Việc đàm phán mức lương cho Chân Thiếu Long tuyệt nhiên không phải chuyện tầm thường. Đối với bất kỳ câu lạc bộ nào, tiền lương của cầu thủ luôn là đại sự cốt lõi, bởi lẽ đây là khoản chi tiêu chiếm tỷ trọng lớn nhất. Có những câu lạc bộ sẵn sàng vung ra hàng chục triệu Euro trên thị trường chuyển nhượng, nhưng so với tổng quỹ lương chi trả trong một mùa giải, con số đó vẫn chẳng thấm vào đâu.
Hãy lấy Michael Owen làm ví dụ. Newcastle United không muốn gia hạn hợp đồng với Owen, nguyên nhân chính là bởi mức lương khổng lồ mà anh yêu cầu không mang lại lợi ích tương xứng. Owen đang hưởng mức lương cao thứ hai toàn đội, và trong bản hợp đồng mới, anh đòi hỏi con số tối thiểu lên tới tám triệu bảng Anh mỗi năm sau thuế.
Thử hỏi, đây là khái niệm gì? Nếu Newcastle United quyết định giữ chân Owen, xét đến việc anh đã bước sang tuổi ba mươi, câu lạc bộ ít nhất phải ký kết một bản hợp đồng từ hai năm trở lên. Mỗi năm tám triệu bảng, cộng thêm các khoản tiền thưởng từ bàn thắng, kiến tạo và thứ hạng, tổng chi phí chắc chắn sẽ vượt quá chín triệu bảng Anh. Hai năm là mười tám triệu bảng, trong khi Owen lúc này đã là một ngôi sao "hết thời", việc trông chờ vào việc bán lại anh để thu hồi vốn gần như là không thể. Điều này đồng nghĩa với việc câu lạc bộ sẽ tiêu tốn mười tám triệu bảng một cách vô ích, mà phong độ của Owen trong tương lai vẫn là một ẩn số.
So sánh mà nói, thị trường chuyển nhượng châu Âu chưa bao giờ thiếu những tiền đạo ưu tú. Chỉ cần bỏ ra năm triệu bảng phí chuyển nhượng, câu lạc bộ hoàn toàn có thể chiêu mộ được một tiền đạo trẻ đầy triển vọng với phong độ ổn định. Mức lương ba triệu bảng mỗi năm là quá đủ, ký hợp đồng bốn năm cũng chỉ tốn kém ngang bằng với hai năm của Owen, chưa kể đến việc nếu cầu thủ đó thi đấu thăng hoa, tương lai câu lạc bộ còn có thể thu về một khoản phí chuyển nhượng đáng kể.
Chỉ cần tính toán sơ qua như vậy là đủ hiểu lý do vì sao Owen không nhận được một bản hợp đồng lương cao.
---❊ ❖ ❊---
Vấn đề tiền lương của Owen đã nghiêm trọng như vậy, thì chuyện của Chân Thiếu Long lại càng là một bài toán khiến bất cứ câu lạc bộ nào cũng phải "động cốt thương cân". Hiện tại, mức lương sau thuế của Chân Thiếu Long là 12 triệu bảng Anh, quy đổi theo tỷ giá hối đoái rơi vào khoảng hơn 15 triệu Euro. Đó là chưa tính đến các khoản tiền thưởng đáng sợ; mỗi năm câu lạc bộ phải móc hầu bao gần 30 triệu Euro, nếu cộng thêm các loại thưởng thành tích, tổng chi phí Newcastle United bỏ ra cho Chân Thiếu Long dễ dàng vượt ngưỡng 40 triệu Euro.
Theo bản hợp đồng này, tổng chi phí cho năm năm sẽ vượt quá 200 triệu Euro. Đáng nói hơn, tiền đề đàm phán của Mendes chính là yêu cầu tăng 50% lương. Chỉ cần Chân Thiếu Long chính thức ký kết, Real Madrid mỗi năm phải chi ra gần 60 triệu Euro chỉ riêng cho tiền lương của anh. Con số này thật sự kinh khủng! Tuyệt đại đa số các câu lạc bộ hàng đầu thế giới thậm chí còn không chi ra nổi 60 triệu Euro cho cả một mùa giải chuyển nhượng, vậy mà giờ đây họ lại phải trả một con số khổng lồ như vậy chỉ cho một cầu thủ.
Ngay cả khi Chân Thiếu Long chỉ thi đấu cho Real Madrid trong ba mùa giải, đội bóng Hoàng gia cũng phải bỏ ra gần 200 triệu Euro. Một bản hợp đồng giá trên trời như thế, tất nhiên cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Mendes ban đầu đặt ra mục tiêu tăng 50% lương, nhưng ông chắc chắn sẽ tranh thủ những điều khoản có lợi hơn. Bên cạnh đó, các vấn đề khác như chia sẻ doanh thu thương mại, tiền thưởng bàn thắng, tiền thưởng thắng trận, phí ra sân, cùng những quy định cưỡng chế như số lần ra sân tối thiểu trong một mùa giải, đều cần được trao đổi cẩn trọng. Cuộc đàm phán này chắc chắn sẽ tiêu tốn không ít thời gian.
Tuy nhiên, dù là phía Real Madrid hay Mendes cùng đội ngũ của ông đều hiểu rằng, việc ký kết với Chân Thiếu Long là điều tất yếu, bởi cả hai bên đều mong muốn thúc đẩy thương vụ này, nên sẽ không vì những tranh luận nhỏ mà kéo dài thời gian.
---❊ ❖ ❊---
Mặt khác, ý nguyện của các nhà tài trợ cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng. Adidas, nhà tài trợ lớn của Real Madrid, rất hy vọng có thể thúc đẩy thương vụ này, bởi Chân Thiếu Long là ngôi sao do Adidas ký hợp đồng, việc anh chuyển đến Real Madrid sẽ đạt được hiệu quả truyền thông tối ưu. Adidas sợ nhất là Chân Thiếu Long gia nhập một đội bóng thuộc phe "Nike".
Tất nhiên, Nike cũng muốn điều ngược lại. Họ sẵn sàng chi ra hàng chục triệu Euro để thúc đẩy Chân Thiếu Long gia nhập một đội bóng được Nike tài trợ, nhằm biến anh thành gương mặt đại diện miễn phí cho họ. Chính vì thế, Adidas càng nỗ lực thúc đẩy thương vụ này, thậm chí không tiếc chi thêm tiền tài trợ để giảm thiểu rủi ro. Đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến thương vụ này chắc chắn sẽ thành công.
Chân Thiếu Long không quá bận tâm đến quá trình chuyển nhượng, anh chỉ cần trao đổi với Mendes rồi kiên nhẫn chờ đợi kết quả. Hiện tại, sau khi đã xác định sẽ rời đi, điều Chân Thiếu Long cần làm là hoàn thành lời hứa: giúp Newcastle United giành lấy những vinh quang cao quý nhất. Có như vậy, khi ra đi, anh mới có thể ngẩng cao đầu.
Hơn nữa, câu lạc bộ Newcastle United, hay nói đúng hơn là Michael Ashley, đã hứng chịu toàn bộ sự chỉ trích. Việc chuyển nhượng hoàn toàn do một tay Ashley thúc đẩy, sự bất mãn của người hâm mộ cũng nhắm vào ông ta, không liên quan nhiều đến anh. Dù nguyên nhân là gì, Chân Thiếu Long vẫn quyết tâm ra đi và cảm thấy đôi chút áy náy với người hâm mộ. Họ là những con người đáng yêu nhất, luôn vô điều kiện ủng hộ anh, vì thế anh quyết tâm phải nỗ lực hết mình để giành lấy chức vô địch giải đấu và cúp Champions League.
Newcastle United sắp đối mặt với trận bán kết lượt về Champions League trước Arsenal. Sau chiến thắng cách biệt năm bàn ở lượt đi, áp lực ở trận lượt về này đã không còn quá nặng nề.
Đa số cầu thủ chỉ cảm thấy đây là một trận đấu không chút hồi hộp, căn bản chẳng thể cảm nhận được áp lực của một cuộc đại chiến. Keegan ngược lại rất chú tâm, dù tâm tình cũng giống như đám đông, nhưng miệng vẫn không ngừng nhắc nhở: "Phải giữ vững cảnh giác, chúng ta chưa chắc chắn trăm phần trăm giành thắng lợi!"
"Ta tin các ngươi không ai muốn chứng kiến đội bóng bị nghịch chuyển. Năm bàn cách biệt... nếu như để đối phương lật ngược thế cờ, chúng ta sẽ bị đóng đinh lên cột trụ sỉ nhục của lịch sử Champions League..."
Lời cảnh báo của Keegan khiến không ít người rùng mình. Năm bàn bị nghịch chuyển! Nếu viễn cảnh đó xảy ra, họ chắc chắn sẽ trở thành trò cười thiên cổ, mọi thành tích đạt được đến nay đều sẽ tan thành mây khói. Một kết cục như vậy, tốt nhất đừng bao giờ xảy ra.
Để tối đa hóa việc ngăn chặn khả năng nghịch chuyển, Kevin Keegan đã thiết lập một chiến lược phòng thủ kiên cố. Dù hàng công có thể không ghi bàn trong thời gian dài, họ vẫn phải ưu tiên sự an toàn. Chỉ cần không để Arsenal chọc thủng lưới năm lần, tấm vé vào chung kết chắc chắn nằm trong tay họ.
Về phía Arsenal, không ít cầu thủ vẫn nhen nhóm tia hy vọng mong manh. Dù biết nghịch chuyển là điều không tưởng, nhưng chừng nào tiếng còi mãn cuộc chưa vang lên, cơ hội vẫn còn đó. Trong chín mươi phút, việc ghi vài bàn thắng không phải là không thể.
Người hâm mộ Arsenal cũng mang tâm thế tương tự. Dù đại đa số đều hiểu rằng "Pháo thủ" đã sớm rời xa Champions League, nhưng vẫn có hơn bốn vạn cổ động viên đến sân, hy vọng được chứng kiến một kỳ tích. Và họ đã từng thấy hy vọng lóe lên —— Phút thứ 11, Adebayor tung cú đánh đầu dũng mãnh, giúp Arsenal vươn lên dẫn trước.
Sau đó, Arsenal không ngừng dồn ép, dựa vào sự nhiệt huyết để hoàn toàn áp chế Newcastle United. Thế nhưng, có ưu thế không đồng nghĩa với việc có bàn thắng, chiến thuật phòng ngự của Keegan vẫn tỏ ra vô cùng hiệu quả. Giữa lúc đó, Chân Thiếu Long lại trở thành nỗi đau đầu lớn nhất của đối phương. Phút thứ 31, anh đón đường chuyền từ đồng đội trong vòng cấm, tung cú chích mũi giày điệu nghệ, quân bình tỷ số cho Newcastle United.
Sáu - một! "Tổng tỷ số hai lượt trận là sáu - một. Chân Thiếu Long đã tung đòn chí mạng khiến Arsenal tuyệt vọng. Với bàn thắng sân khách này, nếu muốn lội ngược dòng, Arsenal buộc phải ghi thêm sáu bàn nữa, bởi họ không có bất kỳ lợi thế bàn thắng sân khách nào trong tay..." - Bình luận viên phân tích.
Dù bàn thắng của Chân Thiếu Long đến từ hiệp một, Arsenal vẫn còn nhiều thời gian, nhưng mọi hy vọng về một cuộc "nghịch chuyển" đã chính thức bị dập tắt. Kết quả cuối cùng cũng đúng như dự đoán. Dù hiệp hai Arsenal có thêm một bàn thắng, nhưng họ không thể duy trì đến cuối cùng. Khi trận đấu còn hai mươi phút, Wenger quyết định thay người, lần lượt rút Adebayor, Fabregas và Toure ra sân, đưa các cầu thủ dự bị vào thế chỗ. Trận đấu chính thức bước vào thời gian "rác".
Khi trọng tài thổi còi mãn cuộc, tỷ số dừng lại ở 3-2. Arsenal ghi thêm một bàn nữa, trong khi phía Newcastle, Martins - người thay thế Chân Thiếu Long - cũng có màn trình diễn khá ấn tượng. Chung cuộc, Newcastle United đánh bại Arsenal với tổng tỷ số 7-3, hiên ngang tiến vào trận chung kết UEFA Champions League. Thời khắc ấy, toàn đội Newcastle vỡ òa trong niềm hạnh phúc, hướng tầm mắt về trận chung kết tại Rome, Ý.
Ngược lại, Arsenal chìm trong nỗi buồn bã. Tuy nhiên, so với thất bại trước Liverpool, các cầu thủ Arsenal lần này thể hiện tốt hơn nhiều, có lẽ vì họ đã sớm chuẩn bị tâm lý cho kết quả này. Alexander Song là người tương đối bình thản. Sau khi an ủi đồng đội, anh lập tức chạy về phía Chân Thiếu Long để xin đôi giày thi đấu, khiến đối phương không khỏi dở khóc dở cười. Mỗi lần đối đầu với Arsenal, Chân Thiếu Long đều phải mang đôi giày dự phòng trở về phòng thay đồ, bởi "sưu tầm giày thi đấu" chính là chiêu trò mà anh đã dạy cho Song.
"Ai..." Chân Thiếu Long khẽ thở dài.
Cảnh tượng này lọt vào mắt Dennis, tuyển trạch viên của Adidas trên khán đài. Anh chợt hiểu vì sao nguồn cung giày của Chân Thiếu Long luôn thiếu hụt. Thông thường, mỗi ngôi sao chỉ được cấp trung bình hai đôi giày mỗi tháng, nhưng với Chân Thiếu Long... con số đó là hai đôi mỗi trận! Bộ phận của anh phải chi gần ba ngàn Euro mỗi tháng cho riêng việc này. Dù không phải con số quá lớn, nhưng việc cung ứng vượt mức cho một cầu thủ vẫn gây lãng phí, song họ chẳng còn cách nào khác.
Không thể không cung ứng! Nếu Chân Thiếu Long lấy lý do "giày chưa được giao" để mang giày của nhãn hàng khác, Adidas chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm, và những người trong bộ phận quản lý có nguy cơ mất việc.
"Nhưng mà... Alexander Song thật thông minh. Đôi giày Chân Thiếu Long mang tại Champions League nếu đem bán đấu giá, có khi bằng cả tháng lương của mình?" Dennis chợt nảy ra một ý tưởng làm giàu: "Có lẽ mình nên làm thế này... sau mỗi trận đấu, cứ đổi cho Chân Thiếu Long kiểu giày mới nhất, còn đôi cũ chắc chắn là hàng 'chiến tích'... Nếu mình thực hiện kế hoạch này..."