Madrid là một đại đô thị tầm cỡ quốc tế. Khi đặt chân đến nơi này, Chân Thiếu Long không khỏi dấy lên cảm giác của một "gã nhà quê mới lên tỉnh". Chẳng phải Newcastle lạc hậu đến mức nào, mà vấn đề cốt lõi nằm ở mật độ nhân khẩu nơi nội thành. Suốt dọc đường từ sân bay về khách sạn, những quảng trường nối tiếp nhau hiện ra, bốn bề là dòng người tấp nập, có nơi còn vô cùng hỗn loạn, khiến hắn bất giác liên tưởng đến cảnh tượng ăn mừng chức vô địch của Newcastle United – nơi mà chỉ những dịp đặc biệt như thế mới xảy ra cảnh tắc đường.
Sự chênh lệch giữa Newcastle và Madrid quả thực rất lớn.
Newcastle United vốn được xem là "hạt nhân" của nước Anh, nhưng thực tế, tổng dân số nơi đây chưa đầy năm mươi vạn người. Khu trung tâm thương mại sầm uất cũng chỉ gói gọn trong vài công viên James, còn lại các khu vực khác đều có mật độ dân cư khá thấp.
Madrid thì hoàn toàn khác biệt.
Là thủ đô của Tây Ban Nha, Madrid sở hữu sáu triệu cư dân thường trú. Phạm vi nội thành bao phủ vô cùng rộng lớn, những cảnh tượng hỗn loạn tại các quảng trường trọng yếu là chuyện thường ngày.
Dĩ nhiên.
Mức độ hỗn loạn này so với quê nhà... khụ khụ... sáu triệu người nghe cũng chẳng thấm thía là bao.
Môi trường mới sẽ bồi đắp tâm cảnh mới.
Chân Thiếu Long bí mật tiến vào Madrid, giam mình trong khách sạn đến tận bữa tối. Khi thời gian đã điểm quá tám giờ tối, hắn vẫn bị lôi kéo ra ngoài dạo chơi một cách đầy miễn cưỡng.
"Chân, đi dạo một chút đi!"
"Đây là lần đầu tiên ta tới Madrid. Chẳng lẽ anh không muốn ra ngoài dạo chơi sao?" Vẻ mệt mỏi trên gương mặt Léna thực sự có sức sát thương rất lớn.
Chân Thiếu Long đành thuận theo.
Hắn khoác lên mình chiếc áo sơ mi, quần dài cùng giày da. Một bộ trang phục mới khiến hắn như biến thành một người khác, đến nỗi trong mắt Léna cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc: "Thật giống như thay đổi hoàn toàn vậy!"
"Vẫn ổn chứ?"
"Thật sự rất đẹp trai! Thật đấy, mê người hơn hẳn những bộ đồ thể thao thường ngày."
"Cảm ơn, ta không quen mặc thế này cho lắm."
Chân Thiếu Long cảm thấy đôi chút khó chịu. Phần lớn thời gian hắn đều gắn liền với đồ thể thao, ngoại trừ những dịp đặc biệt như tham dự lễ trao giải FIFA hay các hoạt động thương mại quan trọng, đây là lần đầu tiên hắn mặc áo sơ mi quần dài đi dạo phố.
Như vậy cũng tốt.
"Chắc sẽ không ai nhận ra mình đâu..." Chân Thiếu Long do dự một chút rồi vẫn quyết định đội thêm mũ phẳng và đeo khẩu trang. Sau khi che kín mặt, cảm giác an toàn mới tăng lên đáng kể.
Hai người cùng nhau rời khách sạn.
Đội ngũ bảo tiêu là điều không thể thiếu. Bên cạnh hắn có ba vệ sĩ, một thông dịch viên, một người là Jenny thân tín, hai người còn lại cùng phiên dịch viên do câu lạc bộ Real Madrid phái tới.
Tám giờ tối, cuộc sống về đêm mới chỉ bắt đầu, nhưng các khu chợ đêm đã nhộn nhịp buôn bán.
Chân Thiếu Long cùng Léna đi dạo trong chợ đêm, thưởng thức những món ăn đặc sắc bản địa và ngắm nhìn phong tình Tây Ban Nha. Dòng người chen chúc mang lại một cảm giác hoàn toàn mới lạ. Hắn thậm chí còn cao hứng, dùng thứ tiếng Tây Ban Nha bập bẹ để mặc cả với chủ quán, cuối cùng tiết kiệm được hai Euro để mua một chiếc băng đô.
"Tặng cho nàng!"
Chân Thiếu Long cài chiếc băng đô xinh xắn lên tóc Léna. Nàng lập tức đỏ mặt, vô cùng cảm động, ánh mắt sóng sánh như nước. Nàng thầm nghĩ, có lẽ hôm nay nên cởi mở hơn một chút.
Chân Thiếu Long không hề biết đến những "lợi ích" này, chỉ cảm thấy đắc ý với khả năng mặc cả của mình: "Ta biết ngay là lão ta bán đắt mà!"
"Dù ở đâu, cũng phải biết cách ép giá..."
"Giống như ta vậy này!"
Chân Thiếu Long đắc ý dạy bảo Léna.
Léna bật cười khúc khích. Nàng quay sang gọi phiên dịch viên, chỉ vào món đồ trên đầu mình rồi nói vài câu.
Caglia ni gật đầu đáp ứng, rất nhanh đã mua về một chiếc y hệt.
"Bao nhiêu tiền?"
"3 Euro." Caglia ni thành khẩn trả lời.
Chân Thiếu Long cầm chiếc băng đô trên tay, so sánh với chiếc trên đầu Léna, phát hiện chúng giống hệt nhau. Nghĩ đến việc mình vừa "mặc cả" thành công với giá 5 Euro, hắn lập tức cảm thấy chợ đêm chẳng còn chút ý nghĩa nào.
Thế này chẳng phải là hại người tiêu dùng sao!
Chợ đêm không quá dài.
Chân Thiếu Long cùng Léna đi dạo một vòng rồi nhanh chóng đi đến cuối đường, sau đó rẽ hướng về phía sông Manzanares. Dòng sông chảy xuyên qua nội thành Madrid, bờ sông được quy hoạch vô cùng tinh xảo. Tiết trời tháng năm, tản bộ trên con đường nhỏ ven sông, đón những cơn gió mát lành mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu.
Nhất là...
Chẳng có ai nhận ra hắn!
Dẫu Newcastle chỉ là một thành phố nhỏ, Chân Thiếu Long cũng chẳng bao giờ dám đi dạo ở công viên hay bờ sông vào đêm khuya. Những người hâm mộ cuồng nhiệt sẽ phá tan mọi sự yên bình, hắn chắc chắn sẽ bị vây kín bởi đám đông.
"Thành phố này cũng không tệ."
Chân Thiếu Long dõi mắt theo dòng sông về phía xa xăm: "Nếu sau này giải nghệ không đá bóng nữa, đến nơi đây dưỡng già cũng rất tốt."
"Anh mới ba mươi mấy tuổi đã muốn về hưu sao?"
"Đúng vậy. Không đá bóng thì cũng chẳng biết làm gì, nên về hưu thì cứ về hưu thôi. Dù sao đến lúc đó ta chắc chắn đã kiếm đủ tiền rồi."
"Cũng phải."
Léna cẩn thận suy nghĩ, trong lòng dấy lên chút ngưỡng mộ. Chợt nghĩ đến bản thân, nàng e lệ nhìn sang: "Đến lúc đó sẽ có ta chứ?"
"Cái gì?"
"Ta nói là... chờ đến khi anh về hưu, ta vẫn sẽ ở bên cạnh anh, đúng không?" Léna lấy hết dũng khí hỏi.
Chân Thiếu Long nhận thấy bầu không khí có chút lạ thường, liền đáp: "Việc đó phải hỏi nàng chứ không phải hỏi ta, dù sao ta cũng sẽ không đuổi nàng đi là được rồi."
"..."
Léna muốn nhận được một câu trả lời ngọt ngào hơn, nhưng nghe những lời này sao mà khó chịu đến thế?
Nàng bĩu môi, không nói lời nào.
Hai gã thanh niên vạm vỡ vừa cười nói vừa đi ngang qua, tiện thể quay đầu nhìn Léna – những người phụ nữ xinh đẹp luôn là tâm điểm thu hút ánh nhìn. Ban đầu, họ chẳng mảy may để ý đến Chân Thiếu Long. Trong lúc mải ngắm nhìn mỹ nhân, ai lại bận tâm đến gã đàn ông bên cạnh làm gì? Nhưng chỉ thoáng qua một cái, một gã thanh niên tóc ngắn bỗng khựng lại. Sắc mặt hắn cứng đờ, chỉ tay về phía Chân Thiếu Long mà hét lớn: "Ngươi là Chân, đúng không?"
"Ngươi... là... Chân!"
"Chân! Chân!" Gã thanh niên tóc ngắn vô cùng kích động lao tới, nhưng bị Jenny dùng một tay chặn lại tại chỗ. Dù cố gắng thế nào cũng không thể tiến thêm một bước, nhưng hắn hoàn toàn không bận tâm, chỉ hưng phấn nói: "Ngươi chắc chắn là Chân! Ta dám khẳng định!"
"Chân! Ngươi vậy mà lại xuất hiện ở Madrid! Lạy Chúa tôi!"
"Ngươi là đến để gia nhập Real Madrid, đúng không!"
"Real Madrid có Chân rồi! Real Madrid có Chân rồi!"
Khi gã thanh niên tóc ngắn còn đang hưng phấn gào thét, những người đồng hành bên cạnh cũng đã kịp hoàn hồn. Một người trong đó tiến lên xác nhận lại vài câu với vẻ bình tĩnh hơn, thậm chí còn lấy điện thoại ra, ngỏ ý: "Liệu chúng ta có thể chụp chung một tấm hình được không?"
Chân Thiếu Long bất đắc dĩ gật đầu đồng ý. Trong lúc hai người đang mải mê chụp ảnh, những người qua đường xung quanh nghe thấy tiếng hò reo của gã thanh niên kia cũng lập tức ùa tới. Chỉ trong chốc lát, một đám đông đã vây kín lấy hắn.
Sau khi thỏa mãn yêu cầu của người hâm mộ, Chân Thiếu Long ngước nhìn biển người đang cuồn cuộn đổ về phía mình, lập tức tỉnh táo lại, hô lớn: "Về khách sạn! Chúng ta mau rút lui!"
"Được!"
Ba tên bảo tiêu lập tức tách đám đông, mở đường cho Chân Thiếu Long rời đi. Việc thoát thân diễn ra vô cùng thuận lợi. Một phần vì số lượng người vây xem chưa quá đông, phần khác là nhờ đội hình tùy tùng vô cùng "hùng hậu". Ngoài hắn là tâm điểm, những người còn lại, kể cả Léna trông có vẻ mảnh mai yếu đuối, đều là những cao thủ Karatedo thượng thừa, chẳng chút vướng bận, bước chân rời đi vô cùng nhanh nhẹn.
---❊ ❖ ❊---
Khi cả nhóm trở về khách sạn, vừa hay gặp Alice đang đứng tại quầy lễ tân. Sau khi chào hỏi, họ cùng nhau vào phòng để bàn bạc công việc. Alice cho biết cô đã ở lại câu lạc bộ Madrid suốt thời gian qua để làm việc với nhân viên, sắp xếp các khâu đàm phán hợp đồng và liên lạc các phương diện.
Mọi việc giờ đây đã hòm hòm. Real Madrid đã sắp xếp vô cùng tỉ mỉ, từ việc hỗ trợ tìm nơi ở, mua sắm cơ ngơi, cho đến việc bố trí ký túc xá huấn luyện riêng, phòng thay đồ riêng, thậm chí là cả nhà vệ sinh riêng biệt cho hắn.
Đây là yêu cầu do một trợ lý huấn luyện viên của Real Madrid đề xuất, tên là Carvero. Carvero từng theo chân Newcastle United đoạt lấy Tam Quan Vương, nhưng tại đội bóng cũ, ngay cả Keegan cũng không mấy để tâm đến hắn, một trợ lý huấn luyện viên như hắn vốn chẳng có danh tiếng gì.
Thế nhưng, Carvero hiểu rõ ưu thế của mình: "Ta đã ở cùng Chân Thiếu Long hai năm, chuyên trách việc huấn luyện cho hắn, ta hiểu rõ hắn hơn bất cứ ai."
Khi gặp Florentino, dù vị chủ tịch này công nhận năng lực của Carvero trong việc huấn luyện, nhưng với lý lịch như vậy mà muốn làm trợ lý tại Real Madrid thì vẫn còn hơi khiêm tốn. Tuy nhiên, Carvero chỉ cần một câu đã thuyết phục được Florentino: "Ta hiểu rõ Chân, biết hắn thích gì, biết thói quen huấn luyện của hắn, thậm chí biết cả những yêu cầu sinh hoạt đặc thù, ví dụ như... hắn cần một phòng vệ sinh riêng."
"..."
Florentino dù không thể hiểu nổi tại sao một cầu thủ lại đòi hỏi "phòng vệ sinh riêng", nhưng ông cảm thấy cho Carvero một cơ hội cũng không tệ. Đối phương thực sự hiểu rõ Chân Thiếu Long, năng lực cũng tạm đủ để đảm đương vị trí trợ lý.
Thế là, Carvero giành được công việc.
Alice lúc này mới biết tin Carvero đã đến, nhưng cô vẫn hài lòng với sự chuẩn bị chu đáo của Real Madrid: "Họ đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Sáng mai ngươi chỉ cần đến câu lạc bộ, tham gia kiểm tra sức khỏe, ký hợp đồng và xuất hiện tại buổi họp báo. Yên tâm đi, ta sẽ luôn ở bên cạnh ngươi."
Câu cuối cùng của Alice nghe thật chân thành, khiến tâm trí Chân Thiếu Long khẽ rung động. Hắn chợt nhận ra dạo gần đây có điều gì đó không ổn. Alice, Claudio và Léna như đang tranh nhau giành vị trí, những lời ẩn ý được thốt ra liên tục, ai nấy đều trở nên chủ động hơn hẳn.
"Đây chắc là sự cạnh tranh lành mạnh nhỉ!"
"Dù là ở câu lạc bộ hay trong nhà, cạnh tranh đều là động lực để nhân loại phát triển mà!" Chân Thiếu Long thầm cảm thán.
---❊ ❖ ❊---
Tin tức về việc Chân Thiếu Long xuất hiện tại Madrid đã tràn ngập trên khắp các tạp chí lớn. Bức ảnh chụp chung giữa "chàng trai tuấn tú" và Chân Thiếu Long chính là bằng chứng xác thực nhất. Dù ảnh có phần mờ nhòe, nhưng qua vóc dáng, đôi mắt và mái tóc, người ta dễ dàng nhận ra đó chính là hắn.
Dù trước đó giới truyền thông đã khẳng định Chân Thiếu Long sẽ gia nhập Real Madrid, nhưng tất cả vẫn chỉ dừng lại ở mức "tin đồn". Nay, sự hiện diện của hắn tại Madrid chính là lời khẳng định đanh thép nhất.
Còn Atletico Madrid ư?
"Thật xin lỗi, ta không có ý xem thường họ, nhưng họ thực sự quá nghèo..." Một danh thủ của Real Madrid đã bình luận như vậy.
Rất nhiều huyền thoại và những nhân vật có liên quan đến Real Madrid cũng bắt đầu tham gia vào cuộc thảo luận về thương vụ này. Họ bàn tán về những thông tin nội bộ, đồng thời phân tích ảnh hưởng của Chân Thiếu Long đối với đội bóng. Không còn nghi ngờ gì nữa, tất cả đều là những đánh giá tích cực!
"Chân Thiếu Long sẽ nâng tầm hiệu suất hàng công của Real Madrid!"
"Hắn là tiền đạo hiệu suất cao nhất thế giới, mùa giải tới Real Madrid sẽ không còn phải lo lắng về việc ghi bàn nữa!"
"Real Madrid sẽ lại một lần nữa áp chế Barca!"
"Dù chỉ đạt được một nửa hiệu suất như ở Newcastle, hắn cũng sẽ dễ dàng giành lấy danh hiệu Vua phá lưới La Liga và giúp Real Madrid giành được nhiều vinh quang hơn nữa!"
Giữa muôn vàn lời tán dương và phân tích, bầu trời Madrid xám xịt từ xa dần tan biến, nhường chỗ cho ánh mặt trời rạng rỡ của buổi sớm mai. Một ngày mới đã bắt đầu.
Chân Thiếu Long trong bộ âu phục lịch lãm, đứng trước cửa câu lạc bộ Real Madrid, sải bước tiến vào dưới sự chào đón nồng nhiệt của ban quản lý. Hắn biết, đây chính là một khởi đầu mới đầy huy hoàng.