UEFA Champions League là đấu trường thu hút sự chú ý của toàn thế giới. Khi giải đấu bước vào giai đoạn vòng loại trực tiếp, các trận tranh tài được sắp xếp không trùng lặp, mỗi kết quả đều độc lập, không ảnh hưởng đến cục diện của những cặp đấu khác. Việc tách biệt thời gian diễn ra là tất yếu để tối đa hóa lợi ích từ việc phát sóng truyền hình.
Trận bán kết lượt về thứ hai cũng được phân bổ trong hai ngày. Newcastle United và Arsenal chạm trán vào ngày đầu tiên, còn ngày tiếp theo là cuộc đối đầu tại thánh địa của Manchester United, nơi họ nghênh đón Barcelona.
Đây là trận cầu mang tính quyết định. Đội thắng trong cặp đấu giữa Manchester United và Barcelona sẽ giành lấy tấm vé thông hành tiến vào trận chung kết, kẻ bại trận chỉ có thể ngậm ngùi dừng bước. Sự tàn khốc của bóng đá chính là nằm ở đó.
Xét về tương quan lực lượng, đa số truyền thông vẫn nghiêng về phía Barcelona. Bởi lẽ, Manchester United đã không có một trận lượt đi thuận lợi, trong những pha va chạm trực diện, họ gần như chỉ biết co cụm về phần sân nhà để thực hiện phòng ngự phản công.
Trận lượt về này cũng không ngoại lệ. Đối mặt với một Barcelona sở hữu kỹ thuật thượng thừa và lối chơi phối hợp nhuần nhuyễn, "Quỷ đỏ" buộc phải chọn cách chơi bị động. Dù màn trình diễn của họ xuyên suốt trận đấu không tệ và sớm có bàn thắng dẫn trước, nhưng kết quả chung cuộc chỉ là 1-1. Cộng với tỉ số 2-1 ở lượt đi, Barcelona giành chiến thắng chung cuộc 3-2, chính thức ghi tên mình vào trận chung kết.
Như vậy, trận chung kết Champions League năm nay sẽ là màn đối đầu giữa Newcastle United và Barcelona. Đây cũng chính là cặp đấu mà giới truyền thông cùng người hâm mộ châu Âu mong đợi nhất.
---❊ ❖ ❊---
Trong khuôn khổ Champions League mùa này, Newcastle United và Barcelona có mối duyên nợ khá sâu sắc. Họ từng là đối thủ cùng bảng, nơi Barcelona đã thất bại cả hai lượt trận trước Newcastle United, suýt chút nữa phải dừng bước ngay từ vòng bảng. Giờ đây, sau hành trình đầy nỗ lực để tiến vào chung kết, định mệnh lại đưa họ đối đầu nhau một lần nữa.
Tờ "World Sports Daily" của Tây Ban Nha đã dẫn chứng một ví dụ kinh điển: "Nhiều người hẳn vẫn còn nhớ mùa giải 1998-1999, khi Manchester United và Bayern Munich cùng nằm chung một bảng đấu. Cuối cùng, Bayern Munich giành ngôi đầu với 11 điểm, Manchester United xếp thứ hai với 10 điểm, thậm chí suýt chút nữa bị đội xếp thứ ba vượt mặt và loại khỏi cuộc chơi."
"Sau đó, Manchester United đã băng băng tiến về phía trước, vượt qua mọi chông gai để tiến vào trận chung kết và đánh bại chính Bayern Munich để lên ngôi vô địch!"
"Tình cảnh hiện tại của Newcastle United và Barcelona rất giống với năm xưa. Hai đội cùng bảng, Newcastle đứng nhất, Barcelona đứng nhì. Đây có lẽ là sự luân hồi của số phận trong một cuộc quyết đấu kinh điển..."
Vốn là tờ báo ủng hộ Barcelona, "World Sports Daily" đưa ra ví dụ về Manchester United năm 1999 nhằm ám chỉ rằng một đội xếp nhì bảng vẫn có thể lên ngôi vô địch. Tình cảnh của Barcelona lúc này quả thực rất tương đồng với Manchester United năm đó, đều từng suýt bị loại ở vòng bảng. Chỉ có điều, tờ báo này đã cố tình lờ đi một chi tiết: đội xếp thứ ba ở bảng đấu năm đó chính là Barcelona, và họ đã phải chịu một sự đào thải đầy cay đắng.
Ngoài "World Sports Daily", các tạp chí lớn khác cũng đồng loạt đưa tin và dự đoán về đội bóng sẽ đăng quang. Dù nhiều phương tiện truyền thông khác cũng đưa ra những báo cáo tương tự vì sự trùng hợp lịch sử, nhưng họ không ngần ngại vạch trần: "Barcelona và Manchester United năm đó cùng nằm chung bảng với Bayern Munich, còn Barcelona hiện tại thì giống như Inter Milan năm nay, họ chỉ tích lũy được tám điểm và xếp ở vị trí thứ ba."
Nếu gạt bỏ yếu tố lịch sử, không ít truyền thông vẫn đánh giá cao Newcastle United. Dù đội hình không thể sánh bằng Barcelona, nhưng việc đánh bại đối thủ này hai lần ở vòng bảng đã chứng minh một điều: Chân Thiếu Long chính là khắc tinh khiến Barcelona hoàn toàn bất lực, họ không có cách nào để ngăn cản được anh.
"Tất cả đều phụ thuộc vào Chân Thiếu Long!"
"Nếu Chân Thiếu Long có thể tỏa sáng trong trận chung kết, cơ hội chiến thắng của Newcastle United là rất lớn. Bằng không, Barcelona sẽ nắm nhiều lợi thế hơn."
"Có lẽ Barcelona nên cầu nguyện cho Chân Thiếu Long không có được phong độ tốt nhất..."
Barcelona không chỉ dừng lại ở việc 'cầu nguyện'. Ngay khi trận đấu với Manchester United vừa kết thúc, trong khi các cầu thủ còn đang ăn mừng chiến thắng, giới lãnh đạo của Barcelona đã bắt đầu hành động. Họ dùng mọi phương thức để gây áp lực lên UEFA, hy vọng tổ chức này sớm đưa ra phán quyết nhằm hạn chế việc Chân Thiếu Long sử dụng 'đòn đánh đầu'.
Điều này vô cùng quan trọng. Dù ai cũng hiểu việc cấm 'đòn đánh đầu' ghi bàn sẽ không ảnh hưởng quá lớn đến năng lực cá nhân của Chân Thiếu Long, bởi số bàn thắng bằng đầu của anh không nhiều, nhưng Chủ tịch Laporta của Barcelona tin rằng: chỉ cần phán quyết của UEFA gây bất lợi cho Chân Thiếu Long, nó chắc chắn sẽ tác động đến tâm lý của anh. Dù là phẫn nộ, không cam lòng hay bất cứ phản ứng nào khác, khi tâm trí bị xao động, phong độ thi đấu ắt sẽ bị ảnh hưởng. Đó chính là mục đích của Laporta.
Về phần Chân Thiếu Long, khi biết đối thủ tại trận chung kết là Barcelona, anh hoàn toàn không bận tâm. Dù là Manchester United hay Barcelona, đối với anh cũng chẳng có gì khác biệt, đều là những đối thủ cần phải vượt qua.
Thậm chí, đối thủ là Barcelona dường như lại là một điều tốt.
Chẳng hạn như, trong buổi phỏng vấn trước trận đấu với Middlesbrough tại giải quốc nội, khi được hỏi về trận chung kết, Chân Thiếu Long thản nhiên đáp: "Barcelona ư? Rất tuyệt. Tôi rất mong chờ cuộc chạm trán này. Ngoài ra, tôi cũng muốn gửi lời cổ vũ đặc biệt đến một người: 'Messi, cố lên, cậu là tuyệt nhất!'"
Nói đoạn, Chân Thiếu Long giơ ngón tay cái, để lộ hàm răng trắng đều, trông như thể anh đang dành sự khích lệ chân thành nhất. Điều này khiến giới truyền thông không khỏi ngơ ngác, chẳng thể hiểu nổi ẩn ý đằng sau.
Tại Tây Ban Nha xa xôi, Messi nhìn thấy cảnh tượng Chân Thiếu Long "cổ vũ" mình trên màn hình truyền hình, suýt chút nữa là uất ức đến mức thổ huyết ba lần.
"Tên khốn này!"
"Đáng chết!"
Messi vốn tự nhận mình là người có tâm tính điềm đạm, vậy mà giờ phút này trong lòng cũng không khỏi dâng lên lửa giận ngút trời. Kể từ lần đầu chạm trán Chân Thiếu Long, dù là trong màu áo đội tuyển quốc gia Argentina hay tại Barcelona, lần nào đối phương cũng đều bày ra vẻ "cổ vũ" đầy giả tạo. Ban đầu, Messi còn tưởng đó là thiện ý, nhưng sau vài lần, hắn đã hiểu rõ đối phương chính là đang khiêu khích, bởi lẽ mỗi lần như vậy, gã đều thể hiện phong độ xuất sắc hơn hẳn.
"Leo, hãy giữ vững tâm tính, đừng để tâm đến hắn!"
Xavi nhận ra sự phẫn nộ của Messi liền lên tiếng an ủi: "Đừng bận tâm, việc chúng ta cần làm là chuẩn bị cho trận đấu, chỉ có thắng bại mới là minh chứng rõ ràng nhất. Nếu ngươi vì thế mà tức giận, chẳng phải là đã rơi vào âm mưu của hắn rồi sao?"
---❊ ❖ ❊---
Ở một diễn biến khác, Chân Thiếu Long chỉ đơn thuần coi đó là một trò đùa nhỏ trước truyền thông, sau đó liền dồn toàn bộ tâm trí vào trận đấu với Middlesbrough.
Trong trận này, chàng trai chỉ ra sân vỏn vẹn 45 phút.
Keegan cân nhắc để Chân Thiếu Long nghỉ ngơi dưỡng sức cho trận chung kết sắp tới. Dù sao đây cũng chỉ là một vòng đấu bình thường, chỉ cần không mắc sai lầm nghiêm trọng, việc giành lấy ngôi vương vẫn nằm trong tầm tay. Chân Thiếu Long trong hiệp một thi đấu không tệ, anh hoàn tất một bàn thắng và kiến tạo một đường chuyền thành bàn cho Owen.
Sang hiệp hai, Chân Thiếu Long được thay ra. Anh ngồi bên đường biên rất lâu, thậm chí vì nhàm chán mà lấy điện thoại ra chơi game, mãi cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên.
Tỉ số chung cuộc là 3-1. Newcastle United đánh bại Middlesbrough, giành trọn vẹn ba điểm tại vòng 36 giải Ngoại hạng, củng cố vững chắc vị thế dẫn đầu trên bảng xếp hạng.
Khi các cầu thủ Newcastle United đang rời sân, trên khán đài bất chợt bùng nổ những tiếng reo hò dữ dội. Trong lúc nhiều người còn đang ngơ ngác, họ đã thấy Keegan, Carvero cùng toàn thể thành viên đội bóng ùa vào sân cỏ.
"Vô địch rồi!"
"We Are The Champions!"
"Không cần đá trận còn lại nữa! Chúng ta đã là nhà vô địch!"
Trong khi nhiều người vẫn chưa kịp định thần, những người khác đã giải thích: "Liverpool thua rồi! Họ bại trận trước Tottenham Hotspur! Thế nên chúng ta đã sớm đăng quang!"
"Ha ha, ngôi vương đã nằm trong tay!"
"Chúng ta có thể thoải mái ăn mừng, lễ trao giải sẽ sớm bắt đầu thôi!"
---❊ ❖ ❊---
Tại một trận đấu khác, Tottenham Hotspur trên sân nhà nghênh chiến Liverpool. Đối với Liverpool, đây là trận cầu buộc phải thắng. Trước đó, họ thậm chí không hề coi trọng Hotspur, nhưng thất bại trước Newcastle United đã giáng một đòn mạnh vào sĩ khí toàn đội. Một vài cầu thủ khi vào trận hoàn toàn mất đi trạng thái thi đấu, may thay hạt nhân Gerrard vẫn thể hiện xuất sắc, lấy nỗ lực cá nhân để kéo lại tinh thần đồng đội.
Phút thứ 85, Liverpool và Hotspur đang cầm chân nhau với tỉ số 3-3.
Khi thời gian chỉ còn lại năm phút, Liverpool vẫn điên cuồng tấn công với hy vọng giành chiến thắng. Kết quả, Hotspur chớp thời cơ thực hiện pha phản công sắc bén. Jermaine Jenas bứt tốc lên phía trước rồi chuyền bóng cho Darren Bent, tung đòn chí mạng kết liễu Liverpool.
4-3!
Hotspur giành chiến thắng trên sân nhà. Kết quả này đồng nghĩa với việc khoảng cách giữa Liverpool và Newcastle United đã lên tới bảy điểm. Khi giải đấu chỉ còn lại hai vòng, Liverpool không còn cơ hội san lấp cách biệt.
Newcastle United chính thức xác lập ngôi vương.
Sau trận đấu, sân vận động St. James' Park chìm trong những tiếng hô vang không dứt, mỗi cổ động viên có mặt tại đây đều đang gào thét ăn mừng chức vô địch.
Danh hiệu này đến thật bất ngờ.
Newcastle United vốn dĩ "lên kế hoạch" giành cúp ở vòng đấu tới khi tiếp đón Fulham trên sân nhà, nên câu lạc bộ không có quá nhiều sự chuẩn bị cho việc đăng quang sớm. Họ chỉ có thể huy động các vật phẩm chúc mừng sẵn có, lễ trao giải cũng được tổ chức ngay tại khu vực khán đài chủ tịch.
Các quan viên FA cùng chiếc cúp vô địch đã có mặt đầy đủ. Thực tế, FA đã sắp xếp rất chu đáo, bởi lẽ lễ trao giải Ngoại hạng Anh luôn được chuẩn bị sẵn sàng từ những vòng đấu mà ngôi vương có khả năng được xác định về mặt lý thuyết.
Dù câu lạc bộ có phần vội vàng, nhưng phía FA vẫn ứng biến rất nhanh chóng.
Khi toàn đội Newcastle United chỉnh đốn đội hình trở lại sân đấu, chiếc cúp vô địch đã được đặt vào vị trí trang trọng. Các cầu thủ lần lượt bước lên nhận huy chương, sau đó Chân Thiếu Long và Smith cùng tiến về phía chiếc cúp.
Người trao giải nhẹ nhàng nâng cúp lên. Chân Thiếu Long và Smith dùng cả hai tay nâng cao chiếc cúp bạc, cùng lúc đó, St. James' Park chìm vào sự cuồng nhiệt tột độ.
"Quán quân! Quán quân!"
"Newcastle United là nhà vô địch giải đấu, chúng ta đã bảo vệ thành công ngôi vương Premiership! Chích Chòe là đội bóng mạnh nhất, chúng ta một lần nữa đứng trên đỉnh cao vinh quang!"
"Vinh quang này, thuộc về toàn thể Newcastle!"