Liên đoàn bóng đá châu Âu, gọi tắt là UEFA, là cơ quan nắm giữ quyền quản lý tối cao đối với các sự vụ bóng đá tại lục địa già, đồng thời là đại diện chính thống cho nền bóng đá châu Âu.
Xét về quyền năng cùng chức năng, UEFA dường như vô cùng cường thế. Thế nhưng trên thực tế, tổ chức này vẫn tồn tại những điểm yếu thế, chủ yếu bắt nguồn từ bản chất cơ cấu của nó. Có thể ví von UEFA như một tập hợp thể của các liên đoàn bóng đá quốc gia, mang hơi hướng tương đồng với Liên Hợp Quốc; mọi quyền hành thực thi và phát triển đều cần sự ủng hộ từ các liên đoàn khu vực cấp dưới.
Nền công nghiệp bóng đá châu Âu vô cùng phồn vinh, những khu vực bóng đá cường thịnh đương nhiên sẽ nắm giữ quyền phát ngôn cao hơn bên trong nội bộ UEFA. Chẳng hạn như Anh, Ý, Tây Ban Nha hay Đức. Tương tự, những câu lạc bộ đỉnh cao có sức ảnh hưởng lớn cũng sở hữu vị thế tương xứng.
Khi đối mặt với những tranh chấp liên quan đến các câu lạc bộ, UEFA thường đóng vai trò là kẻ "cân bằng". Mục tiêu duy nhất của họ là sự phát triển chung của bóng đá châu Âu, chứ không nhất thiết phải đưa ra một phán quyết công chính tuyệt đối. Rất nhiều sự việc đều diễn ra như vậy.
Ví dụ, khi một ngôi sao bóng đá thực hiện cú xoạc bóng phạm lỗi trong trận đấu, gây ảnh hưởng đến kết quả chung cuộc, khiến trọng tài chính có những xử phạt thiên vị cho một bên. Những tình huống như thế sẽ khiến câu lạc bộ liên quan bất mãn, dẫn đến việc trực tiếp kháng cáo lên UEFA. Khi đó, UEFA sẽ thành lập một tổ công tác để điều tra, nhưng đa phần tốc độ điều tra đều rất chậm chạp, nhanh nhất cũng phải mất một tuần mới có kết quả.
Việc một cuộc điều tra kéo dài như vậy nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng thực chất, trong khoảng thời gian đó, UEFA đang thực hiện công việc "cân bằng". Họ sẽ lắng nghe ý kiến từ các bên liên quan, cuối cùng đưa ra một kết quả mang tính trung lập, vừa không để dư luận dậy sóng, vừa khiến cả hai câu lạc bộ đều miễn cưỡng chấp nhận. Phần lớn những công việc phức tạp của UEFA đều xoay quanh việc giải quyết các tranh chấp tương tự.
---❊ ❖ ❊---
Chiêu thức "Đội đầu công kích" của Chân Thiếu Long đã thu hút sự chú ý lớn từ dư luận, UEFA tất nhiên cũng tham gia điều tra và đặc biệt thành lập một tổ công tác chuyên trách cho sự việc này.
Sự tình vốn rất đơn giản. Chỉ cần là người hiểu bóng đá, xem qua vài đoạn video ngắn là đã có thể rút ra kết luận. Thế nhưng, UEFA quyết định không thể võ đoán. Họ muốn trưng cầu ý kiến từ nhiều phía, đồng thời cân nhắc những ảnh hưởng về sau. Suốt hơn nửa tháng qua, họ đã lắng nghe các luồng quan điểm, cuối cùng quyết định sửa đổi quy tắc.
Thay đổi lớn là điều không thể. Quy tắc bóng đá không phải thứ muốn sửa là sửa, nếu sửa đổi xong lại phát sinh vấn đề khác thì thật nực cười. Ngay cả khi sửa đổi quy tắc bóng đá châu Âu, nó cũng sẽ áp dụng cho các giải đấu quốc nội, tầm ảnh hưởng là vô cùng to lớn, chắc chắn không thể tùy tiện ra quyết định. Tổ công tác của UEFA cuối cùng đề nghị sửa đổi "Quy tắc Champions League". Vì Champions League thuộc quyền quản lý trực tiếp của UEFA, họ có quyền sửa đổi đơn giản, bổ sung thêm một điều luật gần như không có ảnh hưởng gì lớn, chỉ là một sự hạn chế "nhỏ bé" đối với Chân Thiếu Long, còn đối với các cầu thủ khác thì hầu như không đáng kể.
Đây chính là kết quả mà sự "cân bằng" mang lại.
---❊ ❖ ❊---
Khi UEFA quyết định ban hành quy tắc mới, nó lập tức gây nên một cuộc tranh luận sôi nổi trên toàn châu Âu. Như thường lệ, có một phe đứng ra ủng hộ, cũng có một phe kịch liệt phản đối.
Luận điệu của người hâm mộ phổ thông khó lòng tạo ra ảnh hưởng, nhưng những nhân vật có tầm ảnh hưởng trong giới bóng đá khi lên tiếng lại rất được báo chí săn đón. Phe ủng hộ quyết định của UEFA cho rằng: "Đây là thuận theo thị trường bóng đá và sự phát triển chuyên nghiệp. Bóng đá chuyên nghiệp sở dĩ tồn tại là để tìm kiếm sự cân bằng trong quy tắc, khiến trận đấu trở nên có tính cạnh tranh hơn. Khi một kỹ thuật nào đó phá vỡ giới hạn, khiến bên phòng thủ không thể chống đỡ trong khuôn khổ quy tắc cố định, thì nó đã ảnh hưởng đến tính cạnh tranh của trận đấu, cần phải chịu sự hạn chế đặc biệt."
Phe phản đối thì bày tỏ: "Bóng đá luôn không ngừng phát triển, việc UEFA ban hành quy tắc hạn chế sự phát huy của một cầu thủ chính là đang bóp chết sức sáng tạo chuyên nghiệp! UEFA đã dựng lên một tấm gương rất xấu, sau này sẽ không còn cầu thủ nào dám sáng tạo kỹ thuật mới nữa, bởi vì dù có tạo ra được thì cũng sẽ bị hạn chế sử dụng ngay lập tức!"
Khắp nơi đều là dư luận, khắp nơi đều là tranh cãi. Trong lúc truyền thông và mạng xã hội không ngừng cãi vã, Newcastle United vẫn tiếp tục hoàn thành hai vòng đấu cuối cùng.
Vòng đầu tiên là trận đấu với Fulham, Newcastle United hòa 1-1. Ở trận đấu cuối cùng gặp Aston Villa, Newcastle United thua 1-2 trên sân khách. Đáng chú ý là Chân Thiếu Long chỉ ra sân hai mươi phút nhưng vẫn ghi bàn thắng duy nhất cho đội bóng, giúp số bàn thắng của anh tại giải đấu dừng lại ở con số 56.
Trong suốt hai vòng đấu này, Newcastle United đều rất kín tiếng. Có lẽ vì truyền thông không thể tiếp cận được Chân Thiếu Long, trong bối cảnh dư luận đang bàn tán xôn xao, ban huấn luyện Newcastle United đều cho rằng: "Cần phải bảo vệ tốt cho Chân Thiếu Long. Trước trận chung kết Champions League, cậu ấy không nên đối mặt với truyền thông!"
Chân Thiếu Long vốn là người tùy ý. Mặc dù anh không ưa quyết định của UEFA, nhưng vì quy định mới hầu như không ảnh hưởng đến mình, nên việc không tiếp xúc với ký giả cũng tốt, tránh gây ra những tranh cãi dư luận không đáng có. Khi danh tiếng đã đạt đến cấp độ cao nhất, mỗi lời nói ra đều có thể trở thành tiêu đề báo chí, việc phát biểu ngôn luận vào lúc này sẽ dẫn đến những hậu quả khó lường. Vì vậy, từ chối phỏng vấn là lựa chọn sáng suốt.
Sau khi hai vòng đấu cuối kết thúc, Newcastle United toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho trận chung kết Champions League. Còn bên ngoài, sóng gió vẫn chưa dừng lại.
Quyết định từ phía UEFA đã làm dấy lên một làn sóng tranh luận dữ dội trên các phương tiện truyền thông, dư âm kéo dài hơn một tuần lễ vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt. Hàng loạt bản tin được tung ra, và khi ngày đối đầu giữa Newcastle United cùng Barcelona đang đến gần, nội dung truyền tải bắt đầu nghiêng hẳn về phía "Âm mưu luận". Điển hình như tờ "The Guardian" đã đầy ẩn ý nhận định: "Platini mong muốn Barca đăng quang."
Thuyết pháp này vô cùng có thị trường. "Tuyệt kỹ đầu công" của Chân Thiếu Long quả thực có phần bá đạo, khiến các hậu vệ gần như không cách nào phòng ngự trong khuôn khổ quy tắc cũ. Thế nhưng, dù muốn hạn chế kỹ thuật của hắn, cũng không nên vội vàng thực hiện trong thời gian ngắn như vậy, nhất là khi nó liên đới đến việc sửa đổi luật lệ của đấu trường Champions League danh giá. Huống hồ... chỉ vỏn vẹn nửa tháng!
UEFA chỉ mất đúng nửa tháng để đưa ra quyết định, lại trùng hợp ngay trước thềm đại chiến giữa Newcastle United và Barcelona. Ai nấy đều tin rằng, phía sau màn kịch này chắc chắn có bóng dáng của chủ tịch Platini. Tờ "AS" của Tây Ban Nha thậm chí còn công khai mối quan hệ cá nhân giữa Laporta và Platini. Họ cho đăng tải hình ảnh hai người xuất hiện cùng nhau tại các buổi tiệc, khoác vai thân mật như những bằng hữu tri kỷ. Tờ báo này còn dành hẳn một bài viết dài để phân tích nguồn gốc mối quan hệ, nhằm chứng minh Platini đang thiên vị Barcelona.
Tờ "Marca" cũng có luận điệu tương tự. Dù đồng tình với việc Platini ưu ái Barcelona, nhưng họ lại cho rằng vị chủ tịch này muốn đội bóng xứ Catalan vô địch là vì hy vọng phát triển lối đá tấn công, dựng nên một hình mẫu điển hình để cải thiện tư duy "phòng thủ thủ thắng" đang ngự trị tại châu Âu, từ đó thúc đẩy các đội bóng khác theo đuổi thứ bóng đá hoa mỹ hơn. Xét trên phương diện này, Newcastle United vẫn còn kém xa.
Lối chơi của Newcastle United tuyệt nhiên không thể gọi là đẹp mắt. Điểm nhấn duy nhất có lẽ nằm ở những pha ghi bàn của Chân Thiếu Long, nhưng đó chỉ là màn trình diễn cá nhân ngắn ngủi, tính thưởng thức chỉnh thể không cao. Ngược lại, bóng đá của Barcelona mang đậm tính nghệ thuật; thắng lợi của họ chính là thắng lợi của trường phái tấn công.
---❊ ❖ ❊---
Mặc cho truyền thông đồn thổi thế nào, quyết định của UEFA vẫn không thể lay chuyển. Phía Barcelona vô cùng đắc ý. Đúng như những gì giới truyền thông phân tích, quyết định của UEFA tuy không trực tiếp làm suy giảm thực lực của Chân Thiếu Long, nhưng ít nhiều sẽ gây xao động tâm cảnh, từ đó ảnh hưởng đến trạng thái thi đấu. Chỉ cần Chân Thiếu Long không giữ được phong độ tại trận chung kết, Barcelona sẽ nắm chắc phần thắng trong tay. Đó chính là mục đích của Laporta.
Với tư cách là chủ tịch câu lạc bộ, Laporta không thể nghi ngờ là một người vô cùng thành công. Dưới nhiệm kỳ của ông, số lượng hội viên Barcelona đã tăng hơn 60%, đưa câu lạc bộ trở lại hàng ngũ đỉnh cao châu Âu. Dù hai mùa giải vừa qua Barcelona trắng tay, gây nên không ít áp lực cho Laporta, nhưng mọi chuyện đã khác. Mùa giải này, Barcelona thi đấu vô cùng vững vàng: sớm lên ngôi vương La Liga trước ba vòng đấu, đồng thời tiến vào chung kết Champions League và Cúp Nhà Vua. Dù phải phân tâm cho trận chung kết Cúp Nhà Vua gặp Athletic Bilbao, nhưng với thực lực hiện tại, đó không phải là trở ngại quá lớn.
Nói cách khác, Barcelona đang đứng trước cơ hội giành "Tam Quan Vương"! Laporta đang tận hưởng cảm giác đưa câu lạc bộ trở lại đỉnh phong, ông khao khát danh hiệu này để nhiệm kỳ của mình trở nên hoàn mỹ. Quyết định của UEFA càng khiến giấc mơ ấy gần hơn bao giờ hết, khiến ông không khỏi hân hoan chia sẻ niềm vui với người khác.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, tại đại bản doanh của Newcastle United. Sau bữa trưa, Chân Thiếu Long trở về phòng nghỉ ngơi. Hắn nằm trên giường, lướt điện thoại xem tin tức. Đọc qua những bài viết về "Âm mưu luận", hắn bỗng thấy những phân tích ấy cũng có lý. Chẳng phải sao? Nếu không phải vì muốn Barcelona thắng lợi, cớ gì phải vội vã điều chỉnh quy tắc ngay trước thềm chung kết? Rõ ràng là muốn hạn chế hắn!
Dù những quy tắc mới của UEFA chẳng mảy may ảnh hưởng đến năng lực của bản thân, Chân Thiếu Long vẫn cảm thấy khó chịu trong lòng. Nhưng ngay lập tức, hắn thay đổi thái độ, trên gương mặt lộ rõ vẻ chờ mong:
"Nhắc nhở: Hệ thống đã kích hoạt nhiệm vụ mới."
"Chủ tịch Barcelona - Laporta đang sử dụng các yếu tố ngoài sân cỏ để tác động đến phong độ của ngươi trong trận chung kết Champions League. Ngươi cần dẫn dắt Newcastle United giành chiến thắng để đáp trả."
"(Trong quá trình trận đấu, nhận được hiệu ứng đặc biệt 'Đỉnh phong kỹ xảo'. 'Đỉnh phong kỹ xảo' giúp điều kiện kích hoạt 'Xảo kỹ' giảm đi một nửa, hiệu quả ngừng cầu tá lực tăng gấp bội.)"
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số Sức bền tăng 1 điểm."