Người phụ nữ Pháp lãng mạn ấy... Dáng người thướt tha, khuôn mặt khả ái, và quan trọng hơn cả chính là nét thanh xuân phơi phới.
"Khụ khụ!"
Wenger hồi tưởng lại ba vạn Euro đã mất, lòng không khỏi dâng lên nỗi phiền muộn. Nhưng ngẫm kỹ lại, ông cũng chẳng chịu thiệt thòi bao nhiêu. Ba vạn Euro đối với ông chẳng đáng là gì, chỉ bằng một, hai khoản thu nhập lẻ tẻ. Ông sớm đã không còn là một huấn luyện viên thuần túy, mà còn nắm giữ cổ phần của câu lạc bộ Arsenal, cũng coi như là một tiểu cổ đông.
Tiền bạc, có là chi?
Nếu có thể đổi lấy một ngày mỹ hảo, ông nguyện ý chủ động móc hầu bao ba vạn Euro.
Thế nhưng...
Chuyện này thì liên quan gì đến Chân Thiếu Long?
Wenger cũng chẳng hiểu vì sao mình lại nghĩ đến những điều này. Ông cảm thấy Chân Thiếu Long không phải cố ý, hẳn chỉ là "bất khả kháng". Nơi họ gặp nhau nằm ngay bên cạnh, cách đó không xa là vô số cổ động viên của Newcastle.
Dưới ánh mắt của đám đông đội chủ nhà, việc cầu thủ đội chủ nhà tương tác với huấn luyện viên đối phương, dù nhìn thế nào cũng thấy không ổn.
Cho nên...
"Chân Thiếu Long không thể trò chuyện với mình, dù chỉ là một ánh mắt giao lưu cũng sẽ bị ống kính máy quay ghi lại... Đúng! Chính là như vậy!"
"Bởi vì đây là sân St James' Park, việc tương tác với chủ soái đối phương nào có ý nghĩa gì? Ta thưởng thức cậu ta, cậu ta biết; cậu ta sùng bái ta, ta hiểu."
"Như vậy là đủ rồi!"
Trên đường đi, Wenger vẫn luôn suy tư về vấn đề của Chân Thiếu Long, thực chất cũng là một cách để đánh lạc hướng tư duy, bởi ông thực sự không muốn đối diện với tình cảnh của đội bóng lúc này.
Hiệp một đã bị dẫn trước 3-0!
Phong độ xuất sắc tột bậc của Chân Thiếu Long là nguyên nhân chính, nhưng cũng không thể che lấp những khiếm khuyết nội tại của Arsenal.
Trở lại phòng thay đồ, Wenger chầm chậm đi đi lại lại.
Ông không giống như Ferguson của Manchester United, kẻ luôn nổi trận lôi đình khi đội bóng chơi không tốt. Wenger luôn ôn hòa với các cầu thủ, thích giao lưu và chỉ ra những vấn đề mà họ đang mắc phải.
Cách làm này có lợi cũng có hại.
Điểm tốt là sự thẳng thắn giúp cầu thủ tôn trọng ông hơn, đồng thời thể hiện sức hút cá nhân độc đáo. Điểm hại là nỗi lòng của ông không được giải tỏa, rõ ràng muốn mắng cho một trận ra trò, nhưng cảm xúc bị đè nén cuối cùng cũng chỉ có thể nuốt ngược vào trong.
"Ai..."
Wenger khẽ thở dài, ánh mắt ẩn ý quét về phía Van Persie.
Hàng công Arsenal trì trệ không thể tạo ra hiệu quả, nguyên nhân lớn nhất nằm ở tiền đạo Van Persie. Van Persie là một thiên tài, hai năm qua tiến bộ cũng rất rõ rệt, chẳng hạn như tại đấu trường Champions League, anh thể hiện không tệ khi ghi được 4 bàn sau 8 trận.
Ở giải quốc nội có phần kém hơn một chút, nhưng cũng không đến mức không thể chấp nhận, chỉ là so với những tiền đạo hàng đầu, số liệu ghi bàn có phần hơi thiếu hụt.
Đây không phải là vấn đề cốt lõi.
Truyền thông và người hâm mộ bên ngoài chỉ biết dùng số liệu để đánh giá một cầu thủ. Có những tiền đạo ra sân nhiều nhưng ghi bàn ít, liền bị coi là tầm thường. Tuy nhiên, góc nhìn của huấn luyện viên trưởng lại khác, họ nhìn vào sự đóng góp tổng thể. Ví dụ như những tiền đạo có thiên hướng chiến thuật, thường bị đối phương kèm cặp gắt gao nên số bàn thắng tự nhiên ít đi, nhưng họ lại thu hút hàng thủ, tạo khoảng trống cho đồng đội. Sự cống hiến đó không thể bị lu mờ bởi những con số khô khan.
"Đáng tiếc thay!"
"Van Persie không phải mẫu cầu thủ như vậy..."
Wenger cố gắng mỹ hóa màn trình diễn của Van Persie, nhưng anh không phải là tiền đạo chiến thuật, mà trái lại, anh chính là mẫu cầu thủ cần phải ghi bàn.
Mùa giải này, Van Persie được đôn lên làm tiền đạo chủ lực, nhưng phong độ lại khá phập phù, chủ yếu là do vai trò mũi nhọn đơn độc không gánh vác nổi trọng trách. Wenger vẫn luôn cố gắng thay đổi đội hình sang 4-3-3, nhưng việc để Van Persie đá cao nhất cũng không mang lại hiệu quả.
Trận đấu hiện tại chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Một mình Van Persie không thể gánh vác hàng công, anh chơi ở vị trí tiền đạo hỗ trợ sẽ phát huy tốt hơn nhiều.
Wenger lại nhìn sang Adebayor.
"Ai..."
Lại một tiếng thở dài.
Adebayor trẻ hơn Van Persie, nhưng đã sớm thể hiện được sự thống trị trên hàng công, màn trình diễn mùa giải trước vô cùng kinh ngạc.
Những điều người ngoài nhìn ra, Wenger tất nhiên cũng thấy rõ. Adebayor chơi tốt hơn Van Persie, nhưng tâm tính lại là vấn đề lớn. Dù kỹ thuật có phần thua kém Van Persie, nhưng cầu thủ người da đen này lại có thể hình cường tráng, mỗi khi áp sát khung thành đều tạo ra áp lực khủng khiếp.
Adebayor là thiên tài không thua kém gì Van Persie, hiện tại so sánh màn trình diễn của cả hai, Adebayor tạm thời nhỉnh hơn một bậc.
Thế nhưng...
Adebayor vĩnh viễn không biết thỏa mãn!
Wenger đã nhìn thấu tâm can hắn.
Trước khi mùa giải trước kết thúc, Adebayor công khai bày tỏ ý định rời đội với lý do "Arsenal từ mùa giải 2003-04 đến nay không giành được bất kỳ danh hiệu quan trọng nào."
Trên thị trường chuyển nhượng mùa hè, Adebayor được đồn đoán sẽ chuyển tới AC Milan hoặc Barcelona. Wenger hiểu rõ Adebayor bất mãn với mức lương. Khi đã trở thành xạ thủ số một của Arsenal, yêu cầu về thù lao của hắn tất nhiên cũng tăng cao.
Sau đó, Arsenal đưa ra bản hợp đồng với mức lương tuần lên tới tám vạn bảng Anh, Adebayor không chút do dự chọn ở lại.
Dù mức lương đã đạt tám vạn bảng, Adebayor vẫn không thỏa mãn. Có lẽ vì những xạ thủ cùng đẳng cấp ở các đội bóng khác nhận được đãi ngộ cao hơn chăng? Người đại diện của hắn liên tục gây sức ép, yêu cầu nâng lương tuần của Adebayor lên trên mười vạn bảng.
Chuyện này cứ kéo dài mãi.
Tháng mười năm ngoái, lại rộ lên tin tức Adebayor hối hận vì đã gia hạn hợp đồng với Arsenal, hy vọng có thể chuyển sang Manchester City. Tên của hắn lại một lần nữa được liên kết với Barcelona và AC Milan. Những tin tức Wenger nắm được đều là sự thật.
Adebayor muốn rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Muốn giữ chân kẻ thiên tài này, phương cách duy nhất chính là tăng lương. Thế nhưng, mức lương trần tại Arsenal vốn chẳng quá mười vạn bảng Anh. Dẫu câu lạc bộ gần đây có ý định nâng cao tiêu chuẩn đãi ngộ, cũng khó lòng tăng vọt trong một sớm một chiều. Wenger còn phải cân nhắc một nỗi lo khác: "Nếu Adebayor biểu hiện càng thêm xuất sắc, liệu hắn có tiếp tục đòi hỏi mức thù lao cao hơn nữa hay không?"
Điều đó là chắc chắn.
Wenger đã bắt đầu nản lòng với Adebayor. Một cầu thủ lòng tham không đáy như vậy, Arsenal khó lòng đáp ứng. Bất giác, ông nghĩ đến Chân Thiếu Long. Với danh tiếng và phong độ hiện tại, nếu Chân Thiếu Long gia nhập Arsenal, chắc chắn sẽ phá vỡ thế cân bằng tiền lương, và yêu cầu đãi ngộ của cậu ta khi đó hẳn sẽ là một con số kinh người.
"Mười lăm vạn bảng Anh?"
Wenger cảm thấy mức giá này vẫn còn trong tầm kiểm soát, nhưng đó chắc chắn phải là lương tuần trước thuế. Khi ấy, các cầu thủ khác cũng chẳng thể dị nghị hay bất mãn, bởi lẽ với màn trình diễn của Chân Thiếu Long, nhận hai mươi vạn bảng trước thuế đã là quá khiêm tốn. Số bàn thắng cậu ghi được vượt xa những người khác gấp bội, căn bản không có gì để bàn cãi.
Có lẽ, đây chính là sự cân bằng giữa giá trị thực lực và thù lao.
Adebayor cũng đang mải miết theo đuổi mức lương xứng tầm với phong độ của mình, bản thân điều đó chẳng có gì đáng trách, chỉ là hắn đã tự định giá bản thân quá cao. Hắn, suy cho cùng, cũng không phải là người không thể thay thế.
Wenger trầm ngâm rồi khẽ lắc đầu. Trận đấu trước mắt vẫn cần phải dùng đến Adebayor. Van Persie hiện chưa đủ sức gánh vác hàng công, đành để Adebayor ra sân thử sức. Dẫu hắn có đòi hỏi cao, thậm chí đã nhen nhóm ý định rời đi, nhưng ít nhất lúc này hắn vẫn là người của Arsenal, vẫn mang nghĩa vụ cống hiến sức lực cho câu lạc bộ.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, bầu không khí trong phòng thay đồ của Newcastle United lại nhẹ nhàng hơn nhiều. Với lợi thế dẫn trước ba bàn ngay trong hiệp một, chiến thắng gần như đã nằm trong tầm tay.
Các cầu thủ đều vô cùng thư thái, họ cười đùa với nhau. Barton đem chiến công dẫn trước ba bàn quy hết cho Chân Thiếu Long: "Thấy chưa? Lão đại đã mê hoặc Arsenal rồi! Bọn họ bị ảnh hưởng tâm lý nên thi đấu chẳng ra sao cả!"
"Bọn họ cứ ngỡ lão đại sẽ nương tay! Ha ha ha... Làm sao có thể chứ..."
"Bọn họ chỉ trông chờ vào việc lão đại nhường nhịn mới mong thắng được, kết quả lão đại ghi liền ba bàn, khiến hàng tiền đạo đối phương hoàn toàn mất phương hướng!"
Những người khác đều gật đầu tán thưởng. Chẳng cần bàn đến diễn biến trước trận, ba bàn thắng của Chân Thiếu Long đã là minh chứng quá đỗi xuất sắc. Chẳng ai trong đội ghen tị với cậu cả, bởi họ đã qua cái thời đố kỵ từ lâu rồi. Nếu cứ mãi so đo với Chân Thiếu Long, chỉ có nước tự chuốc lấy bực dọc vào thân.
Huấn luyện viên trưởng Keegan tâm trạng cũng rất phấn chấn, nhưng ông lại lo lắng cho thể trạng của Chân Thiếu Long. Hơn nửa hiệp đấu, cậu di chuyển quá nhiều, tựa như chưa từng dừng bước. Đừng nói là cầu thủ có thể lực trung bình, ngay cả những người có thể chất phi thường cũng khó lòng trụ vững.
"Cậu thế nào rồi? Có muốn xuống sân nghỉ ngơi không?" Keegan ân cần hỏi.
"Tôi không vấn đề gì."
Chân Thiếu Long khẳng định chắc nịch, thần thái của cậu quả thực không lộ ra bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi nào.
Keegan cảm thấy nghi hoặc.
Không thể nào!
Tại sao lại không vấn đề gì chứ?
Tiêu hao thể lực liên tục với cường độ cao như vậy, lẽ ra phải cảm thấy kiệt sức mới đúng. Keegan cẩn thận suy ngẫm, rồi quy nguyên nhân về "ý chí chiến đấu sục sôi". Khi một cầu thủ tràn đầy quyết tâm, quả thực có thể kích phát tinh thần thi đấu mãnh liệt, khiến việc di chuyển liên tục cũng không cảm thấy mệt mỏi, nhưng một khi sự hưng phấn qua đi, cơn mệt mỏi ập đến sẽ vô cùng khủng khiếp.
Dẫu vậy, ông vẫn rất lo lắng và thầm khâm phục đấu chí của Chân Thiếu Long: "Cậu ấy quả là một cầu thủ ưu tú! Mệt mỏi mà không nói nửa lời, vì chiến thắng mà có thể làm đến mức độ này... Người ngoài nói không sai, chính cậu ấy đã một tay đưa Newcastle đến thành tích ngày hôm nay!"
"Không chỉ là ghi bàn, đấu chí mới là thứ đáng quý!"
"Những người khác cũng sẽ bị lây nhiễm, khiến họ trở nên quyết liệt hơn trên sân cỏ..."
Keegan nhìn về phía Smith, trong lòng chợt nghĩ rằng nên trao lại băng đội trưởng cho Chân Thiếu Long. Ngày thường, cậu chẳng làm gì cả, trên sân cũng chỉ chỉ huy theo phong cách riêng, nhưng cậu mới là người xứng đáng nhất để làm thủ lĩnh. Chỉ cần đứng ở vị trí mũi nhọn, cậu đã đủ khiến đồng đội tràn đầy nhuệ khí.
---❊ ❖ ❊---
Dưới sự mong đợi của đông đảo người hâm mộ, hiệp hai trận đấu nhanh chóng bắt đầu. Arsenal lập tức chuyển sang thế trận tấn công tổng lực, liên tục dồn ép Newcastle United. Những đợt công kích như sóng trào không dứt, khiến Newcastle rơi vào thế bị động, chỉ có thể co cụm phòng ngự bên phần sân nhà.
Trong lúc đó, rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long gần như không có biểu hiện gì nổi bật, nhưng vẫn thu hút sự chú ý, bởi cường độ di chuyển của cậu đã giảm đi rõ rệt.
Ở hiệp một, Chân Thiếu Long còn tích cực tham gia phòng ngự, không ngừng dùng cách thức đuổi bóng để gây khó dễ cho các đợt lên bóng của Arsenal.
Điều đó trông có vẻ vô ích, nhưng thực chất lại vô cùng hiệu quả.
Nhiều người cho rằng việc đuổi bóng trên sân cỏ chuyên nghiệp là hành động thiếu khôn ngoan, chẳng mang lại lợi ích gì. Nhưng thực tế, do thể lực trong các trận đấu chuyên nghiệp bị tiêu hao quá lớn, cầu thủ chỉ cần hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình đã là không dễ dàng. Việc dùng cách "ngốc nghếch" là đuổi theo bóng sẽ khiến thể lực cạn kiệt nhanh chóng, thật sự là được không bù mất.
Thế nhưng đối với phe tấn công, việc đối phương có một cầu thủ kiên trì đuổi theo bóng sẽ tạo ra áp lực vô hình, khiến mỗi cầu thủ đều cảm thấy như luôn có người kèm cặp. Dù chỉ đứng bên cạnh mà không trực tiếp cắt bóng, nó cũng đã cản trở đáng kể không gian nhận bóng và triển khai lối chơi của đối phương.
Lúc này, tần suất di chuyển của Chân Thiếu Long đã giảm bớt, phần lớn thời gian chỉ lẳng lặng đứng ở tuyến đầu, sự tương phản với sự năng nổ trong hiệp một vô cùng rõ rệt.
Wenger bất giác thầm nghĩ: "Quả nhiên là thế!"
"Hiệp một tiêu hao quá nhiều thể lực, hắn căn bản đã không còn sức để chạy nữa rồi." Tuy nhiên, Wenger lại chẳng thể nở nụ cười, bởi lẽ Chân Thiếu Long đã ghi tới ba bàn thắng. Dẫu cho lúc này có rút hắn khỏi sân cũng chẳng còn ý nghĩa, Arsenal muốn lội ngược dòng vào thời điểm này là điều vô cùng khó khăn.
Kevin Keegan cũng chú ý tới Chân Thiếu Long, không khỏi cân nhắc: "Xem tình hình này, có lẽ nên thay hắn ra thôi!"
"Nếu vì thế mà ảnh hưởng đến thể trạng, gây hại cho những trận đấu kế tiếp thì thật phiền phức."
Newcastle United muốn tranh đoạt ngôi vương giải đấu, muốn tiến xa tại đấu trường Champions League, tất yếu phải dựa vào sự tỏa sáng của Chân Thiếu Long. Thể trạng của hắn chính là yếu tố sống còn, cần phải được duy trì trạng thái tốt nhất, bởi những trận cầu quyết định vẫn còn ở phía sau.
Ngược lại, trận đấu với Arsenal này đối với họ chẳng qua chỉ là một cuộc dạo chơi.
Đây chính là sự khác biệt trong tâm thế kỳ vọng.
Trong hiệp một, màn trình diễn của Chân Thiếu Long có thể dùng từ "điên cuồng" để hình dung. Ba bàn thắng ghi được chỉ là một phần, sự đóng góp không ngừng nghỉ của hắn trong cả tấn công lẫn phòng ngự, cùng những gì hắn mang lại cho thị giác người xem đều đạt đến cảnh giới cực cao. Hắn được công nhận là cầu thủ tích cực nhất, có tinh thần phấn đấu mãnh liệt nhất và xuất sắc nhất trên sân. Mọi lời tán dương đều xứng đáng dành cho hắn. Việc hắn đứng yên ở tuyến đầu chờ đợi cơ hội lúc này, dễ khiến người ta lầm tưởng rằng thể lực của hắn đã cạn kiệt.
Nhưng trên thực tế, đó chỉ là cách vận hành bình thường của Chân Thiếu Long.
Trong những trận đấu trước đây, hắn vẫn luôn làm như vậy. Khi đối phương tấn công, hắn sẽ đứng ở phía trên chờ đợi, tránh việc lãng phí thể lực một cách vô nghĩa vào những pha chạy chỗ không cần thiết.
Thể lực của hắn về cơ bản không hao tổn quá nhiều, nhưng nếu cứ tiêu tốn dư lực vào những pha bứt tốc vô ích, thì khi cần tung ra đòn quyết định sẽ không còn sức lực. Thể lực không phải là thanh máu trong trò chơi, không thể tùy ý tiêu xài. Vận động quá độ sẽ khiến lực bộc phát bị suy giảm, đến lúc cần xung trận lại không thể bứt lên, đó mới là điều tồi tệ nhất. Hắn buộc phải giữ gìn trạng thái thân thể, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội vàng tiếp theo.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, thế trận của Arsenal bắt đầu có chuyển biến tích cực.
Adebayor quả thực là một tiền đạo ưu tú, hắn vẫn giữ được sự thống trị ở tuyến trên, khả năng tìm kiếm cơ hội và gây áp lực lên vòng cấm địa là cực kỳ đáng gờm. Hắn có thể phối hợp cùng đồng đội, cũng có thể dùng năng lực cá nhân để đột phá, gây ra không ít phiền toái cho hàng phòng ngự Newcastle United.
Tận dụng những đợt tấn công liên hồi, Adebayor cuối cùng cũng tìm thấy thời cơ.
Trận đấu trôi đến phút thứ 63, Fabregas tung ra đường chuyền tinh tế từ tuyến giữa, bóng bay qua hàng phòng ngự đối phương. Adebayor quay lưng về phía khung thành, khống chế bóng bằng ngực, rồi bất ngờ tung người móc bóng trên không, xé toang mành lưới của Given.
1-3!
"Tuyệt đẹp! Adebayor!"
"Một pha móc bóng trên không! Quá ngoạn mục! Adebayor, dù chỉ mới vào sân từ băng ghế dự bị trong hiệp hai, nhưng hắn đã lập công cho Arsenal!"
"Hiệu suất của hắn thực sự rất cao!"
"Thời gian gần đây, Wenger ưu tiên để Van Persie đá chính, nhưng phong độ của Adebayor không hề kém cạnh. Đây đã là bàn thắng thứ chín của hắn tại giải đấu!"
Arsenal rút ngắn cách biệt.
Bàn thắng của Adebayor thắp lại hy vọng cho Arsenal. Họ không hề ăn mừng, vội vàng ôm bóng đặt vào vòng tròn trung tâm, thúc giục trọng tài cho trận đấu tiếp tục.
Khi tiếng còi vang lên, nhiều người vẫn còn đắm chìm trong pha lập công vừa rồi, bởi bàn thắng của Adebayor thực sự quá xuất sắc.
Wenger nhìn về phía Adebayor, sắc mặt lộ vẻ phức tạp.
Adebayor quả thực rất ưu tú.
Người hâm mộ đặt cho hắn biệt danh 'Tiểu Ma Thú', đủ để thấy được phong cách thi đấu của hắn. Đó là thiên tài bẩm sinh trước khung thành. Đáng tiếc, việc dùng người không chỉ dựa vào chuyên môn trên sân cỏ, mà những yếu tố bên ngoài cũng vô cùng quan trọng. Adebayor yêu cầu mức lương quá cao, hệ thống lương bổng của câu lạc bộ không cách nào đáp ứng được.
Wenger chỉ biết lắc đầu tiếc nuối, ông bất giác tự hỏi: "Nếu người đó là Chân Thiếu Long thì sao?"
"Chân Thiếu Long tài năng xuất chúng, nhưng nếu hắn bất mãn với mức lương 150.000 bảng mỗi tuần, thường xuyên dùng việc chuyển nhượng để uy hiếp câu lạc bộ tăng lương..."
"Đến lúc đó... liệu mình có cân nhắc bán hắn đi không?"
Nghĩ đến khả năng này, Wenger bỗng mở to mắt.
Trước đó, ông luôn nghĩ đến khả năng chiêu mộ Chân Thiếu Long, nhưng khi suy xét sâu xa, ông mới nhận ra Arsenal căn bản không thể giữ chân được một cầu thủ như vậy. Mức lương 150.000 bảng đối với Chân Thiếu Long đã là quá ít.
Cho dù có một ngày Chân Thiếu Long gia nhập Arsenal, đối mặt với quỹ lương khổng lồ và sự xáo trộn trong cấu trúc tiền lương của toàn đội, ông cũng sẽ cân nhắc bán hắn đi thay vì cố chấp giữ lại với mức đãi ngộ cao ngất ngưởng.
Vì vậy, khi còn dẫn dắt Arsenal, ông vĩnh viễn không thể sở hữu một Chân Thiếu Long trong đội hình.