Tiết tháng tư đầu hạ, ngày mùng một.

Trường An hoa đào nở rộ diễm lệ, quả anh đào cũng đã chín mọng. Những thiếu nữ mang theo giỏ trái cây, trên búi tóc cài một đóa hoa đào, trông vô cùng xinh đẹp.

Một đoàn xe ngựa đi ngang qua, Thọ Vương Lý Mạo vén rèm nhìn những thân ảnh yêu kiều bên đường, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi đau khổ.

Hắn xuống xe tại Bảo Sát Tự ở Bắc môn Sùng Nhân phường, hít một hơi sương khói thật sâu, hiếm khi cảm nhận được chút tự do bên ngoài Thập Vương Trạch. Nói hắn sùng đạo Phật, chi bằng nói hắn mượn cớ lễ Phật vào ngày mùng một và mười lăm hàng tháng để thoát khỏi sự giám sát.

Sau khi thắp hương ở đại điện, Lý Mạo bước nhanh về phía phòng thiền ở hậu viện. Mỗi tháng, Đạt Hề Doanh Doanh đều mang tiền tài đến cho hắn, đôi khi còn kèm theo vài mỹ nhân, trừ tháng trước.

"Nàng đến rồi sao?"

"Đang ở bên trong."

Đôi mắt ủ rũ của Lý Mạo bỗng lóe sáng, hắn lập tức đẩy cửa bước vào. Thân hình sung mãn gợi cảm của Đạt Hề Doanh Doanh đập vào tầm mắt, lần này đã hoàn toàn kích thích cảm xúc của hắn.

"Chát!"

Lý Mạo bước tới, tát mạnh vào mặt nàng, trên khuôn mặt xinh đẹp lập tức hiện lên vệt máu. Nàng ngã xuống đất, Lý Mạo liền cưỡi lên, trở tay tát thêm một cái, thô bạo đè nàng xuống xoa nắn.

Đạt Hề Doanh Doanh đau đến rơi lệ, cắn răng nhẫn nhịn, ngược lại vuốt ve, nhẹ nhàng hô: "Thọ Vương..."

Thấy nàng lẳng lơ như vậy, Lý Mạo nhíu mày, đứng dậy, đá mạnh một cước vào người nàng.

"Tiện tỳ, dám phản bội ta!"

"Nô gia không dám." Đạt Hề Doanh Doanh vội ôm chân Lý Mạo, cầu xin: "Trong lòng nô gia luôn chỉ có Thọ Vương, là Tiết Bạch gây chia rẽ chúng ta, hắn thiết kế để nô gia vào cung..."

"Câm miệng!"

Lý Mạo nổi giận, cúi xuống bóp chặt cổ Đạt Hề Doanh Doanh. Mặt nàng đỏ bừng, còn mặt hắn lại càng đỏ hơn vì tức giận, hận thù cùng ủy khuất không ngừng dâng trào, hoàn toàn nuốt chửng lý trí.

"Tiện tỳ dám cười nhạo ta!"

Đạt Hề Doanh Doanh đã chuẩn bị sẵn lời biện minh, nàng định nói vì Thập Vương Trạch canh giữ nghiêm ngặt nên không thể đến giải thích, nhưng Hữu tướng biết nàng không hề phản bội. Không ngờ, một câu nói vô tình lại khiến nàng suýt mất mạng. Nàng đã nghẹt thở, đôi mắt trợn ngược.

---❊ ❖ ❊---

"Khụ khụ khụ..."

Sau bình phong chợt vang lên tiếng ho. Lý Mạo sực tỉnh khỏi hồi ức đau khổ, buông tay ra, kinh hô: "Ai?!"

Hắn vòng qua bình phong, thấy một lão giả mặc lan bào đang cúi đầu ho khan, chỉ để lộ mũ phốc đầu về phía hắn.

"Cẩu tặc."

Lý Mạo hoảng sợ, cầm lấy cái mõ gỗ trên bàn, giơ tay định đánh lão giả kia. Nhưng khi đối phương ngẩng đầu lên, hắn lập tức giật mình lùi lại vài bước.

"Hữu... Hữu tướng?"

"Thập Bát Lang, lâu rồi không gặp." Lý Lâm Phủ ngừng ho, mắt nhìn chằm chằm vào cái mõ gỗ.

Lý Mạo vội buông vũ khí xuống, hỏi: "Hữu tướng sao lại ăn mặc như vậy?"

Hôm nay, hiếm khi Lý Lâm Phủ không mang theo tùy tùng, thậm chí không có nữ hầu thân cận, đây là chuyện hiếm thấy nhất trong mười năm qua.

"Thập Bát Lang đã sai người đến nói, lão phu đành phải đích thân đến giao lại thân khế của nàng."

"Đây là?"

Lý Mạo tiến lên nhận lấy, mở ra thoáng nhìn qua, trong ánh mắt liền hiện lên vẻ cuồng hỉ. Không phải vì hắn quan tâm đến Đạt Hề Doanh Doanh, mà là cuối cùng hắn cũng có thể bảo vệ được danh dự, không để kẻ khác cướp mất nữ nhân của mình.

Đạt Hề Doanh Doanh không ngừng thở dốc, vòng qua bình phong, liền quỳ xuống đất.

"Thời gian không còn nhiều." Lý Lâm Phủ nhạt nhẽo nói: "Nói chính sự."

"Dạ."

Đạt Hề Doanh Doanh như đã hoàn toàn tiêu hóa mọi chuyện vừa rồi, mở miệng, không còn bất kỳ cảm xúc nào.

"Tiết Bạch chính là Tiết Bình Chiêu, con trai của Tiết Tú. Mười năm qua, kẻ đứng sau dạy dỗ hắn mang danh 'Hàn Dũ'. Chỉ nhìn qua một bức họa, một phong thư cùng hai bài văn chương, đủ thấy người này học thuật uyên bác, văn lực thâm hậu, bút pháp già dặn, chẳng kém cạnh những bậc danh sĩ như Trương Cửu Linh hay Hạ Tri Chương. Chắc chắn thơ văn của Tiết Bạch đều do một tay hắn truyền thụ. Song, mối đe dọa từ Hàn Dũ không chỉ dừng lại ở văn chương thư họa, mà còn nằm ở quyền mưu thủ đoạn."

"Hắn ẩn nhẫn bố cục suốt mười năm, dâng kế muối cho Dương Tiêm, lôi kéo Bùi Khoan, Chương Cừu Kiêm Quỳnh, dựng nên một thế lực vững chãi trong triều, mục đích chính là phò tá Khánh Vương lên ngôi Thái tử. Khánh Vương là hoàng trưởng tử, lại thu dưỡng nhi tử của Lý Anh, chính là quân cờ tốt nhất của dư đảng Lý Anh. Một khi bọn chúng thành công, kẻ đầu tiên bị khai đao chắc chắn là Thọ Vương."

Lý Mạo giật mình kinh hãi, thốt lên: "Những chuyện này đều là thật sao?"

"Thọ Vương không tin nô gia, chẳng lẽ còn không tin Hữu tướng?"

"Ta đã đích thân kiểm chứng, quả thật không sai."

Lý Lâm Phủ từng đến Phong Vị Lâu, nhận thấy bức thư pháp kia không phải nét bút của những đối thủ quen thuộc như Lý Ung, Trịnh Khiên hay Trương Cửu Cao. Nó mang phong thái của Trương Húc, hoàn toàn khác biệt với lối viết của Nhan Chân Khanh, đích thị là bút tích của bậc danh gia, tuyệt đối không phải thứ Tiết Bạch có thể viết ra. Quan trọng hơn, hắn đã tận mắt quan sát vẻ lúng túng của Đỗ Ngũ Lang trước mặt Đạt Hề Doanh Doanh, từ đó xác định nguồn tin này hoàn toàn đáng tin cậy. Hết thảy đều trùng khớp với những suy đoán ban đầu của hắn. Dẫu chưa có bằng chứng xác thực, nhưng chẳng hề chi, hắn vốn không định tự mình vạch trần chuyện này trước mặt Thánh Nhân.

Lý Mạo lại nói: "Nhưng tại hạ hoàn toàn không biết Hàn Dũ là kẻ nào!"

"Kẻ này không có chức tước, nhưng lại kiên nhẫn ẩn náu lâu như vậy, đạt đến cảnh giới này, tâm địa thật quá tàn nhẫn." Đạt Hề Doanh Doanh tiếp lời: "Hắn còn đưa Tiết Bạch vào phủ công chúa Hàm Nghi, chắc hẳn là muốn mượn tay trả thù."

"Võ Huệ phi đột ngột qua đời, tất có liên quan đến dư đảng Lý Anh." Lý Lâm Phủ trầm giọng.

Lý Mạo kinh nghi bất định: "Năm đó Lý Anh muốn tạo phản, mới để lại những mầm mống độc ác này. Hữu tướng, ngài phải tâu rõ những độc kế này cho Thánh Nhân biết!"

"Ai." Lý Lâm Phủ thở dài, lắc đầu ngao ngán.

"Hữu tướng?"

"Chuyện nhà của Thiên tử, người ngoài sao dám can thiệp?" Lý Lâm Phủ nói: "Tiết Bạch dâng quân bài cho Thánh Nhân, nhân cơ hội gièm pha hãm hại lão phu. Nay Thánh Nhân đã chẳng còn tin tưởng ta, vả lại chuyện này cũng thiếu bằng chứng xác thực."

"Vậy phải làm sao cho phải?!"

"Dư nghiệt của Lý Anh bề ngoài không hòa hợp với Thái tử, nhưng thực chất đã liên kết từ lâu. Lần tranh giành quyền lợi thuế muối này nhằm mục đích làm suy yếu thế lực của lão phu. Một khi lão phu bị bãi chức, không ai có thể ngăn cản Thái tử. Lúc đó, Thái tử nắm trong tay bốn trấn Tây Bắc, có thuế muối Hà Đông, lại được sự ủng hộ của biên tướng Xuyên Thục, việc lên ngôi không còn gì trở ngại. Có lẽ, Thái tử còn hứa sẽ minh oan cho Lý Anh... Đó đã là chuyện sau hậu sự của chúng ta rồi."

"Hữu tướng, ngài phải ngăn chặn hết thảy những chuyện này!"

"Mọi việc trên đời đều tùy thuộc vào ý chỉ của Thánh Nhân. Lão phu không thể khuyên can ngài ấy."

Lý Lâm Phủ nói xong, vỗ đầu gối thở dài rồi đứng dậy.

"Nhận người ủy thác, hoàn thành việc của người. Thập Bát Lang muốn điều tra, hôm nay ta đặc biệt đến thông báo kết quả. Thế cục như vậy, không còn cách nào khác."

Hắn rời khỏi gian phòng thiền, lập tức có nữ hầu cùng hộ vệ nghênh đón, cảnh giác bảo hộ xung quanh.

---❊ ❖ ❊---

Nhớ lại chuyến đi hôm nay, cảnh ngựa xe như nước trước Phong Vị Lâu, rồi chuyện suýt bị mõ gỗ đập trúng tại Bảo Sát Tự, hiểm nguy bủa vây tứ phía, Lý Lâm Phủ thầm quyết từ nay về sau tuyệt không thể mạo hiểm như thế nữa. May thay, chuyến đi cũng đáng giá, mật đàm không có kẻ thứ ba, còn Lý Mạo ra sao cũng chẳng liên quan đến hắn.

---❊ ❖ ❊---

"Doanh nương, nàng bảo ta nên làm thế nào?"

Lý Mạo cất tiếng hỏi, vừa thấy Đạt Hề Doanh Doanh quay đầu lại, trên mặt nàng đầy vết tay, cổ hằn dấu bóp đỏ ửng. Hắn lập tức dịu giọng, vuốt ve khuôn mặt nàng, khẽ nói: "Tâm trạng ta không tốt, nàng biết trước nay ta chưa từng như thế. Những năm qua, ta thật sự quá đỗi khổ sở."

Đạt Hề Doanh Doanh cúi đầu, hỏi khẽ: "Hữu tướng đã không thể xoay chuyển ý định của Thánh Nhân, vậy A Lang có thể đích thân ra mặt chăng?"

"Ta ư?" Lý Mạo cười khổ: "Chẳng lẽ nàng không rõ Thánh Nhân chán ghét ta đến nhường nào sao?"

"Chuyện của Tiết Bình Chiêu, ban đầu chẳng phải do công chúa Hàm Nghi yêu cầu A Lang điều tra hay sao?"

Lý Mạo như kẻ chết đuối vớ được cọc, thầm nghĩ Đại Đường công chúa sống còn thoải mái hơn đám hoàng tử này nhiều. Đạt Hề Doanh Doanh ngước mắt nhìn, thấy trong ngực hắn còn lộ ra một góc thân khế của mình. Nàng lặng lẽ lui ra, rời khỏi phòng thiền, trước khi đi còn nhẹ nhàng buông một câu, nhưng Lý Mạo đang mải suy tính nên chẳng hề bận tâm.

"Nô gia không oán A Lang."

Đạt Hề Doanh Doanh thực tâm không muốn oán trách vị Thọ Vương này, bởi lỗi đâu phải tại hắn. Hắn chỉ là kẻ đáng thương bị phụ thân đoạt mất thê tử, lại bị thế nhân cười nhạo đến tâm tính vặn vẹo, một phế vật bị giam cầm trong Thập Vương Trạch, sống dưới sự giám sát nghiêm ngặt. Trước kia nàng thương hại hắn, giờ đây đến chính mình nàng cũng chẳng thể xót xa nổi.

---❊ ❖ ❊---

Trong nhà bếp Phong Vị Lâu, kẻ làm người nấu vô cùng bận rộn. Lồng hấp mở ra, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, để lộ những chiếc bánh bao trắng ngần căng tròn. Nay người ta gọi bánh bao là "bánh lồng", bởi nhân nhồi đủ loại thịt, hôm nay Đỗ Ngũ Lang chọn loại bột mì thượng hạng để thử làm những chiếc bánh không nhân mà vẫn thơm nức mũi.

Đang hít hà hương bánh, bỗng nghe sau lưng có người hỏi: "Ngũ Lang ở đây, nhị tiểu thư lại không có mặt sao?"

Quay đầu lại, thấy Đạt Hề Doanh Doanh mặt sưng đỏ, cổ hằn vết bầm, Đỗ Ngũ Lang kinh ngạc hỏi: "Ngươi bị làm sao vậy? Kẻ nào đánh ngươi?!"

Trong làn hơi nước mờ ảo, Đạt Hề Doanh Doanh đối diện với ánh mắt quan tâm chân thành, nàng ngẩn người, rồi vội che mặt bỏ chạy. "Đợi đã!" Đỗ Ngũ Lang tay chân luống cuống vội tìm thuốc.

Ra khỏi nhà bếp, Đạt Hề Doanh Doanh quay đầu lại, không thấy hắn đuổi theo, liền trở về phòng mình. Vừa băng qua viện môn, bỗng nghe Đỗ Ngũ Lang gọi với theo: "Này, ngươi không sao chứ?"

Nàng chẳng buồn đáp, cứ thế bước vào phòng. "Đánh thành ra thế này, hẳn là dùng lực không nhỏ..."

Đỗ Ngũ Lang vội vã theo sau, miệng vẫn lầm bầm, vừa bước qua ngưỡng cửa đã bị kéo mạnh, cả người bị Đạt Hề Doanh Doanh ép chặt vào tường gỗ.

"Theo vào làm gì?"

"Ngươi bị đánh thê thảm thế này, rốt cuộc là tên súc sinh nào làm?!"

"Ngươi đau lòng sao?"

"Ta... đương nhiên là quan tâm rồi..."

Đỗ Ngũ Lang chưa kịp nói hết câu, đã bị Đạt Hề Doanh Doanh ôm chầm lấy. Hắn cảm thấy mình như bị bao phủ trong sự mềm mại, nhưng vẫn canh cánh nỗi lo về những vết thương trên người nàng.

"Ngươi..."

"Ngủ với ta."

Đạt Hề Doanh Doanh xúc động, trực tiếp cắn nhẹ vào tai hắn, khẩn thiết lặp lại: "Ngủ với ta."

Hơi nóng phả vào tai khiến đầu óc Đỗ Ngũ Lang vang lên một tiếng "Ông", hồn vía bay tận đâu đâu. Mũi hắn nóng ran, máu tươi trào ra. Tích đát.

Từng giọt máu đỏ tươi rơi trên làn da trắng nõn, theo đường cong cơ thể trượt xuống, thấm đẫm vào thắt lưng. Đạt Hề Doanh Doanh chẳng chút bận tâm, nàng đẩy mạnh Đỗ Ngũ Lang ngã xuống đất, đôi bàn tay bắt đầu sờ soạng khắp người hắn.

Đỗ Ngũ Lang toàn thân run rẩy, trong lòng kinh hãi. Hắn sửng sốt một hồi, chợt lấy lại tinh thần, vội vàng đẩy nàng ra, lùi lại phía sau rồi quay lưng đi, cất giọng nghiêm nghị: "Đừng làm thế."

"Chẳng phải huynh nói quan tâm ta sao? Bây giờ lại ghét bỏ ta ư?"

"Tất nhiên không phải ghét bỏ, nhưng quan tâm cũng không phải là như thế này... Ta không thể phụ lòng người luôn một lòng nghĩ đến ta... Dẫu sao, quân tử phải biết tự trọng."

Đạt Hề Doanh Doanh lộ vẻ giễu cợt, nàng quay đầu nhìn lại, thấy bóng dáng thiếu niên kia đầy vẻ ngốc nghếch. Hắn vẫn đưa lưng về phía nàng, chìa ra một vật được bọc trong vải thô.

"Vẫn còn nóng, nàng thoa một chút đi."

"Đây là gì?"

"Trứng gà, nàng lăn lên chỗ bị thương xem sao, có lẽ sẽ có tác dụng. Ta cũng không rành việc này lắm."

Đạt Hề Doanh Doanh đưa tay đón lấy, phát hiện quả trứng đã bị bóp vỡ, nhưng hơi ấm vẫn còn vương lại. Đỗ Ngũ Lang lại nói tiếp: "À mà... ta đã sai người đi mời đại phu rồi. Nhị tỷ dặn rằng, nàng chớ nên cảm thấy chúng ta không tín nhiệm nàng, bọn ta đã sắp xếp xong xuôi, sẽ sớm lấy lại thân khế cho nàng."

Hắn đẩy nhẹ cửa phòng, chợt nhớ ra cửa này mở vào trong, liền lật đật mở ra rồi vội vã rời đi. Đạt Hề Doanh Doanh cúi đầu nhìn vết máu trên váy, do dự một lát rồi đặt quả trứng ấm lên vết bầm. Thực ra trong phòng nàng vốn có thuốc trị thương, nàng trở về đây chính là để lấy thuốc...

---❊ ❖ ❊---

Hoàng hôn buông xuống, Lý Mạo rời phủ Công chúa Hàm Nghi. Nghĩ đến những lời Lý nương đã nói hôm nay, trong mắt hắn hiếm thấy hiện lên ý cười.

"Ca ca sợ cái gì? Lý Hanh trông có vẻ hiếu kính, thực chất là sói đội lốt cừu. Huynh thật sự nghĩ rằng phụ hoàng không đề phòng hắn sao? Hữu tướng đã điều tra ra, chỉ cần phụ hoàng biết Lý Hanh ngầm cấu kết với triều thần, gây ra chuyện lớn như vậy, tự nhiên sẽ để hắn xuống dưới tìm Lý Anh."

"Nhưng, không có chứng cứ."

"Chuyện này, đâu cần chứng cứ? Ta chỉ cần ám chỉ vài câu trước mặt phụ hoàng là đủ. Ngày mai tiệc cưới của Lý Hanh chính là cơ hội tốt để ta mở miệng."

---❊ ❖ ❊---

Đêm nay, phủ Thượng Trụ Quốc Trương Khứ Dật đèn đuốc sáng trưng, bởi lẽ thứ nữ Trương gia sắp gả vào Đông cung, trở thành Lương đệ của Thái tử. Nói là gả, thực chất Lương đệ cũng chỉ là thiếp của Thái tử, chỉ là có phẩm cấp tương đối cao mà thôi.

Đương kim Thánh Nhân vốn được mẫu thân của Trương Khứ Dật nuôi lớn, với sự vinh hiển của Trương gia, Trương Đinh vốn xứng đáng làm Thái tử phi. Vấn đề là, trưởng tử của Thái tử đã hai mươi mốt tuổi, mẹ ruột là cung nữ họ Ngô bị giáng vào Dịch đình, nếu Thái tử phi sinh hạ con trai, ắt sẽ tạo thành uy hiếp đối với Lý Thục. Vì vậy, Trương Đinh chỉ có thể làm Lương đệ.

Lúc đầu nàng cảm thấy rất thiệt thòi. Nhưng nghĩ kỹ lại, sau vụ án Liễu Tích, Thái tử đổi Lương đệ từ họ Đỗ sang họ Trương, nhìn như bị Lý Lâm Phủ hãm hại, nhưng thực ra là thắng. Vụ án Vi Kiên cũng vậy, Thái tử nhìn như thua, nhưng thực ra chức vị Tiết độ sứ của hai trấn Hà Tây và Lũng Hữu đều đã giao cho nghĩa huynh thân cận của hắn. Mọi người đều coi thường Đông cung, nhưng đó lại chính là cơ hội tốt nhất để nàng gả vào. Hôm nay có vẻ càng thiệt thòi, sau này thu hoạch lại càng lớn.

Nàng thức trắng một đêm, đến canh ba, ngồi trong phòng khuê xa hoa bắt đầu trang điểm, thay y phục. Đưa tay vuốt ve chiếc áo cưới có phần giản dị, nàng hài lòng gật đầu, ngồi xuống, hướng về phía gương đồng mỉm cười, bày ra một biểu cảm dịu dàng và duyên dáng.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống buổi sáng ở Trường An vẫn vang lên như cũ, chẳng vì Thái tử kết hôn mà có gì khác biệt so với ngày thường.

Tiết Bạch ngủ một giấc thật ngon, mãi đến giờ Mùi mới khoan thai bước ra ngoài. Gã thần thái thanh tao, dáng vẻ tự tại, chẳng mảy may vướng bận chuyện tranh đoạt quyền thế.

Bốn vị tân khoa tiến sĩ cùng tụ hội tại đại lộ Chu Tước, rồi sóng vai cưỡi ngựa tiến về phía Sùng Nhân phường.

"Chẳng phải chúng ta đến Đông cung sao?"

"Ai bảo tiệc cưới tổ chức tại Đông cung?"

"Trên thiệp mời ghi rõ là 'Đông cung hỉ yến' mà."

"Chẳng lẽ lại ghi là 'Lễ viện hỉ yến' sao? Từ khi Thập Vương Trạch được xây dựng, các bậc hoàng tử, công chúa khi cưới hỏi đều cử hành tại Lễ viện thuộc Sùng Nhân phường, Thái tử cũng không ngoại lệ. Nếu ghi rõ trên thiệp, e rằng lại thành trò cười cho thiên hạ."

Tiết Bạch nghe vậy cũng chẳng thấy có gì đáng nhục nhã. Ngược lại, gã cho rằng điều này thể hiện sự tiết kiệm của Lý Hanh. So với sự xa hoa của Lý Long Cơ, chẳng trách ngày càng có nhiều triều thần đặt kỳ vọng vào vị Thái tử này.

---❊ ❖ ❊---

Lễ viện giăng đèn kết hoa, khung cảnh tuy không gọi là hoành tráng nhưng cũng coi như đúng quy củ. Thái tử vốn không được Thánh Nhân sủng ái, nay nạp nữ nhi của Thượng Trụ Quốc làm Lương đệ, quy cách lễ nghi hẳn đã khiến các quan viên Lễ bộ phải đau đầu không ít.

Khi vào cửa, ba vị tân khoa tiến sĩ đều dâng lễ vật thông thường, duy chỉ có Đỗ Phủ là không theo lệ. Hắn tặng một bức thư pháp của chính mình, bởi lẽ trong túi không dư dả bạc tiền, cũng chẳng muốn vay mượn để lấy lòng Đông cung.

Tiết Bạch liếc nhìn, thấy nét chữ phóng khoáng, vô cùng đẹp mắt. Thế nhưng, vị quan viên tiếp nhận lễ vật lại lắc đầu, lầm bầm một câu: "Gầy guộc như cốt."

Người đời Đường vốn chuộng nét chữ tròn trịa, đầy đặn. Đỗ Phủ nào hay biết quà của mình lại chẳng được lòng người.

Trước sảnh, Lý Tĩnh Trung mặt mày rạng rỡ, vừa thấy Tiết Bạch liền nhiệt tình đón tiếp: "Tiết lang đến rồi! Lão nô xin dẫn ngài đến ngồi cùng Nhạc thánh nhé?"

Tiếng hô the thé của lão khiến không ít khách khứa phải ngoái nhìn.

Một thái giám khác dẫn Nguyên Kết, Đỗ Phủ và Hoàng Phủ Nhiễm về phía ghế sau, còn vị trí của Tiết Bạch lại khá gần hàng đầu. Dọc đường đi, gã thỉnh thoảng nghe thấy những lời bàn tán xì xào.

"Tiết đả bài đến rồi."

Tiết Bạch nay đã có chút danh tiếng, kẻ thì mến mộ thơ từ, người thì quan tâm đến phong thái, kẻ lại chú ý đến hành tung. Song đối với đám quyền quý trong bữa tiệc hôm nay, điều bọn họ tò mò nhất chính là chuyện gã từng chơi bài cùng Thánh Nhân.

"Công Tôn đại nương!"

Đỗ Phủ đang rảo bước về phía bàn cuối, bỗng quay lại cất tiếng gọi.

Tiết Bạch ngoái đầu nhìn, thấy một phụ nhân chừng năm mươi tuổi đang dẫn vài đệ tử tiến vào. Bà tóc bạc phơ nhưng eo lưng thẳng tắp, dáng người cân đối, ánh mắt ẩn chứa vẻ anh khí, vừa hiên ngang lại vừa dịu dàng, khiến người đối diện cảm thấy vô cùng dễ chịu.

"Công Tôn đại nương hữu lễ. Đỗ Phủ thuở thiếu thời từng may mắn được xem ngài múa kiếm tại Yển Thành Quan, đến nay vẫn nhớ như in."

"Thơ của Đỗ Tử Mỹ, lão thân cũng từng có dịp thưởng lãm."

"Thật sao?" Đỗ Phủ mừng rỡ ra mặt.

Bỗng có người lên tiếng: "Đỗ Tử Mỹ cũng ở đây sao?"

Vừa dứt lời, ba nam tử trung niên ung dung bước tới. Đó chính là "Nhạc thánh" Lý Quy Niên cùng hai huynh đệ, ai nấy đều phong độ hào hoa.

Sau đó, Thần Kê Đồng Giả Xương cũng đến, dẫn theo thê tử là Phan thị – một nữ tử có vũ nghệ cao cường.

"Tiết lang cũng ở đây? Lại gặp nhau rồi."

"Tiết lang nay là nhân vật phong lưu, Đỗ Tử Mỹ thi danh vang xa, lại là tân khoa tiến sĩ. Tiệc mừng hôm nay, thật thêm phần rực rỡ."

Sau hồi hàn huyên, mọi người cùng nhập tiệc. Ngoại trừ hoàng thân quốc thích, Tiết Bạch được xếp ngồi ở vị trí đắc địa nhất, ai nấy đều hòa hợp vui vẻ. Gã chợt nghĩ, nếu bản thân chịu an phận, làm một cung phụng trong cung đình, ngày ngày lấy lòng Thánh Nhân, có lẽ cũng sẽ giống như bọn họ... rồi lại rơi vào kiếp nạn trong Loạn An Sử mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

"Vĩnh Vương đến."

"Thọ Vương đến."

"Công chúa Hàm Nghi và phò mã đến..."

Lý Nương khoác tay Dương Hồi vừa an tọa, vẫn còn đang thấp giọng cười nói: "Cuối cùng cũng đợi được dịp Lý Hanh mở tiệc, ly hôn quả là chuyện tốt, ngươi nói có phải không?"

Trong lúc vô tình, nàng chợt trông thấy một gương mặt tuấn tú, liền nhìn kỹ lại, mới nhận ra đó là Tiết Bình Chiêu.

Kẻ vốn đã bị bóp chết nay lại xuất hiện trước mắt, khiến sắc mặt Lý Nương tái nhợt. Song, may thay nàng đã được Lý Lâm Phủ báo trước, thảy đều là âm mưu, ngẫm lại chỉ thấy đó là chuyện tốt.

---❊ ❖ ❊---

Lý Hanh tuy cẩn trọng không mời các đại thần, nhưng việc bí mật cấu kết cùng dư đảng của Lý Anh cuối cùng vẫn bị nàng phát hiện.

Lý Nương liền ghé sát tai Dương Hồi, thì thầm: "Hãy xem ngày mai ta đến trước mặt Thánh Nhân thi triển thủ đoạn thế nào."