Adebayor kiến tạo thành công, giúp Arsenal thắp lại hy vọng mong manh. Dẫu cách biệt hai bàn vẫn còn đó, nhưng thời gian còn lại đủ để họ xoay chuyển cục diện, không phải là không có khả năng. Các cầu thủ trên sân lập tức dốc toàn lực, hy vọng có thể ghi thêm bàn thắng để gia tăng cơ hội lội ngược dòng.
Thế nhưng, bóng đá là cuộc đối đầu giữa công và thủ. Khi Arsenal dồn toàn lực tấn công, hàng phòng ngự tất yếu trở nên lỏng lẻo. Có lẽ, nguyên nhân sâu xa nằm ở sự chủ quan của hàng hậu vệ Arsenal khi nhìn thấy Chân Thiếu Long đã chẳng còn chạy nổi nữa.
Đối phương cho rằng mũi nhọn nguy hiểm nhất đã cạn kiệt thể lực, căn bản không còn khả năng bứt tốc, uy hiếp đã giảm đi đáng kể. Vì thế, họ thoải mái dâng cao đội hình mà chẳng mảy may lo lắng đến tuyến dưới.
Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Thời gian trôi qua, sự kèm cặp dành cho anh ngày càng lơi lỏng. Ban đầu còn có Denilson theo sát, sau đó Denilson dần dâng cao, bên cạnh chỉ còn Toure. Rồi ngay cả Toure cũng bỏ vị trí lao lên phía trước. Cuối cùng, quanh anh chỉ còn lại Alexander Song. Chân Thiếu Long vốn quen biết Song, liền lên tiếng hỏi: "Tại sao bọn họ đều dâng cao cả rồi? Không cần phòng ngự nữa sao?"
Anh chỉ tay vào chính mình. Song hiểu ý, liền giải thích: "Thể năng của cậu tiêu hao quá lớn, giờ đã chạy không nổi rồi phải không? Tôi nghĩ cậu nên rời sân nghỉ ngơi thay vì cố chấp ở lại. Nói thật, tôi không có ác ý, cậu không lo vận động quá sức sẽ tổn hại đến thân thể sao?"
"...Thể năng của ta tiêu hao quá lớn? Chạy không nổi rồi?"
Chân Thiếu Long không nghe lọt tai những lời phía sau, chỉ cần nghe đến nguyên nhân, anh lập tức hiểu rõ toan tính của hàng thủ Arsenal. Quả là một cơ hội tuyệt vời!
Chân Thiếu Long quyết định phối hợp với phán đoán của đối phương. Anh lập tức biểu hiện ra bộ dạng thở hồng hộc, bước chân nặng nề như không muốn nhấc lên, dứt khoát đứng tại chỗ quan sát hàng thủ. Khi đội nhà không có cơ hội tấn công, anh cũng chậm rãi đi bộ thay vì chạy như thường lệ. Bộ dạng này lập tức khiến ngoại giới lầm tưởng rằng anh đã kiệt sức.
Bình luận viên trận đấu cũng nhận định: "Chân Thiếu Long tiêu hao quá nhiều thể lực, trông anh ấy đã không thể chạy nổi nữa. Có lẽ Keegan nên cân nhắc thay người. Việc anh ấy tiếp tục ở lại sân cũng chẳng còn ý nghĩa lớn lao gì..."
---❊ ❖ ❊---
Keegan cũng có suy nghĩ tương tự. Nhìn thấy trạng thái của Chân Thiếu Long, ông không khỏi muốn thay người. Xét cho cùng, sức khỏe của Chân Thiếu Long quan trọng hơn. Huống hồ, tỷ số đang là 3-1, dù anh có rời sân thì Arsenal cũng khó lòng san bằng cách biệt. Thế nhưng, khi định đưa ra quyết định, ông lại cảm thấy không thể vội vàng. Chủ yếu là vì... đối tượng ở đây là Chân Thiếu Long!
"Trong những trận đấu trước, có khi nào ta thay Chân Thiếu Long ra không?" Keegan cẩn thận hồi tưởng. Quả thực có, nhưng đều là khi kết quả đã an bài, nhằm bảo vệ anh và tạo cơ hội cho các cầu thủ khác hưởng ứng tiếng reo hò của khán giả. Còn hiện tại...
Keegan cảm thấy nên hỏi ý kiến Chân Thiếu Long, cũng là để tỏ vẻ quan tâm đến cầu thủ của mình: "Đúng vậy, ta chỉ là quan tâm thôi!"
Ông tìm cơ hội hô lớn: "Chân, thế nào? Có muốn ra sân nghỉ ngơi không?"
"Ta không vấn đề gì!"
Chân Thiếu Long quả quyết đáp lại, biểu hiện ra bộ dạng vẫn còn tràn đầy tinh thần. Thế nhưng, vẻ mặt và cử chỉ của anh lại bị người khác coi là sự "ngụy trang cố chấp". Một vài cổ động viên bắt đầu cảm thấy lo lắng.
Arsenal cũng cho rằng Chân Thiếu Long đã là nỏ mạnh hết đà, hoàn toàn không còn khả năng bứt tốc. Họ dứt khoát chỉ để lại một trung vệ để phòng ngự, lúc thì Alexander Song, lúc thì Toure. Denilson thì hoàn toàn ở lại phía trên, dù sao anh cũng là tiền vệ phòng ngự, việc tham gia tấn công vẫn mang lại hiệu quả rất lớn.
Chỉ cần một hậu vệ ở lại phòng ngự là quá đủ "an toàn". Một tiền đạo đã không thể chạy nổi thì làm sao có thể đột phá nhanh chóng? Hậu vệ có thể dễ dàng bắt bài hoặc đuổi theo sau. Đó chính là sự an toàn.
Arsenal không còn lo lắng về phòng ngự, toàn tâm toàn ý dồn lên tấn công, liên tục tạo ra những tình huống nguy hiểm khiến cổ động viên Newcastle không khỏi thót tim.
Trận đấu trôi đến phút thứ 80, một bước ngoặt xảy ra. Đường chuyền của Fabregas bị Barton trực tiếp cắt được. Barton tung cú sút mạnh, đưa bóng vượt qua nửa sân, hướng về phía trung tuyến. Toure lập tức quay người truy đuổi.
Nhưng Chân Thiếu Long còn nhanh hơn!
Dưới hiệu ứng của "Tiền đạo đứng như cọc gỗ", cộng thêm thể năng vốn dĩ chẳng hề hấn gì, anh bộc phát tốc độ cực hạn, chỉ vài bước đã bỏ xa Toure đang có phần mệt mỏi. Toure kinh hãi đến mức bước chân cũng khựng lại.
"Làm sao có thể!"
"Chẳng phải hắn đã cạn kiệt thể lực rồi sao? Tại sao lại nhanh đến thế..."
"Tốc độ này!"
"Không đúng, chắc chỉ là bộc phát nhất thời, hắn chắc chắn không duy trì được lâu..." Toure tự trấn an bản thân, tiếp tục dốc sức đuổi theo.
Chân Thiếu Long vừa chạy vừa quan sát trái bóng từ phía sau bay tới. Anh nhanh chân đón lấy, nghiêng người dùng lòng bàn chân trái khống chế bóng một cách nhẹ nhàng, tinh tế. Trái bóng nảy sang một bên chừng hai mét, anh lập tức lao lên, tăng tốc vượt qua Toure một lần nữa.
Toure hoàn toàn sững sờ! Khi trận đấu đã bước qua phút 80, thể lực của các hậu vệ đều đã suy giảm nghiêm trọng. Anh không thể ngờ rằng Chân Thiếu Long vẫn còn lực bộc phát mạnh mẽ đến vậy. Sau khi khống chế bóng vẫn có thể tiếp tục tăng tốc, khiến anh vốn định tìm cơ hội cắt bóng nay hoàn toàn bị bỏ lại phía sau.
Đây chính là chiến thắng của thể năng và sự bộc phát!
Kỹ thuật mà Chân Thiếu Long phô diễn trên sân chẳng qua chỉ là những động tác cơ bản, từ nhịp khống chế bóng đến pha ngoặt bóng đổi hướng cũng đều vô cùng bình thường. Thế nhưng, Toure lại hoàn toàn bị bỏ lại phía sau chỉ vì tốc độ không theo kịp. Dù cố gắng truy đuổi, đối phương vẫn bất lực nhìn bóng lưng hắn dần xa.
Khi dẫn bóng áp sát vùng cấm địa, Chân Thiếu Long đã bỏ xa Toure hơn hai thân người. Hắn liếc nhìn khung thành cùng thủ môn Almunia đang lao ra, liền giảm tốc độ che bóng, rồi nhẹ nhàng vung chân phải. Một cú lốp bóng tinh tế được thực hiện, trái bóng bay không quá nhanh nhưng quỹ đạo lại cực kỳ cao.
Almunia hết sức vươn tay, nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng vượt qua tầm kiểm soát. Dù cố gắng xoay người đuổi theo, hắn cũng chỉ có thể bất lực nhìn trái bóng từ từ lăn qua vạch vôi.
"Gooooal!"
"Bóng vào rồi!"
"Chân Thiếu Long đã ghi bàn thắng thứ tư! Một pha phản công chớp nhoáng, Toure bị tốc độ của hắn bỏ lại, còn thủ môn Almunia thì hoàn toàn bất lực..."
"4 - 1!"
"Hãy nhìn lại toàn bộ quá trình, tốc độ bứt phá của Chân Thiếu Long thật kinh ngạc, hoàn toàn không thấy chút dấu hiệu tiêu hao thể lực nào, thần thái vẫn sung mãn như thể vừa mới bắt đầu trận đấu."
Bình luận viên thốt lên, dù vẫn cho rằng đó chỉ là "hiện tượng bề ngoài": "Đây chính là tinh thần thi đấu, dù thể lực đã chạm ngưỡng giới hạn, nhưng khi thời cơ đến, họ vẫn bộc phát ra trạng thái tốt nhất." Màn hình TV chiếu cảnh Chân Thiếu Long thở dốc lau mồ hôi, như muốn chứng minh thể lực hắn đã cạn kiệt. Thực tế, sau khi bứt tốc hàng chục mét, nhận bóng, vượt người rồi sút gôn, việc thở dốc là lẽ đương nhiên.
Thế nhưng, người ngoài lại không nghĩ vậy. Kevin Keegan thấy Chân Thiếu Long ghi bàn, liền ra hiệu thay người. Martins vào sân thay cho Chân Thiếu Long. Đây là sự bảo hộ cần thiết để tránh những rủi ro không đáng có, bởi tỉ số 4 - 1 đã an bài, Arsenal gần như không còn cơ hội lật ngược thế cờ trong mười phút cuối.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu đã an bài. Chân Thiếu Long rời sân trong tiếng hoan hô của người hâm mộ. Đối mặt với những câu hỏi thăm bên đường biên, hắn liên tục khẳng định: "Tôi rất ổn! Hoàn toàn không vấn đề gì! Tôi cảm giác mình còn có thể chạy thêm ba ngàn mét nữa!"
"Cơ thể ư? Tôi nói rồi, rất khỏe mạnh..."
"Tôi cảm thấy rất tốt!"
"Không hề mệt!"
Lời hắn nói dường như chẳng ai tin. Mọi người đều cho rằng hắn đang cố gắng gồng mình vì tinh thần thể thao cao thượng. Chân Thiếu Long chỉ biết ngậm ngùi im lặng, giải thích cũng chỉ là phí lời.
Hắn ngồi trên băng ghế dự bị theo dõi phần còn lại của trận đấu. Mười phút trôi qua, Arsenal dù nỗ lực kiểm soát bóng và tạo ra nhiều áp lực, nhưng cũng chỉ có được bàn thắng rút ngắn tỉ số nhờ công của Vela. Tuy nhiên, tất cả đã quá muộn.
Newcastle United giành chiến thắng chung cuộc 4 - 2 trước Arsenal, củng cố vững chắc vị trí tại vòng 28 giải Ngoại hạng. Chiến thắng này mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng, nhất là khi trước đó, Kevin Keegan đã nhận được tin vui: Manchester United bất ngờ bại trận 0 - 2 trên sân của Fulham.
Một cú sốc lớn! Lần cuối cùng Fulham thắng được Quỷ đỏ trên sân nhà đã là từ tháng 9 năm 1964. Suốt 44 năm ròng rã không biết mùi chiến thắng, lịch sử đối đầu của Fulham vốn dĩ rất thảm đạm. Nhưng hôm nay, mọi dự đoán đều đảo lộn.
Truyền thông bắt đầu mổ xẻ, viện dẫn thành tích sân nhà ấn tượng của Fulham mùa này để hợp thức hóa kết quả. Dẫu giới truyền thông có lý giải thế nào, thì việc Manchester United sảy chân là tin vui với Newcastle United. Cuộc đua vô địch đang nóng dần lên, khi Chelsea dần bị loại khỏi vòng chiến do phong độ bất ổn. Cuộc đua giờ đây là chuyện riêng giữa Newcastle United, Manchester United và Liverpool.
Với khoảng cách sáu điểm so với Manchester United và ba điểm so với Liverpool, dù lịch thi đấu phía trước còn nhiều áp lực, toàn đội Newcastle United vẫn cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Trên đường trở về phòng thay đồ, các cầu thủ trò chuyện rôm rả. Chân Thiếu Long đi cùng Barton. Khi ngang qua khu vực hỗn hợp, một tiếng gọi vang lên phía sau: "Chờ chút! Chân! Ta gọi ngươi như vậy được chứ?"
Chân Thiếu Long quay lại, nhận ra đó là Wenger. Vị chiến lược gia này nở nụ cười ấm áp, ánh mắt đong đầy sự tán thưởng dành cho hậu bối: "Chân, màn trình diễn của ngươi rất tuyệt! Thật sự rất tuyệt!"
"Tôi biết."
"..."
Wenger hoàn toàn không ngờ tới sẽ nhận được câu trả lời như vậy, nhất thời ngẩn người, không biết nên tiếp lời thế nào. Tuy nhiên, ông vẫn kiên trì nói tiếp: "Cậu đã trụ vững suốt tám mươi phút. Thực lòng mà nói, ta vốn chỉ nghĩ cậu có thể duy trì được nửa trận là cùng. Dẫu đặt trong phạm vi toàn thế giới, cũng hiếm có ai sở hữu nghị lực phi thường đến thế. Ta từng gặp qua rất nhiều hậu bối ưu tú, mỗi người đều có sở trường riêng, nhưng cậu chính là kẻ xuất chúng nhất. Thật lòng, ở trên người cậu, ta tìm thấy không ít..."
"À, đây là đang khen ngợi sao? Đa tạ."
Chân Thiếu Long vừa đi vừa gật đầu lia lịa theo lời Wenger, cảm thấy vị lão giả trước mắt bỗng trở nên thuận mắt hơn nhiều.
Wenger vẫn tiếp tục mạch cảm xúc: "Ta thật sự không ngờ tới. Trước khi gặp cậu, ta từng cho rằng Robin là kẻ ưu tú nhất, hay Emmanuelle cũng sẽ là tương lai của Arsenal. Thế nhưng, so với cậu, bọn họ đều chưa đủ tầm..."
Ông lại tuôn ra một tràng dài. Chân Thiếu Long được khen đến mức lâng lâng như sắp bay lên, nhưng lời tán dương quá nhiều cũng khiến người ta thấy nhàm tai. Cậu dứt khoát ngắt lời Wenger: "Những điều ông nói, đương nhiên đều là sự thật, tôi đều biết cả. Nhưng mà, ông có chuyện gì quan trọng không?"
"Hả?" Wenger sững sờ: "Không có việc gì?"
"Vậy tôi đi đây." Chân Thiếu Long nói xong liền quay lưng bước đi cùng Barton mà chẳng hề ngoái đầu lại. Đi được vài bước, cậu vẫn không nhịn được mà 'thì thầm' với Barton: "Đây là lần đầu tiên ta biết, người già lại nói nhiều đến thế. Ông ta nói một tràng dài dằng dặc, ta chẳng nhớ nổi lấy một câu. Nhưng nói thật, lẽ ra ta nên mang theo máy ghi âm, ghi lại hết thảy để sau này về nhà từ từ mà thưởng thức..."
---❊ ❖ ❊---
Wenger nhìn theo bóng lưng Chân Thiếu Long rời đi, tâm trí nhất thời xoay chuyển không kịp. Mọi chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
Dù đã cân nhắc đến khả năng Chân Thiếu Long có thể gia nhập Arsenal, và với thực lực hiện tại, câu lạc bộ cũng không thể chi trả mức lương kếch xù, nhưng chuyện tương lai nào ai đoán định được? Nếu đối phương giữ vững phong độ, dù sau này có đôi chút sa sút, vẫn là một lựa chọn sáng giá để chiêu mộ.
Liệu đó sẽ là năm năm sau? Hay còn lâu hơn nữa?
Dẫu sao, Wenger rất chắc chắn rằng đến lúc đó bản thân vẫn chưa giải nghệ. Vài câu tán dương đổi lấy một khả năng trong tương lai, chắc chắn là không lỗ. Thế nhưng, thái độ của đối phương lại quá mức xa cách.
"Hắn sùng bái ta sao?"
"Không thể nào."
"Vậy thái độ lúc trước phải giải thích thế nào? Còn cả những lời hắn nói nữa... Rốt cuộc hắn đang suy tính điều gì!" Wenger cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung. Ông bắt đầu rơi vào trạng thái tự nghi ngờ chính mình, tự hỏi liệu có phải bản thân đã thực sự già nua, đến mức chẳng thể thấu hiểu nổi tâm tư của người trẻ tuổi nữa rồi chăng.