"Klinsmann từ chức rồi sao?"
"Nhanh đến vậy ư?"
"Chẳng lẽ là do ta?"
Chân Thiếu Long nghe tin tức này, trong lòng dấy lên cảm giác kỳ lạ. Klinsmann từ chức chứ không phải nghỉ hưu, vốn dĩ chẳng liên quan gì đến hắn, nhưng truyền thông lại cố tình hướng mũi dùi về phía mình, khiến hắn khó lòng chấp nhận. Hắn vẫn luôn tự nhận mình là kiểu cầu thủ được các huấn luyện viên yêu mến.
Tỉ như Bergmann.
Tỉ như Allardyce.
Hay như Kevin Keegan hiện tại, mỗi vị huấn luyện viên đối với hắn đều rất tốt, có lẽ là bởi vì biểu hiện trên sân cỏ quá đỗi xuất sắc chăng?
Dẫu sao Klinsmann cũng là huấn luyện viên trưởng của đối thủ, cảm giác trong lòng Chân Thiếu Long không mấy dễ chịu. Hắn thầm niệm vài câu "Amen", trên mặt hiện lên vẻ hoài niệm khiến Owen bên cạnh nhìn mà nghiến răng ken két: "Ông ta chỉ là từ chức! Từ chức thôi! Chứ có phải đi thế giới bên kia đâu..."
"À, cũng đúng!"
Chân Thiếu Long sực tỉnh: "Chỉ là từ chức, chẳng có gì to tát, ông ta cũng đâu thiếu thốn khoản lương bổng ấy."
"Tại sao ngươi cứ đem chuyện cầm quân với tiền lương ra so sánh thế? Đó là Bayern đấy! Có lẽ bất kỳ huấn luyện viên người Đức nào cũng khao khát được dẫn dắt Bayern và gặt hái vinh quang." Owen mơ màng nói: "Nếu sau này ta làm huấn luyện viên, ta cũng hy vọng được dẫn dắt một đội bóng như Bayern."
"Nhưng cầm quân cũng phải đi đôi với đãi ngộ chứ. Nếu Bayern không trả cho ngươi một xu, ngươi có nguyện ý đi làm không?" Chân Thiếu Long hỏi ngược lại.
"Ngươi thấy ta giống kẻ ngốc lắm sao?"
Chân Thiếu Long liên tục nhìn Owen bằng ánh mắt nghi hoặc, khiến đối phương nổi nóng, suýt chút nữa đã vung nắm đấm. Tuy nhiên, khi nhìn sang Barton – kẻ đang trừng mắt với biểu cảm như muốn nói "Ngươi động thủ thử xem" – Owen đành nhịn xuống, quyết định không chấp nhặt với Chân Thiếu Long.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Quá trình huấn luyện tại Newcastle United không quá vất vả. Các cầu thủ có thể vừa tập vừa trò chuyện vui vẻ, bởi lẽ đây chỉ là những bài tập mang tính phục hồi thể lực. Họ buộc phải hồi phục.
Lịch thi đấu từ cuối tháng Hai đến đầu tháng Ba vô cùng dày đặc. Sau trận chiến với Bayern Munich tại Champions League, đội bóng lập tức phải đón nhận một vòng đấu giải quốc nội, tiếp đó là trận chung kết Cúp Liên đoàn vào ngày mùng một tháng Ba, rồi lại đến trận lượt về với Bayern Munich.
Mười một ngày phải trải qua bốn trận đấu, trong đó có hai trận Champions League mang tính quyết định đến ngôi vương. Toàn đội đang đứng trước một thử thách đầy cam go.
Hai ngày sau, Newcastle United làm khách trên sân của Bolton.
Cuộc đua ngôi đầu tại Premier League đang bước vào giai đoạn gay cấn, Kevin Keegan không muốn đánh rơi bất kỳ điểm số nào nên vẫn mang theo một Chân Thiếu Long đang thấm mệt. Tuy nhiên, Chân Thiếu Long chỉ ngồi dự bị suốt cả trận vì Newcastle United thi đấu quá ấn tượng.
0-2.
Newcastle United đánh bại Bolton ngay trên sân khách, khiến Kevin Keegan vô cùng phấn khích, đặc biệt là khi đội bóng giữ sạch lưới.
Trong 10 vòng đấu gần nhất tại Ngoại hạng Anh, Newcastle United có đến 9 trận để lọt lưới. Chỉ duy nhất trận gặp West Bromwich là họ giành chiến thắng thuyết phục 4-0. Hàng phòng ngự của họ trong mắt truyền thông gần như đã trở thành "cái phễu" đại danh từ.
Khi truyền thông liên tục nhắc đến việc để thủng lưới, Kevin Keegan đương nhiên cũng rất lưu tâm. Ông yêu cầu khắt khe về phòng ngự, nhưng vị trí đội hình của họ lại dâng quá cao. Với tư cách là đội đầu bảng, là "ứng cử viên vô địch" trong mắt giới truyền thông và người hâm mộ, họ bắt buộc phải nỗ lực giành trọn ba điểm trong từng trận đấu.
Muốn có ba điểm, chỉ phòng ngự thôi là không đủ, nhất định phải ghi bàn. Vì thế, trong nhiều trận đấu, Keegan ưu tiên mặt trận tấn công. Thế nhưng, sự yếu kém ở hàng tiền vệ và sự phối trí lỏng lẻo của tuyến dưới thực sự đã kéo chân đội bóng. Đa số các trận thắng đều dựa vào việc "ghi nhiều bàn hơn đối thủ". Nghe thì có vẻ oai phong, nhưng hàng phòng ngự không đảm bảo mới là tử huyệt.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sau trận đấu với Bolton là quãng thời gian chuẩn bị cho trận chung kết Cúp Liên đoàn. Để các cầu thủ thư giãn, Keegan đã cho toàn đội nghỉ ngơi một ngày. Dù chỉ là một ngày ngắn ngủi, nhưng cũng đủ khiến cả đội vui mừng khôn xiết.
Chân Thiếu Long chỉ nghỉ đúng nửa ngày.
Buổi chiều, hắn phải đi làm việc.
Hợp tác cùng thương hiệu Marks & Spencer (M&S) của Anh, một nhãn hiệu thời trang mang tên "Chân Thiếu Long" đã được ra mắt. Họ đã thiết kế xong mẫu áo đầu tiên: một chiếc áo dài tay phối cùng quần thường. Là gương mặt đại diện, hắn phải tham gia buổi chụp hình quảng bá.
Chân Thiếu Long đầy mong đợi đến địa điểm quay chụp. Dù sao đây cũng là nhãn hiệu mang tên mình, nghe thôi đã thấy gần gũi, hắn rất muốn xem bộ trang phục đầu tiên trông như thế nào.
Thế nhưng, khi đến nơi, sắc mặt Chân Thiếu Long lập tức tối sầm lại. "Chỉ là cái này thôi sao?" Hắn cầm chiếc áo dài tay màu nâu lên, giũ ra rồi hỏi với vẻ mặt đen kịt.
Người quản lý tổ quay chụp từ tốn giải thích: "Đúng vậy, chính là nó! Có ba màu: đen, nâu và đỏ nổi bật. Đây là tác phẩm của nhà thiết kế cao cấp nhất công ty đấy." Anh ta cầm chiếc áo màu đỏ lên, mở rộng phần vai: "Thấy không? Họa tiết phía trước chính là tên của cậu."
"'Chân' là họ của tôi."
Người quản lý cười gượng gạo: "Xin lỗi, là họ của cậu, nhưng chữ Hán này trông rất ngầu, cậu không thấy vậy sao?" Không đợi Chân Thiếu Long phản ứng, anh ta xoay mặt sau của chiếc áo lại: "Nhìn xem, đằng sau là tên của cậu... Đúng, tên 'Thiếu Long'. Xin lỗi, tôi không thể phát âm chính xác, nhưng chắc là không sai biệt lắm. Hai chữ này tuy đơn giản nhưng họa tiết trông rất bắt mắt. Sau khi bộ trang phục này chính thức mở bán, chắc chắn sẽ trở thành trào lưu của giới trẻ."
Chân Thiếu Long nghe những lời giới thiệu ấy, nhìn tới nhìn lui bộ quần áo, sắc mặt càng lúc càng đen.
Đây mà là tác phẩm của nhà thiết kế hàng đầu ư?
Đồ án trước ngực chẳng qua chỉ là một chữ "Chân", còn phía sau lưng lại là hai chữ "Thiếu Long". Nhà thiết kế dường như đã biến văn tự thành tranh vẽ, chữ "Chân" chiếm trọn một nửa diện tích phía trước, còn ở phía sau, hai chữ "Thiếu Long" bao trùm toàn bộ lưng áo. Có lẽ để tăng thêm phần mỹ quan, bên cạnh những nét bút của danh tự còn điểm xuyết thêm vài hình ảnh chim nhỏ, đóa hoa, mang đậm nét đặc sắc truyền thống phương Đông.
Chân Thiếu Long cẩn thận quan sát y phục trong tay, cố gắng thuyết phục bản thân rằng nó rất tuấn tú, thế nhưng dù đã nỗ lực suốt mười mấy phút, hắn vẫn không sao tự lừa dối nổi chính mình.
---❊ ❖ ❊---
Buổi chụp hình bắt đầu. Chân Thiếu Long vốn chẳng hề muốn thực hiện những bức ảnh gượng gạo đến thế, nhưng vì đã ký hợp đồng với công ty M&S, đối phương lại đang dốc sức đẩy mạnh sản phẩm, hắn đành phải phối hợp chụp vài tấm. Hắn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười nhạt, vậy mà biểu cảm ấy lại được nhiếp ảnh gia tán dương là "Khốc!".
"Lạnh lùng, rất tuyệt!"
"Phi thường hoàn hảo!"
Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng bất lực, chỉ biết than thầm rằng nhan sắc của mình quá đỗi xuất chúng, ngay cả khi không cười cũng toát lên vẻ lạnh lùng kiêu sa.
"Chẳng còn cách nào khác!"
"Quá đỗi hoàn mỹ!"
Trong sự tự luyến không ngừng nghỉ ấy, hắn hoàn thành hơn mười tổ chụp ảnh. Ngay khi công việc kết thúc, chẳng buồn chào hỏi quản lý, Chân Thiếu Long vội vã rời đi, thậm chí số quần áo mà nhân viên công tác tặng, hắn cũng tiện tay trao hết cho những người qua đường gặp được.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, công ty M&S tại Anh quốc chính thức tung ra dòng trang phục mới nhất mang nhãn hiệu "Chân Thiếu Long". Một bộ gồm áo dài tay và quần thường có giá bán lên tới 120 bảng Anh, cao hơn hẳn so với các dòng sản phẩm khác của hãng, nhưng so với những thương hiệu lớn thì vẫn khá gần gũi với người tiêu dùng. Ngay lần đầu ra mắt, nó đã thu hút lượng lớn người hâm mộ bóng đá tranh nhau mua sắm. Đặc biệt tại ba cửa hàng ở Newcastle, số lượng hàng bị cướp mua nhiều nhất, ngay trong ngày đầu đã bán sạch sáu ngàn bộ, cháy hàng hoàn toàn.
Ngày kế tiếp, tình hình tiêu thụ càng thêm cuồng nhiệt. Tại ba cửa hàng M&S ở Newcastle, tổng cộng bốn vạn bộ đã được bán ra. Đa số khách hàng thậm chí không cần mặc thử, chỉ cần tìm đúng kích cỡ là lập tức trả tiền.
Truyền thông Newcastle đưa tin về cơn sốt mua sắm này, hàng dài người xếp hàng trước cửa tiệm M&S, nhiều người phải chờ đợi suốt mấy giờ đồng hồ mới có thể sở hữu bộ y phục. Trong một cuộc phỏng vấn trên đường phố, một số người bày tỏ: "Tôi đến đây là để ủng hộ Chân Thiếu Long."
"Tôi cảm thấy bộ quần áo này rất ngầu! Rất có cá tính!"
"Phong cách Trung Hoa đang là yếu tố thịnh hành tại Newcastle, mặc bộ màu đỏ kia sẽ rất bắt mắt và đầy thu hút."
"Tôi quyết định trận đấu hậu thiên sẽ mặc nó đến hiện trường để cổ vũ cho đội bóng!"
"..."
Câu nói cuối cùng của vị cổ động viên kia chỉ là một lời bộc bạch thoáng qua, không ngờ lại trở thành điểm mấu chốt.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, toàn đội Newcastle United lên đường tới London, quyết đấu cùng Tottenham Hotspur tại sân vận động Wembley mới để tranh đoạt cúp League Cup. Vô số cổ động viên tụ tập tại quảng trường Wembley. Khi truyền thông London thực hiện các cuộc phỏng vấn như trước, họ kinh ngạc nhận ra rất nhiều người hâm mộ đều khoác trên mình bộ trang phục mang nhãn hiệu "Chân Thiếu Long", số lượng thậm chí còn vượt xa cả những người mặc áo đấu của Newcastle United.