vận động viên chạy nước rút trăm mét. Hắn không khỏi kinh ngạc: "Gã mập này... vậy mà có thể chạy nhanh đến thế!"
"Chậc!"
"Không muốn thưởng thêm thì cứ nói thẳng, cần gì phải làm thế chứ?"
Đúng lúc Chân Thiếu Long đang lầm bầm than vãn, hệ thống bỗng vang lên âm thanh nhắc nhở:
"Nhắc nhở: Nhiệm vụ hệ thống mới đã được kích hoạt."
"Mọi thành viên trong đội bóng của ngươi đều đang nỗ lực hết mình để tiến vào trận chung kết Champions League, nhưng tiền thưởng lại chẳng liên quan gì đến các cầu thủ. Điều này thật bất công."
"Ngươi cần phải tranh thủ phúc lợi tiền thưởng cho toàn đội. Đồng thời, mức tiền thưởng đạt được sẽ thúc đẩy hiệu suất thi đấu của ngươi và đồng đội."
"Mỗi khi tranh thủ thêm được một vạn bảng Anh, trong trận đấu Champions League tiếp theo, ngươi sẽ nhận được các hiệu quả tăng cường sau:"
"1. Khoảng cách kích hoạt kỹ năng 'Tất Sát' được mở rộng thêm một centimet."
"2. Phạm vi hiệu chỉnh của kỹ năng 'Hiệu Chỉnh' được mở rộng thêm 0.5 centimet."
"3. Thời gian duy trì của kỹ năng 'Xảo Kỹ' tăng thêm 0.01 giây."
"Khi tổng số tiền thưởng tranh thủ được vượt quá hai trăm vạn bảng Anh, trong trận đấu tiếp theo, những đồng đội do ngươi chỉ định (tối đa hai người) sẽ nhận được:"
"1. Hiệu quả 'Tất Tiến' 20% khi chạm bóng trong vòng cấm địa nhỏ."
"2. Khi đồng đội được ngươi chỉ định thực hiện sút bóng, sẽ nhận được một phần ba hiệu quả sửa đổi từ kỹ năng 'Hiệu Chỉnh'."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số Nhan sắc tăng thêm 1 điểm."
Nhiệm vụ hệ thống!
Tranh thủ tiền thưởng!
Chân Thiếu Long nghe xong nội dung nhiệm vụ, khóe miệng không khỏi khẽ nhếch. Hắn vốn đang đang than thở cảnh túi bụi, không ngờ hệ thống lại ban xuống một nhiệm vụ kịp thời đến thế.
Nhiệm vụ này thật sự rất tuyệt!
Chân Thiếu Long cẩn thận nghiền ngẫm, lập tức thấu hiểu mấu chốt vấn đề: Phải thuyết phục câu lạc bộ chi tiền thưởng! Một cầu thủ đi đòi tiền thưởng nghe có vẻ hơi khó coi, nhưng với hắn, điều này hoàn toàn hợp tình hợp lý. Đội bóng thi đấu đạt thành tích thì tiền thưởng là thứ xứng đáng được nhận. Chỉ tiếc là họ lại đụng phải Ashley, gã thương nhân vắt chày ra nước kia. Nếu là những câu lạc bộ khác, khi thấy đội nhà tiến vào Tứ kết Champions League, chắc chắn sẽ chủ động ban thưởng để khích lệ tinh thần chiến đấu của toàn đội.
"Tiền tài mới là động lực tốt nhất!"
Ngay cả trong một công ty bình thường, khi hoàn thành giao dịch lớn và thu về lợi nhuận, người ta cũng sẽ trích thưởng cho nhân viên để tạo sự gắn kết. Đằng này, họ đã nỗ lực tiến sâu vào Tứ kết Champions League mà lại chẳng nhận được gì, điều này thật quá bất công.
"Hệ thống nói chí phải! Thật quá vô lý!"
"Nhất định phải đòi cho bằng được tiền thưởng!"
"Với tư cách là cầu thủ có tiếng nói nhất, uy vọng cao nhất, nhan sắc đỉnh cao nhất... tóm lại là ngôi sao bóng đá ưu tú nhất đội, ta nhất định phải giúp toàn đội giành lấy phần thưởng xứng đáng!"
"Tối thiểu hai trăm vạn bảng Anh?"
Sau khi đọc kỹ yêu cầu, Chân Thiếu Long hiểu rõ giới hạn: Chỉ khi tiền thưởng đạt mức hai trăm vạn bảng Anh, đồng đội được chỉ định mới nhận được hiệu ứng Buff gia tăng. "Vậy nên, tranh thủ tiền thưởng chính là vì đại cuộc!" Chân Thiếu Long lập tức cảm thấy tràn đầy vinh dự và sứ mệnh. Hắn không phải đòi tiền cho riêng mình, mà là vì toàn đội, vì thắng lợi tại bán kết Champions League.
Thật là một sứ mệnh vĩ đại!
Chân Thiếu Long không hề hấp tấp chạy đi tìm Ashley ngay, mà bình thản đi về phía phòng thay đồ. Sức một người có hạn, nếu muốn tranh thủ phúc lợi cho toàn đội, các đồng đội cũng nên tham gia.
Tất nhiên, hắn sẽ không hại những người gắn bó lâu dài với câu lạc bộ. Hắn chỉ tìm những người chắc chắn sẽ rời đi: Owen và Viduka.
"Chúng ta cùng đi tìm Michael!" Chân Thiếu Long đề nghị: "Ta cho rằng chúng ta cần phải tranh thủ tiền thưởng thi đấu. Đã vào đến Tứ kết, thậm chí là Chung kết, nếu không có tiền thưởng thì lấy đâu ra động lực?"
Lời của Chân Thiếu Long lập tức nhận được sự ủng hộ từ cả hai.
Thế nhưng...
"Trực tiếp đi tìm ngài Ashley sao?" Viduka chưa từng làm chuyện này bao giờ, liền đưa ra ý kiến: "Có lẽ chúng ta nên tìm ngài Keegan, để ông ấy đứng ra thương thảo với Ashley."
Owen tiếp lời: "Tìm Michael đúng là không phải ý hay, gã đó là một tên béo keo kiệt." Anh vẫn còn ấm ức chuyện câu lạc bộ không chịu gia hạn hợp đồng với mức lương cao.
"Nghe ta, cứ trực tiếp đi tìm hắn! Để ngài Keegan đi ư? Với chuyện này, ta thấy Kevin... ông ấy chẳng có tác dụng gì đâu."
Owen gật đầu đồng ý.
Chân Thiếu Long hiểu rõ nhiệm vụ hệ thống là bắt buộc phải hoàn thành: "Đừng sợ, cứ để ta nói, các ngươi chỉ cần đi theo là được, dù sao các ngươi cũng chẳng còn vướng bận hợp đồng gì nữa."
Owen và Viduka nhìn nhau, thoáng chút do dự. Chuyện này nghe thì có vẻ "oanh liệt" thật đấy, nhưng nếu truyền ra ngoài thì danh tiếng cũng chẳng mấy tốt đẹp. Tuy nhiên, xét ở một góc độ khác, tiến vào Tứ kết Champions League mà không có lấy một xu tiền thưởng thì quả thực quá đáng.
"Đi thì đi, sợ gì chứ!" Owen nghiến răng nói.
Viduka thì bình thản hơn. Anh không quá mặn mà với việc đòi tiền, nhưng cũng chẳng sợ đắc tội câu lạc bộ, bởi anh sắp rời đi, trở về giải đấu tại Úc. Câu lạc bộ hay Ashley đối với anh giờ chẳng còn chút liên quan nào.
Khi buổi huấn luyện sáng chuẩn bị bắt đầu, Keegan phát hiện thiếu mất ba người: Chân Thiếu Long, Owen và Viduka.
"Bọn họ đâu rồi?" Keegan hỏi.
Milner chỉ tay về phía văn phòng: "Hình như họ đi tìm ngài Ashley rồi."
Keegan gật đầu, thúc giục mọi người tập luyện, còn bản thân thì vội vã đi theo để xem tình hình.
Cùng lúc đó, tại văn phòng chủ tịch.
Chân Thiếu Long dẫn theo Owen và Viduka bước vào. Cả hai đều vô cùng khẩn trương. Dù họ là những ngôi sao bóng đá, thậm chí Owen còn được gọi là 'siêu sao', nhưng việc trực tiếp tìm chủ tịch câu lạc bộ đòi tiền thưởng thì đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp của họ!
Chân Thiếu Long thì bình tĩnh hơn, dù trong lòng cũng có chút hồi hộp. Nhưng nghĩ đến nhiệm vụ hệ thống, nghĩ đến việc bản thân cũng sắp rời đi, và quan trọng nhất là những trận đấu sắp tới không thể thiếu hắn, hắn tự trấn an: Sợ cái gì chứ?
Ashley đang nằm nửa người trên ghế đọc tạp chí. Dáng vẻ chăm chú khiến người ta nể phục, nhưng nếu nhìn kỹ trang bìa thiếu vải kia, sẽ hiểu ngay nội dung chẳng phù hợp với trẻ nhỏ chút nào.
Nhìn thấy ba người bước vào, Ashley ngạc nhiên đặt tạp chí xuống, kỳ quái hỏi: "Bây giờ là giờ huấn luyện mà? Có chuyện gì sao?"
Hắn nhìn về phía Chân Thiếu Long: "Chân?"
Chân Thiếu Long nghiêm túc trình bày: "Sau khi thảo luận, chúng tôi cho rằng câu lạc bộ nên cấp một khoản tiền thưởng cho các trận đấu tại giải quốc nội và Champions League. Chúng ta hoàn toàn có khả năng giành chức vô địch, và tôi tin rằng tiền thưởng sẽ giúp đội bóng đoàn kết hơn, tạo động lực cho mỗi cá nhân thi đấu hết mình."
Ashley sững sờ, cái đầu lắc như trống bỏi, lập tức đáp lại liên hồi: "Không thể nào!"
"Không có!"
"Đừng hòng nghĩ đến chuyện đó!"