Màn trình diễn của Liverpool trên sân cỏ đã thắp lên niềm tin mãnh liệt trong lòng các cổ động viên. Trên khán đài, tiếng hò reo cổ vũ vang dội như sấm rền, khiến sân vận động Anfield rực cháy một bầu không khí đấu chí sục sôi, nhiệt huyết dâng trào.
Phong độ của "Lữ đoàn đỏ" quả thực không thể xem thường.
Trận đấu mới trôi qua chưa đầy mười lăm phút, Liverpool đã nắm quyền chủ động nhờ nhịp độ tấn công dồn dập. Tỉ lệ kiểm soát bóng của họ vượt trội hơn Newcastle United tới năm mươi phần trăm, đồng thời năm lần đưa bóng vào khu vực cấm địa. Trong đó, ba cơ hội dứt điểm đã được tạo ra, chỉ tiếc rằng những cú sút quyết định vẫn thiếu đi sự chuẩn xác cần thiết; hai lần bóng đi chệch khung thành, lần còn lại thì quá nhẹ, dễ dàng nằm gọn trong tay thủ thành Given.
Về phía Newcastle United, tình hình có phần lép vế hơn.
Với tỉ lệ kiểm soát bóng chỉ vỏn vẹn bốn mươi phần trăm, dù nhìn vào con số thống kê thì sự chênh lệch không quá đáng ngại, nhưng trong một trận đấu tốc độ cao với những pha chuyển trạng thái công thủ liên tục, khoảng cách mười phần trăm kiểm soát bóng đồng nghĩa với việc số lần tiếp cận khung thành cũng ít đi đáng kể, kéo theo đó là mối đe dọa tạo ra cũng thưa thớt dần.
Số liệu thống kê đã phản ánh rõ thực tế đó.
Newcastle United chỉ có duy nhất một lần đưa được bóng vào vòng cấm, nhưng ngay lập tức bị trung vệ đối phương hóa giải. Ngoài ra, Barton có một cú sút xa từ ngoài vòng cấm, song cũng không gây ra chút nguy hiểm nào.
Cục diện trên sân rõ ràng đang gây bất lợi cho Newcastle United. Keegan bắt đầu cảm thấy lo âu.
Thực tế, trước khi trận đấu bắt đầu, vị chiến lược gia này không hề lo lắng. Trải qua một mùa giải dài đằng đẵng với biết bao trận chiến, ngoại trừ giai đoạn đầu mùa đối đầu với MU và Arsenal, khi Chân Thiếu Long chưa kịp bắt nhịp, thì các trận còn lại, họ chỉ duy nhất một lần chia điểm với Chelsea, còn lại đều giành chiến thắng trước các đối thủ trong nhóm "Tứ đại gia" (Big Four).
Dẫu thế cục có hiểm nguy, dù bị ép sân đến đâu, chỉ cần Chân Thiếu Long còn hiện diện trên sân, mọi vấn đề đều có thể giải quyết.
Vậy mà giờ đây, chuyện gì đang xảy ra?
Bất cứ ai cũng có thể nhận ra một vài dấu hiệu bất thường: Số lần chạm bóng của Chân Thiếu Long. Thậm chí chẳng cần nhìn vào số liệu, từ lúc trận đấu bắt đầu đến nay, Keegan chưa từng thấy cậu chạm vào bóng, ngay cả một đường chuyền đơn giản cũng không có.
"Chẳng lẽ trạng thái của Thiếu Long không tốt?"
"Nhưng... cậu ấy trông vẫn rất tỉnh táo mà! Tại sao lại có cảm giác như đang né tránh bóng thế kia? Những bước chạy cũng chẳng hề tích cực..."
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia chiến tuyến, huấn luyện viên Benitez của Liverpool đang mơ về một thắng lợi. Đây không nghi ngờ gì chính là trận đấu quan trọng nhất của mùa giải. Họ đã nỗ lực không ngừng nghỉ trong từng vòng đấu, điểm số liên tục tăng cao để giành lấy cơ hội đối đầu trực diện với Newcastle United trong cuộc đua tới ngôi vương.
Đây chính là thời khắc quyết định.
Các cầu thủ Liverpool đang chơi rất tốt. Dù những cú dứt điểm phía trên vẫn chưa tìm thấy cảm giác, nhưng pha bóng của Torres vừa rồi có chất lượng rất cao, bóng chỉ đi chệch cột dọc trong gang tấc, khiến ai nấy đều cảm thấy vô cùng tiếc nuối.
"Ghi bàn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi..."
Đó là nhận định của Benitez và các cổ động viên Liverpool, nhưng niềm tin của ông còn đến từ một lý do khác: Chân Thiếu Long!
Cho đến tận lúc này, Chân Thiếu Long vẫn chưa thể hiện được bất cứ điều gì, tựa như một kẻ đứng ngoài cuộc, chỉ đang dạo chơi trên sân cỏ chứ chưa thực sự hòa nhập vào trận đấu. Có lẽ đúng như những gì truyền thông phân tích: "Tâm lý của Chân Thiếu Long đang bị ảnh hưởng bởi dư luận?"
"Quả thực là vậy!"
"Cậu ta dùng đầu để đưa bóng vào lưới... một cách phi lý và không theo lẽ thường, nhưng đó là kỹ thuật đáng kinh ngạc. Vậy mà Barca lại chủ trương cấm đoán phương thức ghi bàn như thế..."
Benitez không khỏi lắc đầu. Đặt mình vào vị trí của đối phương, ông cảm thấy bản thân sẽ vô cùng bất mãn, tâm tính chắc chắn sẽ bị lay động. Huống chi đối phương chỉ là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, độ tuổi mà sự trưởng thành trong tâm lý của cầu thủ chuyên nghiệp vẫn chưa hoàn thiện. Việc gặp phải những rắc rối như vậy dẫn đến mất cân bằng tâm lý là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Đây là một tin vui đối với Liverpool.
Chân Thiếu Long đang phải chịu sự đối xử "thiếu công bằng". Cậu là cầu thủ của Newcastle United, là đối thủ chính trong cuộc đua vô địch của Liverpool. Việc cậu thi đấu không tốt chính là cơ hội vàng cho họ. Chỉ cần giành chiến thắng trận này, Benitez tin rằng hy vọng đoạt ngôi vương của Liverpool sẽ vượt quá tám mươi phần trăm, bởi những đối thủ còn lại đã không còn đủ sức ngăn cản bước tiến của họ.
---❊ ❖ ❊---
Nỗi lo âu của Keegan và niềm mơ ước của Benitez đều dựa trên hai khía cạnh: cục diện trên sân và màn trình diễn của Chân Thiếu Long.
Cái trước chỉ là thứ yếu, cái sau mới là mấu chốt.
Nói ra điều này nghe có vẻ kinh ngạc, nhưng thực tế chính là như vậy. Đội hình của Newcastle United không quá mạnh, rất hiếm khi áp chế được các đội bóng lớn, phần lớn thời gian đều ở thế bị động. Việc Liverpool áp đảo Newcastle United trên sân nhà là điều hết sức bình thường, nhưng Newcastle vẫn đánh bại từng đối thủ một, tất cả chỉ có thể quy kết vào màn trình diễn siêu hạng của Chân Thiếu Long, hay nói cách khác là hiệu suất phá lưới kinh người của cậu.
Vì thế, phong độ của Chân Thiếu Long mới là chìa khóa của trận đấu.
Trên sân, màn trình diễn của Chân Thiếu Long thực sự chẳng liên quan gì đến hai chữ "tốt". Cậu thậm chí chưa có nổi một lần chạm bóng. Phần lớn thời gian, cậu chỉ đứng ở tuyến trên, thi thoảng chạy theo nhịp tấn công vài bước, nhưng chủ yếu vẫn là cắm chốt ở vị trí cao nhất, hoàn toàn không nhận được đường chuyền nào từ đồng đội. Điều kỳ lạ là, các đồng đội dường như cũng không chủ động chuyền bóng cho cậu.
Đó vẫn chỉ là tình huống bình thường.
Trận đấu trôi đến phút thứ 16, Barton phất bóng sang cánh trái, Duff đuổi theo rồi thực hiện một đường chuyền chọc khe vào trung lộ. Chân Thiếu Long đang băng lên, rõ ràng có thể xoay người đón bóng, nhưng cậu lại bất ngờ nhảy lên, né tránh đường chuyền đó.
Động tác này đã khiến hậu vệ Mascherano bị "vặn sườn" một cách đầy khó hiểu.
Mascherano đinh ninh Chân Thiếu Long tất sẽ đoạt được bóng, đã sớm vận sức chờ phát động, chuẩn bị nghênh đón một cuộc tranh đoạt quyết liệt. Nào ngờ, Chân Thiếu Long lại bất ngờ né tránh, để mặc trái bóng đập vào đùi hắn rồi văng ra. Mascherano ngẩn người, tâm trí nhất thời không kịp phản ứng, bóng lăn thẳng đến dưới chân Barton. Barton lập tức chuyền bóng, suýt chút nữa đã tạo nên cơ hội dứt điểm cho Owen.
"Chân Thiếu Long... Chẳng lẽ pha bóng này là hắn cố ý né tránh?"
"Mascherano không kịp trở tay, bóng đến chân Barton, một đường chọc khe khiến hàng phòng ngự Liverpool chao đảo. Đáng tiếc Owen băng lên vẫn còn chậm một nhịp, có lẽ chính hắn cũng không ngờ tới, Chân Thiếu Long lại không hề chạm bóng..."
Bình luận viên trên sân không ngừng đưa ra suy đoán.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, Chân Thiếu Long vừa lùi về vừa thầm cảm thấy may mắn. Duff muốn kiến tạo cho hắn là điều dễ hiểu, đồng đội kỳ vọng vào hắn cũng là lẽ thường. Nhưng mấu chốt ở chỗ, hắn đã kiên trì suốt mười mấy phút không chạm bóng, nếu giờ phút này phá lệ, thì mười phút tiếp theo lại phải nhẫn nhịn, nếu không, trạng thái nhiệm vụ sẽ tan biến.
Như vậy thì thật chẳng khác nào được không bù mất.
Bên cạnh đó, Mascherano cũng cảm thấy đôi phần kỳ lạ. Hắn vẫn còn đang tiếc nuối vì phản ứng chậm chạp vừa rồi, nhưng đối với khả năng phòng ngự của bản thân, hắn tự dành cho mình vô vàn lời tán dương. Dưới kỹ nghệ phòng thủ tinh xảo của hắn, Chân Thiếu Long quả thực chưa từng một lần chạm bóng.
Mascherano không khỏi đắc ý: "Xem ra việc nghiên cứu thói quen của Chân Thiếu Long trước đó quả thực hữu dụng. Ta luôn bắt bài được lộ tuyến nhận bóng của hắn... Hơn nữa, khi hắn ở khu vực ngoại vi, ta gia tăng đối kháng cũng mang lại hiệu quả rõ rệt."
"Trong cấm khu cũng phải chú ý chọn vị trí, không để hắn dễ dàng thoát kèm, phải luôn chốt chặn tại những điểm then chốt."
"Nhiều người nói khả năng hòa nhập chiến thuật của hắn không cao, quả nhiên là vậy. Hắn phối hợp với đồng đội rất tệ, giờ đến cả chuyền bóng cũng không có, có lẽ là đang bất hòa với đồng đội... Hoặc cũng có thể là do ta phòng ngự quá tốt!"
Mascherano ép bản thân tin vào giả thuyết thứ hai, điều này khiến hắn càng thêm tự mãn. Khi trận đấu bắt đầu lại, hắn thậm chí buông lời khiêu khích: "Có ta ở đây, ngươi đừng hòng chạm vào bóng!"
"À, cảm ơn ngươi nhé! Ta cũng vừa vặn không muốn chạm bóng."
"Ngươi là không chạm được bóng chứ gì?"
Chân Thiếu Long mỉm cười ôn hòa: "Đúng vậy, ta sợ ngươi không phòng nổi ta, lại đi tìm trọng tài gây chuyện."
"..."
Mascherano trợn trừng mắt, cơn giận trong lòng như muốn bùng nổ. Đánh người không đánh mặt, nỗi nhục nhã từ trận đấu bi ai năm nào vẫn còn in hằn trong tâm trí hắn. Khi đó, vì liên tục đá bóng vào người trọng tài chính Wade, hắn không chỉ bị thẻ đỏ truất quyền thi đấu mà sau trận còn bị chế giễu là "anh hùng đối kháng trọng tài", kéo theo đó là án treo giò hai trận.
"Khốn kiếp, xem ta phòng chết ngươi đây!" Mascherano hừng hực sát khí, quyết tâm dồn toàn lực vào khâu phòng ngự.
---❊ ❖ ❊---
Sự thể hiện của Mascherano được giới chuyên môn công nhận, bởi Chân Thiếu Long quả thực chưa từng chạm bóng. Truyền thông và các bình luận viên đều đổ lỗi cho tâm lý của Chân Thiếu Long đang bị ảnh hưởng bởi dư luận, từ đó tác động đến phong độ trên sân. Tuy nhiên, không thể phủ nhận nỗ lực kèm cặp sát sao của Mascherano.
Khi Chân Thiếu Long tạm thời "ẩn mình", Owen trở nên vô cùng năng nổ. Hàng tiền vệ và biên lộ của Newcastle United liên tục luân chuyển bóng cho Owen. Nhờ có Chân Thiếu Long ở phía đối diện thu hút sự chú ý, Owen có nhiều không gian để thể hiện. Bằng kỹ thuật và nhãn quan chiến thuật nhạy bén, anh đã tạo ra hai cơ hội nguy hiểm.
Dù cho đến lúc này vẫn chưa thể ghi bàn, nhưng giới chuyên môn đánh giá Owen không hề kém cạnh Torres: "Bàn thắng chỉ là vấn đề thời gian!"
Owen đang nỗ lực hết mình, kiên định với mục tiêu tìm kiếm cơ hội và chạy chỗ không ngừng nghỉ. Anh khao khát được ghi tên mình lên bảng tỷ số.
Trong một đợt tấn công của Newcastle United, Owen tranh chấp quyết liệt cùng hậu vệ đối phương ngay sát vòng cấm. Cảnh tượng va chạm khiến người xem thót tim, nhưng anh chỉ nhảy tại chỗ vài nhịp rồi lập tức quay lại cuộc chơi. Điều này khiến bình luận viên không ngớt lời tán dương: "Chúng ta có thể thấy Owen đang nỗ lực phi thường."
"Anh ấy thực sự là một ngôi sao có ý chí chiến đấu cao và kỹ thuật thượng thừa. Owen là một trong số ít cầu thủ Anh từng đoạt Quả bóng vàng. Dù tại Newcastle, phong độ của anh ấy có vẻ không quá nổi bật, nhưng chúng ta phải cân nhắc đến yếu tố Chân Thiếu Long."
"Chân Thiếu Long ghi bàn quá nhiều, quá áp đảo. Bất kỳ ngôi sao nào đứng cạnh anh ấy đều bị lu mờ. Đa số cầu thủ Newcastle vẫn ưu tiên chuyền bóng cho Chân Thiếu Long, khiến cơ hội của Owen ít đi rất nhiều."
"Thế nhưng, dù cơ hội ít ỏi, Owen vẫn xếp thứ năm trong danh sách vua phá lưới, điều đó đủ chứng minh đẳng cấp của anh ấy..."
Lập luận này nghe có vẻ hợp lý. Nhưng thực tế, Chân Thiếu Long ghi bàn nhiều hơn hẳn, anh quả thực là tâm điểm, nhưng cũng cần hiểu rằng Chân Thiếu Long luôn là mục tiêu bị đối phương kèm cặp gắt gao nhất. Đồng đội muốn đưa bóng cho anh không hề dễ dàng. Chân Thiếu Long đóng vai trò như một tiền đạo chiến thuật, những bàn thắng của anh đều đến từ những cơ hội hạn hẹp hoặc từ khả năng xoay sở cá nhân thiên tài.
Hơn nữa, Chân Thiếu Long cũng không ít lần "nhường" cơ hội cho đồng đội. Khi thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt, nếu có yêu cầu đồng đội ghi bàn, anh sẽ chủ động kiến tạo. Điển hình nhất chính là những đường chuyền cho Barton.
Trong mùa giải này, Barton đã ghi được chín bàn thắng tại giải đấu, đây cũng là thành tích cao nhất trong sự nghiệp của hắn. Là một tiền vệ mang thiên hướng sức mạnh, hắn sở hữu những cú sút xa đầy uy lực, song do hạn chế về vị trí và năng lực chuyên môn, việc tìm kiếm bàn thắng chưa bao giờ là điều dễ dàng. Khi còn khoác áo Manchester City, thành tích ghi bàn cao nhất trong một mùa giải của Barton cũng chỉ dừng lại ở con số sáu, dù cho hắn đã ra sân gần như toàn bộ các trận đấu.
Hiện tại, Barton tuy là trụ cột nơi tuyến giữa của Newcastle United, nhưng hắn chưa bao giờ đóng vai trò là hạt nhân trong lối chơi tấn công. Hắn thiên về mẫu tiền vệ phòng ngự, mà cơ hội ghi bàn ở vị trí này vốn dĩ rất khan hiếm. Những thông số kiến tạo của hắn phần lớn đều được "tích lũy" nhờ vào Chân Thiếu Long, và hơn một nửa số bàn thắng hắn ghi được cũng đều xuất phát từ những đường chuyền dọn cỗ của người đồng đội này. Xét trên phương diện đó, cả hai đích thực là những "cộng sự hoàn hảo" của nhau.
Owen cũng không ngoại lệ. Trong tổng số bàn thắng của Owen, Chân Thiếu Long đã trực tiếp kiến tạo bốn lần, còn những lần kiến tạo gián tiếp thì không thể đong đếm. Nếu xét trên mọi khía cạnh, Chân Thiếu Long tuyệt nhiên không làm ảnh hưởng đến hiệu suất ghi bàn của Owen, thậm chí còn giúp nó thăng hoa hơn mức bình thường.
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, người ngoài khó lòng thấu hiểu tường tận những điều này, và chính bản thân Owen cũng vậy. Kể từ khi kiên trì rèn luyện những bài tập tấn công, Owen cảm nhận được trạng thái của mình đã trở lại thời đỉnh cao. Quan trọng hơn cả, hắn đã tìm lại được sự tự tin trên sân cỏ. Với sự nỗ lực và lòng kiên định, màn trình diễn của hắn thực sự rất ấn tượng. Khi trận đấu trôi đến phút thứ 21, Owen đã tạo ra một cơ hội vô cùng thuận lợi.
Bên phía cánh trái vòng cấm địa, đường chuyền bổng của Duff là một pha bóng đòi hỏi sự tranh chấp quyết liệt. Owen chiếm lĩnh vị trí cực kỳ đắc địa, dù bị đối phương tác động khiến trọng tâm chao đảo, hắn vẫn bình tĩnh khống chế bóng sang bên trái một nhịp, rồi dùng chân trái trụ vững, chân phải vung lên đầy uy lực — một cú sút bằng má ngoài!
Cú dứt điểm đầy uy lực, lại còn được điểm xuyết thêm độ xoáy từ má ngoài bàn chân.
"Sút bóng!"
Bình luận viên hô vang, mọi ánh mắt trong ngoài vòng cấm đều đổ dồn về phía khung thành.
"Bành!"
Thủ môn Reina hoàn toàn không kịp phản ứng. Đáng tiếc thay, trái bóng lại tìm đúng cột dọc và bật ngược trở lại khu vực cấm địa. Khi hàng phòng ngự Liverpool còn chưa kịp hoàn hồn, họ đã kinh ngạc nhận ra một bóng hình trong chiếc áo lam đang đứng chờ sẵn ở đó. Hắn nhẹ nhàng đệm bóng vào lưới, trái bóng khẽ nảy lên trên mặt cỏ rồi lăn qua vạch vôi.
"Ồ..."
Khán đài bốn phía lập tức bùng nổ trong tiếng hò reo, mọi sự chú ý đều dồn vào bóng hình mang sắc áo lam ấy. Bình luận viên cất tiếng gọi tên hắn: "Chân Thiếu Long!"
"Là Chân Thiếu Long! Một pha băng vào đá bồi! Thật bình thản, vô cùng bình thản. Hắn lao tới, rồi cứ thế đợi trái bóng tìm đến... Đúng vậy, hãy nhìn xem, Mascherano rõ ràng đã không kịp trở tay."
"Khả năng dự đoán thật đáng kinh ngạc..."
"Điều thú vị là, đây mới chỉ là lần chạm bóng đầu tiên của Chân Thiếu Long. Trận đấu đã trôi qua hơn hai mươi phút, hắn hoàn toàn chưa từng chạm bóng, nhưng ngay lần đầu tiên, hắn đã đưa bóng vào lưới."
"Có lẽ trước đó nhiều người đã lo lắng về phong độ của Chân Thiếu Long, nhưng bất kể trạng thái ra sao, với khả năng dự đoán thần kỳ, nhãn quan chiến thuật nhạy bén cùng kỹ năng dứt điểm xuất chúng đến khó tin này, dù hắn có đang không ở trạng thái tốt nhất, hắn vẫn sẽ là mối đe dọa chí mạng nhất..."
"Người hâm mộ Newcastle không cần phải lo lắng nữa rồi!"