Hiệp một khép lại với cách biệt ba bàn nghiêng về phía Newcastle United. Thế trận đã an bài, thắng bại gần như không còn huyền niệm, song Tottenham Hotspur vẫn không hề buông xuôi. Họ không cam tâm từ bỏ League Cup, chỉ cần còn một tia hy vọng, họ nhất định sẽ dốc lòng tranh đoạt.
Sự kiên trì ấy đã được đền đáp xứng đáng.
Ngay khi hiệp hai bắt đầu, Tottenham Hotspur lập tức dâng cao đội hình, áp đặt lối chơi tấn công mãnh liệt. Bằng ưu thế vượt trội nơi tuyến giữa cùng những đường phối hợp nhịp nhàng, tốc độ cao, họ đã sớm tạo nên sóng gió và có được bàn thắng ngay trong đợt công phá thứ ba.
Modric!
Tận dụng cơ hội từ một tình huống đá phạt trực tiếp ngay sát vòng cấm, Modric tung cú sút đầy tinh tế, đưa bóng lượn qua hàng rào, găm thẳng vào khung thành do Given trấn giữ.
Tỷ số được rút ngắn xuống còn 4-2!
"Modric! Modric!"
"Một pha đá phạt thành bàn vô cùng đẳng cấp! Modric đã phô diễn kỹ thuật thượng thừa, một cước pháp tinh xảo tựa như bậc đại sư..."
Các cổ động viên Tottenham Hotspur như vỡ òa trong phấn khích.
Sau khi bị dẫn trước ba bàn trong hiệp một, ngay cả những người lạc quan nhất cũng đã mất dần niềm tin. Họ theo dõi trận đấu với tâm thế mong manh, nhưng khoảnh khắc Modric lập công đã thắp lại ngọn lửa hy vọng trong lòng họ.
Hy vọng, chính là liều thuốc quý giá nhất.
Có hy vọng, ắt sẽ có động lực, có ý chí chiến đấu sục sôi.
Trận đấu tái khởi, Tottenham Hotspur tiếp tục duy trì thế công dồn dập, quyết tâm thừa thắng xông lên để tìm kiếm thêm bàn thắng.
Tất nhiên, điều đó chẳng hề dễ dàng.
Có ý chí không đồng nghĩa với việc sẽ thành công.
Hàng phòng ngự của Newcastle United không hề yếu ớt đến mức để mặc đối phương muốn làm gì thì làm. Tottenham không chỉ khó lòng ghi thêm bàn, mà còn phải đối mặt với những đợt phản công sắc bén từ phía đối thủ. Khi dồn toàn lực tấn công, tuyến sau của họ cũng dần lộ ra những sơ hở chí mạng.
---❊ ❖ ❊---
Phút thứ 56.
Chân Thiếu Long bị đối phương phong tỏa nghiêm ngặt. Không chỉ có Woodgate theo sát, mà ngay cả tiền vệ Sanders cũng lùi về hỗ trợ. Họ kẹp chặt lấy anh từ hai phía, khiến việc đón bóng trở nên vô cùng gian nan.
Anh quyết định lùi sâu.
Khi không thể nhận bóng ở tuyến trên, anh thử lùi lại vài bước, tìm kiếm khoảng trống ở phía sau.
Dù phần lớn kỹ năng đã được sử dụng, nhưng khả năng không chiến vẫn còn đó. Chân Thiếu Long tin rằng chỉ cần có cơ hội, anh có thể đột phá, hoặc chí ít là dùng kỹ thuật đánh đầu để kiến tạo cho đồng đội. Những điều này đều mang lại lợi thế lớn cho cục diện trận đấu.
Khi Chân Thiếu Long lùi về cách vòng cấm khoảng mười mét, bóng được chuyền tới. Đó là một đường bóng sệt từ Coloccini đang băng lên.
Chân Thiếu Long đón bóng.
Phía sau anh, Woodgate vẫn bám đuổi không rời. Hắn vẫn nhớ như in những tình huống trong hiệp một, khi đối phương dùng đầu khống chế bóng rồi xoay người đột phá đầy ma mị, chưa kể đến đôi chân linh hoạt như múa.
"Hắn chắc chắn sẽ đột phá trực diện!"
"Trái hay phải đây... Nếu mình áp sát quá gần, chắc chắn sẽ bị vượt qua..."
"Loại bóng này nhất định phải phán đoán trước!"
"Đột phá từ bên trái có vẻ dễ hơn, nhưng Chân Thiếu Long... lối đá của hắn vốn chẳng có quy luật nào, mình không thể tin vào kinh nghiệm cũ..."
"Vậy thì chắc chắn là bên phải!"
Woodgate lập tức lao sang phía bên phải.
Chân Thiếu Long vừa chạy đón bóng, vừa quan sát động tĩnh của Woodgate. Anh vốn không hề có ý định đột phá trực diện vì các kỹ năng tấn công đã cạn kiệt, nhưng không ngờ đối phương lại tự đưa chân ra cản phá.
Hướng sang một bên?
Hắn đang làm gì vậy?
Chân Thiếu Long thoáng chút ngơ ngác. Sau khi dừng bóng, anh còn kịp nhìn Woodgate một cái đầy khó hiểu, rồi nhẹ nhàng dẫn bóng thoát đi từ phía bên trái.
Woodgate hoàn toàn mất trọng tâm, không thể xoay xở.
Dù dễ dàng vượt qua Woodgate, nhưng việc tiếp tục tiến lên không hề đơn giản. Chân Thiếu Long cuối cùng chọn cách sút xa, song vì khoảng cách quá xa, lực sút không đủ mạnh nên thủ môn đối phương đã dễ dàng ôm gọn.
Pha bóng Woodgate bị vặn sườn không gây quá nhiều chú ý, đa số đều cho rằng hắn chỉ đơn giản là bị động tác giả của Chân Thiếu Long đánh lừa.
Nhưng tình huống tiếp theo mới thực sự kỳ lạ.
Sau khi đồng đội ném biên, Chân Thiếu Long chủ động đón bóng dọc theo vạch vòng cấm. Woodgate và Bale vẫn bám theo sát nút. Anh không hề dự định làm gì cao siêu, chỉ muốn nhận bóng quan sát, có cơ hội thì sút, không thì chuyền.
Thế nhưng...
Ngay khoảnh khắc chạm bóng, Chân Thiếu Long kinh ngạc thấy Woodgate bất ngờ nhảy dựng lên.
Đúng vậy.
Woodgate nhảy lên!
"—— ?"
Chân Thiếu Long thoáng sững sờ. Bale cũng bị hành động của Woodgate làm cho xao nhãng, vô thức quay đầu nhìn về phía khung thành vì tưởng rằng Chân Thiếu Long đã sút bóng. Chớp lấy thời cơ, Chân Thiếu Long nhẹ nhàng dẫn bóng vượt qua cả hai người.
Sau đó là một cú dứt điểm!
Khi đã xông vào vòng cấm, việc sút tung lưới đối phương trở nên vô cùng thong dong. Bóng găm thẳng vào góc cao khung thành không chút huyền niệm.
"Vào rồi ——!"
"Chân Thiếu Long đã ghi bàn thắng thứ năm, nới rộng cách biệt lên ba bàn. Nhưng bàn thắng này thật sự rất thú vị..."
"Hãy cùng xem lại pha quay chậm..."
"Tại sao Woodgate lại đột nhiên nhảy lên? Động tác của hắn giống như đang dùng thân mình cản bóng... Đúng rồi, chẳng lẽ hắn nghĩ Chân Thiếu Long sẽ sút ngay?"
Bình luận viên đặt câu hỏi đầy nghi vấn.
Rất nhiều người cũng chung thắc mắc, như hậu vệ biên Bale phàn nàn: "Jonathan, cậu vừa làm cái gì vậy? Tôi cũng bị động tác của cậu lừa luôn!"
"Tôi cứ tưởng hắn sút rồi, ai ngờ đâu!"
Woodgate lườm Bale một cái, không đáp lời. Hắn biết mình đã sai lầm, nhưng trong đầu vẫn không ngừng tự vấn: "Sao mình lại phán đoán sai được chứ? Hắn rõ ràng không hề sút..."
"Không đúng!"
"Chuyện này không thể nào..."
Bất luận Woodgate suy tính điều gì, Redknapp đã chẳng thể dung thứ cho màn trình diễn bạc nhược của hắn thêm nữa. Ông vốn thấu hiểu Chân Thiếu Long, biết rõ Woodgate khó lòng ngăn cản đối phương, song sự thất bại này đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Chẳng những để mặc Chân Thiếu Long ghi ba bàn trong hiệp một, sang hiệp hai, gã vẫn tiếp tục tung hoành dẫn bóng không ngừng nghỉ. Sự hiện diện của Woodgate không những vô dụng, mà còn mang đến tác dụng ngược đầy tai hại.
"Ngay cả khi không cắt cử người theo sát, đối phương cũng khó lòng ghi được nhiều bàn đến thế..." Redknapp buồn bực nghĩ thầm, ông cảm thấy việc đặt niềm tin vào Woodgate quả là một sai lầm. Một sai lầm tai hại!
Chứng kiến những gì Woodgate vừa thể hiện, chẳng khác nào đang tiếp tay cho Chân Thiếu Long quấy nhiễu đồng đội mình? Còn điều gì tồi tệ hơn thế nữa?
Thay người! Nhất định phải thay người!
Tranh thủ lúc Newcastle United đang mải mê ăn mừng, Redknapp lập tức ra hiệu điều chỉnh nhân sự. Woodgate bị rút khỏi sân, nhường chỗ cho cầu thủ trẻ Corluka. Quyết định này lập tức thu hút sự chú ý của không ít người.
Chân Thiếu Long nhìn thấy Woodgate rời sân, không khỏi cảm thấy đôi chút tiếc nuối: "Sao hắn lại bị thay ra? Ta thấy gã này rất được mà."
"Được ư? Nhìn cái cách hắn vừa rồi..." Owen há hốc mồm, không biết phải diễn tả thế nào cho phải.
"Thì chính vì thế mới được chứ!" Chân Thiếu Long thản nhiên đáp, "Có hắn ở đó, ta mới có thể ghi thêm mấy bàn. Giờ hắn ra sân rồi..."
"..."
Owen có chút bất bình thay cho Woodgate: "Nói đi cũng phải nói lại, sao gã đó không kèm cặp ta nhỉ? Nếu không, ta cũng có thể ghi vài bàn rồi..."
Thật đáng tiếc.
Trái lại, Woodgate chẳng hề cảm thấy đáng tiếc chút nào. Bị thay ra sân, trong lòng hắn dâng lên chút tức giận bất bình. Thế nhưng, Redknapp là bậc tiền bối đức cao vọng trọng, hắn dĩ nhiên không dám nổi giận với huấn luyện viên, chỉ đành lầm lũi ngồi trên băng ghế dự bị, mặt mày ủ rũ tự ngẫm lại trận đấu.
"Mình không hề sai!"
"Phương pháp của mình chắc chắn là đúng đắn, nhất định sẽ hữu hiệu!" Woodgate tự trấn an, "Đây chính là điều mình đúc kết được từ việc phòng ngự trước Chân Thiếu Long! Đó là Chân Thiếu Long đấy! Tiền đạo đệ nhất thế giới, người được công nhận có hiệu suất cao nhất, chẳng ai dám khẳng định có thể khóa chặt hắn!"
"Trong hiệp một, chẳng phải đã có hai lần thành công rồi sao?"
"Nhưng... cũng đúng! Từ một tiền đạo lợi hại như vậy mà lĩnh ngộ ra phương pháp phòng thủ, dù chưa chắc hiệu quả với chính hắn, nhưng đối với những tiền đạo thông thường khác, có lẽ sẽ mang lại kết quả mỹ mãn!" Tư duy của Woodgate bắt đầu bay bổng, "Khi dự đoán, cầu thủ bình thường thường phải dừng bóng trước, ta sẽ giả định bóng sẽ dừng lại, có lẽ sẽ văng ra xa hơn một chút, ví dụ như một mét về phía trước. Khi đó, ta sẽ trực tiếp lao đến điểm dự đoán, khả năng cao sẽ đoạt lại được bóng."
"Dĩ nhiên cũng có khả năng phán đoán sai, nên động tác không được quá lớn, nhất định phải tùy thời điều chỉnh trọng tâm..."
Woodgate chìm đắm trong suy tưởng, nhận ra phương pháp mình vừa ngộ ra thực chất cũng chỉ là lối phòng thủ dự đoán thông thường, chỉ khác là mang tính chủ động và quyết liệt hơn. Nhưng chắc hẳn cũng sẽ có ích chứ?
Hắn thầm nghĩ.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long nào hay biết Woodgate vì phòng ngự mình mà lâm vào trạng thái đốn ngộ, đang cẩn trọng mài giũa tư duy phòng thủ. Liệu điều đó có giúp năng lực của Woodgate tăng tiến đôi chút? Có lẽ là có.
Chân Thiếu Long cùng đồng đội vẫn chuyên tâm vào trận đấu. Newcastle United tiếp tục dẫn trước Tottenham Hotspur ba bàn, cục diện trận đấu trở nên vô cùng sáng sủa. Huấn luyện viên trưởng Keegan cũng đứng bên đường biên.
Nếu là thời điểm đầu mùa giải, Keegan có lẽ sẽ để đội bóng dâng cao tấn công, nhưng giờ đây ông lại hô lớn: "Lùi về! Lui về!"
"Phòng thủ! Phòng thủ!"
"Tiếp tục tăng cường phòng ngự, chạy đi! Chú ý vị trí! Chú ý hậu phương!"
Khi thời gian dần cạn, với ưu thế ba bàn trong tay, phòng ngự trở nên quan trọng hơn tấn công. Newcastle United siết chặt đội hình, khiến Hotspur càng thêm khó khăn trong việc tìm đường vào khung thành. Dẫu vậy, Hotspur vẫn có được bàn thắng.
Trận đấu trôi đến phút thứ 85, Darren Bent đánh đầu kiến tạo cho Bentley, cú sút xa từ phía sau giúp Hotspur gỡ lại một bàn.
5-3!
Bàn thắng đến quá muộn màng!
Trong sự mong chờ của đông đảo người hâm mộ, trọng tài chính thổi hồi còi mãn cuộc. Newcastle United chính thức đánh bại Tottenham Hotspur, đăng quang ngôi vô địch League Cup.
"Chúc mừng Newcastle!"
"Chúc mừng họ đã giành được chức vô địch League Cup mùa giải 2008-2009. Danh hiệu này vô cùng ý nghĩa, bởi trong lịch sử, Newcastle United chưa từng chạm tay vào chiếc cúp này. Hôm nay, họ đã phá vỡ kỷ lục đó!"
Đây cũng chính là một trong những lý do Keegan khao khát chiếc cúp League Cup đến vậy.
Lịch sử câu lạc bộ Newcastle United không thể coi là huy hoàng, dù họ được xem là "quý tộc lão làng" trong nước với năm lần vô địch giải đấu cao nhất và bảy lần giành cúp FA, nhưng lại chưa một lần chạm tay vào League Cup.
Mùa giải 1975-1976, Newcastle United từng tiến rất gần đến chức vô địch, nhưng họ chỉ dừng bước ở trận chung kết sau thất bại 1-2 trước Manchester City, lỡ hẹn với chiếc cúp danh giá.
Giờ đây, Newcastle United cuối cùng đã sở hữu được nó.
Trên các khán đài, tiếng hò reo của cổ động viên Newcastle vang dội không ngớt, các cầu thủ dưới sân cũng đang hân hoan ăn mừng. Chức vô địch là thành quả xứng đáng cho mọi nỗ lực. Chân Thiếu Long cùng đồng đội tụ lại một chỗ, không ngừng reo hò trên thảm cỏ, thậm chí còn chạy đến dưới khán đài, vẫy tay chào người hâm mộ và đá quả bóng thi đấu lên khán đài, tạo nên một màn hỗn loạn đầy phấn khích.
Sau khi màn ăn mừng cuồng nhiệt kết thúc, Owen đưa ra một đề nghị thú vị: "Hay là chúng ta cùng mặc chiếc áo thương cảm của Chân Thiếu Long, cái màu đỏ ấy, rồi chụp ảnh tập thể đi..."
Sắc mặt Chân Thiếu Long tối sầm lại.
Vậy mà đề nghị này lại nhận được sự hưởng ứng nhiệt tình từ đám đồng đội.
Sau khi nhận lấy chiếc cúp vô địch, toàn đội tập hợp trong phòng thay đồ. Mỗi người đều khoác lên mình chiếc áo khoác màu đỏ, xếp thành hai hàng trước sau để chụp ảnh lưu niệm. Những tấm hình này nhanh chóng được các đồng đội đăng tải lên mạng xã hội, tạo nên một cơn sốt khiến giới truyền thông điên cuồng săn đón và chia sẻ.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu sau, bức ảnh ấy đã trở thành tâm điểm trên trang nhất của các tờ báo lớn đưa tin về League Cup. Chân Thiếu Long cũng nhận được một tin nhắn mang tính an ủi: xét thấy những đóng góp to lớn của anh trong việc quảng bá thương hiệu, tập đoàn M&S tại Anh quyết định bổ sung thêm một triệu Euro tiền tài trợ, đồng thời dự định thiết kế một mẫu áo khoác mang đậm phong cách Hán tự với tên gọi "Chân Thiếu Long".
"Một chiếc áo khoác tràn ngập ba chữ 'Chân Thiếu Long' ư?" Chân Thiếu Long không dám tưởng tượng đến viễn cảnh đó.
Thật quá đỗi đáng sợ!
Anh thầm nghĩ, sau này tốt nhất không nên tiếp tục hợp tác với M&S nữa, bởi thẩm mỹ của các nhà thiết kế tại công ty này quả thực có vấn đề quá lớn.