Người hâm mộ Newcastle United thực sự chẳng cần phải bận tâm, bởi lẽ đội bóng của họ đang nắm giữ lợi thế dẫn bàn ngay trên sân khách trước Liverpool. Mặc cho cục diện trận đấu có phần lép vế, việc dẫn trước luôn tạo ra một ưu thế tâm lý vững chãi; dù Liverpool có chọc thủng lưới đối phương, thì cũng chỉ là đưa trận đấu trở về vạch xuất phát mà thôi.
Mặt khác, họ cũng chẳng mảy may lo lắng về trạng thái của Chân Thiếu Long. Dẫu phong độ của chàng thiếu niên này trông có vẻ không mấy khả quan, thời gian dài không chạm được bóng, thế nhưng bàn thắng chính là thước đo chuẩn xác nhất cho một trạng thái đỉnh cao. Chân Thiếu Long chỉ cần chớp lấy thời cơ là có thể đưa bóng vào lưới, còn điều gì đáng để bàn cãi nữa đây?
---❊ ❖ ❊---
So sánh một chút, ngôi sao chói sáng nhất trên sân lúc này chính là Torres. Anh vô cùng linh hoạt nơi tuyến đầu, thường xuyên phối hợp nhịp nhàng cùng đồng đội, không ít lần uy hiếp khung thành Newcastle United, thậm chí có hai pha dứt điểm trực diện, trong đó có một cơ hội mười mươi. Thế nhưng, bóng vẫn chưa chịu lăn vào lưới.
Một ngôi sao khác là Michael Owen, màn trình diễn của anh cũng không hề kém cạnh, song kết quả cuối cùng vẫn là trắng tay. Ngược lại, Chân Thiếu Long dường như sinh ra là để ghi bàn, chỉ cần một lần chạm bóng, cục diện trận đấu đã xoay chuyển. Còn điều gì đáng để lo âu nữa chứ!
Các cầu thủ trên sân cảm nhận rõ rệt hơn cả. Việc Chân Thiếu Long cả trận dài không dính bóng, nhưng chỉ cần một lần chạm chân là ghi bàn, khiến các cầu thủ Liverpool vừa kinh ngạc, vừa cảm thấy cần phải đề cao cảnh giác. Trước đó, họ có chút lơi lỏng vì nghĩ rằng: "Liệu có cần phải chăm chút phòng ngự gắt gao đến thế không?"
Giờ đây, câu trả lời đã quá rõ ràng: "Cực kỳ cần thiết!"
Chỉ cần Chân Thiếu Long chạm bóng, đó chính là mối đe dọa trực diện đối với khung thành. Tốt nhất là khiến anh cả trận không thể chạm vào bóng lấy một lần.
Trong số đó, Mascherano là kẻ buồn bực nhất. Vừa rồi, anh còn tự mãn với khả năng phòng ngự của bản thân, trong lòng không ngừng tán thưởng chính mình, thậm chí còn buông lời thách thức: "Ngươi đừng hòng chạm vào bóng."
Kết quả... đối phương trực tiếp ghi bàn.
Mascherano đứng từ xa nhìn Chân Thiếu Long, cảm thấy mặt nóng ran như bị lửa đốt, tựa như vừa bị ai đó tát liên tiếp vào mặt vậy. Chà! Gã này quả thực không tầm thường!
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài đường biên, chủ soái Benitez của Liverpool nhíu mày. Ông đã dự đoán đây sẽ là một trận chiến rực lửa với những bàn thắng, một bàn thua không phải là dấu chấm hết, ông tin đội bóng của mình sớm muộn cũng sẽ ghi bàn. Thế nhưng, bàn thắng vừa rồi đã làm thay đổi thế cục. Đó là niềm tin.
Chân Thiếu Long không chỉ là tay săn bàn chủ lực, là hạt nhân của Newcastle United, mà còn là cột trụ tinh thần. Màn trình diễn của anh quyết định thành bại của cả đội. Benitez hiểu rõ, khi Chân Thiếu Long thi đấu thăng hoa, anh sẽ tạo ra tác động to lớn; ngược lại, nếu anh chơi mờ nhạt, ý chí và niềm tin của Newcastle United sẽ bị lung lay.
Liverpool cũng chịu ảnh hưởng không kém. Khi đối thủ suy yếu, các cầu thủ Liverpool sẽ cảm thấy chiến thắng đã nằm trong tầm tay. Ngược lại, Newcastle United sẽ bùng nổ ý chí chiến đấu, gia tăng niềm tin vào thắng lợi. Liverpool lúc này hoàn toàn dựa vào sự hưng phấn để thi đấu, những phán đoán trong lòng chắc chắn không còn kiên định như trước.
Trong sự dao động giữa ý chí và niềm tin, cục diện trận đấu chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Bàn thắng này mang trọng lượng vô cùng lớn. Nếu muốn vãn hồi tinh thần, Liverpool buộc phải nhanh chóng san bằng cách biệt. Thế nhưng, bàn thắng chỉ có thể dựa vào sự tỏa sáng của các cầu thủ trên sân, Benitez dù trầm tư suy nghĩ cũng chẳng thể làm gì hơn ngoài việc chờ đợi.
Ở phía đối diện, Keegan lại mỉm cười. Vừa rồi ông còn lo lắng cho Chân Thiếu Long, nhưng khi thấy bàn thắng được ghi, mọi âu lo đều tan biến. Chỉ cần có bàn thắng, còn gì phải bàn nữa?
Hai mươi phút không chạm bóng? Chẳng hề gì!
Chân Thiếu Long chỉ cần một cú dứt điểm là thay đổi tỷ số, đủ để khỏa lấp mọi màn trình diễn của những người khác.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Owen sắp bị lãng quên. Sự phiền muộn trong lòng anh tuyệt đối không thua kém gì các cầu thủ Liverpool. Rõ ràng là pha dứt điểm xuất sắc của anh, kết quả người ghi bàn lại là Chân Thiếu Long. Có lý lẽ nào không?
Nhưng Owen biết mình phải tự trách bản thân. Nếu anh đưa bóng vào lưới ngay từ đầu, Chân Thiếu Long đã không có cơ hội bồi thêm. Anh chỉ có thể đứng cạnh Chân Thiếu Long, miễn cưỡng nở nụ cười gượng gạo cùng mọi người ăn mừng bàn thắng.
Khi ăn mừng, Chân Thiếu Long không quên nhắc nhở đồng đội: "Chú ý, đừng chuyền bóng cho ta!"
"..."
Các đồng đội gật đầu, còn Owen thì cảm thấy bị đả kích nặng nề. Chân Thiếu Long vừa nhấn mạnh không cần chuyền bóng, kết quả vẫn là người ghi bàn.
"Chẳng phải đã tự nhủ không nên so bì với Chân Thiếu Long sao... Tại sao mình cứ mãi muốn so sánh chứ..."
Anh tự trách bản thân không thể giữ vững tâm cảnh tĩnh lặng.
Mascherano đi ngang qua, nghe thấy lời của Chân Thiếu Long, khóe miệng anh khinh khỉnh: "Chắc chắn là cố tình nói cho mình nghe rồi? Nếu không sao lại trùng hợp đến thế?"
"Ta, Javier Mascherano này thông minh đến nhường nào?"
"Muốn lừa ta?"
"Còn non và xanh lắm!"
"Mặc kệ các ngươi có chuyền bóng hay phối hợp ra sao, chỉ cần ta khóa chặt ngươi là được, đừng hòng có cơ hội lần sau!"
Lần này Mascherano chỉ dám nghĩ trong lòng, anh không muốn thốt ra lời, bởi Chân Thiếu Long vừa ghi bàn, nói ra chỉ tổ bị coi là kẻ ngốc. Anh tin rằng mình đủ thông minh.
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, trận đấu được tiếp tục. Bàn thắng của Chân Thiếu Long là một đòn giáng vào sĩ khí Liverpool, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một bàn thắng. Liverpool bước vào trận đấu với quyết tâm sắt đá, mỗi cầu thủ đều thề sẽ nỗ lực giúp đội bóng giành chiến thắng để đoạt lấy vinh quang vô địch giải đấu.
Đối với Liverpool, đối với từng cá nhân họ, đây là điều vô cùng trọng yếu.
Sau khi trận đấu bắt đầu lại, Liverpool lập tức vùi mình vào những pha tranh chấp kịch liệt. Trong nhịp độ công thủ dồn dập, màn trình diễn tổng thể của họ vẫn vô cùng xuất sắc, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi bàn thua, ngay lập tức dựa vào hàng tiền vệ hùng mạnh để áp chế Newcastle United.
Phối hợp!
Chuyền bóng! Tích cực di chuyển!
Từng cầu thủ Liverpool đều đang dốc toàn lực, mỗi một người đều đang liều mình tranh đoạt, tạo nên một thế trận tấn công đầy sắc bén. Tiếng hò reo từ các khán đài vang lên như sóng trào, minh chứng cho sức ép nghẹt thở mà đội chủ nhà đang tạo ra.
Phút thứ 26, Kuyt tạt bóng từ biên, Gerrard tung cú nã đại bác trúng xà ngang, Torres ập vào đá bồi nhưng bóng lại chệch khỏi khung thành. Phút 29, Benayoun đánh đầu hiểm hóc nhưng bị thủ thành Given ôm gọn. Phút 33, Gerrard dẫn bóng đột phá qua vạch cấm địa, vung chân sút mạnh, bóng đập vào chân Jean bật ra. Phút 34, Benayoun đá phạt góc, Gerrard bật cao tranh chấp nhưng cú đánh đầu lại đưa bóng vọt xà.
Liverpool liên tục dồn ép, không ngừng uy hiếp khung thành Newcastle United. Cả đội khách đều đứng ngồi không yên, ngay cả vị huấn luyện viên Keegan cũng không thể bình tĩnh, ông đứng bên đường biên, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía khung thành đội nhà, gương mặt lộ rõ vẻ lo âu. Keegan thầm hối hận vì đã nghe theo Chân Thiếu Long mà áp dụng chiến thuật tấn công chủ động.
Cứ đà này... việc đối phương ghi bàn chỉ là vấn đề thời gian!
Tin tốt duy nhất là Liverpool vẫn chưa thể xuyên thủng mành lưới, Newcastle United vẫn đang dẫn trước. Dẫu cho Liverpool có ghi một bàn, tỉ số cũng chỉ là cân bằng.
---❊ ❖ ❊---
Bước ngoặt trận đấu xuất hiện ở phút 39. Một đợt tấn công của Liverpool bị chặn đứng ngay giữa sân, Barton chuyền chéo sân cho Owen, khởi xướng pha phản công chớp nhoáng. Lần này, Owen thể hiện phong độ cực kỳ xuất sắc. Anh dẫn bóng, tăng tốc lao thẳng về phía trước!
Hàng thủ Liverpool bất ngờ bị đánh vỗ mặt, gần như toàn bộ cầu thủ đều dồn sự chú ý vào Chân Thiếu Long, để mặc Owen một đường băng lên. Chỉ có Agger kịp thời cản phá, nhưng chàng hậu vệ trẻ tuổi này đã bị động tác giả của Owen đánh lừa. Owen tiếp tục bứt tốc, lao thẳng vào vòng cấm.
Ngay khoảnh khắc Owen vung chân dứt điểm, Agger từ phía sau lao tới, bí mật kéo mạnh áo đối phương rồi giả vờ như mất trọng tâm mà ngã xuống. Owen cũng ngã nhào theo đó. Cả hai đều có những động tác cường điệu hóa tình huống. Trọng tài chính lập tức lao tới. Owen nằm trên mặt cỏ hơn nửa phút, cho đến khi trọng tài rút thẻ vàng cảnh cáo Agger vì hành vi tiểu xảo, anh mới nhe răng nhăn mặt đứng dậy. Má trái của Owen đã bị trầy xước, rướm máu do va chạm với mặt cỏ, trong khi Agger thì hoàn toàn bình an vô sự.
"Chúng ta cùng xem lại, gương mặt của Owen đã bị thương, không biết liệu cậu ấy có thể tiếp tục thi đấu hay không."
"Pha quay chậm cho thấy đó là một lỗi chiến thuật của Agger. Nếu nghiêm khắc, đây chắc chắn là thẻ đỏ. Tuy nhiên, có lẽ trọng tài đã cân nhắc đến tính chất quan trọng của trận đấu nên chỉ rút thẻ vàng. Đây xem như là một cơ hội cho Agger và cả Liverpool."
Nếu trọng tài rút thẻ đỏ, Liverpool coi như hết hy vọng. Khi trận đấu chưa đi quá nửa hiệp, việc phải thi đấu thiếu người trước một Newcastle United đang sở hữu Chân Thiếu Long là điều không tưởng.
Owen cố nén đau: "Ta không sao, chỉ là trầy da thôi!"
Chân Thiếu Long nhìn gương mặt Owen, xác nhận không có gì đáng ngại, dù vết xước khá rõ ràng và có thể ảnh hưởng đến "nhan sắc" của anh. Nhưng xét đến việc Owen đã yên bề gia thất, nhan sắc dường như cũng chẳng còn quan trọng.
"Ngươi đá hay ta đá?" Chân Thiếu Long nhìn điểm đặt bóng hỏi.
Thực tâm Owen muốn thực hiện quả phạt này để ghi bàn, nhưng khi nhìn khoảng cách, anh quyết định nhường lại cho Chân Thiếu Long. Bởi lẽ, thắng bại trận này liên quan trực tiếp đến ngôi vương, và bàn thắng là điều tối thượng: "Ngươi đá đi!"
"Được!" Chân Thiếu Long không chút do dự.
Vị trí này đối diện trực tiếp với khung thành, cách vạch cấm địa hai mét, tổng khoảng cách chưa đầy hai mươi mét. Tuy gần nhưng thực tế lại không phải là góc sút lý tưởng, bởi hàng rào đối phương đứng rất sát, chắn gần như mọi góc độ. Chỉ có thể thực hiện một cú sút vòng cung cao để tìm khe hở, hoặc là phối hợp...
Chân Thiếu Long hiển nhiên không đặt hy vọng vào việc phối hợp. Khi đứng vào điểm đá phạt, anh đã bắt đầu cuộc đấu trí với thủ thành Reina. Quả bóng này chính là một cuộc chiến tâm lý. Chân Thiếu Long tự tin có thể đưa bóng vào góc chết, thậm chí Reina cũng biết điều đó, chỉ là không đoán được là góc trái hay góc phải.
Vì bóng cần quỹ đạo vòng cung lớn để vượt qua hàng rào nên không thể dùng lực quá mạnh. Nếu Reina phán đoán đúng, anh ta chắc chắn có thời gian để cản phá.
Chân Thiếu Long nhìn thẳng vào Reina. Anh vốn có chút thành kiến với thủ môn này, chỉ vì cái tên Reina gợi nhắc đến Léna, khiến tâm trí anh có chút xao động. Anh tự trấn an bản thân không nên suy nghĩ miên man, rồi bất ngờ chỉ tay về phía bên trái. Động tác này vô cùng rõ ràng, Reina chắc chắn đã thấy.
Dưới góc độ tâm lý học, việc tiết lộ hướng sút cho đối phương là một trò chơi cân não. Chân Thiếu Long tự nhủ: "Chủ yếu là vì mình không hiểu rõ Reina, đúng, đây mới là lý do chính!"
Sau một hồi giao tranh bằng ánh mắt, Chân Thiếu Long lùi lại vài bước, đoạn lấy đà chạy chậm về phía trước. Hắn liếc nhìn khung thành một thoáng rồi vung cao chân phải.
"Xoáy!"
Chân Thiếu Long vẫn lựa chọn sử dụng má ngoài bàn chân, bởi kỹ thuật này dễ dàng thi triển hơn so với má trong. Đối với một thủ môn dày dạn kinh nghiệm, chỉ cần quan sát tư thế đặt chân và hướng di chuyển của hàng rào chắn, họ đã có thể đoán định được quỹ đạo của quả bóng. Thế nhưng, Reina hoàn toàn không có thời gian để suy tính. Ngay khoảnh khắc Chân Thiếu Long vung chân, hắn buộc phải đưa ra quyết định về một hướng, cũng giống như việc phán đoán một quả phạt đền, nếu chậm trễ dù chỉ một tích tắc, cơ hội cản phá sẽ hoàn toàn vụt mất.
Reina chọn hướng bên trái.
Thế nhưng, ngay khi hắn lao người sang trái và tập trung ánh nhìn vào quả bóng, hắn lập tức hiểu rằng mình đã thất bại. Bởi lẽ, trái bóng đang lao thẳng về...
Chính giữa!
Chân Thiếu Long chẳng hề nhọc công tìm kiếm góc hiểm, hắn sút thẳng vào trung lộ. Chỉ cần Reina đưa ra phán đoán, chắc chắn hắn sẽ rời bỏ vị trí chính giữa khung thành.
Hắn đã thành công!
Quả bóng từ chính giữa khung thành xé gió bay qua vạch vôi.
---❊ ❖ ❊---
Ngay lập tức, bốn phía khán đài bùng nổ những âm thanh huyên náo, trong đó phần lớn là tiếng thở dài thất vọng của các cổ động viên Liverpool trước bàn thua vừa rồi.