Cuộc tao ngộ tại phi trường Barcelona đã giáng một đòn mạnh mẽ vào tâm trí của các cầu thủ đội khách. Sau khi lên xe buýt, chẳng một ai muốn cất lời, không khí bao trùm bởi sự phiền muộn khó tả.
Thông thường, mỗi khi đặt chân đến bất cứ đâu, Barcelona luôn là tâm điểm của sự chào đón nồng nhiệt nhất. Thế nhưng, khi sánh bước cùng Newcastle United, hay nói đúng hơn là cùng Chân Thiếu Long bước xuống phi cơ, họ mới thấu cảm được khoảng cách chênh lệch giữa đôi bên. Quả thực, số lượng cổ động viên đến chào đón Barcelona vẫn rất đông đảo, nhưng lại chẳng thể sánh bằng sức hút mà Chân Thiếu Long tạo ra đối với các nữ cổ động viên.
Nếu có quyền lựa chọn, họ thà dùng một ngàn nam cổ động viên để đổi lấy một trăm nữ cổ động viên, bởi lẽ phái nữ mới chính là những người dẫn dắt phong trào. Chẳng phải đã có rất nhiều nam cổ động viên quay lưng, chuyển sang ủng hộ Chân Thiếu Long đó sao? Điều này quả thực là một sự đả kích quá lớn đối với lòng tự tôn của họ.
Trong số các cầu thủ Barcelona, Messi là người có sắc mặt nghiêm trọng và nặng nề nhất. Suốt dọc đường đi, anh không thốt lên một lời nào, bởi chính anh cũng đang cảm nhận được áp lực vô hình.
---❊ ❖ ❊---
Cuộc gặp gỡ tại phi trường không ảnh hưởng quá nhiều đến Messi, bởi anh vốn chẳng bận tâm đến việc có bao nhiêu nữ cổ động viên ủng hộ mình. Thế nhưng, khi máy bay hạ cánh xuống Roma, cũng là lúc trận đấu đã cận kề, anh bắt đầu cảm thấy áp lực đè nặng, một cảm giác bức bối đến nghẹt thở.
Ngồi trên xe buýt, Messi không khỏi hồi tưởng về quá khứ. Từ Argentina đến khi gia nhập Barcelona, ai cũng ngợi ca anh là thiên tài, nhưng ít ai thấu hiểu được hành trình gian nan mà anh đã trải qua. Thuở nhỏ, Messi vốn được công nhận là thần đồng bóng đá, nhưng rồi tai họa ập đến khi anh bị chẩn đoán mắc chứng thiếu hụt hormone tăng trưởng, hay còn gọi là chứng người lùn. Đó chẳng khác nào một tiếng sét ngang tai, khiến một thiên tài nhanh chóng rơi vào cảnh không ai đoái hoài. May thay, bằng nghị lực phi thường và màn trình diễn xuất sắc, anh đã trụ vững, dù chiều cao vẫn là một rào cản lớn.
Mãi cho đến khi gia nhập Barcelona, cuộc đời anh mới bước sang trang mới. Messi luôn thầm cảm tạ đội bóng, nơi đã đặt trọn niềm tin và tạo cho anh môi trường rèn luyện tối ưu. Câu lạc bộ đã dồn hết tâm huyết, từ các chuyên gia dinh dưỡng đến những bài tập chuyên biệt, tất cả đều nhằm giúp anh cải thiện thể chất.
Cho đến tận bây giờ, Messi đã trở thành cầu thủ hàng đầu thế giới, người kế thừa xứng đáng của Ronaldinho, thậm chí có người cho rằng anh sắp vượt qua cả huyền thoại này. Anh không ngừng trưởng thành, không ngừng nỗ lực tiến bộ. Trước đó, anh luôn tin rằng mình chẳng hề thua kém bất cứ ai, cho đến khi gặp Chân Thiếu Long.
Thế vận hội Olympic năm ngoái là một đòn giáng mạnh vào Messi. Đội hình Argentina hùng mạnh lại gục ngã dưới chân đội chủ nhà Trung Quốc, nơi Chân Thiếu Long đã có màn trình diễn xuất thần, gần như một mình đánh bại cả đội bóng của anh. Tiếp đó là hai trận vòng bảng mùa giải này, Chân Thiếu Long lại một lần nữa chứng minh đẳng cấp, giúp Newcastle United đánh bại Barcelona.
Trước đây, mỗi khi Barcelona đối đầu với Newcastle United, truyền thông Tây Ban Nha thường gọi đó là "cuộc quyết đấu giữa Messi và Chân Thiếu Long". Nhưng giờ đây, hiếm có tờ báo nào còn dùng cụm từ ấy, bởi mỗi lần xuất hiện, Chân Thiếu Long lại càng trở nên xuất sắc hơn.
Messi bắt đầu tự vấn bản thân: "Liệu mình có thực sự sánh được với Chân Thiếu Long?"
"Trận đấu này, liệu chúng ta có thể giành chiến thắng?"
"Barca cần mình, nhưng mình quả thực thua kém đối phương... Ngài Laporta cũng nói rằng chúng ta phải dựa vào sức mạnh tập thể, nhưng mình vẫn khao khát có thể thể hiện tốt hơn hắn... Liệu mình có làm được không?"
Messi bước vào lối đi nhỏ, băng qua hành lang để đến đại sảnh. Anh đứng trước cửa sổ, nhìn ngắm thành phố Roma rực rỡ ánh đèn, xa xa là Sân vận động Olimpico, nơi họ sẽ cùng Newcastle United tranh đoạt ngôi vương châu Âu.
"Rio."
Chủ soái Guardiola bước tới, vỗ vai Messi: "Đang nghĩ về trận đấu sao?"
"Vâng." Messi nhìn Guardiola, mím môi gật đầu.
"Đừng quá áp lực, chúng ta là một chỉnh thể." Guardiola nói, "Tất nhiên, ta cũng từng là cầu thủ chuyên nghiệp, và... cũng chẳng kém cạnh ngươi đâu!" Ông tự cười chính mình, lời nói ấy không phải khoe khoang, dù xét về thành tựu hiện tại, Messi đã vượt xa ông.
Guardiola tiếp lời: "Là cầu thủ chuyên nghiệp, luôn phải đối mặt với những đối thủ đáng gờm. Đối thủ càng mạnh càng khiến người ta kinh ngạc, nhưng mỗi người đều có thế mạnh riêng. Quả thực, khả năng sút bóng và ghi bàn của hắn rất lợi hại, nếu ta so sánh với một tiền đạo đỉnh cao thì chỉ có thể giơ tay đầu hàng..." Ông là một tiền vệ, là hạt nhân tổ chức lối chơi, vị trí của ông vốn dĩ ít ghi bàn hơn.
"Không ai là tuyệt đối mạnh cả."
Guardiola nói tiếp: "Ngươi cũng có đặc điểm riêng. Kỹ thuật của ngươi là thứ mà hắn không thể sánh bằng."
Messi gật đầu. Dẫu biết Guardiola đang an ủi, nhưng những lời ấy quả thực rất có lý. Mỗi người đều có sở trường riêng.
"Đối phương lại quá giỏi trong việc ghi bàn..." Messi suy ngẫm một hồi rồi lại phiền muộn, thốt ra một câu khiến Guardiola sững sờ: "Tại sao bóng đá lại cần phải dùng bàn thắng để quyết định thắng bại chứ? Hắn vừa hay lại quá giỏi sút bóng và ghi bàn..."
"Điều này thật không công bằng."
---❊ ❖ ❊---
Ở một diễn biến khác, khách sạn nơi Newcastle United lưu trú chẳng thể nào yên tĩnh nổi. Chân Thiếu Long cũng giống như Messi, muốn đứng bên cửa sổ để suy ngẫm về nhân sinh, nhưng bên ngoài khách sạn, các cổ động viên đã vây kín. Điều đáng nói là phần lớn trong số đó là các nữ cổ động viên, họ không ngừng hô vang tên anh khiến anh muốn giả vờ như không nghe thấy cũng thật khó khăn.
Đây chính là nỗi phiền muộn của việc quá được yêu mến. Nếu chỉ là sự ủng hộ của cổ động viên bình thường thì chẳng nói làm gì, nhưng việc một nhóm lớn các nữ cổ động viên cuồng nhiệt vây quanh đã khiến đa số các cầu thủ Newcastle United không thể không ngoái nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Chân! Ta nghĩ ngươi cần phải lộ diện, để các nàng an tĩnh lại..."
Kevin Keegan đã cố gắng hết sức để trấn an mọi người, nhắc nhở các cầu thủ nghỉ ngơi dưỡng sức, nhưng mọi nỗ lực đều vô hiệu. Khi biết nguyên nhân bắt nguồn từ việc người hâm mộ không được gặp Chân Thiếu Long nên sinh lòng bất mãn, ông hiểu rằng chỉ có đích thân Chân Thiếu Long ra mặt mới có thể vãn hồi cục diện.
Chân Thiếu Long bất đắc dĩ thở dài, dưới sự bảo vệ của nhân viên an ninh, hắn bước ra cửa khách sạn. Giữa những tiếng reo hò cuồng nhiệt của người hâm mộ, hắn cầm lấy micro, chân thành bày tỏ: "Ta rất yêu mến nước Ý, yêu mến thành Roma! Và càng yêu mến các bạn, những người luôn ủng hộ ta..."
"Cảm tạ mọi người!"
"Nhưng xin mọi người hãy thông cảm, chúng ta vừa mới tới đây, ai nấy đều cần được nghỉ ngơi..."
Chân Thiếu Long nói một tràng dài đầy tâm huyết, thế nhưng hiệu quả mang lại chẳng đáng là bao. Hắn đành phải chiều lòng người hâm mộ bằng cách chụp ảnh lưu niệm với mười cổ động viên tại chỗ. Thậm chí, trên mặt hắn còn bị "tấn công" bởi vài dấu son môi, lúc này tình hình mới dần dịu đi.
"Haiz..."
"Thật không dễ dàng gì! Vì mọi người, ta đành phải hy sinh bản thân mình..." Vừa trở về phòng, Chân Thiếu Long đã than vãn với Milner, "Đây chính là cái giá của sự nổi tiếng. Cho nên, James à, ngươi có diện mạo bình thường lại là một điều tốt, có thể giảm bớt được bao nhiêu phiền toái!"
Milner há hốc mồm, trố mắt nhìn, cảm giác lòng bàn tay mình và gương mặt Chân Thiếu Long như đang tồn tại một lực hấp dẫn kỳ lạ. Hắn phải gồng mình dùng sức đè tay xuống mới khống chế được bản thân.
Chân Thiếu Long nằm nửa người trên giường, nhắm mắt dưỡng thần, đồng thời kiểm tra lại hệ thống. Giới thiệu về kỹ năng "Xảo kỹ" vẫn không có gì thay đổi.
"Nếu như hiệu quả của nhiệm vụ lâm thời có thể lập tức phát động thì tốt biết mấy..." Những nhiệm vụ trong trận đấu thường chỉ kích hoạt hiệu quả khi lâm trận, trước đó chỉ có thể suy đoán dựa trên yêu cầu, không có kinh nghiệm trực tiếp để áp dụng. Đây quả là điều đáng tiếc.
Chân Thiếu Long tranh thủ kiểm tra "Nhiệm vụ thu hoạch kỹ năng". Nhiệm vụ thu hoạch kỹ năng mới vẫn nằm ở vòng 15 giải đấu, tức là từ đầu tháng mười hai năm ngoái, đến nay đã hơn nửa năm.
"Nhiệm vụ thu hoạch kỹ năng 'Tinh thần đến' --
Để thu được kỹ năng 'Tinh thần đến' cường đại, túc chủ cần tiếp tục nỗ lực trong các trận đấu chính thức.
Mục tiêu nhiệm vụ: Tích lũy 300 cây số quãng đường chạy trong các trận đấu chính thức.
Tiến độ nhiệm vụ: 145 cây số."
Chân Thiếu Long nhìn tiến độ nhiệm vụ mà lòng có chút thất vọng. Dù thỉnh thoảng vẫn kiểm tra, cũng biết đại khái con số, nhưng hơn nửa năm qua, hắn đã trải qua hơn 30 trận đấu rồi cơ mà?
"Hai mươi vòng giải đấu, 6-7 trận Champions League, còn có League Cup... Coi như 30 trận, bình quân mỗi trận chạy... bốn ngàn tám trăm mét? Làm tròn thành năm ngàn mét... Đúng, lại làm tròn thêm chút nữa, là 10 km!"
"Xem ra ta chạy cũng không ít!"
"Thật là chăm chỉ!"
Chân Thiếu Long tự an ủi bản thân, nhưng nhìn con số tổng vẫn thấy có chút hụt hẫng.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau là ngày huấn luyện. Cả Newcastle United và Barcelona đều đến sớm hai ngày, họ có một ngày trọn vẹn để tập luyện. Newcastle United được sắp xếp tại sân tập của câu lạc bộ Roma, còn Barcelona là tại Lazio.
Sự sắp xếp của chính quyền thành phố Roma cũng có lý do riêng. Trong hành trình tiến vào chung kết Champions League, Barcelona đã loại bỏ Roma, đập tan giấc mộng vô địch ngay trên sân nhà của họ, nên hiển nhiên họ không được người hâm mộ Roma chào đón. Ngược lại, Newcastle United nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ cổ động viên địa phương.
Vì muốn quảng bá cho trận chung kết Champions League, một nửa thời gian huấn luyện được mở cửa cho công chúng. Rất nhiều cổ động viên tràn vào sân tập, phần lớn là người bản địa. Sự ủng hộ của họ dành cho Newcastle United thể hiện rất rõ ràng:
"Xử lý Barca đi!"
"Chân Thiếu Long, ghi thêm vài bàn thắng nữa!"
"Newcastle cố lên! Hãy để lũ người Barca phải khóc thét mà rời đi!"
Những tiếng reo hò này nghe rất phấn khích, nhưng lại gây ảnh hưởng không nhỏ đến việc tập luyện. Keegan đành chỉ cho đội bóng khởi động nhẹ nhàng, đến chiều mới bắt đầu các bài tập chiến thuật đã định sẵn.
Ngoài việc tập luyện, các buổi họp báo cũng vô cùng quan trọng, đây là thời điểm vàng để câu lạc bộ quảng bá hình ảnh. Barcelona làm rất tốt khía cạnh này, Guardiola trả lời liền một lúc năm mươi câu hỏi, thể hiện rõ thiên phú ngôn ngữ trước truyền thông. Keegan cũng tham gia phỏng vấn, nhưng điều trớ trêu là phóng viên hầu hết chỉ hỏi về Chân Thiếu Long. Vì Chân Thiếu Long không có mặt, Keegan bị làm khó đến mức chỉ muốn bỏ chạy.
Tin tức chấn động nhất trong ngày không gì khác ngoài các vụ ẩu đả giữa cổ động viên. Đây là điều khó tránh khỏi mỗi khi giải đấu lớn diễn ra. Một cổ động viên Anh bị đâm bằng dao phải nhập viện, hai người khác bị bắt vì dùng séc giả, trong khi đó, hai cổ động viên Tây Ban Nha bị nhóm cổ động viên Roma vây đánh cũng phải đưa vào bệnh viện.
Tin tức gây sốc nhất lại đến từ các nữ cổ động viên. Bốn gã Tây Ban Nha to xác đã cãi vã với một nhóm nữ cổ động viên trên đường phố, kết quả là họ bị bao vây và đánh đấm túi bụi. Phải đến khi cảnh sát chống bạo động can thiệp, trật tự mới được vãn hồi. Những gã Tây Ban Nha kia đều phải nhập viện, nghe nói có một người bị thương nặng, phải cấp cứu suốt một giờ đồng hồ. Sự kiện này đã chứng minh uy lực của các nữ cổ động viên, họ không chỉ là một nét đẹp trên phố, mà những đôi giày cao gót cũng có sức sát thương không hề nhỏ.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm đó cứ thế trôi qua trong sự ồn ào náo nhiệt.
Newcastle United cùng Barcelona không chịu quá nhiều ảnh hưởng từ những náo động bên ngoài, họ vẫn duy trì lịch trình huấn luyện và chuẩn bị như thường lệ. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chẳng mấy chốc đã tới chiều thứ Hai.
Năm giờ rưỡi chiều.
Sân vận động Olimpico đã chật kín người, các cổ động viên trên khán đài bộc lộ sự cuồng nhiệt tột độ, họ gào thét vang dội để tiếp thêm nhuệ khí cho đội bóng mình yêu mến. Lượng ủng hộ dành cho hai phía gần như tương đương. Liên đoàn Bóng đá châu Âu (UEFA) đã phân phối cho mỗi đội một vạn năm ngàn tấm vé. Trong số những cổ động viên trung lập đến từ khắp nơi, sự phân hóa cũng không quá rõ rệt. Barcelona vốn có danh tiếng lẫy lừng cùng tầm ảnh hưởng sâu rộng, nhưng Newcastle United lại sở hữu Chân Thiếu Long. Sức hút của chàng trai ấy quá đỗi mãnh liệt, thu hút đông đảo Hoa kiều, du học sinh, thậm chí không ít du khách từ Trung Quốc cũng vượt đường xa đến Roma để tận mắt chứng kiến trận đấu.
Chẳng những vậy, người hâm mộ từ nhiều quốc gia khác, kể cả những tín đồ bóng đá tại Ý, cũng dần trở thành những người ủng hộ trung thành của Chân Thiếu Long. Hiện trường dường như chỉ còn vang vọng hai thanh âm đối chọi:
"Barca, cố lên!"
"Chân Thiếu Long, cố lên!"
Cảnh tượng này khiến người ta dở khóc dở cười, nhất là các cầu thủ Newcastle United. Họ cảm thấy bản thân như chỉ là những kẻ đứng ngoài, bởi toàn bộ sự cổ vũ của khán giả đều đổ dồn về phía Chân Thiếu Long. Vì thế, vài đồng đội liền tranh nhau tiến lại gần anh.
"Ta đứng ở đó, những cổ động viên kia đang ủng hộ Chân, cũng coi như tiện thể ủng hộ ta luôn!" Owen hào hứng chia sẻ, "Đây là kinh nghiệm đúc kết của ta, lúc xuống máy bay chính là như vậy, một đoàn nữ cổ động viên đã hoan nghênh ta."
"Có lẽ họ chỉ đang thấy chướng mắt ngươi mà thôi!"
"Nhưng họ có thể nhớ đến ta." Owen vẫn đầy phấn khởi, "Họ sẽ nói: 'Nhìn kìa, bên cạnh Chân chính là Owen đúng không? Hắn là ngôi sao lớn, là cậu bé vàng nước Anh, ta biết hắn, rất lợi hại', thế là ta cũng được hưởng ké sự ủng hộ rồi."
"..."
Các đồng đội khác nghe xong, cảm thấy dường như cũng có chút đạo lý.
Thực tế trên khán đài, phản ứng của phần lớn cổ động viên lại là: "Cái tên Owen đáng chết kia sao lại đứng gần Chân như thế!"
"Cút ra chỗ khác!"
"Đừng có lại gần Chân của chúng ta!"
Owen không hề hay biết mình đã chọc giận đám đông. May thay, trận đấu sắp bắt đầu, việc hắn muốn tiếp tục đứng cạnh Chân Thiếu Long cũng không còn khả thi.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, sau khi các nghi thức tiền trận kết thúc, hai đội hình phân chia vị trí đứng vững chãi trên sân cỏ. Chân Thiếu Long đặt chân lên trái bóng, ánh mắt đảo qua bốn phía rồi nhìn sang phía đối diện. Các cầu thủ Barcelona ai nấy đều lộ vẻ kiên định, tựa như sắp bước vào một trận chiến thực thụ.
Bóng đá, chính là chiến trường.
Chân Thiếu Long cũng bị bầu không khí ấy lây nhiễm, tâm cảnh trở nên kích động lạ thường.
Giờ lành đã điểm.
Trọng tài chính người Thụy Sĩ, Massimo Busacca, thổi lên hồi còi khai cuộc. Trận chung kết UEFA Champions League mùa giải 2008-2009 tại sân vận động Olimpico chính thức bắt đầu.